El imperialismo europeo

Europa y el mundo: viejo y nuevo imperialismo

La industrializacin y el enorme desarrollo tecnolgico de Europa, especialmente en la poca de la Segunda Revolucin Industrial,
provocaron la separacin del mundo en dos grandes grupos: los pases industrializados y los no industrializados. Los primeros
terminaron por imponerse sobre los segundos, que quedaron bajo su dependencia directa o indirecta. La Europa industrial, gracias a
su vitalidad demogrfica, su superioridad industrial, tcnica, comercial y financiera impuso su modelo econmico, sus valores, ideales
y su cultura a gran parte del mundo.
El imperialismo se puede definir como el sistema en el que la poltica, la economa y la cultura de una parte del mundo se organizan
en funcin del dominio de unos pases sobre otros. El imperialismo que surge en el siglo XIX fue la culminacin del colonialismo
iniciado en los siglos XV y XVI. Pero ambas formas de dominacin colonial fueron muy distintas. Los viejos imperios coloniales
estuvieron ubicados principalmente en Amrica, mientras que los nuevos imperios coloniales se centraron en Asia y frica. Las
antiguas colonias haban sido de asentamiento y los emigrantes haban creado sociedades que pretendan ser similares a las
europeas, frente a las nuevas colonias que fueron, sobre todo, territorios de ocupacin, donde una minora europea no se mezclaba
con la autctona y ejerca el control poltico y econmico. Por otro lado, si el ritmo de ocupacin haba sido lento y limitado en el
pasado, en el siglo XIX la rapidez fue la tnica general. Por ltimo, las posesiones coloniales de la poca moderna dieron lugar a
escasos conflictos en comparacin con los desarrollados con el imperialismo del siglo XIX, con guerras constantes, ya que la
expansin colonial se haba convertido en un objetivo fundamental de la economa y la poltica de los pases industrializados.
Factores
Desde el punto de vista econmico, el desarrollo del imperialismo se vinculara a las necesidades de las industrias de los pases
europeos desarrollados. La industria lleg a tal grado de crecimiento que se hizo necesaria la bsqueda de nuevos mercados para sus
productos, de materias primas abundantes y baratas, as como de nuevos espacios econmicos donde poder invertir el capital
excedente y hallar ms beneficios, donde, adems la mano de obra era abundante y, por lo tanto, barata. Esas condiciones se
encontraban en los territorios ms atrasados, sin medios tcnicos y ms dbiles de otros continentes, especialmente de Asia y frica.
Tenemos que tener en cuenta que la crisis de 1873 provoc que los pases industrializados desarrollaran polticas proteccionistas, por
lo que se hizo indispensable buscar esos nuevos mercados, ms materias primas y lugares donde invertir y encontrar rentabilidad.
Actualmente, se est matizando esta teora clsica econmica en relacin con el imperialismo. Hay estudios que consideran que la
mayor parte de las inversiones extranjeras de los pases desarrollados no se encaminaron hacia los nuevos territorios sino hacia otros
pases industrializados o en vas de serlo, como los Estados Unidos. Adems, siempre segn esta nueva teora, la mayor parte del
comercio exterior, tanto de productos industriales como agrarios, sigui siendo entre los pases industrializados. Por fin, se en duda la
rentabilidad econmica de algunos imperios, como el britnico, el principal de todos ellos. Se habra comprobado como los costes para
mantenerlo administracin, ejrcito, etc.- no justificaban los beneficios obtenidos. Adems, el imperialismo no benefici a toda la
poblacin ni a todos los sectores econmicos britnicos por igual. Los principales beneficiarios fueron los sectores econmicos que
invirtieron en empresas coloniales mientras su contribucin a los costes de la administracin colonial fue muy reducida. Las clases
medias fueron las que contribuyeron a este coste con sus impuestos, y obtuvieron muy pocos beneficios o ninguno de la expansin
imperial de su pas.
El enorme crecimiento natural de la poblacin europea durante el siglo XIX gener un importante flujo migratorio. La posibilidad de
contar con territorios coloniales donde poder asentar los excedentes demogrficos contribuy a la expansin imperialista. Bien es
cierto que la mayor parte de la poblacin europea se encamin hacia los pases americanos, pero buena parte de la opinin pblica de
los pases industrializados europeos valoraba la conquista de territorios para poder asentar esos excedentes demogrficos.
