Clase Grado Antropologa. T. 4.

El concepto de cultura

SOCIOGNESIS DEL CONCEPTO DE CULTURA Y USOS POLTICOS DEL CONCEPTO DE

CULTURA: HACIA EL MITO DE LA CULTURA COMO CONJUNTO COHERENTE,
INTEGRADO Y CON FRONTERAS DELIMITADAS1

Podramos definir a un antroplogo como alguien que utiliza la palabra

cultura habitualmente (Kuper, 2001: 34)
Si hay un concepto socorrido y del que se abusa en ciencias sociales es el de cultura. Si no
sabemos cmo explicar las diferencias de comportamiento, siempre nos queda el recurso a
plantear que esas diferencias de comportamiento se deben a la cultura. No resulta difcil
explicar siempre las acciones de los sujetos recurriendo, en ltima instancia, a la cultura a la
que pertenece un individuo, como si sta implicara un patrn de comportamiento estable e
inculcado homogneamente a todos los miembros a travs de la socializacin (el proceso de
transmisin cultural mediante el cual el individuo se adapta a los requerimientos de la
sociedad en la que vive). Esto a su vez implicara que se pueden establecer fronteras claras
entre culturas
Esta visin de la cultura como algo estable, homogneo e integrado implicar que se pueda
establecer una divisin tajante entre el sistema cultural y las estrategias y relaciones sociales y
econmicas. Las relaciones sociales y econmicas, en todo caso, seran causas externas, pero
para explicar el comportamiento de un individuo tendramos que remitirnos a su cultura.
Esta visin de la cultura como sistema coherente e integrado tiene una larga tradicin.
Revisemos la historia del concepto y los usos del mismo en diferentes momentos histricos.
El trmino pasa de designar el cultivo de la tierra a cultivar una facultad. Progresivamente, sin
embargo, pasa de designar una accin a designar un estado: el de los hombres cultivados
como opuestos a los salvajes, incluyendo el salvajismo campesino. As, en un momento
histrico durante el siglo XVIII, el trmino cultura se halla muy prximo a otro, el de
civilizacin. Este trmino que en origen designaba al refinamiento cortesano pasa a designar el
proceso universal que arranca a la humanidad de la ignorancia y la irracionalidad.
Donde situamos el origen moderno del trmino cultura como algo noble y distintivo?
Durante el XIX, el concepto alemn de cultura pasa progresivamente de referirse a una
oposicin social clases medias cultivadas frente a nobleza cortesana- para tomar un carcter
nacionalista, oponindose a la civilizacin francesa. En Alemania, en esta poca, la clase media
cultivada formada por intelectuales y profesores, grupos que pierden poder e influencia social
ante la extensin de la burguesa capitalista y est tambin excluido de los crculos cortesanos,
va a utilizar el trmino cultura para oponerlo a ese otro trmino al que en principio estuvo
ligado, civilizacin. As cultura aparecer como el desarrollo del espritu, la tradicin y la moral
1

autntica de un pueblo frente a formas vacuas y superficiales. Hay un movimiento de reaccin

