Rouquié, Poder Militar, Capítulo 1

Alain Rouqui, Poder Militar y Sociedad Captulo 1
ALAIN ROUQUI
PODER MILITAR Y SOCIEDAD POLTICA EN LA ARGENTINA
I. hasta 1943
CAPTULO 1
LA ARGENTINA MODERNA:
SOCIEDAD Y SISTEMA POLTICO
En una de esas paradojas a las que es afecto, Jorge Luis Borges sostiene que
solamente los pases nuevos tienen pasado; es decir, recuerdo autobiogrfico de
l; es decir, tienen historia viva. (1) Nunca se tendr demasiado presente esta
afirmacin del autor de El Aleph para comprender la vida poltica contempornea
de su pas.
El conocimiento del teln de fondo histrico, que es necesario para la inteligibilidad
de los fenmenos polticos en los Estados europeos colmados de historia, se torna
indispensable en un pas de organizacin econmica y social tarda donde la
historia moderna se confunde realmente con el presente. La irrupcin
aparentemente imprevisible del ejrcito argentino en la palestra poltica no podra
interpretarse sin relacionar ese fenmeno con la configuracin social moldeada
por esa breve historia, sin ubicarla dentro de la evolucin acelerada de las
estructuras estatales. La crisis de legitimidad que se encuentra en el origen de la
inestabilidad poltica crnica remite, sin duda alguna, a las relaciones sociales y a
la posicin que en ellas ocupa la lite gubernamental. Asimismo, las
caractersticas propias del ejrcito argentino y su rol efectivo dependen, tanto de la
ubicacin de los militares en la estratificacin social, como de sus funciones dentro
del aparato del Estado. Y todos estos datos son a su vez inseparables de la
formacin reciente de las bases econmicas de la existencia nacional. Es as
como las actitudes, las previsiones y las representaciones de la clase poltica, de
los detentadores del poder social y de los responsables de la actividad econmica,
reflejan el tipo de desarrollo seguido por el pas. Es verdad que el auge del poder
militar coincide, por otro lado, con la erosin de un sistema econmico que hizo
prspera a la Argentina.
Estos aspectos diversos de la realidad nacional no son solamente la tela de fondo
o el horizonte mvil sobre los que se destacara la intervencin poltica del ejrcito.
Son los elementos que constituyen la planta motriz de la maquinaria social con la
cual, el ejrcito, como fuerza poltica, se convirti poco a poco en una pieza
esencial. Su anlisis es fundamental para la comprensin del poder militar.
El nacimiento de una nacin.
Polo latino de Amrica (2), Eldorado contemporneo (3), tales son, entre
algunos de los ms modernos, los ttulos ditirmbicos que los visitantes europeos
concedan a la argentina a principios de siglo. Cuando el presidente Figueroa
Alcorta recibi a la infanta Isabel de Borbn para la fastuosa celebracin del
primer centenario de la Independencia, en mayo de 1910, la antigua colonia
espaola pareca por fin merecer su nombre. En Europa se deca por entonces:
rico como un argentino. A la opulenta lite social de ese nuevo granero del
mundo le placa repartir su tiempo libre entre las orillas del Ro de la Plata y los
bordes del Sena, entre el corso de Palermo y el paseo del Bois de Boulogne, no
sin temer, es verdad, ser confundida con los rastacueros derrochones de
misteriosa fortuna que abundaban en el Pars de la belle poque. Es por eso que
el optimismo de los dirigentes argentinos no tena lmites. Embriagados por las
alabanzas que repartan publicistas y hombres de letras no todos desinteresados
en torno de la Gran Repblica del Plata, no imaginaban ms que un futuro de
progreso indefinido a imagen y semejanza del prodigioso crecimiento de los treinta
aos anteriores.