La expansin imperial de las potencias europeas tiene mucho que ver con el deseo de aumentar sus respectivos poderes polticos a
escala internacional. Los pases europeos se apresuraron a controlar militarmente, adems de econmicamente, territorios, rutas

terrestres y martimas, a obstaculizar la expansin de sus competidores y a aumentar su influencia en el contexto diplomtico. Los
gobiernos europeos consideraban sus imperios como un factor estratgico.
En el siglo XIX se vivi una verdadera fiebre descubridora, un enorme inters por explorar todos los rincones del planeta,
especialmente las zonas desconocidas hasta ese momento. Se constituyeron importantes sociedades cientficas y geogrficas para
adentrarse en Asia y en frica. Estas exploraciones abrieron nuevas rutas, permitieron conocer casi todos los territorios y a muchos
pueblos que no haban tenido contacto con los europeos. Los conocimientos adquiridos fueron utilizados para colonizar estas reas.
Livingstone, Stanley o De Brazza fueron destacados exploradores.
El imperialismo no puede ser entendido sin conocer las concepciones racistas sobre la superioridad de la raza blanca de la poca.
Esta mentalidad vino acompaada por la exaltacin nacionalista de las potencias europeas. Los estados afirmaban su superioridad y
defendan su deber de difundir sus valores, su cultura, su idioma, la religin y la civilizacin occidental por todo el mundo.
Por fin, no se puede negar la concepcin paternalista del colonialismo. El hombre blanco tendra la supuesta responsabilidad de
civilizar a los pueblos considerados como inferiores. Las grandes confesiones cristianas catlica, anglicana y protestantedefendieron la actividad misionera. Justificaron el colonialismo por la necesidad de evangelizar a los considerados pueblos primitivos.
La ocupacin de Asia
En el siglo XIX, las principales potencias colonialistas europeas occidentales, especialmente, Gran Bretaa y Francia, as como Rusia,
Estados Unidos y Japn, intervinieron activamente en el continente asitico.
Gran Bretaa se concentr en la India, la joya de la Corona. En el siglo XVIII, la Compaa Inglesa de las Indias posea o controlaba
los puertos de Madrs, Calcuta y Bombay. Tras las revueltas de los cipayos soldados indgenas del ejrcito britnico- de 1857, el
gobierno britnico asumi directamente el control de la India, estableciendo una administracin gobernada por un virrey. La India fue el
ms acabado ejemplo del imperialismo britnico. La reina Victoria fue proclamada emperatriz de la India en 1877. Para garantizar una
zona de seguridad alrededor de la colonia, los britnicos se enfrentaron a los franceses para controlar Birmania (1886).
Francia, por su parte, se centr en Indochina. En primer lugar, los franceses comenzaron a aduearse de la Conchinchina desde
finales de la dcada de los aos cincuenta. Entre 1860 y 1880 se anexionaron toda la regin del Mekong y establecieron un
protectorado sobre Camboya. Despus de vencer a los chinos, Francia implant sendos protectorados sobre Annam y Tonqun. Todos
estos territorios conformaron, a partir de 1887, la Unin Indochina, a la que se uni, en 1893, el reino de Laos. Aunque esta zona fue
de presencia eminentemente francesa, los britnicos ocuparon Birmania, los Estados Malayos y Singapur. Para asegurar la paz, las
dos potencias europeas decidieron mantener libre y neutral el Estado de Siam, que funcionara como una especie de frontera entre los
dos imperios coloniales.
Los holandeses, por su parte, establecieron un imperio colonial en Indonesia.
El imperio ruso aceler, durante el siglo XIX, su tradicional expansin hacia Siberia. En la segunda mitad del siglo ms de cinco
millones de rusos emigraron a las nuevas tierras siberianas. Uno de los motores de la expansin por Siberia fue la construccin del
famoso ferrocarril transiberiano. Los rusos intentaron, adems, expandirse hacia el sur. Por esta zona llegaron hasta los lmites de la
India, generando un largo litigio con los britnicos por el control de Persia y Afganistn, as como por el Tbet. La otra gran rivalidad
colonial de los rusos fue con los japoneses. En 1904-1905 se produjo la guerra ruso-japonesa, en la que el gigante ruso fue vencido
por un Japn en plena expansin imperial en el continente.
