Las celdas electroqumicas pueden ser de dos tipos: galvnicas o electrolticas.
Las celdas galvnicas (tambin llamadas volticas) almacenan energa qumica. En stas, las reacciones en los electrodos ocurren espontneamente y producen un flujo de electrones desde el ctodo al nodo (a travs de un circuito externo conductor). Dicho flujo de electrones genera un potencial elctrico que puede ser medido experimentalmente. Un ejemplo de celda galvnica puede verse en la figura de abajo. Un electrodo de cobre esta sumergido en un recipiente que contiene sulfato de cobre II y otro electro (de Zinc) esta sumergido en otro recipiente en una solucin de sulfato de zinc. En cada electrodo ocurre una de las semi-reacciones: oxidacin o reduccin. Ambos recipientes se comunican con un puente salido que permite mantener un flujo de iones de un recipiente a otro. La conexin a un voltmetro evidencia la generacin de un potencial elctrico.
Las celdas electrolticas por el contrario no son espontneas y debe suministrarse
energa para que funcionen. (fjese en la otra figura). Al suministrar energa se fuerza una corriente elctrica a pasar por la celda y se fuerza a que la reaccin redox ocurra.
4. Celdas galvnicas y electrolticas:
A) Las celdas galvnicas son aquellas que funcionan de forma que producen energa y las reacciones en los dos electrodos tienden a transmitir espontneamente produciendo un flujo de electrones desde el nodo hasta el ctodo (este flujo de electrones se denomina corriente y corresponde a la velocidad de transferencia de la electricidad). Tambin se las conoce como clulas voltaicas. En las clulas galvnicas se origina inicialmente una diferencia de potencial que disminuye a medida que transcurre la reaccin, de tal modo que cuando se alcanza el equilibrio este potencial se hace cero. El potencial de la pila corresponde a la diferencia entre los potenciales de las dos semiclulas (del nodo y del ctodo)
total
= E Ctodo - E nodo
Siendo E el potencial correspondiente. En las celdas galvnicas la reaccin se
produce espontneamente, es decir, el potencial E de la pila es positivo. B) Las celdas electrolticas son, por el contrario, aquellas que consumen energa elctrica, o lo que es lo mismo, , necesita una fuente de energa elctrica externa. As, una celda galvnica puede funcionar como una celda electroltica si se conecta el terminal positivo de una fuente de alimentacin de corriente continua al electrodo de cobre (con un potencial superior al de la pila galvnica) donde se va a producir la oxidacin (nodo), y el terminal negativo de la fuente al electrodo donde tiene lugar la reduccin (ctodo). En las celdas electrolticas se necesita aplicar un potencial para que se produzca la reaccin por lo que el potencial de la pila es negativo.