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O P I N I N

La Compactacin

Pasado, presente
y futuro de
la compactacin
Las primeras mquinas que se aplicaron a las obras pblicas, en el principio de la era
de la mecanizacin, fueron las mquinas a vapor a mediados del siglo XIX. Mientras
el arranque y la fragmentacin de los materiales necesarios para la construccin se
segua haciendo de forma manual, como al principio de los tiempos, el transporte se
haca tambin directamente por las personas o, como mucho, con la ayuda de asnos,
mulos o cualquier otro tipo de semovientes; la mecanizacin lleg en primer lugar
justo a mejorar el aspecto ms crtico de las obras: LA COMPACTACIN.
Carlos Caabate Zamora ITOP(*)
1. LOS PRINCIPIOS.
LA COMPACTACIN ESTTICA

na obra puede estar muy

bien diseada, muy bien
trazada y muy bien calculada en sus estructuras pero, si falla
la compactacin, acabar arruinndose prematuramente o exigiendo costosas reparaciones para
mantenerla en funcionamiento y,
en definitiva, siendo el descrdito
de los ingenieros que la realizaron
y de los polticos que la inauguraron, lo que hoy en da parece tener
muchsima ms importancia.

recebar, el tiro es ms difcil, la

piedra machacada se remueve y
aglomera delante del rodillo y los
pies de las caballeras o bueyes
destruyen una parte del efecto
producido por la compresin.
Las primeras mquinas utilizadas
en nuestras obras fueron las apisonadoras a vapor que, apoyadas
sobre grandes ruedas metlicas,
efectuaban mejor el trabajo de
compactacin; gracias al gran peso
que aplicaban a la superficie del

La compactacin se estaba haciendo hasta los comienzos de la

mecanizacin mediante cilindros
de piedra, madera o hierro segn
el libro de D. Cayetano Gonzlez
de la Vega, Lecciones de carreteras, caminos de hierro y navegacin interior y exterior publicado
en 1868, quien tambin comenta:
Cuando se cilindra antes de
(*) Jefe de productos de Compactacin y Pavimentacin Barloworld - Finanzauto

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material, sin el efecto negativo

producido por la pisada de los animales de arrastre.
En una segunda etapa, cuando ya
se haba desarrollado el motor de
explosin y aparecieron los tractores (de ruedas y de cadenas) se
siguieron utilizando para los terraplenes los rodillos remolcados en
mltiples versiones (lisos, de pisones o pata de cabra o de rejillas)
quedando las apisonadoras autoportantes (que ya estaban siendo

Antiguo compactador arrastrado por caballeras

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huellas para cubrir todo el ancho

en una pasada.
Pueden estar dotados de un compresor, accionado por el mismo
motor de la mquina, que proporciona aire a presin y permite al
operador inflar o desinflar sus
neumticos sobre la marcha,
pudiendo as variar la huella de contacto de los neumticos con el suelo,
y por tanto la presin superficial.

Apisonadora de vapor origen de la

mecanizacin de las Obras Pblicas
dotadas de motores trmicos o de
combustin interna) dedicadas a
capas ms especficas de base o a
recubrimientos de aglomerados.
En toda esta poca la accin que
se ejerca para compactar era
exclusivamente proporcionada por
un peso, que a su vez dependa de
la masa de la mquina o del rodillo
en cuestin. Si queramos ejercer
una mayor accin sobre el material, porque sus requerimientos
para la compactacin fueron superiores, slo podamos actuar
aumentando la masa (m); ya que la
aceleracin de la gravedad (g) que
es quien nos transforma la masa
en peso (p), segn la conocida frmula p = m x g , es una constante
sobre la que no se poda actuar.
Pero este aumento de masa supone tambin la necesidad de aplicar
ms energa para ponerla en movimiento, por tanto el rendimiento

Compactador de neumticos remolcado

energtico de la operacin puede

disminuir rpidamente.
Adems hay que tener en cuenta
que la accin del peso, aplicado
sobre la superficie del material,
disminuye a travs de su interior
exponencialmente con la profundidad, por lo que para conseguir
efectuar tongadas o capas de
mayor espesor tambin habra que
aumentar desproporcionadamente
la masa.
El mayor avance de la compactacin esttica vino con el uso de los
compactadores de neumticos. En
principio estaban constituidos por
una gran estructura metlica,
capaz de lastrarse con bloques o
grava suelta, apoyada sobre un eje
de varios neumticos juntos y
remolcada por un tractor. Podan
llegar a pesos de 50 t. y debido a
la deformabilidad y flexibilidad de
sus ruedas neumticas adems del
efecto de la presin producan un
efecto de amasado en la superficie del material que contribua a
su sellado.
En una segunda etapa se hicieron
compactadores de neumticos
autoportantes, dotados de dos
ejes de ruedas que solapaban sus

