EDITORIAL / EDITORIAL

In Defense of a Quantitative
Epidemiology

En los ltimos aos, tanto en la epidemiologa latinoamericana como en la anglosajona, abundan las crticas a la llamada epidemiologa moderna, que ha predominado recientemente sobre todo en
los Estados Unidos y que ha tenido enorme influencia sobre el desarrollo y el enfoque con el que se ha
desarrollado la epidemiologa en el resto del mundo. Las caractersticas ms importantes de esta epidemiologa son el nfasis en la medicin y la cuantificacin, y la obsesin con el uso de diseos de estudio y tcnicas analticas que permitan sacar conclusiones causales a partir de datos empricos puramente observacionales. Es una epidemiologa eminentemente cuantitativa, emprica y analtica. Este paradigma (en sentido kuhniano) epidemiolgico queda plasmado en su mxima expresin en el tratado titulado Modern Epidemiology, de Rothman y Greenland, texto a menudo crptico, lleno de frmulas, centrado exclusivamente en problemas analticos y con tendencia a transformar en problemas cuantitativos
complejsimos ciertas cuestiones que durante dcadas la epidemiologa ms tradicional trat de manera relativamente simple.
Sin duda, hay mucho que criticarle a esa epidemiologa. Quiz una de las mayores crticas es
que esa obsesin con el diseo de estudios y el anlisis cuantitativo tienden a transformar la epidemiologa en una disciplina puramente metodolgica, muy cercana a la bioestadstica y con escaso contenido terico. La epidemiologa queda reducida as a un conjunto de tcnicas que, aparentemente, pueden aplicarse por igual para responder a cualquier problema emprico. As, por ejemplo la llamada epidemiologa clnica no es ms que la aplicacin de estas tcnicas epidemiolgicas a la investigacin de
preguntas relevantes a la prctica de la medicina. La epidemiologa de los servicios de salud es la aplicacin de estas tcnicas para responder a preguntas relevantes para la organizacin, administracin y
prestacin de servicios de salud. Por supuesto que es muy positivo que el desarrollo de la epidemiologa haya trado rigor metodolgico y capacidad de anlisis objetivo a la prctica de la medicina y a la
organizacin de servicios, dos reas caracterizadas por muchas prcticas nunca sometidas a ningn tipo
de evaluacin para determinar su eficacia, o incluso para asegurar que no ocasionen ms daos de los
que intentan remediar. Pero al transformarse en un simple conjunto de mtodos, la epidemiologa como
ciencia pierde la especificidad que la caracteriza. Esa especificidad que diferencia a la epidemiologa de
la clnica mdica, por un lado, y de la sociologa, por otro, es su objeto de estudio: los determinantes
de la salud en las poblaciones. Este objeto de estudio tiene caractersticas propias que lo diferencian
tanto de la fisiopatologa sin componentes poblacionales o sociales, como de los fenmenos puramente sociales sin sustrato biolgico. Al centrarse exclusivamente en cuestiones metodolgicas, a veces a
un nivel de abstraccin extremo (como el mencionado libro de Rothman y Greenland), la epidemiologa no solo se empobrece y se restringe, sino que tambin pierde capacidad para investigar, incluso
desde el punto de vista cuantitativo, preguntas relacionadas con su objeto de estudio.
Dos correlatos de la creciente sofisticacin metodolgica de la epidemiologa han sido la individualizacin y la biologizacin de su objeto de estudio. La individualizacin del objeto de estudio de
la epidemiologa se refiere al proceso por el cual la salud se concibe como un proceso definido exclusivamente a nivel de individuos, y cuyos determinantes se limitan a factores o procesos que ocurren

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En Defensa de una Epidemiologa

