Inteligencia Extraterrestre) y an no est terminado. Esta lista de estrellas tambin fue analizada por otro
grupo de cientficos que trabajan en el proyecto de otro telescopio espacial de la Nasa, el TPF (Terrestrial
Planet Finder - Buscador de Planetas Terrestres, Figura 3), y tambin por los cientficos del proyecto
Darwin (Figura 4), de la Agencia Espacial Europea (ESA), que involucra a seis telescopios espaciales. Se
examin un listado de 17.129 estrellas, dado que incluyeron las que en su mayora se ubicaban a no ms
de 450 aos luz de la Tierra. Finalmente, todas ellas fueron incluidas en el catlogo de Sistemas Estelares
Cercanos Habitables, HabCAt. El criterio de seleccin para la lista definitiva de 30 estrellas incluy:
luminosidad en rayos X, rotacin, tipo espectral y color, cinemtica, metalicidad y fotometra Stromgren
(sistema fotomtrico de banda angosta en cuatro colores que detecta los indicadores de vida).
Algo para tener en cuenta de las estrellas. La conspicua franja diagonal de estrellas que cruza un
Diagrama HR, desde su borde inferior derecho hasta su borde superior izquierdo, es la Secuencia
Principal de estrellas o de las estrellas Enanas. Un diagrama HR es para la Astronoma lo mismo que una
tabla peridica de los elementos para la qumica. Observndolo, uno puede estimar caractersticas de las
estrellas sin conocerlas de antemano.
Tambin se sabe que tal distribucin est directamente relacionada con la masa de cada estrella. Una
estrella Enana de la Secuencia Principal es una inmensa bola de gases que est transformando
hidrgeno en helio en su ncleo. Lo hace a partir de reacciones termonucleares de fusin y se encuentra
en equilibrio trmico y dinmico. Esto quiere decir que tales objetos emitirn la misma cantidad de
radiacin en funcin del tiempo. Sin embargo, no lo harn durante el mismo lapso. Cuanto ms masiva
sea una estrella, ms intenso ser su campo de gravedad que derivar en un aumento considerable de
las condiciones fsicas (presin, temperatura, densidad) reinantes en el ncleo de la estrella. Una estrella
Enana Azul de la Secuencia Principal no podr sostener este equilibrio por ms de unos pocos cientos de
miles de aos. Su gasto de energa es tan elevado que en ese relativamente corto periodo de tiempo
acabar con todo el hidrgeno que tena disponible.
Estas estrellas, entonces, envejecen rpidamente y culminan su vida estrellera con violentas
manifestaciones Supernovas. Por un lado, tenemos que en tan cortos lapsos la vida no tiene el tiempo
suficiente para surgir o desarrollarse. Por otro lado, estas estrellas arrasan con sus nocivas radiaciones a
los sistemas solares que se encuentren a poco ms de cien aos luz de distancia. Esto es una verdadera
paradoja, pues son precisamente las ondas de choque generadas por estas cataclsmicas desapariciones
estelares las que, en definitiva, desequilibran las nubes moleculares que terminan generando nuevos
sistemas solares.
Adems, se sabe que durante estos fenmenos se eyectan al espacio interestelar grandes cantidades
de elementos qumicos pesados, entre ellos, aquellos imprescindibles para la vida. Si bien es una frase
conocida entre los astrnomos, no es menos importante decir que el calcio de nuestros huesos, el
oxgeno que respiramos y el hierro que circula en nuestras venas, se han originado durante estos
fenmenos siderales. Los continuos fenmenos supernova (junto con las nebulosas planetarias) son los
que enriquecen gradualmente al medio interestelar. Sin estos mecanismos de reciclado, estrellanebulosa-estrella-nebulosa, no estaramos hoy aqu contndolo. Vale aclarar que los nicos elementos
qumicos condensados al enfriarse el Universo fueron el hidrgeno, el helio y trazas de litio (segn la
teora de la Gran Explosin). Todos los elementos qumicos restantes se originan en el ncleo de las
estrellas o durante los fenmenos Supernova, a partir de sucesivas generaciones estelares. Por estas
razones de escasa longevidad, se descartan las estrellas de los tipos espectrales O, B, A y F tempranas
como posibles candidatas para albergar planetas capaces de desarrollar la vida.