Sin embargo, el territorio de la Argentina actual no fue siempre tan rico en
promesas. La rpida expansin que conoci el pas a principios de siglo es de
reciente data. En razn de su situacin geogrfica y de las caractersticas propias
de la conquista espaola, las colonias del Ro de la Planta se mostraban poco
atrayentes, en efecto, para la metrpoli. Estaban desprovistas de metales
preciosos y de yacimientos mineros importantes. Adems, con excepcin de las
regiones del noroeste, desde Crdoba hasta Salta, que se encontraban bajo el
influjo econmico del Alto Per, estas posesiones espaolas estaban casi
despobladas, a no ser por algunas tribus nmades y belicosas de cultura primitiva.
Aisladas de las grandes corrientes econmicas y comerciales del imperio espaol
(4) parecan, pues, condenadas a vegetar.
La marginalidad del Ro de la Plata hasta el fin del siglo XVIII y su insignificante
participacin en el comercio exterior de la Amrica colonial se deban a dos
razones: por un lado, la organizacin tcnica del sistema comercial espaol y, por
el otro, la poltica colonial de la corona.
La apertura ocasional del rgimen colonial y sobre todo la organizacin en gran
escala del contrabando, con la ayuda y la complicidad de los intereses
comerciales britnicos, permitieron sin embargo algn crecimiento en Buenos
Aires a partir del siglo XVIII. Puerta de acceso de los productos manufacturados
extranjeros y puerto de exportacin para el cuero y la carne salada, Buenos Aires
se convirti de a poco en el nuevo polo de crecimiento del Virreinato del Ro de la
Plata que fue creado en 1776.
Se desprende de esta breve evocacin histrica que el aprovechamiento de las
colonias del Ro de la Plata preocupaba muy poco a la metrpoli. La subpoblacin
del territorio argentino es la consecuencia directa de esta negligencia. Segn las
mejores estimaciones, la poblacin argentina sobrepasaba apenas el medio milln
2

de habitantes en tiempos de la Revolucin de 1810 (5). La existencia de inmensas
extensiones deshabitadas explica las caractersticas singulares de la Argentina
moderna. De ello resulta tambin el sentimiento, profundamente enraizado en la
conciencia argentina, de pertenecer a un pas nuevo sin tradicin colonial ni
pasado precolombino. A pesar de que las provincial del noroeste estuvieron
plenamente integradas con la economa colonial sudamericana, como principales
proveedoras de tejidos, frutas y bestias de carga del Alto Per, y de que Buenos
Aires cuenta en la actualidad con ms de cuatro siglos de existencia, la Argentina
moderna, fundada en las tierras vrgenes de la pampa, ignora oficialmente a los
componentes de una poca colonial pobre en realizaciones significativas. La tabla
rasa histrica viene a agregarse al vaco geogrfico. Es por eso que el carcter
desrtico e inexplotado de la Argentina de principios del siglo XIX ha sido el punto
de partida de todos los proyectos de transformacin nacional.
As, Sarmiento y Alberdi los dos fundadores intelectuales de la segunda
Argentina, coincidieron en denunciar esa situacin y proponer soluciones en sus
principales obras. El mal que aqueja a la Repblica Argentina es la extensin,
escribe Sarmiento en las primeras lneas de Facundo, publicado en 1845, el
desierto la rodea por todas partes, se le insina en las entraas... (6) Juan
Bautista Alberdi le hace eco en sus Bases y puntos de partida para la organizacin
poltica de la Repblica Argentina, obra redactada en 1852: Pero cul es la
Constitucin que mejor conviene al desierto? La que sirve para hacerlo
desaparecer... Luego ste debe ser el fin poltico, y no puede ser otro... As, en
Amrica gobernar es poblar. (7) La frmula tuvo xito. Los dirigentes polticos se
inspiraron en el proyecto civilizador de estos idelogos de la organizacin
nacional. Abrieron el pas a la Europa de la revolucin industrial. La gran
disponibilidad internacional de hombres y de capitales as como la transformacin
del comercio internacional constituan entonces una coyuntura altamente
favorable. La Argentina se convirti en una nacin de inmigrantes que los
economistas no dudan en catalogar entre las regiones of recent settlement, (8)
junto con Australia, Canad y Nueva Zelandia Y quin se extraara de que
Theodore Herzl, fundador del sionismo, se interrogara todava en 1897: Palestina
o Argentina? (9), mientras buscaba la tierra ms conveniente para crear un
Estado judo?