El ltimo avance en compactacin

esttica vino desarrollado a mediados del siglo XX (1958) por el
fabricante francs ALBARET, autentico especialista en este tipo de
mquinas hoy desaparecido (fue
adquirido por Caterpillar en 1988).
Albaret patent un sistema de SUSPENSIN HIDRULICA COMPENSADA
para las ruedas, de forma que -por
aplicacin del principio de Pascalse asegura que, cualquiera que sea
su posicin en un suelo de superficie irregular, todas ejercen la
misma fuerza sobre el terreno (el
peso total de la mquina dividido
por el nmero de ruedas). Los
compactadores de neumticos
que gozan de esta caracterstica se
denominan ISOSTTICOS y son
muy empleados en la actualidad para
la compactacin de aglomerados.
2. EL PASADO. LA FUERZA
CENTRFUGA
Karl Terzaghi era un ingeniero especialista en cimentaciones, nacido

Compactador de neumticos autopropulsado

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Rodillo remolcado con vibracin

producida por un motor auxiliar
en Praga en 1883, que public en
1925 ERDBAUMECHANIK por lo
que se considera a este ao como
la fecha de nacimiento de la
Mecnica de Suelos.
En 1941 public en Nueva York
otro libro MECNICA TEORICA DE
LOS SUELOS en el que en su artculo
158, dedicado a los problemas que
las vibraciones producan sobre
las cimentaciones, acaba diciendo: El conocimiento de la relacin
entre frecuencia y asentamiento es
un factor importante en el proyecto de la cimentacin de mquinas
de muchas revoluciones sobre
estratos de arenas, cooperando
en el desarrollo de las maquinarias
pesadas para la compactacin
artificial de rellenos arenosos.
Pues bien, las investigaciones
sobre esta aplicacin de las vibraciones a la compactacin, que
segn menciona Terzaghi fueron
iniciadas por la DEGEBO (Deeutsch
Gesellschaft fr Bodenmechanik)
en 1930, dieron como resultado
los compactadores vibratorios
actuales que ms adelante analizaremos con ms detalle. Puesto que
en su aplicacin se encuentran
algunas aberraciones derivadas en
parte por aplicar a la compactacin vibratoria teoras ms propias
de la compactacin esttica, que
estn todava fuertemente incrustadas en la mentalidad de muchos
de nuestros ingenieros.
Los primeros compactadores
vibratorios eran similares a los

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estticos remolcados a los que se

aada un eje metlico situado en
el eje geomtrico del rodillo, este
eje poda girar en su interior independientemente del giro del rodillo. El eje estaba dotado de una
masa excntrica y se hacia girar
por medio de un motor auxiliar
montado sobre el bastidor del
rodillo, a unas revoluciones muy
superiores a las que da el rodillo
en su movimiento de traslacin.
Esta masa excntrica, girando alrededor de su eje, produce una
FUERZA CENTRFUGA que pasa dos
veces por la vertical del rodillo, una
por encima del eje, ejerciendo una
fuerza ascendente que se resta al
peso que el rodillo ejerce sobre el
suelo, y otra por debajo del eje, ejerciendo una fuerza vertical hacia
abajo que se suma al peso aplicado
por el rodillo en el terreno, potenciando as el efecto del mismo
sobre el material a compactar.
Con este sistema se consigue otra
variable fuerza centrfuga- que,
con un consumo energtico relativamente bajo (slo hay que hacer
girar un determinado eje, cosa
bastante simple en mecnica), nos
permite mejorar sensiblemente las
posibilidades actuando conjuntamente con el peso aplicado.