contra la ilustracin. Se defiende la diversidad cultural frente al universalismo uniformador de
la civilizacin
En Alemania los intelectuales promueven una definicin idealista y romntica de la nacin,
segn la cual la esencia de la misma se hallaba en unas tradiciones y realizaciones culturales
bien asentadas y delimitadas. La cultura verdadera de la cual hablaban los intelectuales se
opona a las nuevas fuerzas sociales: al capitalismo, al materialismo, al industrialismo y,
tambin, al positivismo, a las relaciones instrumentales que ponan en peligro la esencia de la
nacin alemana. Los intelectuales alemanes desarrollaron una filosofa que conceda una
primaca a lo intelectual: frente al materialismo son las ideas y los valores los que mueven el
mundo.
Es fundamental un autor como Herder, quien en sus Ideas sobre filosofa de la historia de la
humanidad (1774), toma partido, en nombre del Volksgeist, por la diversidad de culturas
contra el universalismo uniformador de las Luces. Para Herder, cada pueblo, con una cultura
propia, tiene un destino especfico que cumplir. A su vez, la cultura se opone, en los
romnticos, al progreso industrial: aqulla constituira el alma profunda de la nacin amenaza
por el desarrollo tcnico. Esta idea esencialista y particularista de la cultura se halla conforme
con la concepcin tnica de la nacin que se desarrolla en el mismo momento en Alemania y
que sirve de fundamento a la constitucin del Estado-nacin alemn.
En el desarrollo del trmino en Alemania a lo largo del XIX y que slo podemos entender
como producto de un conjunto de luchas sociales y de grupos que utilizan una concepcin de
la cultura de acuerdo a sus intereses-, ya encontramos los elementos principales que
subsistirn en concepciones posteriores: la cultura como una totalidad integrada,
fundamentalmente espiritual, que posee fronteras bien definidas las de la nacin- y a partir
de la cual se producen los comportamientos de los sujetos.
Del nacionalismo a las ciencias sociales: el desarrollo fundamental del trmino en ciencias
sociales se da en Estados Unidos.
El precursor de la antropologa en EEUU es Franz Boas (1858-1942), de origen judo alemn,
que importa algunos de los presupuestos de la tradicin alemana. Vctima del antisemitismo,
este autor utiliza el concepto de cultura para arremeter contra las teoras raciales muy
difundidas a fines del XIX y principios del XX-: la diversidad entre los grupos humanos no es de
origen racial, sino cultural. Para Boas no hay evolucin general de las culturas, sino diversidad
de culturas, que adems no pueden ser jerarquizadas. Fue el primer antroplogo que utiliz el
trabajo de campo intensivo: para comprender una poblacin, hay que pasar largos perodos de
tiempo en ella, participar en sus actividades, escuchar las conversaciones espontneas. Esta
prctica, que se convertir en el mtodo estndar de la antropologa, lleva a estudiar cada
cultura como un sistema con su propia coherencia: una costumbre particular slo puede
explicarse en relacin con su contexto cultural inmediato. Este supuesto pasar a formar parte,
durante largo tiempo, del acervo comn de la antropologa: sta se dedicar a estudiar
pueblos singulares como totalidades aisladas.
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No obstante, Boas todava no formula, por lo menos en la mayora de sus trabajos,