El carcter masivo de la inmigracin europea ha dado a la Argentina de nuestros
das una fisonoma propia en el arco iris tnico de Amrica Latina. Incluso algunos
han querido ver en ella simplemente un anexo de Europa en el hemisferio
sur(10) Durante su visita a Buenos Aires en el ao del centenario de la
Independencia, Georges Clemenceau, viajero penetrante, identific a una nacin
compuesta por hombres antiguos trasplantados, aplastados como nosotros por el
peso de una larga historia. (11) Esa frmula, retomada en la actualidad por un
antroplogo brasileo, opone los pueblos nuevos del continente, nacidos del

mestizaje a los pueblos trasplantados, descendientes de la inmigracin, a la
cabeza de los cuales se encuentra la Argentina. (12)
De hecho, la Argentina no naci con la inmigracin, a pesar de haber
experimentado la mayor transfusin de poblacin de todos los pases del mundo
en el siglo XIX. Por cierto, no se ha terminado la polmica entre los que pretenden
que la autntica Argentina fue sepultada por la marea inmigratoria y los argentinos
que creen que su pas slo comenz a existir a fines del siglo XIX, cuando se
integr humanamente y econmicamente con Europa. Con todo, el flujo
inmigratorio no se estableci en un espacio abierto. Los recin llegados
descubrieron un pas que posea una cultura, una organizacin poltica, antiguas
estructuras sociales y, sobre todo, un grupo dirigente emprendedor y seguro de s
mismo que apelaba a la inmigracin para servir a sus propios intereses. Los
socilogos han estudiado la influencia decisiva de la sociedad receptora en la
asimilacin de los inmigrantes (13). No dejaron de sealar el carcter hbrido de la
Nacin Argentina. La yuxtaposicin de rasgos culturales criollos y extranjeros
constituy la principal caracterstica de esta sociedad en transicin. (14) En 1910
se podra haber dicho, parafraseando la sentencia de Massimo dAzeglio a
propsito de la unidad italiana: Ahora la Argentina est hecha, pero hay que hacer
a los argentinos. Sea lo que fuere, la gigantesca mutacin social y cultural que
sufri la Argentina entre 1860 y 1914 dio a luz una nueva nacin. Vamos a
examinar brevemente sus bases econmicas antes de describir su contextura
social y su rgimen poltico.
Las bases materiales del proceso
social.
El crecimiento de una economa agropastoril de exportacin.
La libertad de comercio, que fue el principal objetivo de la Revolucin de Mayo, si
bien contribuy eficazmente a arruinar la economa de las provincias interiores,
incapaces de resistir la competencia de los productos manufacturados europeos,
no enriqueci a la Argentina. En Buenos Aires, puerto por excelencia, un pequeo
grupo de importadores y de intermediarios del comercio britnico accedi a una
modesta prosperidad. El grueso de la nacin, presa de los choques de las fuerzas
centrfugas y de las luchas intestinas entre los federales, defensores de las
libertades provinciales y de las economas tradicionales, y los unitarios liberales
centralistas, inclinados hacia Europa, recin sala de su sopor colonial. Es verdad
que el pas estaba todava semidesierto: a la ausencia de mano de obra y a la
exigidad del mercado interno se agregaban las dificultades en las
comunicaciones. La baja densidad del tejido social acrecentaba la inseguridad
permanente que producan las frecuentes incursiones de los indios en las zonas
de reciente implantacin europea. Adems, en la primera mitad del siglo XIX, la
produccin nacional limitada a los cueros y a la carne de los saladeros presentaba
un inters todava escaso para el mercado mundial. Estas diversas desventajas
explican la organizacin tarda de la economa argentina moderna.