3. EL PRESENTE.
LA COMPACTACIN VIBRATORIA
En la actualidad los compactadores vibratorios que se usan en
nuestras obras son mquinas autopropulsadas que, adems del rodillo
vibratorio con el eje interno dotado
de las masas excntricas, montado
en un bastidor delantero, constan
de un bastidor trasero, articulado
con el anterior que apoyado sobre
un eje con dos neumticos, para
dar traccin a la mquina, soporta
el motor trmico y las bombas
hidrulicas
de transmisin de
potencia. Puesto que los modernos

compactadores son mquinas

totalmente hidrostticas en las
que el motor proporciona energa
a unas bombas hidrulicas que a
travs de diversos circuitos transmiten la potencia a cilindros y
motores hidrulicos que se encargan
de realizar las diversas funciones de
la mquina (traccin, vibracin,
direccin, etc.)
Los primeros compactadores autopropulsados vibratorios confiaban
la traccin nicamente a las ruedas
traseras, pero en una etapa posterior
se dot de traccin tambin al
rodillo, lo que redunda en beneficio de la compactacin. Ya que un
rodillo empujado tiende a formar
por delante de su generatriz de
contacto con el suelo una pequea
onda en la superficie del material,
mientras que un rodillo con traccin propia ayuda a meter este
material bajo la zona de contacto y
realiza un mejor acabado de la
compactacin.
Por su parte las masas excntricas
modernas estn formadas por dos
partes mviles que hacen que,
segn el sentido de giro impartido
a su eje de rotacin, adopten dos
posiciones relativas con distinta
distancia desde el centro de gravedad del conjunto hasta el eje de
giro (distancia que se denomina
EXCENTRICIDAD) y que permite a
la mquina trabajar con dos amplitudes nominales distintas y, como
consecuencia, con dos fuerzas centrfugas distintas, lo que en el argot
de la compactacin suele denominarse como compactacin basta
o gruesa y compactacin fina.
La AMPLITUD NOMINAL es un
valor terico que viene dado por
la relacin entre el producto de la
masa excntrica por su excentricidad (que es el origen de la fuerza
centrfuga) dividido por la masa
inerte vibrante (la masa de todo el
rodillo puesto en vibracin) que
es la masa que se opone a la

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Masas excntricas de dos posiciones para proporcionar dos amplitudes

excitacin provocada por la fuerza

centrfuga.

Alta Amplitud

amortiguadores que unen el rodillo

vibrante al bastidor.

(origen de la fuerza
centrfuga cuando se

Mxe

produce el giro)

4. LA ACTUALIDAD.
LA FRECUENCIA DE VIBRACIN

Baja Amplitud

cia determinada a la cual, si reciben una excitacin de esa determinada frecuencia comienzan a
vibrar con esa misma frecuencia
que se denomina frecuencia de
resonancia.

AN =
Mo

(masa que se opone

a la accin de la
fuerza centrfuga)

La amplitud nominal sera la amplitud de oscilacin que adquirira el

rodillo si estuviese funcionando
idealmente suspendido en el aire
por una cadena. En la realidad no
se llega a obtener porque el rodillo
acta sobre el suelo e intervienen
tambin los efectos de accinreaccin producidos por ste.
Para comparar el efecto que pueden ejercer dos mquinas distintas, es muy habitual que se comparen sus pesos (aunque lo que
realmente interviene en la compactacin es la CARGA LINEAL
ESTTICA o kilogramos por cada
centmetro de longitud de su generatriz, que el rodillo transmite al
suelo en estado de reposo) y sus
fuerzas centrfugas. Pero en realidad habra que considerarlos de
forma conjunta y teniendo en
cuenta tambin otros factores, que
habitualmente no se contemplan
nunca, como puede ser la disminucin del efecto de la fuerza centrfuga producida por los tacos

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Hay otro factor, generalmente inadvertido, que tiene suma importancia en los efectos producidos por
el compactador sobre el material.
Se trata de la FRECUENCIA DE LA
VIBRACIN.
La frecuencia viene dada por el
nmero de vueltas que los contrapesos excntricos dan sobre su eje
en una unidad de tiempo, se mide
en revoluciones por minuto o en
Herzios que es el nmero de vibraciones producidas por segundo de
tiempo, y en realidad significa el
nmero de veces que la fuerza centrfuga pasa por la vertical inferior
del rodillo en la unidad de tiempo.
Esta frecuencia en ciertas condiciones, gracias a la resonancia, se
transmite al material con un rendimiento energtico muy superior al
que se produce en la transmisin
de fuerzas. No hay ms que observar el funcionamiento de un horno
de micro-ondas, basado en el fenmeno fsico de la resonancia.
LA RESONANCIA consiste en que
los diversos materiales, segn sus
caractersticas, tienen una frecuen-