plenamente la hiptesis de que las culturas sean todos integrados: su concepcin oscila entre
esta idea y la de que toda cultura hereda elementos del pasado y toma en prstamo otros
elementos, por lo que no puede ser una totalidad plenamente coherente2. De hecho, es
verdad que sostiene que Las culturas se desarrollan principalmente mediante prstamos
debidos a contactos casuales. Nuestra propia civilizacin es un complejo de rasgos prestados
Sin embargo, esta concepcin no se aleja en gran medida de la consideracin de las culturas
como totalidades integradas al tiempo que separadas de las realidades polticas y econmicas:
la difusin se describe sin alusin a cualquier realidad poltica y econmica y el mismo
concepto de difusin de rasgos supone, de entrada, la existencia de culturas perfectamente
separadas.
Pero las ideas de Boas son pervertidas por jvenes estudiantes Segn Kuper, Boas defendera
la nocin de las culturas como totalidades integradas al final de su vida, cuando estaba
rodeado de una serie de jvenes estudiantes como Edward Sapir, Ruth Benedict y Margaret
Mead.
Margaret Mead es la representante de lo que se llama la escuela de cultura y personalidad.
Su argumento era que cada sociedad tiene un modelo cultural que determina la educacin del
nio. Desde los primeros instantes de la vida, el individuo se impregna de este modelo, por
todo un sistema de estimulaciones y prohibiciones que le lleva, una vez adulto, a conformarse
de manera inconsciente a los principios fundamentales de la cultura. As, hay un lazo estrecho
entre modelo cultural, mtodo de educacin y tipo de personalidad dominante.
Ya a comienzos del siglo XX la idea de cultura como un sistema coherente e integrado es
sostenida por la escuela de Chicago, la cual supone la primera introduccin en la sociologa
norteamericana de los mtodos antropolgicos. Esta escuela estudia las comunidades
urbanas barrios diferenciados por origen nacional, ciudades pequeas- de la misma manera
que el etnlogo un pueblo aislado, dando tambin explicaciones fuertemente culturalistas
as, los comportamientos de los inmigrantes se explicaran por sus culturas de origen-. Esta
escuela desarrolla el concepto de subculturas: la diversidad social y tnica de la sociedad
norteamericana no permite explicarla por una cultura nica, comn, como hacen los
antroplogos con las sociedades primitivas. El concepto de subcultura permite as conjugar la
diversidad social con los supuestos bsicos del concepto de cultura: cada grupo especfico
tendra una subcultura como totalidad integrada que determinara su comportamiento. Si no
se puede pensar las sociedades complejas como comunidades integradas, se las piensa como
conjuntos de comunidades.
Pero el espaldarazo ms fuerte a la hiptesis de la integracin cultural lo constituye la
teora funcionalista. Esta ya haba sido formulada y aplicada en los estudios antropolgicos por
Bronislaw Malinowski (1884-1942). Para este autor lo importante no es hallar similitudes entre
rasgos de distintas culturas, sino preguntarse por la funcin precisa de cada rasgo en cada
cultura. Cada cultura es un sistema de elementos interdependientes, que no pueden
estudiarse aisladamente. Cada cultura supone un todo coherente, todos los elementos se
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armonizan entre s: ello hace el sistema equilibrado y funcional y explica que toda cultura
tienda a conservarse idntica a s misma. El cambio siempre viene del exterior, por contacto
cultural. Adems, cada elemento cultural responde a una necesidad: cada costumbre, cada
objeto, cada idea y cada creencia cumplen una determinada funcin vital, tienen una tarea
determinada que cumplir, representan una parte irremplazable de la totalidad orgnica (Una
teora cientfica de la cultura, cit. en Cuche, 1996: 33). Las instituciones sociales son as las
soluciones colectivas a las necesidades de las sociedades: el antroplogo ha de estudiar estas
instituciones en su sistematicidad y ver cmo responden a necesidades.
Los socilogos tambin contribuyen a esta visin de la cultura como algo armnico, estable,
delimitado, funcional para la preservacin de un orden social y modo de vida que slo
cambiara a partir de influencias externas, no por dinmicas propias de esa sociedad. Destaca
Parsons. Su obra supone la plena institucionalizacin, tanto del mito de la integracin cultural
como de la teora de la accin que explica los comportamientos de los sujetos por las culturas
internalizadas.

Adems, Parsons juega un papel fundamental en autonomizar la cultura como un mbito que
habra que estudiar por separado de las relaciones sociales y econmicas Segn Parsons, la
antropologa se especializara en el sistema cultural como tal, y no en el sistema social
Tras una serie de avatares con los lderes de la entonces reducida Asociacin Antropolgica
Americana, donde algunos como Kluckhohn se resistan a excluir de su objeto de estudio la
estructura social3, firm en 1958 con Alfred Kroeber un manifiesto The Concepts of Culture
and of Social System-, donde se reduca la cultura al mbito simblico y se estableca la
divisin de dominios entre antroplogos estudiaran el sistema cultural, y no la estructura
social- y socilogos estudiaran el sistema relacional de interacciones entre individuos y
colectivos-. Los antroplogos a partir de Parsons fueron aquellos hombres que se distinguan
por utilizar incesantemente la palabra cultura.
Qu implica esta concepcin de la cultura como algo autosuficiente que existe con
independencia del sistema de relaciones sociales, polticas y econmicas que vinculan a los
individuos?
Veamos los usos polticos que se derivan de esta concepcin de la cultura que he explicado:
La concepcin de la cultura como un conjunto perfectamente integrado y coherente,
con fronteras bien definidas, tiene una fuerte relacin con los usos polticos de la nocin.
La construccin de culturas es, en primer lugar, una operacin poltica: se dividen
grupos y se construyen y seleccionan rasgos que supuestamente constituiran la unidad de
estos grupos.
Thiesse (2001) ha analizado este proceso en el caso de la construccin de naciones en
Europa: el establecimiento de estas comunidades imaginarias ha requerido un prolongado
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trabajo de construccin y manipulacin simblica de un patrimonio cultural comn,