Slo cuando se hayan dado las precondiciones econmicas y polticas el grupo
dirigente podr poner en prctica el proyecto de modernizacin y transformacin
integral del pas, elaborado por pensadores de la organizacin nacional como
Alberdi y Sarmiento. Los maestros de La utopa argentina pretendieron insertar a
su pas en el concierto de naciones civilizadas trayendo Europa a Amrica,
inspirados por el xito fascinante de los Estados Unidos de Norteamrica que, en
menos de un siglo, gracias al flujo de hombres y de capitales, edificaron una
poderosa nacin agrcola e industrial. Ese proyecto fue posible cuando, como
consecuencia del progreso tcnico y de la baja de los costos de los transportes
martimos y terrestres, la economa mundial se reorganiz bajo la gida de Gran
Bretaa, primer Estado industrial, sobre la base de una divisin internacional del
trabajo que tuvo en cuenta las ventajas econmicas comparativas. Por otra
parte, el apaciguamiento de los antagonismos entre los grupos dirigentes de las
diferentes provincias, la desaparicin progresiva de las luchas civiles y de las
tentaciones separatistas, as como la solucin definitiva dada al problema indio
por una vigorosa y despiadada campaa militar, permitieron liberar los recursos
polticos y territoriales de la gran mutacin. En adelante la Argentina poda
asegurar los beneficios de la libertad... para todos los hombres del mundo que
quieran habitar en el suelo argentino, segn la frmula generosa inscripta en el
prembulo de la Constitucin liberal promulgada en 1853. El carcter
aparentemente voluntario de ese proceso es un aspecto de la organizacin
econmica argentina y de su proyeccin social que no debe desdearse, aunque
en realidad haya sido inducido desde el exterior y organizado en inters de un
centro de poder europeo. Los dividendos polticos que recibi la lite ilustrada, que
concibi y gui esa metamorfosis nacional, no deberan ser subestimados.
La unificacin de un mercado mundial en el cual se integrara la Argentina y la
unidad de la sociedad poltica nacional se efectuaron a travs de movimientos
convergentes entre 1860 y 1880. La industrializacin de los pases europeos y su
creciente especializacin en la industria manufacturera abrieron, gracias a la
mejora de los transportes, los mercados europeos a la produccin de productos
alimenticios de los pases templados de ultramar. Las inversiones de las
metrpolis del viejo mundo en las actividades destinadas a producir para los
pases industrializados y a facilitar la comercializacin de esa produccin,
apresuraron la modernizacin de las naciones perifricas. El movimiento
internacional de capitales tom, a partir de 1875, una importancia desconocida
hasta entonces. La expansin del comercio mundial adopt un ritmo acelerado y
continuo desde 1860, por el impulso de la potencia hegemnica, verdadero taller
del mundo.
Mientras los primeros kilmetros de vas frreas se pusieron en servicio en la
Argentina, entre 1857 y 1860, la presidencia de Mitre, en 1882 marc, con el
retorno de Buenos Aires al seno de la Confederacin, el fin de la secesin de la
provincia ms rica, consiguiente a la promulgacin de la Constitucin de 1853 y a
la culminacin de la unidad nacional. En lo sucesivo, la provincia dominante
impondra sus decisiones a las dems y pondra trmino as a la dispersin

geogrfica del poder. La inmigracin que estaba incluida en la Constitucin (15) y
era deseada por los gobiernos, fue oficialmente fomentada y organizada por una
ley, a partir de 1876, durante la presidencia de Nicols Avellaneda. Por fin, en
1880, el pas definitivamente pacificado y unificado pudo ingresar en la era del
crecimiento econmico y del universo de curvas ascendentes.