Cada material presenta una frecuencia de resonancia caracterstica y concretamente las molculas
de agua tienen una frecuencia de
resonancia de 2.450 Mega Herzios,
es decir 2.450 millones de Hz
(2.450.000.000 de vibraciones
por segundo).
Pues bien, un horno de microondas no es ms que una caja cerrada en cuyo interior hay un emisor
de frecuencias capaz de emitir precisamente a 2.450 MHz (frecuencia de resonancia de las molculas
de agua) y stas al entrar en vibracin por resonancia, rozan entre
s y se calientan por lo que se produce el calentamiento de cualquier producto que se haya introducido en l y que contenga agua
en su composicin.
Invitamos al lector a hacer el
siguiente y sencillo experimento:
Colocar en el horno de microondas
simultneamente dos vasos, uno
con garbanzos secos y otro con
garbanzos que hayan pasado una
noche en remojo, como se hace
habitualmente para cocinarlos.

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Despus de uno o dos minutos en

el interior del microondas funcionando, sacarlos y comprobar la
temperatura adquirida por cada
uno de ellos. Cuidado con quemarse!
Ya en las investigaciones iniciadas
por la DEGEBO H. Lorentz midi en
1932 las frecuencias de resonancia
de diversos tipos de suelos obteniendo valores desde 19 Hz para
terrenos flojos hasta 30 y 34 Hz para
piedras calizas y areniscas duras.
Es decir, los diversos tipos de terrenos, segn sus caractersticas y en
funcin del estado fsico que van
obteniendo despus de cada pasada de compactacin, presentan una
frecuencia de resonancia determinada en cada momento cuyos valores estn comprendidos en el entorno de los 18 a los 34 Hz.
Para aprovechar este fenmeno
fsico de la resonancia, los compactadores de ltima generacin
CATERPILLAR para suelos disponen de un sistema de variacin
continua de la frecuencia, a travs
de una bomba de caudal variable
que acciona el motor hidrulico de
la vibracin, lo que permite al
compactador emitir la frecuencia
ms adecuada para adaptarse en
cada momento a la frecuencia de
resonancia que el material a compactar presente. Con lo cual consiguen poner a vibrar las partculas
del suelo (igual que las molculas
de agua lo hacan dentro del
microondas) y con ello pierden los
contactos tangenciales que las
sostienen por rozamiento recolocndose en menores espacios;
con lo que se consigue disminuir
el volumen de huecos del conjunto y en definitiva mejorar la compactacin.
Con este sistema de frecuencia
variable se consigue aumentar la
eficiencia del compactador por un
procedimiento de transmisin de

energa mucho ms efectivo que

transmitiendo solo cargas o fuerzas, la transmisin de la frecuencia
por resonancia.

que en nuestro pas la casi totalidad de los compactadores que se

comercializaban estaban en el
entorno de las 10 - 12 toneladas.

5. EL FUTURO. LA EFECTIVIDAD
EN LA COMPACTACIN

A partir de los aos 80 empezaron a utilizarse mayores tamaos, del orden de 15 t, y a partir
de los 90 se alcanzaron y se
superaron en algunos casos las
20 t, entendiendo que de esta
forma se consiguen mejores
compactaciones y se lograba realizar tongadas de un metro de
espesor y superiores.

Debido a la mentalidad que an se

mantiene, heredada de la compactacin esttica, de que para conseguir
mayor efectividad es necesario un
mayor peso; en nuestro pas existe
una tendencia al gigantismo en el
uso de compactadores para suelos.
Realmente el uso de compactadores muy pesados slo tiene sentido en la compactacin de pedraplenes y as constaba en el artculo 331 dedicado en estos materiales en el PG-3 publicado en 1975
si en la compactacin se utilizan
rodillos vibratorios, el peso esttico del equipo no deber ser inferior a diez toneladas (10 t) (punto
331.5.6 Compactacin).
Pero curiosamente esta norma se
hizo extensiva a todo tipo de rellenos cuando el PG-3 en el punto
330.5.4 del artculo 330 Terraplenes slo hace mencin a que: En
la coronacin de los terraplenes, la
densidad que se alcance no ser
inferior a la mxima obtenida en el
ensayo Proctor Normal En
los cimientos y ncleos de terraplenes la densidad que se alcance
no ser inferior al noventa y cinco
por ciento (95%) de la mxima
obtenida en dicho ensayo.
Y, por ltimo: Si se utiliza para
compactar rodillos vibrantes,
debern darse al final unas pasadas sin aplicar vibracin, para
corregir las perturbaciones superficiales que hubiera podido causar
la vibracin y sellar la superficie.
Pero en ningn momento hace referencia al tamao del compactador.
La aplicacin de esta norma de
pedraplenes a los terraplenes, hizo

