David Hume (1711-1776)

Filsofo empirista escocs, figura mxima de la Ilustracin inglesa y del empirismo

britnico, y uno de los pensadores de mayor influencia en la filosofa posterior. Naci en
Edimburgo (Escocia), y estudi en la universidad de esta misma ciudad, ms intere sado por
la literatura y la historia que por la abogaca, profesin a la que quiso dedicarle su familia.
Tras un intento frustrado de emplearse en un comercio en Bristol, a los 18 aos decide
marchar a Francia para dedicarse a los estudios literarios y fil osficos, creyendo que deba
dar un cambio radical a su vida. Durante los aos que pas en Francia, primero en Reims y
luego en La Flche (1734-1737), escribi el Tratado sobre la naturaleza humana , publicado
en dos volmenes (1739), que pas totalmente inadvertido, y que, segn su misma opinin,
fue una obra prematura que sali muerta de las prensas. En 1740 intent publicar una
recensin de este libro que acab siendo un Compendio del mismo, publicado con el ttulo
de Abstract. Refundi luego la primera parte del Tratado, publicndola con el ttulo de
Investigacin sobre el entendimiento humano (1751), as como la tercera con el ttulo de
Investigacin sobre los principios de la moral (1752). Ninguna de estas obras le dio la fama
literaria que ansiaba, que slo comenz a llegar con la publicacin de sus Discursos polticos
(1752). Nombrado bibliotecario de la facultad de derecho de Edimburgo, comenz a publicar
una Historia de Inglaterra (1754) que suscit polmica y que, segn su propio autor, result
un xito rentable.
Viaj a Pars (1763-1766) como secretario privado de Lord Hertford, embajador en
Francia. Regres de Francia con su amigo Jean -Jacques Rousseau, cuya obra Emilio le
causaba problemas. Ocup el cargo de subsecretario de Estado (1767 -1768) y se retir
finalmente a Edimburgo, donde muri de cncer, aceptando su enfermedad con un sentido
totalmente epicreo de la vida. En su autobiografa, editada por su amigo Adam Smith, se
defini como hombre de disposicin cordial, con sentido del humor, jo vial y social, cuyo
carcter no lograron agriar los reveses de fortuna contra su deseo de fama literaria. Sus
Dilogos sobre religin natural , obra considerada clsica en filosofa de la religin, escritos
hacia 1752, se publicaron pstumamente en 1779. Segn dice en su Tratado sobre la
naturaleza humana, que lleva el subttulo de Intento de introducir el mtodo experimental de
razonamiento en los asuntos morales , Hume quiso llevar a cabo, en el mundo moral
humano, lo que Newton haba hecho con el mundo fsico (investigacin basada en la
observacin y experimentacin). Pretendi, por tanto, investigar la capacidad del
entendimiento humano con mtodos diametralmente opuestos a los del racionalismo, y
partiendo de la base de que el conocimiento humano no se basa en verdades innatas y a
priori, sino en un conjunto de creencias bsicas, o suposiciones sobre el mundo exterior, las relaciones entre los hechos -, que son a modo de un instinto natural, que ningn
razonamiento o proceso de pensamiento puede producir o impedir. De modo que no es,
por lo tanto, la razn la que es la gua de la vida, sino la costumbre, en el bien entendido
de que las creencias surgen de la costumbre. Los materiales bsicos (los tomos de la
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mente) de que se nutre el conocimiento son percepciones de la mente. Estas percepciones