En la otra punta de la Secuencia Principal estn las estrellas Enanas Rojas del tipo M. Son estrellas de
muy larga vida, pero su gasto de energa es tan bajo que su emisin de radiacin al espacio es muy dbil
y sus zonas de vida tienen lmites internos tan prximos a las estrellas que los planetas que se
encuentren dentro de ellas pueden quedar sincronizados. Que se sincronicen la rotacin y la traslacin de
un planeta alrededor de su estrella significa que tales planetas tendrn un lado siempre iluminado por la
estrella, mientras que el otro permanecer eternamente oscuro. Esa situacin no parece muy apta para el
desarrollo de la vida, pues puede afectar seriamente la atmsfera del planeta por condensaciones que se
produzcan en el lado fro. Adems, las estrellas del tipo espectral M sufren de grandes flares (anlogos,
prcticamente, a las fulguraciones solares) estelares que esterilizarn a sus planetas.
De aqu surge que slo a partir de sus tipos espectrales ya es necesario hacer una fuerte seleccin en
cuanto a qu tipo de estrellas pueden tener planetas habitables.
Un dato que no surge de un Diagrama HR es el porcentaje de estrellas de la Secuencia Principal que
pertenece a cada tipo espectral. Tantas veces hemos ledo que el Sol es una estrella promedio, o tantas
veces nos han impresionado con la cantidad de radiacin que emite una estrella del tipo O al espacio, que
podemos caer en el error de pensar que el Sol es una estrella del montn, de bajo brillo y muy abundante.
Sin embargo, al estudiar este tema un poco ms en detalle, debe llegarse a las siguientes conclusiones:
1) Las estrellas de la Secuencia Principal renen al 90% de todas las estrellas de nuestra galaxia. 2) Las
estrellas de los tipos O, B, A y F de la Secuencia Principal slo suman entre todas el 1% del total. 3) Las
estrellas como el Sol, amarillas del tipo G, representan el 4% de las estrellas Enanas de la Secuencia
Principal. 4) Las estrellas del tipo K, anaranjadas, llegan a un 15%. 5) Las Enanas Rojas del tipo espectral
M pululan con un abrumador 70%.
A pesar de su demoledora supremaca numrica, ninguna Enana Roja es visible a simple vista en
nuestro cielo. La estrella Prxima Centauri (o Alfa Centauri C), que sigue al Sol en proximidad a la Tierra,
es una Enana Roja. Tambin lo son muchsimas de las estrellas cercanas al Sol.
Resumiendo, puede esperarse que las estrellas cumplan con las siguientes cinco reglas; cuanto ms
masiva sea una estrella de la Secuencia Principal, suceder que: 1) La estrella ser ms brillante. 2)
Tendr mayor temperatura. 3) Ser ms azul. 4) Tendr menos tiempo de vida. 5) Ser ms rara.
Luego de esta primera seleccin slo nos quedan como estrellas candidatas las que pertenezcan a los
tipos F tardas, G y K, con alguna salvedad para las del tipo F. Si tenemos en cuenta que slo son
estables durante unos dos mil millones de aos, en ese periodo la vida puede tener tiempo de aparecer
pero no de evolucionar hasta los complejos sistemas que hay en la Tierra. Adems, durante la mayor
parte de ese tiempo continuarn los intensos bombardeos de cometas y asteroides que convertirn a sus
planetas en lugares bastante peligrosos como para vivir all. No debe ser casualidad que el Sol se
encuentre, precisamente, en la mitad de entre todas ellas.