supuestamente compartido por todos los incluidos en el grupo y que les diferenciara de otros
grupos prximos: una historia nacional que establezca la continuidad de los nacionales
contemporneos con una serie de ancestros heroicos reales o ficticios4- que encarnaran las
virtudes nacionales, una lengua propia, una serie de monumentos culturales obras escritas,
arquitectura, msica...-, un folklore, un paisaje tpico, representaciones oficiales himno y
bandera-, as como toda una serie de emblemas identitarios ms o menos pintorescos una
vestimenta tradicional nacional, especialidades culinarias, etc.
Un aspecto fundamental era que los signos identitarios haban de ser supuestamente
tradicionales y diferentes a los de otros grupos: de ah que se seleccionaran y en muchos
casos inventaran- aquellas vestimentas, msicas, usos lingsticos o elaboraciones culinarias
que ms podan diferenciar a la nacin de otras prximas aunque su extensin fuera muy
minoritaria- y que supuestamente se remontaban a tiempos lejanos de ah que los principales
representantes de esta cultura nacional fueran siempre campesinos de las zonas ms alejadas
de la industrializacin, a los que adems haba que idealizar para convertirlos en depositarios
de tradiciones, ritos, mitos, proverbios, cuentos cuyo origen se hallara en los tiempos ms
antiguos-.
Esto se ve en la construccin de trajes tpicos nacionales: la mayora de los
campesinos europeos vestan de una manera muy similar, con ropas oscuras y pobres, en
muchos casos productos industriales de bajo precio. Requiri mucha etnografa y buena parte
de inventiva llegar hasta el catlogo actual de trajes regionales o nacionales tpicos: estos no se
extendieron verdaderamente y generalmente, slo para usos festivos- hasta que no se
convirtieron en emblemas identitarios de las naciones.
Los campesinos que describen los estudios folklricos del siglo XIX no tienen ninguna
relacin con las masas rurales miserables () cuyas posibles revueltas haba temido el poder
hasta haca poco tiempo. Son seres sabios, libres y felices, que viven pacficamente en
comunidades armoniosas una vida frugal pero sin sufrimiento, e inmersos en la cultura ms
autntica: anttesis total de las representaciones del nuevo proletariado urbano. () Cuanto
ms se desarrollan las construcciones nacionales, ms tradiciones campesinas aparecen. Los
primeros observadores, a inicios del siglo XIX, haban podido establecer un nmero muy
limitado de usos tradicionales especficos, a los que declaraban en va de desaparicin. Cuando
concluye el siglo, todas las naciones pueden jactarse de un rico folklore (Thiesse, 2001: 162).
La operacin de construccin de culturas supone una homogeneizacin de los
incluidos en la categora, as como su separacin de los grupos prximos: de ah que los
discursos que omos en la arena poltica sobre la cultura sean fundamentalmente discursos
sobre la diferencia cultural
Este tipo de discurso se repite en la actualidad desde todos los ngulos: tanto desde la
reivindicacin de culturas indgenas o populares, etc.- originales, como desde la
problematizacin de los inmigrantes seran sujetos portadores de una cultura esencialmente
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distinta. En todos estos discursos se repite, adems, una caracterstica propia de los usos
nacionalistas decimonnicos de la nocin: su identificacin con una nacin, definida por el
lugar de nacimiento de las personas y comportando generalmente la ilusin de unos orgenes
comunes5. Ello se puede ver perfectamente en expresiones como la de inmigrantes de
segunda generacin; expresin utilizada para referirse a sujetos que, an habiendo nacido en
el territorio de un Estado, proceden de fuera, esto es, no comparten los mismos ancestros.