son impresiones, si son sensaciones o sentimientos (por ejemplo, or, ver, sentir, amar,
odiar, desear, querer), y son percepciones vivaces e intensas; o son ideas, si son recuerdos o
imaginaciones de sensaciones. Las ideas son siempre dbiles y oscuras, y son copias de las
impresiones, mientras que stas, afirma Hume, provienen de causas desconocidas. Las
palabras, a su vez, representan a las ideas, por lo que, para saber si una palabra tiene
significado, hay que averiguar cul es la idea que representa, y se conoce la idea
averiguando la impresin de donde procede.
Este principio, que suele llamarse el microscopio de Hume, lo aplicar Hume
cuidadosamente al anlisis de palabras tales como sustancia, causa, libertad, y otras, que
suelen considerarse palabras clave de la filosofa tradicional. Por consiguiente, el origen de
las ideas es la sensacin, interna o externa. Ahora bien, las ideas se entrelazan
espontneamente entre s, constituyendo un mundo ordenado. Desde Platn insisten los
filsofos en que pensar es ordenar ideas. Las leyes por las que se asocian las ideas en la
mente son la semejanza, la contigidad en el espacio o en el tiempo, y la relacin de causa
y efecto. A esta asociacin o relacin, por su importancia en la ciencia de la naturaleza,
dedicar Hume un anlisis especial. Toda idea deriva, por tanto, de una impresin y, por lo
mismo, no hay ideas innatas. Pero s que la mente posee cierta tendencia natural a la
asociacin de ideas, cuyo resultado principal es la constitucin de ideas complejas. La idea
de sustancia es, por ejemplo, una idea compuesta por asociacin: no se deriva de ninguna
impresin, interna o externa; no es ms que la coleccin de ideas simples unidas por la
imaginacin, que atribuye el conjunto de caractersticas a algo desconocido, como si
fuera su soporte permanente. Mediante qu sentido se capta la sustancia de una
manzana? Con los ojos, con los odos, con el paladar? Toda idea abstracta no es ms que
una idea particular, a la que corresponde, por tanto, una impresin; asignando un nombre
distinto a esta impresin, la hacemos capaz de representar a todas las ideas que mantienen
cierta semejanza entre s. La idea general de hombre es la idea particular de Pablo, por
ejemplo, a la que, cambindole el nombre, le damos el significado de representar a Julin,
Mara, Ana, etc.
El hombre, adems de percibir, razona, o construye frases. As, si se considera las
diversas proposiciones con las que la mente expresa la verdad, vemos que hay dos clases:
aquellas cuya verdad consiste en relaciones de ideas y aquellas cuya verdad es una cuestin
de hecho. Estas dos clases de verdades constituyen la denominada horquilla de Hume;
toda proposicin o es necesaria o contingente (ana ltica o sinttica, en la expresin de Kant).
Hay cosas que son verdad en virtud de las mismas ideas que pensamos y de stas hay
verdadero conocimiento o ciencia, que se obtiene por intuicin o demostracin. Es el mundo
de la verdad matemtica o lgica. En cambio, en todo cuanto se refiere a la existencia de
objetos, a las cuestiones de hecho, no hay posibilidad de ningn conocimiento demostrativo:
todo cuanto sabemos, lo sabemos por observacin directa, cuando nos atenemos a los
hechos, o por inferencia inductiva, cuando vamos ms all de los hechos. La inferencia que
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nos lleva ms all de lo directamente observado se basa en el principio de causalidad, y l

mismo es una cuestin de hecho que slo llegamos a conocer por experiencia. Todo lo que
se afirma por el principio de causalidad, o por una relacin entre causa y efecto, puede no
suceder, por lo tanto no es un saber demostrativo, sino inductivo. Todo razonamiento
sobre la experiencia, dice Hume, se basa en la suposicin de que la naturaleza transcurre
de un modo uniforme. Pero este supuesto no tiene ninguna base racional (no se funda en
una demostracin); se funda en una mera creencia, que se debe a la observacin de una
conjuncin constante de los hechos en la experiencia. A la idea de causa, que apli camos a
hechos de los que decimos A es causa de B no corresponde ninguna otra impresin
sensible que la presencia contigua en el espacio y sucesiva en el tiempo de A (causa) y B
(efecto). Pero, en realidad, a la idea de causa atribuimos otra caractersti ca que es la de
conexin constante entre A y B. Esta idea no corresponde a ninguna impresin sensible, es
slo fruto de la asociacin de ideas debida a la costumbre o hbito de observar que
siempre que A, entonces B, o bien de que no se produce B, si no existe previamente
A. Tenemos por costumbre asociar lo que hemos observado que se produce
repetidamente, y traducimos la asociacin como una conexin necesaria. A esta conexin
necesaria debera corresponder alguna impresin externa o interna: externamen te, no hay
nada ms que la conjuncin de A y B; internamente, no hay nada ms que la inclinacin,
que produce la costumbre, de pasar de un hecho a otro que normalmente le acompaa. La
necesidad es meramente mental, no est en las cosas, ni en la naturale za, pertenece
por entero al alma. Si se aade que, poniendo la confianza en el principio de causalidad,
creemos que lo que ha sucedido en el pasado suceder igualmente en el futuro, entonces es
preciso que nos demos cuenta de haber argumentado dentro de un crculo vicioso, o con un
argumento circular: slo podemos suponer, esto es dar por supuesto, y no probar, que el
futuro ser semejante al pasado; o bien, todo lo que sabemos del futuro lo sabemos por
experiencia, por argumentos que son slo probables y, por tanto, no demostrativos. Esta
crtica de Hume al principio de causalidad opone directamente Hume no slo a Descartes y a
los racionalistas en general, sino al mismo Locke y a los supuestos de la fsica de Newton. Por
un lado, segn el empirismo de Hume, el conocimiento de la naturaleza no es
demostrativamente cierto, como lo es en el racionalismo, pero, por el otro, sabemos que la
ciencia de la naturaleza se basa en la observacin y la inferencia inductiva, la cual, por
definicin, slo ofrece un conocimiento probable. Y as nace, histricamente, el llamado
problema de la induccin, que ha de tener repercusiones directas en la teora de la ciencia.
Cuando se dice, por ejemplo, que los metales funden a temperaturas determinadas, ley
de la naturaleza que se expresa mediante una generalizacin, no se quiere indicar que exista
una relacin necesaria o causal entre determinadas temperaturas y los puntos de fusin de
los diversos metales, debidas a cosas no observables, sino que entre un fenmeno y otro,
existe una conjuncin constante en la que basamos las predicciones para el presente y el
futuro, porque la naturaleza humana tiene la costumbre de sentirse influida por la repeticin
de hechos y tiende a creer que lo que ha sucedido hasta el presente contin uar sucediendo
en el futuro. Hume, no obstante, mantiene que los razonamientos inductivos, si provienen
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de observaciones regulares y uniformes al curso de la naturaleza, constituyen autnticas