Cmo se espera detectar seales de vida. Los cientficos creen que por ms simples que sean las formas
de vida que habiten un planeta, stas generan efectos en su atmsfera que pueden ser reconocidos
analizando la porcin infrarroja del espectro de su luz. En esas longitudes de onda puede apreciarse la
presencia de gases como el dixido de carbono, vapor de agua y ozono (O3). Si a estos datos puede
sumarse el de la temperatura y el radio del planeta, no slo podra determinarse si es habitable, sino
tambin cules podran estar habitados, aunque sea por rudimentarias formas de vida. La existencia de
grandes cantidades de oxgeno (O2) en la atmsfera de un planeta puede ser un fuerte indicador de vida.
El oxgeno presente en la atmsfera de la Tierra es producido por la fotosntesis de las plantas verdes y
por otros tipos de organismos. Este mecanismo transforma al CO2 y al agua en oxgeno y glucosa.
Adems, si se tiene en cuenta que el O2 no puede permanecer puro, dado que se combina rpidamente
con otras molculas en un proceso conocido como oxidacin, la atmsfera de un planeta, rica en oxgeno,
implicara la existencia de una fuente continua de reposicin entindase vida, por ejemplo. Sin
embargo, se sabe que otros procesos no biolgicos pueden tambin generar una atmsfera rica en
oxgeno. El fuerte efecto invernadero de Venus o un gran planeta congelado como Marte seran buenos
ejemplos. Entonces, no sera suficiente con la deteccin del oxgeno, que por cierto no es tan fcil de
detectar debido a sus dbiles bandas espectrales en el infrarrojo. Pero el ozono s hace una intensa
absorcin; su presencia, junto con la de un gas reducido como el xido nitroso o el metano, podra ser
tomada como clara evidencia de que el planeta est habitado (Figura 6).
Zona de vida galctica (ZVG). Tal vez, la ms importante caracterstica del Sol, que ha permitido que
vayamos llegando a viejos, es la rbita que describe en la Galaxia. A grandes rasgos, sta es bastan te
circular (muy baja elipticidad) y est poco inclinada respecto del ecuador galctico (Figura 7).
En nuestra galaxia, el Sol se ubica en el disco (Figura 8), muy cercano al plano galctico, a unos 27.000
aos luz del centro. sta es una regin que contiene una fuerte concentracin de estrellas, gases y polvo.
El Disco contiene tambin al Disco Fino, de unos 1500 aos luz de espesor, que nuclea a un todava
mayor nmero de estrellas relativamente jvenes (Figuras 9 y 10).
Esta zona de nuestra galaxia est poblada por estrellas jvenes y de edad intermedia, que rondan los
5000 millones de aos de edad y que poseen una relativa alta metalicidad (ver Figura A en la Pgina 19).
Esto quiere decir que cuentan con una abundante proporcin de elementos qumicos ms pesados que el
hidrgeno y el helio. (NdeR: Para los astrnomos, los elementos qumicos ms pesados que el helio son
considerados metales). Las estrellas viejas se ubican cerca de la regin central de la Galaxia, zona que
es muy pobre en elementos pesados. La composicin qumica de tales estrellas es slo de hidrgeno,
helio y litio.
Parece ser que las altas metalicidades favorecen la aparicin de planetas rocosos interiores como la
Tierra. Desde este punto de vista, la ZVG va migrando desde el interior de la galaxia hacia el exterior, a
medida que sus estrellas envejecen (ver Figura B en la Pgina 19). Si el Sol se encontrara mucho ms
cerca del centro de la Galaxia, estaramos expuestos a potentes fuentes de rayos X y radiacin gamma
producidos por los gases ionizados que se mueven a altas velocidades alrededor de agujeros negros
supermasivos. La metalicidad del Sol parece ser la apropiada, pero es un poco mayor que la de otras
estrellas vecinas y similares, y se desconoce hasta el momento una buena explicacin para esta
desproporcin. Se piensa que el Sol se ha formado en una regin de la Galaxia muy rica en metales y que
ha migrado de su posicin original.