con Nmeros

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exclusivamente a nivel individual. Con esta concepcin, las poblaciones son de inters para la epidemiologa no porque haya procesos a nivel poblacional que afecten la salud de los individuos que componen la poblacin, sino porque el estudio estadstico de asociaciones requiere mltiples observaciones, es decir, grandes nmeros o poblaciones de individuos. Estas poblaciones son simples cmulos de
individuos sin propiedades que se diferencien de las propiedades de los individuos que las componen.
De ah el gran nfasis de la llamada epidemiologa moderna en los estudios a nivel individual, la medicin sofisticada de caractersticas individuales y la gran preocupacin por las limitaciones de los estudios ecolgicos o de agregados (la famosa "falacia ecolgica") para sacar conclusiones acerca de relaciones a nivel individual. La biologizacin (que a menudo acompaa a la individualizacin) es el proceso por el cual los determinantes de salud se conciben exclusivamente a nivel de caractersticas biolgicas. De ah la gran preocupacin por la medicin biolgica y la desconfianza de la utilidad o de la
importancia para la salud de las llamadas variables "blandas" sociales o culturales. La expresin ms
extrema de este proceso es el determinismo gentico, cada vez ms desprestigiado entre los propios
genetistas a medida que avanza el conocimiento sobre el funcionamiento de los genes y de las mltiples maneras en que el genoma interacta y se ve modificado en su expresin por el ambiente, no solo
fsico sino tambin social, en el que se encuentra el organismo.
Es importante destacar que la individualizacin y la biologizacin no son caractersticas sine
qua non del abordaje cuantitativo de los problemas de salud. De hecho, es posible un abordaje cuantitativo que incorpore y contemple procesos y caractersticas poblacionales y sociales al investigar los
determinantes de la salud y la enfermedad. Incluso puede argumentarse que el rigor cientfico a menudo requiere la contemplacin de este tipo de factores, aunque la pregunta de investigacin se formule
puramente a nivel individual y biolgico. Por ejemplo, la relacin cuantitativa (o, en jerga epidemiolgica, la asociacin) entre un gen determinado y el riesgo de enfermedad a menudo difiere sustancialmente en funcin de la presencia de determinados factores ambientales (generalmente sociales o poblacionales, o condicionados por factores sociales o poblacionales) que interactan con el gen y modifican
su expresin, y por ende las consecuencias fisiopatolgicas de la presencia de dicho gen.
El problema es que la crtica a ciertos aspectos de la epidemiologa o, mejor dicho, a cierto
tipo de epidemiologa, se ha hecho equivalente, se ha transformado en una crtica a cualquier tipo de
cuantificacin o de anlisis cuantitativo. Pero la individualizacin, la biologizacin, la descontextualizacin de los procesos de salud, crticas que se hacen a menudo a la epidemiologa moderna, no son
consecuencias necesarias de la cuantificacin, si bien es verdad que a menudo estos procesos han ocurrido mano a mano. En su sentido ms fundamental, la cuantificacin no es ms que una variante de la
clasificacin o la sistematizacin. La clasificacin es parte no solo de las ciencias cuantitativas sino tambin de las cualitativas. Clasificar, sistematizar, sintetizar son componentes inherentes al proceso de
abordaje cientfico de un problema. Por supuesto que no siempre captan el proceso en su totalidad, que
tienen limitaciones, que a veces hay aspectos difciles de clasificar o sistematizar, pero sin duda la clasificacin o la cuantificacin a menudo nos ayudan a entender mejor muchos aspectos de lo que estamos estudiando. Por supuesto que los nmeros no lo dicen todo, pero este no es un error de los nmeros sino de quien los interpreta, del que les atribuye errneamente un significado que no tienen, del que
pide peras al olmo. Tampoco puede sacarse todo de una serie de entrevistas en profundidad o de observaciones etnogrficas. La inteligencia del investigador est en elegir la tcnica ms apropiada para lo
que estudia, y en entender las ventajas y limitaciones del abordaje que elige. Pero para eso hay que
conocer en profundidad la tcnica que se utiliza. Por eso, a menudo suenan vacuas y simplistas las crticas a las tcnicas cualitativas de los investigadores puramente cuantitativos y las crticas a los abordajes cuantitativos de los investigadores con formacin puramente cualitativa.
Desde sus orgenes, quizs por sus races histricas en las estadsticas vitales y sociales y en la
vigilancia y control de enfermedades, actividades que exigen sin remedio contar y tabular, la epidemiologa ha sido una disciplina eminentemente cuantitativa, una disciplina para la cual los nmeros son
importantes. Desde luego que el objeto de estudio de la epidemiologa, los determinantes de la salud y
enfermedad en poblaciones, puede requerir abordajes complementarios cuantitativos y cualitativos.

EDITORIAL / EDITORIAL

Ana V. Diez Roux

Profesora de Epidemiologa
Center for Social Epidemiology and Population Health
University of Michigan, Ann Arbor, EE.UU.

FORMA DE CITAR
Diez Roux AV. En defensa de una epidemiologa con nmeros. [Editorial]. Salud Colectiva. 2007;3(2):117-119.

SALUD COLECTIVA, Buenos Aires, 3(2): 117-119, Mayo - Agosto, 2007

Que los abordajes cualitativos se incorporen a la epidemiologa tradicional transformndola en una

nueva epidemiologa llamada epidemiologa social o epidemiologa sociocultural, o que simplemente
signifique que los epidemilogos (eminentemente cuantitativos) colaboren ms a menudo con antroplogos, etngrafos y socilogos, es, en ltima instancia, una cuestin de forma y no de fondo. Sin duda,
como se viene discutiendo desde hace dcadas en las ciencias sociales, los abordajes cualitativos y
cuantitativos son complementarios y la utilidad de cada uno depende del problema en cuestin. A
menudo la interpretacin de los resultados cuantitativos mejora si se tienen datos cualitativos que permitan contextualizar y entender mejor los procesos que los generaron. De la misma manera, los resultados cualitativos se contextualizan, y su relevancia y significacin a menudo se destacan mejor si se
complementan con datos cuantitativos.
Por su objeto de estudio, la epidemiologa debe contemplar simultneamente factores socioculturales y biolgicos, as como factores individuales y poblacionales. Esto coloca a la epidemiologa
en un campo netamente transdisciplinario y le presenta una serie de retos tanto conceptuales o tericos
como metodolgicos. Tambin convierte a la epidemiologa en un campo de investigacin complejo y
a menudo polmico, pero de gran inters no solamente desde el punto de vista puramente intelectual,
sino tambin como herramienta que motive y contribuya a la accin y a la transformacin de la realidad. Los nmeros son parte inherente de esta epidemiologa. No dejemos que la epidemiologa se
reduzca exclusivamente a ellos, pero aprendamos a diferenciar lo que los nmeros revelan y esconden,
y sobre todo, no dejemos de usarlos con rigor e inteligencia para ayudarnos a entender mejor la realidad que queremos transformar.

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