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DAMIAN REFOJO, INVESTIGADOR EN NEUROBIOLOGIA

La supercomputadora
Refojo investiga el funcionamiento del cerebro, el desempeo de las conexiones neuronales
en patologas como el Alzheimer, el Parkinson y la ansiedad. La protena Nedd8 y sus
efectos.
El cerebro funciona como una compleja computadora que tiene sus cables, sus vehculos,
su hardware y su software. Una mquina que almacena y procesa una innumerable cantidad
de datos que viajan por intermedio de un sistema integrado de conexiones un conjunto de
autopistas y accesos que facilitan que la comunicacin sea rpida y eficaz. En este sentido,
si bien su estructura se repite en todos los seres humanos por igual, las experiencias
particulares de cada quien configuran ejemplares con caractersticas especficas y nicas.
De aqu, la belleza de lo inexplicable. Damin Refojo es mdico egresado de la Universidad
de Buenos Aires. Adems realiz un Doctorado en la Facultad de Ciencias Exactas y
Naturales (UBA), y un Posdoctorado en el Instituto Max Planck de Psiquiatra (Munich).
En 2008 gan el concurso Max Planck Junior Group organizado por la Sociedad Max
Planck, el MinCyT, el Conicet y la Fundacin Volskswagen para pasar un perodo de
trabajo de investigacin en Alemania y luego regresar al pas con el objetivo de desarrollar
sus experiencias en el mbito local. Ha estudiado los mecanismos del desarrollo neuronal y
enfermedades como la ansiedad y la depresin. En la actualidad, lidera un equipo
especializado en neurobiologa molecular desde el Instituto de Investigacin en
Biomedicina de Buenos Aires (IBioBA) radicado en el Polo Cientfico-Tecnolgico
ubicado en Palermo. En esta edicin, narra cmo se produce el proceso comunicacional
esto es, el intercambio de mensajes entre agentes emisores y receptores en los insondables
senderos que constituyen el sistema nervioso de los seres humanos.
Si tuviera que explicarme qu estudia la neurobiologa, qu me dira?
En principio, la neurobiologa busca entender cmo funciona el cerebro y a travs de ello
analizar todas sus actividades, vinculadas con aspectos tales como el aprendizaje, la
memoria, el comportamiento, la conciencia. Adems, comprende el estudio de las
patologas asociadas y, en efecto, intenta identificar qu procesos se desarrollan para que un
cerebro enferme. Quizs esto ltimo involucre la rama ms interesante de las que
conforman el corpus terico del campo, aunque, sin embargo, es de la que menos
conocemos hoy en da. En este marco, nos interesa saber de qu manera un pequeo
proceso molecular al interior de una subestructura celular puede influir en el
funcionamiento de una neurona, luego en las actividades de circuitos neurales de las que
esas neuronas forman parte y, por ltimo, conocer el modo en que dichos mecanismos
repercuten en los aprendizajes, las conductas.

Cmo se comunican las neuronas? Cunteme en qu consiste el proceso de sinapsis.


El cerebro es un complejo entramado de elementos simples y nicos, las neuronas, que se
comunican a travs de uniones llamadas sinapsis. Una prolongacin especial de la neurona
llamada axn libera un neurotransmisor una sustancia qumica que le comunica a la
siguiente neurona esencialmente dos mensajes: debes excitarte y/o debes inhibirte. Ello
permite que todo ese enorme cableado desarrolle flujos de informacin o los enlentezca.
Adems, el proceso de intercambio de datos involucra la activacin de conjuntos
especficos o engramas de neuronas que el cerebro usa para codificar la informacin que
necesita almacenar, procesar o incluso eliminar.
Funciona como una computadora...
Exacto. El cerebro es una gran supercomputadora moldeada y desarrollada durante aos,
pues, tiene sus cables, sus sistemas de procesamiento y sus vehculos. Las neuronas son
esos vehculos, pero al mismo tiempo forman parte del hardware que procesa los estmulos,
elabora respuestas, toma informacin del pasado y recuerda.
Desde esta perspectiva, en todos los seres humanos la supercomputadora funciona
del mismo modo?
Todos los seres humanos tienen esencialmente el mismo hardware y el mismo software,
pero dependiendo de la informacin que cada individuo fue guardando a lo largo de su
vida, la maquina adquirir rasgos tan particulares hasta convertirla en un ejemplar nico.
Tan simple, bello e incomprensible como ello.
En este marco, de qu manera los procesos de socializacin la interaccin del
individuo con diversos contextos participan del procesamiento de la informacin que
se pasea por el cerebro? Qu ocurre con esa informacin cuando el cerebro enferma?
Te lo voy a contestar con un ejemplo. Cuando nosotros analizamos enfermedades
psiquitricas como la ansiedad y la depresin, el factor estrs se torna central. Cuando el
estrs puede definirse como una mala adaptacin del individuo a su ambiente se perpeta
en el tiempo, emerge la enfermedad. No siempre sucede con todos los individuos de igual
modo, pero hay un patrn que asocia los altos niveles de estrs crnico a este tipo de
enfermedades. Desde aqu, el contexto y lo social, por supuesto, son clave para comprender
muchas de estas patologas.
Le preguntaba porque, en general, se explican los efectos de las enfermedades
psiquitricas desde visiones muy esquemticas. O bien se las concibe desde un enfoque
de corte mdico o bien se las describe a partir de circunstancias meramente sociales.
Por ejemplo, con el autismo, sucede en esa lnea...