pruebas que no permiten una duda razonable y distingue entre d emostraciones, pruebas y
probabilidades; aqullas son los razonamientos por relaciones de ideas, mientras que la
diferencia entre las dos ltimas consiste en si la conjuncin que se manifiesta entre dos
acontecimientos puede considerarse constante o simple mente variable. Lo que sostiene
Hume definitivamente, frente a las pretensiones del racionalismo, es que el conocimiento de
la naturaleza debe fundarse exclusivamente en las impresiones que de ella tenemos. De esta
conclusin, en sentido estricto, se deriva el fenomenismo y el escepticismo: el hombre no
puede conocer o saber nada del universo; slo conoce sus propias impresiones e ideas y las
relaciones que establece entre ellas por hbito, costumbre, principio de asociacin o
sentimiento de la mente. No hay impresin alguna que corresponda a cuerpo o a objeto
material, y mucho menos a yo, mundo, causalidad, sustancia; todo lo que el
hombre sabe, por discurso racional, acerca del universo se debe nica y exclusivamente a la
creencia, que es una especie de sentimiento no racional.
Los poderes de la razn son, pues, sumamente limitados. Sobre cuestiones de hecho,
no tenemos autntico conocimiento; slo la regularidad de los fenmenos nos hace creer en
conexiones necesarias. No obstante, las creen cias religiosas no se explican por la regularidad
de los fenmenos, puesto que varan de religin a religin; se fundamentan en muy diversas
causas, como son la ignorancia, el temor, la esperanza y hasta la manipulacin de todas
estas cosas con vistas a mantener el poder. En modo alguno la creencia religiosa se
fundamenta en el razonamiento, ms bien quien tiene fe experimenta en s mismo la
determinacin de creer lo ms opuesto a la costumbre y a la experiencia. Contra quienes
creen que la religin es el s ostn de la moral, Hume emprende la tarea de someter a revisin
las creencias morales en su Ensayo sobre los principios de la moral, para precisar que
tambin ellas, igual que las leyes de la naturaleza, se sustentan en la experiencia universal.
Desarrollando ideas de Francis Hutcheson (1694-1747) y Joseph Butler (1692-1762), Hume
funda la moral en el sentimiento universal de los hombres de hacerse la vida agradable. Los
hombres desean actuar moralmente porque la vida buena produce satisfaccin y placer,
mientras que la vida deshonrosa produce insatisfaccin y malestar. stas son cualidades de
la naturaleza humana y en todas partes los hombres se conducen con idnticos criterios.
Segn Hume, son cuestiones de hecho no descubiertas por la razn humana, sino p or el
sentimiento. Pero, adems, el hombre no tiende slo individualmente a su felicidad, de una
manera hedonista y egosta, sino que, por ser capaz de compasin (o simpata) sintoniza con
la felicidad y el malestar de los dems, que es capaz de percibir c omo propios. Por eso la
moral de Hume tiene una perspectiva social muy parecida a la del utilitarismo ingls. De esta
regularidad de sentimientos morales nacen las diversas creencias morales; aprobamos lo
que es agradable y desaprobamos lo que es desagrada ble: y en esto consiste el sentimiento
moral y a lo primero llamamos bien y a lo segundo mal. La razn no tiene aqu otra funcin
que la de discernir las consecuencias sociales de los actos llamados morales.