Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

ASEAN Defence Ministers
Meeting: An Assessment
Carlyle A. Thayer
May 12, 2010
[client name deleted] 
Question:  Can  you  provide  an  assessment  of  the  recently  concluded  4th  ASEAN 
Defence Ministers Meeting? In particular can you offer any insights why the meeting 
ended after just one day and did not run the scheduled three days? Please provide 
your view on what is the ADMM Plus and how important is it? Finally, will the South 
China Sea issue be discussed at the inaugural ADMM Plus meeting to be held later 
this year? 
ANSWER:  On  the  11th  of  May  (0952  hrs),  Voice  of  Vietnam  reported  that  the  4th 
ASEAN Defence Ministers Meeting (ADMM) “is taking place in Hanoi from May 10‐

13. Another broadcast by Voice of Vietnam on the same day (1243 hrs) mentioned 
that it would be a “three‐day meeting.” Vietnam’s Defence Minister hosted bilateral 
meetings  with  his  counterparts  and  the  ASEAN  Deputy  Secretary‐General  on  May 
10th.  The  ADMM  met  on  May  11th  and  was  reported  to  have  closed  at  a  press 
conference held that day. 
 
 2

There is no explanation why the ADMM did not extend until May 12th or May 13th. 
The three‐day period may have included official arrival and departure ceremonies. It 
is unclear whether an informal retreat was planned or even part of the program. The 
agenda  for  the  4th  ADMM  was  relatively  straight  forward  and  the  key  items  for 
discussion had been thoroughly reviewed by senior officials (ASEAN Defence Senior 
Officials  Meeting)  and  chiefs  of  the  defence  forces  in  meetings  held  prior  to  the 
ADMM. 
In 2003, ASEAN has set itself 
the  goal  of  creating  an 
ASEAN  Community  by  2020 
(since  brought  forward  to 
2015) based on three pillars: 
political‐security,  economic 
and  socio‐cultural.  The 
ASEAN  Charter,  which  came 
into force in 2008, gave each  of 
these  pillars  an  institutional 
form  by  creating  three  ministerial‐level  councils,  including  an  ASEAN  Political‐
Security  Council.  ASEAN  defence  ministers  were  the  last  ministerial  group  to  form 
among ASEAN ministers. 
The  ADMM  is  “the  highest  ministerial  defence  and  security  consultative  and 
cooperative mechanism for discussion of regional security issues” (Joint Declaration 
of the ASEAN Defence Ministers On Strengthening ASEAN Defence Cooperation for 
Stability and Development of the Region, May 11, 2010). 
This  ASEAN  Political‐Security  Council 
will  incorporate  the  annual  ASEAN 
Defence  Ministers  Meeting  which 
began  in  May  2006.  The  Protocol  to 
the  ADMM  Concept  Paper  states 
“the  ADMM  may  discuss  practical 
cooperation  in  traditional  and  non‐
traditional  security  concerns; 
transnational  and  transboundary 
security  challenges  including 
maritime security; disaster relief and 
emergency  response;  and 
peacekeeping,  post‐conflict  peace‐building  and  humanitarian  assistance  among 
other areas of cooperation.”   
In  other  words,  the  ADMM  is  almost  entirely  focused  on  non‐traditional  security 
threats. This is clear in the adoption of three Concept Papers in 2009. One dealt with 
the use of military assets in humanitarian assistance and disaster relief. The second 
dealt  with  the  relationship  between  defence  establishments  and  civil  society 
organizations  in  dealing  with  emergencies.  The  third  dealt  with  the  principles  of 
ADMM Plus membership.   
 3