En efecto, la federalizacin de Buenos Aires (16) impidi desde entonces los
enfrentamientos entre las autoridades nacionales y las de la provincia ms
poderosa. Cierto es que esa victoria a lo Pirro de los federales estuvo lejos de
restablecer el equilibrio entre Buenos Aires y el interior, pero las lites
provinciales aumentaron su participacin en el poder. Tal fue el precio que
garantiz una paz interna duradera. Las luchas entre federales y unitarios o entre
provinciales y porteos pertenecan a un pasado perimido. Los intereses
divergentes y las tensiones entre las oligarquas locales no desaparecieron, pero,
prosperidad mediante, los intereses comunes prevalecieron generalmente. La
integracin -pero no la unificacin- de una lite poltica nacional posibilit al fin un
crecimiento sostenido. La apertura a la actividad econmica de quince mil leguas
cuadradas (o sea cuarenta millones de hectreas) de tierras frtiles situadas al sur
de la pampa, al terminar la campaa del desierto en 1880, consolid el nuevo
dinamismo de la economa argentina del que la expansin territorial interna
seguir siendo un factor importante.
La coincidencia de condiciones internacionales favorables y de la voluntad del
grupo dirigente de sacar partido de las posibilidades apenas explotadas del pas
no tard en dar sus frutos. Si bien los historiadores argentinos se remontan a 1880
para ubicar los comienzos de la Argentina moderna, es desde 1889, con motivo de
la Exposicin Universal de Pars, que el mundo entero descubri las realizaciones
espectaculares de la Gran Repblica del Sur. Aqu no se habla ms que de la
Repblica Argentina, escribe con orgullo el vicepresidente Pellegrini, llegado a
Pars para inaugurar el pabelln argentino. (17) La crisis de 1890, consecuencia
de la imprudencia financiera y del exceso de endeudamiento externo, disminuir
apenas ese inters. Crisis de progreso, repetirn a cual ms los dirigentes
argentinos cuyo optimismo permanecer inalterable. Pero el alcance mundial de
un crac financiero surgido en el mercado de Londres a causa del desequilibrio de
las finanzas argentinas, muestra bastante bien el lugar ocupado por este pas en
el concierto financiero internacional. Simboliza tambin la fuerza y la debilidad de
ese milagro argentino que algunas cifras bastan para evocar.
La primera tarea que se impona a los dirigentes argentinos era la de dotar al pas
con los recursos humanos necesarios para su aprovechamiento. El xito de una
inmigracin europea enrgicamente fomentada modific la fisonoma humana de
la Argentina en menos de cincuenta aos. Mientras que el pas recibi alrededor
de 160.000 extranjeros entre 1861 y 1870, de 1881 a 1890 la cantidad de
inmigrantes llego a 841.000, y a 1.764.000 entre 1901 y 1910. (18) En total, la
Argentina recibi 6.330.000 inmigrantes de 1857 a 1930, lo que deja un saldo neto
de 3.385.000, considerando la entrada y salida de los trabajadores temporarios.

Cuando se tiene en cuenta que la Argentina tena en 1869, fecha del primer censo
oficial, 1.737.000 habitantes, se puede juzgar la rapidez del ritmo de crecimiento
de la poblacin y la importancia relativa de los extranjeros en la formacin de la
sociedad argentina moderna.
Hasta 1914 pareca evidente que la poblacin argentina se duplicara cada veinte
aos gracias al flujo inmigratorio: en efecto, lleg a 3.954.000 habitantes en 1895,
y a 7.885.000 en 1914. Los habitantes nacidos en el extranjero constituan slo el
12,1% de la poblacin total en 1869, pero el 25,5% en 1895, y ms del 30% en el
momento del tercer censo en 1914. (19) Y adems hay que precisar que la
distribucin de los extranjeros en el territorio nacional fue muy desigual.