La intervencin en China se convirti en un asunto conflictivo durante el siglo XIX. El pas no fue ocupado por ninguna potencia
aunque algunos pases europeos consiguieron establecer algunos enclaves comerciales. Los britnicos deseaban equilibrar sus
compras de t y seda chinos con la venta de opio que traan de la India. El gobierno chino prohibi en el ao 1839 la entrada de opio,
pero los ingleses decidieron seguir vendindolo. Este hecho desemboc en las guerras del opio, que finalizaron con el Tratado de
Nanking de 1842. Este tratado proporcion a la Gran Bretaa el enclave de Hong Kong y la apertura de doce puertos al comercio.

Pero este tratado tuvo otra consecuencia: la demostracin de la debilidad del Imperio chino ante Occidente. En el ltimo tercio del siglo
XIX y primeros aos del XX se produjo un verdadero acoso occidental y japons sobre China. Francia consigui una zona de
influencia en el sur. En el nordeste, en la regin de Manchuria entraron rusos y japoneses. Los alemanes y britnicos se situaron en la
pennsula de Shandong. stos ltimos tambin controlaron zonas en el sudeste y en el Yangts. Los britnicos deseaban controlar la
economa china, especialmente la explotacin de las minas, los ferrocarriles y el comercio. Todas estas injerencias provocaron
reacciones de signo nacionalista, destacando la protagonizada por reformadores radicales en el levantamiento de los Cien Das (1898)
y la revuelta popular de los boxers (1900-1901), duramente reprimidas. Pero la situacin de China desemboc en 1911 en una
revolucin que termin con el imperio e instaur una repblica. Las nuevas autoridades buscaron liberar a China de las injerencias
extranjeras, adems de reconstruir el pas.
En Oceana hay que destacar el podero britnico, ya que controlaban los dos territorios ms importantes: Australia y Nueva Zelanda,
colonias de poblamiento, que terminaron por alcanzar un alto grado de autonoma dentro del imperio.
El reparto de frica
El continente africano, escasamente poblado, fue ocupado y repartido entre las potencias europeas. A principios del siglo XIX, los
europeos solamente posean factoras costeras o pequeas colonias. Pero en la segunda mitad del siglo, exploradores y misioneros
recorrieron frica, aprovechando el curso de los grandes ros: Nger, Nilo, Congo, Zambeze y por el Sahara.
A partir de 1870, las expediciones se multiplicaron y las potencias europeas se lanzaron a una verdadera carrera de conquista y
colonizacin de territorios. Los britnicos deseaban establecer un imperio de norte a sur, vertebrado por el ferrocarril El Cairo-El Cabo,
dominando, a su vez, la fachada oriental del continente con vistas a controlar el Ocano ndico. Gran Bretaa obtuvo territorios muy
ricos en minerales (oro y diamantes), as como de gran valor estratgico, como el Canal de Suez, por el que controlaban el paso entre
el Mediterrneo y el Mar Rojo hacia el Ocano ndico.
Por su parte, los franceses pretendan levantar un imperio de este a oeste del continente africano. Comenzaron por dominar Argelia y
desde all fueron dominando gran parte del norte de frica (Marruecos y Tnez), la costa occidental del continente y se extendieron
hacia Sudn, punto de friccin con los britnicos, ya que era la zona de choque con la lnea norte-sur britnica.
El rey de los belgas -Leopoldo II- encarg la exploracin de la zona del Congo para levantar un imperio propio. Los alemanes se
establecieron en frica central. As pues, muy pronto comenzaron a entrar en colisin los intereses de las grandes potencias. Ante esta
situacin, en el ao 1885 Bismarck convoc una conferencia internacional en Berln. En la Conferencia se tomaron una serie de
decisiones sobre la colonizacin de frica: garanta de libre navegacin por los ros Nger y Congo, establecimiento de unos principios
para ocupar los territorios por parte de las metrpolis, como eran el dominio efectivo y la notificacin diplomtica al resto de las
potencias del establecimiento de una nueva colonia. Pero la Conferencia no termin con los enfrentamientos entre las potencias
coloniales.