The just concluded 4th ADMM approved two documents, ADMM‐Plus: Configuration 
and Composition [also referred to in unofficial reports as ADMM‐Plus: Structure and 
Participants]  and  ADMM‐Plus:  Modalities  and  Procedures  [also  referred  to  in 
unofficial  reports  as  ADMM‐Plus:  Protocol  and  Procedures].  All  decisions  of  the 
ADMM have to be approved by the ASEAN Summit first. This will take place later in 
the year, in October, when ASEAN will hold its next summit in Hanoi. 
On the South China Sea: The ADMM three‐year work program, adopted in November 
2007,  includes  as  one  of  its  items,  “contribute  to  the  full  implementation  of  the 
Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea (DOC) and support the 
adoption  of  a  regional  code  of  conduct  in  the  South  China  Sea.”  The  DOC/South 
China Sea was not on the formal ADMM agenda as it was not discussed previously at 
the  ASEAN  Chiefs  of  Defence  Force  Informal  Meeting  or  the  subsequent  ASEAN 
Defence  Senior  Officials  Meeting.  Defence  Minister  General  Phung  Quang  Thanh, 
nevertheless  had  an  opportunity  to  raise  Vietnam’s  concerns  at  the  end  of  the  4th 
ADMM meeting when ministers held a dialogue on regional security issues. General 
Thanh also could have availed himself of the opportunity to give a voluntary briefing 
or raising East Sea issues at an informal retreat of defence ministers. 
Minister  Thanh  raised 
Vietnam’s  concerns  about 
the  East  Sea  in  November 
2009  in  informal  bilateral 
meetings  on  the  sidelines  of 
the  3rd  ASEAN  defence 
ministers  meeting.  He 
pressed  for  maritime 
cooperation  involving 
Thailand,  Malaysia, 
Singapore,  Indonesia  and 
Brunei  specifically  on  the 
issue  of  handling  the  case  of 
fishermen  who  strayed  into 
another  country’s  territorial 
waters.  Minister  Thanh 
argued  that  countries  should 
not use force or destroy fishing craft.  
Since the implementation of the DOC was discussed by an ASEAN and China Working 
Group in Hanoi on 17th April this issue is now in the hands of non‐defence officials. At 
the  moment  the  ADMM  has  not  yet  reached  a  stage  to  take  decisions  involving 
outside parties such as China. Any such decision would have to be discussed at chiefs 
of defence force and senior official levels.  
The  ADMM  was  unlikely  to  discuss  the  South  China  Sea  prior  to  setting  up  the 
ADMM‐Plus process. Any such discussion could spook China in the same way when 
the ASEAN Regional Forum was set up. China initially feared that such a multilateral 
grouping would gang up against it on the South China Sea. 
 4

It is clear from public remarks that Vietnam is extremely concerned not to alienate 
China  at  this  stage  by  raising  the  South  China  Sea.  At  the  concluding  ADMM  press 
conference  General  Thanh  was  at  pains  to  stress  that  Sino‐Vietnamese  relations 
“were  good  with  a  spirit  of  partnership  and  comprehensive  strategic  cooperation.” 
Clearly  Vietnam  has  serious  reservations  about  Chinese  assertiveness.  It  has  now 
emerged  that  Vietnamese  fishing  boats  engaged  in  “swarming  tactics”  to  surround 
Chinese  fishing  vessels  in  March.  When  China  dispatched  a  rather  high‐powered 
naval  flotilla  the  Vietnamese  dispersed.  And  despite  all  the  diplomatic  ‘tooing  and 
frooing’  China  has  reportedly  seized  dozens  of  fishing  craft  in  the  past  year  and  a 
half.  Deputy  Defence  Minister  General  Nguyen  Chi  Vinh  has  been  even  more 
accommodating. He states, “It is difficult to distinguish clear boundaries when fishing 
in the South China Sea, so the arrests of fishermen happened.” 
The  ADMM‐Plus  process  will  involve  a  meeting  between  ASEAN’s  ten  defence 
ministers  and  their  counterparts  from  eight  of  ASEAN  present  dialogue  partners: 
Australia,  China,  India,  Japan,  New  Zealand,  Russia,  South  Korea  and  the  United 
States.  The  other  two  dialogue  partners,  Canada  and  the  European  Union,  may  be 
invited to participate at a later date. 
The  ADMM‐Plus  process  is  designed  to  enlist  the  support  of  dialogue  partners  in 
addressing  regional  security  issues  and  to  provide  support  in  capacity  building  to 
address  transnational  security  challenges,  with  priority  on  humanitarian  assistance 
and disaster relief. 
The ADMM is an important milestone for ASEAN. The Concept Paper on the ADMM 
Plus  mentions  cooperating  with  dialogue  partners  on  “complex  transnational 
security  challenges  on  traditional  and  non‐traditional  security  issues,  such  as 
terrorism and humanitarian assistance and disaster relief.” Sovereignty disputes are 
not included.  It should be noted that at this stage it is planned for the ADMM Plus to 
meet every three years.