Adems, el Sol se encuentra en una regin llamada de corrotacin, donde las velocidades de las
estrellas igualan a la velocidad de los brazos espirales; privilegiada situacin que ha evitado que nuestro
Sistema Solar se sumerja dentro de ellos en repetidas ocasiones. Si nuestro Sistema Solar ingresara en
una gigantesca nube molecular, de las que abundan en los brazos espirales, podra desestabilizarse la
Nube de Oort y dirigir hacia el interior del Sistema Solar a muchsimos cuerpos cometarios.
La ZVG queda entonces formalmente definida cuando se tienen en cuenta todos estos efectos
simultneamente. Resumiendo, hemos visto que: 1) Es necesario que el sistema solar se forme a partir
de una nube molecular rica en elementos qumicos pesados. 2) Debe mantenerse el tiempo suficiente
alejado de grandes perturbaciones gravitatorias, para que la vida tenga tiempo de evolucionar, y... 3)
...estar lo ms alejado posible de fuentes de radiaciones que esterilicen la vida directamente o que
provoquen reacciones en cascada en las atmsferas de los planetas que aumenten los niveles de
radiacin que llegan a la superficie (Figura 12).
No debe pasarse por alto que la presencia de una estrella dentro de la ZVG, que en una primera
instancia nos sugiera que es adecuada para albergar planetas con potencialidad de ser habitados, en
realidad no garantiza estas condiciones. La rbita de la estrella puede ser altamente elptica y puede,
simplemente, estar atravesando estas regiones a grandes velocidades. Esta situacin puede llevarla a
ingresar repetidas veces en los brazos espirales y hasta puede internarla en las temibles zonas del centro
de la galaxia, sometiendo entonces a sus planetas a condiciones nada amigables con la vida.
La ZVG es bastante ms angosta de lo que uno puede estimar en primera instancia. Sin embargo,
muchos astrnomos estiman que algo ms del 5% de las estrellas de nuestra galaxia cuentan con rbitas
aptas para la vida. Varias estrellas en las vecindades del Sistema Solar comparten estas buenas rbitas.
El proyecto Darwin. El proyecto Darwin es una misin de la Agencia Espacial Europea (ESA) destinada a
la investigacin y el estudio de planetas extrasolares que orbiten estrellas cercanas, a no ms de unos 80
aos luz de distancia de la Tierra, dentro de sus ZVE. Sus objetivos hacen que esta misin sea la ms
ambiciosa empresa en la exploracin del espacio que agencia alguna haya encarado jams, tanto por su
objeto de investigacin como por sus requerimientos tecnolgicos. Los objetivos de la misin sern: 1)
Detectar y analizar mundos como la Tierra. 2) Detectar en ellos atmsferas e investigar en ellas gases
que indiquen la presencia de vida. 3) Proveer imgenes unas diez a cien veces ms ntidas que las del
James Webb Telescope (JWST) (Figura 13).
En principio, el proyecto Darwin contar con una flotilla de tres telescopios de al menos tres metros de
dimetro, ms una cuarta nave espacial que servir para las comunicaciones. Estos telescopios operarn
en conjunto para escanear los indicadores de vida en planetas como la Tierra.
Este conjunto de telescopios espaciales estar ubicado en una rbita que distar un milln y medio de
km de la Tierra, en la direccin opuesta al Sol. Esta ubicacin se conoce como el punto L2 (puntos de
Lagrange). Este lugar ofrece la ventaja de poder realizar observaciones ininterrumpidamente, ya que tanto
el Sol como la Luna y la Tierra permanecern siempre a espaldas de los telescopios. Adems, all estarn
lo suficientemente alejados de la Tierra y su medio ambiente, lo que afectara a las delicadas
observaciones. El sistema est diseado para observar en longitudes de onda del infrarrojo. Cuenta con
una capa protectora de la radiacin solar; una gigantesca sombrilla de unos 7,5m de dimetro, lo que
permitir a los telescopios girar e inclinarse hasta unos 45 para poder apuntar a todas las estrellas de su
programa de investigacin, sin que los alcance directamente la radiacin del Sol.