Posteriormente, los alemanes se establecieron en Togo, Camern, frica suroccidental y Tanganica, mientras que los portugueses se
hacan con Angola, Mozambique y Guinea-Bissau. Italia estableci su imperio en Libia y Somalia. Por fin, Espaa se estableci en lo
que luego fue Guinea Ecuatorial y en el Sahara Occidental (Ro de Oro). Tambin, estableci un protectorado en la zona del Rif
marroqu.
En el sur de frica, dos pequeas repblicas vecinas Transvaal y Orange- estaban en manos de los holandeses nacidos en el
continente africano y conocidos como beres, despus de haberse marchado de la zona de El Cabo, huyendo de la expansin
britnica en la zona. Pero la noticia del descubrimiento de importantes minas en Transvaal motiv a los ingleses para invadir los
territorios de los bers, provocando el estallido de una guerra, que dur tres aos, con un alto coste en vidas humanas. Al final, esos
territorios fueron anexionados al Imperio britnico.
La administracin colonial

Las metrpolis establecieron sistemas de gobierno y administracin en los territorios coloniales. Dependiendo del tipo de poblamiento
se pueden definir dos tipos de colonias. En principio, estaran las denominadas colonias de explotacin, con poca poblacin emigrada
de las metrpolis. Lo que se buscaba era la explotacin sistemtica de sus recursos. Casi todas las colonias africanas y asiticas eran
de este tipo. En segundo lugar, estaran las denominadas colonias de poblamiento. Estas colonias contaban con un fuerte contingente
de poblacin europea emigrada, que se impuso a la escasa poblacin indgena. Estas colonias terminaron por contar con un alto
grado de autonoma y fueron las primeras que se independizaron. Los ejemplos ms destacados fueron: Canad, Australia y Nueva
Zelanda, dentro del imperio britnico.
En funcin del gobierno impuesto por las metrpolis, tendramos, las colonias propiamente dichas, es de decir, sin gobierno propio y
dependientes directamente de la administracin de la metrpoli. La autoridad era ejercida, generalmente por un gobernador o virrey,
junto con una administracin de funcionarios coloniales. Las colonias eran los territorios que estaban ms sometidos a los intereses
econmicos de las metrpolis. La India britnica o la Indochina francesa son dos ejemplos, entre los muchos que se pueden aducir.
Otro caso sera el de los protectorados. En estos territorios haba un gobierno propio indgena pero la administracin colonial
supervisaba su accin y ejerca las funciones de defensa y poltica exterior. Era una frmula que se estableci en lugares que con
anterioridad haban sido estados independientes, como en los casos de Egipto o de Marruecos. Los dominios eran territorios con
escasa poblacin indgena, en los que la poblacin blanca dispuso un gobierno y sistema parlamentario propio, aunque dependiente
de la metrpoli. Fue la frmula de casi todas las colonias de poblamiento: Australia, Canad o Nueva Zelanda. Los mandatos nacieron
despus de la Primera Guerra Mundial como una frmula para administrar los territorios dependientes de las potencias perdedoras en
el conflicto. La mayor parte de los mandatos fueron ejercidos por Gran Bretaa y Francia, en representacin de la Sociedad de
Naciones, destacando los establecidos en Prximo Oriente. Por fin, las concesiones eran territorios cedidos o arrendados por estados
independientes a las potencias coloniales por un tiempo determinado. Solan ser enclaves muy codiciados por su inters estratgico o
comercial, como el caso de Hong Kong, concesin china a Gran Bretaa durante cien aos, o porque tenan materias primas y
recursos valiosos, en cuyo caso la concesin se sola circunscribir a la explotacin de los mismos.