Tal vez se pueda ensayar una visin muy esquemtica de la neurobiologa entre aquellos
procesos fisiolgicos que suceden con normalidad en los que se estudian neuronas,
circuitos, estructuras cerebrales, etc. y lo que ocurre en presencia de alguna patologa. En
este sentido, cuando uno estudia enfermedades, no se analizan neuronas, estructuras ni
cerebros; ms bien, se aborda un complejo integral: los pacientes. Desde aqu, en el
autismo, la esquizofrenia o bien en enfermedades neurodegenerativas resulta imposible
discriminar y realizar una correcta evaluacin de la dimensin de esas patologas si no se
tienen en cuenta los aspectos sociales, interpersonales, etc.
Le en un paper que su ltimo trabajo se vincula con el descubrimiento de la
protena Nedd8. Desde esta perspectiva, qu es la nedilacin?
Para explicarlo, debo comenzar por detallar un paso previo.
Adelante...
Todas las clulas tienen lo que se denomina va de traduccin de seales, es decir,
pequeas molculas que funcionan como etiquetas que se les pegan a las protenas y
permiten la emisin de mensajes. La clula es una estructura dinmica en permanente
contacto con el medio ambiente, de modo que ante la recepcin de informacin debe
responder a diversos tipos de estmulos.
Tengo entendido que la mayor cantidad de los receptores se ubican en la regin de la
membrana celular...
Exacto. De modo que la clula recibe las seales que modifican receptores en la
membrana y que se traducen hacia su interior en forma de nuevas etiquetas que se
pegan a nuevas protenas y as sucesivamente como una cascada de modificaciones
moleculares dentro de la clula. Ahora bien, qu explica este proceso? En pocas palabras,
el pegado de las pequeas molculas o etiquetas ocasiona modificaciones en la funcin, la
estructura y la localizacin de las protenas. En este sentido, nosotros descubrimos que
Nedd8 funciona, tambin, como una va de traduccin de seales y es fundamental para el
desarrollo de los axones (que liberan los neurotransmisores) y la formacin y el
mantenimiento de las sinapsis. Observamos que cuando se inactiva Nedd8, las neuronas no
desarrollan sinapsis y las que ya desarrollaron sinapsis las empiezan a perder.
Esa inactivacin de la protena Nedd8 se evidencia en alguna patologa?
Aunque se sabe que cumple funciones muy importantes en clulas tumorales, no se han
encontrado genes de la va de sealizacin de Nedd8 asociados a enfermedades cerebrales.
Hasta el momento no hemos estudiado su posible relacin con patologas cerebrales aunque
esto no ser sencillo porque no es tan fcil saber bien dnde buscar.

Me interesa, en qu sentido?
Para ser sincero an no sabemos cmo funcionan muchas de las patologas del sistema
nervioso. Es decir, no est totalmente probado cmo son los mecanismos moleculares
cerebrales en la generacin y el desarrollo de enfermedades como el Alzheimer, el
Parkinson, la depresin, la ansiedad o la esquizofrenia. Porque para comprenderlos mejor
necesitaramos estudiar un cerebro humano y eso no es posible. Los animales que se
utilizan en los laboratorios no desarrollan ninguna de estas patologas y la inmensa mayora
de los estudios se hacen en roedores. Por lo tanto, si bien hemos avanzado bastante lo
hemos hecho gracias a modelos, a veces, muy artificiales.
Si ustedes, los cientficos, no consiguen describir con claridad cmo son los
mecanismos en un cerebro enfermo, de qu manera se producen los medicamentos
destinados a regular estas patologas?
La inmensa mayora de los medicamentos para la depresin, por ejemplo, son
derivaciones de drogas antituberculosas o antihistamnicas que surgieron en la dcada de
1950. Por aquella poca, cuando se suministraban los remedios advirtieron que los
pacientes mejoraban el humor y as aparecieron en la escena pblica los primeros
antidepresivos. Por supuesto, tienen una implicancia en el sistema neurolgico son
inhibidores de la recaptacin de serotonina o inhibidores de la recaptacin de
noradrenalina pero a ciencia cierta no sabemos explicar bien qu es lo que hacen. Es decir,
actuamos por asociaciones que no siempre implican causalidades.
Qu implica esta ltima afirmacin? Me podra brindar algn ejemplo que
explicite ms su postura?
Por ejemplo, respecto de los pacientes con Alzheimer sabemos que tienen placas, es decir,
depsitos de protenas que se acumulan en el cerebro. Ahora bien, hay individuos que
presentan toda la sintomatologa clsica de la enfermedad y no tienen placas, y a la inversa
hay pacientes que s las tienen y no desarrollan la enfermedad. Hay un problema casi
epistemolgico relacionado con las patologas que tiene que ver con que el cerebro es
humano y para estudiarlo contamos con un problema de accesibilidad. Utilizamos modelos
que se acercan pero estamos lejos de la perfeccin, ms all de nuestra rigurosidad. Pienso
que para comprender mejor cmo se desarrollan las patologas es necesario conocer mejor
cmo funcionan las neuronas normalmente.

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