La idea de la cultura como algo unificado, coherente y con fronteras delimitadas

tambin debe mucho a la poltica colonial.
Amselle (1999) en un libro maravilloso que se llama lgicas mestizas seala que para
que un antroplogo pueda describir una cultura se precisan dos operaciones fundamentales: la
primera es trazar fronteras en torno a una poblacin; la segunda, seleccionar rasgos y
descontextualizarlos recontextualizndolos como elementos de una cultura integrada.
La primera operacin es la que realiza el poder poltico, administrativo y militar
colonial: con su poltica de razas se pretenda gobernar dividiendo a la poblacin
administrada por criterios raciales ms o menos explcitos. Es esta poltica la que construye
culturas primitivas, a las que se ve como ancladas en la tradicin, fuera de la historia. Cuando
llega el antroplogo normalmente junto al poder colonial-, estudia estas culturas aisladas,
extradas arbitrariamente del tejido intercultural en que se insertaban. Las operaciones
coloniales de divisin en poblaciones sientan las bases para que el antroplogo puede
comenzar a comparar culturas aisladas de su desarrollo histrico y poltico, consideradas como
realidades intemporales, sin tener en cuenta que los mitos, rituales o sistemas de parentesco
que clasifica y analiza no son, como pretende, caractersticas consustanciales a una cultura,
sino episodios de prolongadas evoluciones histricas. Esta situacin se ha perpetuado ms all
del colonialismo: las tipologas tnicas y culturales son posteriormente reapropiadas por los
actores locales para legitimarse en sus luchas polticas y persisten en la actualidad formando la
base de numerosos movimientos sociales y polticos6. As se riza el rizo: Por un extrao juego
de espejos, los campesinos le restituyen al etnlogo contemporneo la imagen que el etnlogo
les ha dado de s mismos (Amselle, 1999: 31).
Delimitacin de fronteras y negacin de la historia constituyen dos aspectos
indisociables de la construccin de culturas. Los antroplogos han investigado culturas
5

Como seala Baumann (2001: cap. 3), el concepto de nacin suele hacer referencia a una serie de
antepasados comunes que suponen cultura y destino comn, por lo que no presenta grandes diferencias
con el de etnia. Ello se puede ver perfectamente en expresiones como la de inmigrantes de segunda
generacin, para referirse a sujetos que, an habiendo nacido en el territorio de un Estado, proceden de
fuera, esto es, no comparten los mismos ancestros (cf. Garca, 2003).
6
Un anlisis de esta dinmica en la Cabilia argelina y su relacin con los anlisis antropolgicos puede
encontrarse en Martn Criado (2006). La Cabilia argelina es una regin producto de la poltica colonial
francesa: es el poder colonial el que la nombra, traza sus fronteras y la distingue por polticas especficas.
Una vez realizadas estas operaciones, los antroplogos buscarn su cultura autntica: seleccionando
aquellos rasgos que se suponen propios de una sociedad tradicional. A su vez, los habitantes de la regin
y el resto de argelinos- asumirn esta diferencia, a partir de la cual se producirn nuevos movimientos
sociales y polticos que insistirn en una especificidad cultural.