Consecuencias del imperialismo sobre los pueblos colonizados
El colonialismo provoc un profundo impacto en la vida de los pueblos colonizados en todos los aspectos. En lo econmico, la
situacin empeor para la mayora de la poblacin, a excepcin de las lites locales. Se produjo un proceso de expropiacin de las
tierras indgenas, que pasaron a manos de los colonizadores o sus empresas. En la agricultura se abandonaron los cultivos y formas
de cultivar tradicionales, vinculados a la subsistencia familiar, y se establecieron plantaciones, implantando monocultivos extensivos
para la produccin de productos que cubriesen las necesidades de las metrpolis. Como ejemplos, se pueden citar los siguientes:
caucho en Indochina, cacao en Nigeria o caf en Tanganica. Por otro, lado se potenciaron las explotaciones de recursos minerales y
energticos a favor de las metrpolis. La imbricacin de las colonias en la economa mundial potenci el empleo del papel moneda,
por lo que la economa monetaria se yuxtapuso a la de subsistencia anterior. Las potencias coloniales construyeron nuevas
infraestructuras: puertos, carreteras y ferrocarriles, que quedaron cuando las colonias se independizaron, pero que se hicieron para
beneficio de la explotacin econmica colonial y no para atender a las necesidades de las poblaciones indgenas.
En el mbito demogrfico hubo aspectos positivos y negativos. En lo positivo, fueron indudables los beneficios producidos por la
introduccin de la medicina moderna, por las mejoras higinicas y la construccin de hospitales. La mortalidad en muchas colonias
disminuy y aument la poblacin, ya que la natalidad continu siendo alta. Pero, tambin es cierto, que en algunos lugares la
intensidad de la explotacin de la poblacin indgena provoc una clara disminucin demogrfica, siendo el caso del Congo el ms
significativo. Por otro lado, donde la poblacin indgena era ms dbil se redujo an ms, como en Oceana. Pero, adems en el caso
de los aumentos de la poblacin, gracias a la disminucin de la mortalidad, se rompi el equilibrio entre la poblacin y los recursos,
comenzando a producirse problemas de abastecimiento y de subalimentacin crnica.
La estructura de las sociedades indgenas cambi con el colonialismo. Los nuevos ritmos de trabajo desorganizaron la vida tribal o
indgena, as como las jerarquas previas. Adems, muchos grupos tnicos fueron divididos o unidos a otros de forma artificial y, de
ese modo se rompieron etnias y se forzaron convivencias de grupos enfrentados. Por ltimo, las administraciones coloniales utilizaron

a determinados grupos indgenas para reclutar a sus ejrcitos o para parte de la estructura administrativa, generando diferencias y
favoreciendo a unos sobre otros a cambio de su fidelidad.
Los repartos coloniales tuvieron graves consecuencias cuando se produjeron los procesos descolonizadores. En el caso de frica, las
fronteras establecidas por las metrpolis no respetaron las etnias y cuando las colonias se independizaron estallaron odios tribales y
guerras crueles.
Las costumbres, las religiones, las tradiciones y formas de entender el mundo y la vida de los pueblos indgenas sufrieron el fuerte
impacto de los valores, ideas y religiones occidentales. Se produjo una fuerte crisis de identidad de estos pueblos. En el caso de los
pueblos de la zona subsahariana, el impacto fue mayor que en Asia donde estaban muy asentadas culturas de tradicin milenaria,
como la hind o la china, entre otras.
La crtica al imperialismo
En las metrpolis no hubo unanimidad en la defensa del colonialismo. Algunos polticos, intelectuales, religiosos y grupos de opinin
se opusieron a la dominacin colonial. En Francia hubo un intenso debate, al respecto. Polticos como el radical Clemenceau o el
socialista Jaurs se opusieron al colonialismo. La II Internacional Socialista conden el imperialismo como una forma de explotacin
capitalista, aunque hubo socialistas que valoraron, en cierta medida, algunos aspectos positivos del imperialismo, tanto en relacin a
las poblaciones indgenas, como hacia los obreros europeos. Por su parte, Lenin hizo una interpretacin fundamental sobre el
imperialismo, como estadio supremo del capitalismo. El capitalismo habra pasado de su forma industrial a la financiera, por lo que a la
lucha de clases se haba aadido la lucha poltica entre los estados por los mercados, las materias primas, las colonias, etc.. El
desarrollo de esta teora permitira a Lenin defender la revolucin en Rusia, ya que el proletariado occidental se habra enriquecido y
ya no era la base revolucionaria que haba explicado Marx en la fase anterior del capitalismo. Ahora era el turno del proletariado de
pases ms atrasados.