Realmente hay pocos datos contrastados del aumento de efectividad conseguido con el aumento
de peso, entre otras cosas porque
la medicin de las densidades
obtenidas afecta slo a los 20 60
primeros centmetros de la tongada, tanto si se hace por el mtodo
de la arena como si se hace por el
de la sonda nuclear o la placa de
carga. Siendo una autntica suposicin el que estos resultados se
pueden extrapolar a todo el espesor de una tongada de 90, 100 o
ms centmetros.
Hay publicado un estudio realizado
en la compactacin de un pedrapln con tongadas de 90 cm. en
la autopista inglesa M-62 de
Lancashire a Yorkshire. En el que
consta que el nmero de pasadas
para conseguir la compactacin
requerida con compactadores de
5, 8,5, 11 y 15 t era de 12, 8, 6 y
4. Uniendo estos puntos por una
funcin de segundo grado nos
resulta la hiprbole de la figura en
la que coinciden los datos de otra
autopista francesa en donde utilizando un compactador de 10,5 t.
se realizaban 6 pasadas y los datos
de la construccin de uno de los
primeros pedraplenes importantes
que se realizaron en Espaa, el de
Istia en la autopista BilbaoBehovia que para capas de 1 m. se
daban 8 pasadas con un compactador de 12 t.

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La Compactacin

cin y el control de la mismacomo de los operadores de los

compactadores y los encargados
de tajo, que tradicionalmente suelen trabajar ms basados en sus
experiencias anteriores.

PESO del compactador (t)

Pedrapln en capas de 90 cm (Autopista M-62 Lancashire - Yorkshire)

Relacin Peso - N de pasadas

Pedrapln
capas de
90 cm
Pedrapln
de Istia
capas
de 1m

N PASADAS

Autopista
francesa

Relacin entre el N de pasadas y el peso del compactador

Segn este grfico observamos que

el ideal podra estar en el entorno de
las 15 t. para compactar en 4 pasadas
ya que para ahorrar una pasada y
situarnos en las 3, tendramos que
alcanzar las 22 t. de peso y para conseguirlo en 2 pasadas alcanzar 40 t.,
lo que de momento es una exageracin para un compactador vibratorio.
Teniendo en cuenta adems que para
la buena "recolocacin" de las partculas del material, conviene que las
pasadas sean varias.
Esta tendencia a sobredimensionar el peso del compactador tiene

tambin el inconveniente aadido

de que el rendimiento energtico
de la operacin disminuye, al tener
que trasladar continuamente un
sobrepeso aplicando para ello la
energa suficiente.
Por tanto, el futuro de la compactacin tiene que pasar por utilizar
ms apropiadamente los parmetros que ofrecen las modernas
mquinas, con un conocimiento
ms profundo de sus posibilidades
tanto por parte de los tcnicos
implicados en todo el proceso
-desde el proyecto hasta su ejecu-

El trasladar experiencias anteriores a otros trabajos, en donde el

material y las condiciones con los
que se operan son distintos,
puede originar fracasos que a
veces parecen inexplicables y que
no se deben nada ms que a condiciones externas, que han cambiado en cierto modo; lo que no se
descubre si no es con un anlisis
exhaustivo.
Es necesario destacar que la tendencia actual es a utilizar cada vez
materiales de peor calidad, no hay
ms que ver la nueva redaccin
dada al PG 3, puesto que es ms
difcil encontrar prestamos de calidad y es prcticamente imposible
arrojar materiales a vertedero
Como consecuencia de todo esto,
si queremos conseguir las calidades que las obras modernas
requieren, lo cual -como vimos al
principio del artculo- es hoy
imprescindible, tenemos todos
que considerar a la compactacin
como la tcnica relativamente
compleja que es, a pesar de su
aparente sencillez.

Compactador moderno con variacin gradual y continua de la frecuencia para conseguir trabajar con la frecuencia de resonancia

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