supuestamente originales sin tener en cuenta que los grupos y culturas- que vean eran en
buena medida el producto de la relacin entre estos grupos y el poder colonial. Como seala
Amselle (1999: 52-57), la tradicin cultural es una ilusin ptica que resulta de la falta de
fuentes escritas y del escaso inters de los antroplogos por este problema: les han negado
toda historicidad asignndoles el lugar de la tradicin7. As, se han relacionado culturas con
tipos de parentesco, rituales, mitos, religiones: para esta operacin, ha sido necesario aislar las
culturas de las redes en que se hallaban insertas, as como de todo desarrollo histrico. Porque
si se tienen en cuenta ambos elementos, lo que se encuentra es que una sociedad puede
conocer diversos tipos de parentesco a lo largo de su historia, que su religin con sus rituales,
mitos, etc.- se modifica constantemente, que muchos de estos rasgos y evoluciones los
comparte con muchas culturas prximas y que un factor central para entender estas
sociedades es su contacto continuo con Estados y con la colonizacin europea8. Gruzinski, que
ha estudiado las poblaciones americanas, ha llegado a las mismas conclusiones: Al no prestar
mucha atencin a los cambios histricos y prehistricos de las poblaciones amaznicas, al
minimizar su capacidad de innovacin y de difusin, al hacer caso omiso de las federaciones
que reunan a las tribus en unidades mayores, al despreciar la incidencia de las circulaciones a
gran escala que animaban la selva, los antroplogos han mantenido la imagen de unas
sociedades inmovilizadas en la tradicin. Ahora bien, a fuerza de otorgar una preeminencia a la
adaptacin del grupo a su medio natural, hemos terminado por olvidar las interacciones entre
los pueblos y, en particular, las repercusiones de la presencia europea (Gruzinski, 2000: 30).
Sahlins (1999) incide en el mismo sentido: casi todas las culturas tradicionales estudiadas por
los antroplogos ya eran neotradicionales, haban sido modificadas por la expansin
occidental.
Una vez trazadas las fronteras, la segunda operacin consiste en seleccionar
elementos de esta cultura, extraerlos de su contexto y relacionarlos entre s como
componentes de un sistema integrado y coherente. En esta operacin el antroplogo tambin
sigue los pasos del poder colonial. Raheja (1996) ha analizado esta operacin en el caso de
India. En su poltica de colonizacin, los administradores britnicos buscaron principios en la
lnea de la poltica de razas de que habla Amselle- para poder dividir a la poblacin. Los
encontraron en las castas: una realidad que, si bien exista anteriormente, estaba lejos de
agotar las formas de estratificacin en India y en muchos casos poda tener mucha menos
importancia de la que se le ha concedido posteriormente
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Aqu nos encontramos nuevamente con la herencia romntica alemana, junto a las ideas evolucionistas.
Segn Amselle, la tradicin antropolgica bebe de las fuentes del pensamiento de las naciones como
entidades tnicas que elaboran autores como Herder, Thierry, Taine o Gobineau, y de la teora
evolucionista que considera que los salvajes se hallan en un estadio anterior de la evolucin humana. Por
ello se han estudiado las sociedades primitivas como grupos tnicos inmutables sin escritura, ni economa
mercantil, ni Estado sociedades segmentarias-. Se ha ignorado as una secular evolucin histrica: por
ejemplo, hace siglos que las sociedades africanas se desarrollan en contacto con sistemas estatales y con
la civilizacin rabe y musulmana, que introdujo, entre otras cosas, la transmisin escritural. Mejor que
verlas como sociedades anteriores a la historia, hay que considerar que la formacin de las diferentes
culturas no escritas del planeta es obra de la dominacin europea y de lo que la acompaa: la difusin de
la escritura, la escolarizacin, la urbanizacin, la emergencia de una clase de letrados y la creacin de
nuevas naciones (Amselle, 1999: 52).
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Sahlins (1999: xi) incide en el mismo sentido: casi todas las culturas tradicionales estudiadas por los
antroplogos ya eran neotradicionales, haban sido modificadas por la expansin occidental.

Las culturas que el antroplogo analiza proceden, por tanto, de operaciones poltica.
Son las operaciones polticas, la seleccin y manipulacin de smbolos y rasgos culturales, las
que permite hablar de culturas separadas estudiables por el antroplogo. Una vez delimitada
esta cultura, y descontextualizados sus elementos del tejido intersocietal en que se hallan y de
la evolucin histrica, el antroplogo puede buscar los principios que daran coherencia a todo
el conjunto: considerar todos los fenmenos que encuentra como manifestaciones de un
cdigo cultural subyacente.
La hiptesis de la perfecta integracin de la cultura organiza la mirada impidiendo el
descubrimiento de inconsistencias culturales o atribuyndolas, cuando son demasiado
evidentes, a elementos externos. La hiptesis de la coherencia cultural no conocera otra
dinmica que la del contacto cultural, el mestizaje o la hibridacin. Ahora bien, el propio
concepto de mestizaje supone la idea de poblaciones anteriormente separadas, puras. Las
temticas actuales del mestizaje y la hibridacin, al tiempo que suponen una cierta superacin
de la temtica de las culturas como totalidades integradas y perfectamente delimitadas,
parten de este principio: slo se puede mezclar lo que estaba separado.
Por su parte, los socilogos han incurrido en los mismos defectos cuando se han centrado
sobre todo en describir culturas sectoriales subculturas juveniles, o de clase, o de oficio-, a
las que han tratado en muchos casos de la misma manera que los antroplogos las sociedades
primitivas: como totalidades integradas, coherentes, con fronteras bien delimitadas