Por qu en el infrarrojo. El grfico de la Figura 14 nos muestra que en el espectro visible el Sol es unas
100 millones de veces ms brillante que Jpiter. Pero en el infrarrojo slo lo supera en brillo en unas
10.000 veces. La mejor regin del infrarrojo para observar directamente a los planetas que orbiten a
estrellas como el Sol se ubica entre los 5 y los 20 micrones de longitud de onda.
Conclusiones. Por supuesto que el tema de la Habitabilidad Planetaria necesita ser analizado ms
profundamente. Se debe an desarrollar con mayor atencin cada uno de los temas hasta aqu tratados.
Sin embargo, a esta altura nuestros lectores pueden estar estimando que la aparicin de la vida tal como
la conocemos puede ser un tanto ms difcil de lo esperado. Conviene entonces que ensayemos un
pequeo repaso.
Respecto de las estrellas: 1) La estrella necesita tener la masa correcta. Si es mucho ms masiva que
el Sol, su tiempo de vida es muy corto. 2) La estrella debe permanecer en el lugar adecuado de la
Galaxia. Muy cerca del centro galctico estaramos expuestos a intensas y molestas radiaciones. Si la
estrella se hubiese formado en los bordes de la Galaxia, nos encontraramos con que las nubes
moleculares de estas regiones todava no han sido enriquecidas con elementos qumicos pesados.
Se puede agregar tambin que la estrella debe estar en el tipo de galaxia adecuado. Es decir, en
aquellas que continan sosteniendo una activa tasa de formacin estelar.
Respecto de los planetas: 1) Tienen que ubicarse a una determinada distancia de su estrella. 2) Sus
rbitas tienen que ser estables y no pueden ser muy excntricas, dado que no pueden apartarse mucho
en tiempo y distancia de la ZVE. 3) El eje del planeta debe tener una inclinacin moderada. El caso de
Urano (su eje de rotacin est inclinado ms de noventa grados sobre el plano de su rbita) es
inaceptable. Noches muy prolongadas pueden afectar la atmsfera del planeta y sobrecalentar el lado
diurno. 4) Una gran luna estabiliza al eje del planeta. 5) El planeta tambin debe tener la masa correcta.
Si sta fuera muy pequea, el planeta perdera su atmsfera, y si fuera muy grande, su atmsfera estara
esencialmente compuesta de hidrgeno. 6) La atmsfera del planeta tiene que poseer una mezcla
adecuada de los gases que producen el efecto invernadero. 7) Parece necesario que el planeta posea
ocanos profundos cuyas aguas protejan de la radiacin ultravioleta a las primitivas formas de vida. 8) El
oxgeno generado debe permanecer el tiempo suficiente en su atmsfera para formar la protectora capa
de ozono.
Condiciones a las que tambin puede agregarse que: un gran vecino como Jpiter o Saturno es
bastante adecuado. Ellos reciben la mayor parte de los impactos de asteroides y cometas. Sin embargo,
de vez en cuando, un buen cascotazo del cielo parece necesario para impedir que una determinada
especie se vuelva dominadora y entonces se desarrollen diversas especies.
El mayor de los problemas es que se buscan, en principio, las condiciones ms parecidas, en la medida
de lo posible, a las de la Tierra. Los propios especialistas en biologa no aventuran nada muy distinto a las
actuales formas de vida vistas en nuestro planeta.
Por otro lado, para cerrar este artculo podemos incluir otra idea. Alrededor del 65% de las estrellas
cercanas al Sol forman sistemas estelares binarios o mltiples. Vale entonces preguntarse si es posible
que en tales sistemas tambin puedan encontrarse planetas habitables.