Proporciones del orden del 70 u 80% de extranjeros en muchas reas
geogrficas, centros urbanos y categoras socioeconmicas (20) no son raras. Es
as como en 1914 casi el 50% de los habitantes de la Capital Federal no son de
nacionalidad argentina, mientras que en las provincias pobres del centro, como
Catamarca o Santiago del Estero, no se encontraba ms de un 3 % de
extranjeros. En lneas generales, son evidentemente las zonas ricas de La Pampa
y del Litoral y tambin la Capital Federal, las que atraen el mayor nmero de
inmigrantes. As naci la segunda Argentina, esa Argentina universal cantada por
Rubn Daro, que acoga al europeo y enviaba los productos de su tierra fecunda
al viejo mundo:
y sangre universal absorbe
para dar vida al orbe entero. (21)
De hecho, si bien la mayora de los pueblos de Europa han aportado su
contingente de inmigrantes a la Argentina, la inmigracin de origen latino
predomina ampliamente. (22) No es indiferente para el equilibrio y la cohesin de
esta antigua colonia espaola que el 80% aproximadamente de los extranjeros
que se establecieron en su territorio hayan sido italianos o espaoles. Entre 1857
y 1936, los italianos formaban el 47,4% de los recin llegados, y los espaoles el
32,3%. La incorporacin de esa masa extranjera, culturalmente cercana de la
sociedad receptora pero procedente de las zonas atrasadas de la Europa
mediterrnea y no de las razas dinmicas y prestigiosas de los pases
anglosajones con que soaban Alberdi y Sarmiento, se realiz en condiciones que
marcaran por mucho tiempo el equilibrio social y el sistema poltico argentinos.
El flujo de capitales europeos complet la llegada masiva de mano de obra. Segn
un estudio britnico publicado en 1911, el total de inversiones extranjeras en la
Argentina habra llegado a 500 millones de libras esterlinas en 1910. (23) Gran
Bretaa, banquero mundial, fue desde luego, el primer proveedor de esos
capitales. Al finalizar 1914, contribua con la mitad de las inversiones privadas en
Argentina. (24) En 1913, sobre casi 1.000 millones de libras de ttulos pblicos y
privados latinoamericanos cotizados en la Bolsa de Londres, la parte de la
Argentina se elevaba a 357 millones. (25) En 1889, entre el 40 y el 50% de las
7

inversiones britnicas en el extranjero se colocaban en ese pas. Por ltimo, en
1914 la Argentina recibi la mitad de los capitales privados extranjeros invertidos
en toda Amrica Latina. Vemos as su importancia econmica y financiera al
comenzar el siglo.
La expansin de la red ferroviaria, a la cual se destin ms del 30% del capital
britnico (26) entre 1885 y 1890, constituy el medio y la prueba del dinamismo de
la economa exportadora. Construida en abanico alrededor del puerto de Buenos
Aires, la red ferroviaria permiti integrar progresivamente todas las zonas
productivas del pas con el mercado internacional. Termin con el aislamiento
regional y unific el mercado interno, abierto en adelante a los productos
manufacturados importados. La extensin total de la red paso de 10 kilmetros en
1857 a 9.254 en 1890.
Lleg a 33.478 kilmetros en 1913, (27) resolviendo as el problema de la
inmensidad territorial en la cual Sarmiento vea antao, en su Facundo, una
debilidad nacional insuperable.
Ese flujo de hombres y capitales estaba evidentemente al servicio de una
produccin que no dejaba de incrementarse. Los progresos de la ganadera, y
particularmente el crecimiento del ganado bovino, estaban a la altura de las
excepcionales condiciones naturales de la pampa, de una demanda internacional
sostenida y del progreso de los transportes. La Argentina posea, segn
estimaciones dignas de fe, 13 millones de cabezas de ganado vacuno en 1875, las
que ascendieron a 21,7 millones en 1895 y llegaron a 29,1 millones en 1908. (28)
El mejoramiento cualitativo del ganado mediante la introduccin de razas
seleccionadas se efectu paralelamente a ese crecimiento numrico. El cercado
de los campos que acompa a la transformacin de la ganadera cambi
completamente el paisaje y el medio humano rurales. El alambrado, signo de
poder, de modernizacin tcnica y smbolo de la propiedad, marc el fin de los
rebaos de raza criolla semisalvaje y de los gauchos errantes. (29) Segn
Ezequiel Martnez Estrada, el ao 1880 es el aoo de la muerte del gaucho. (30)
La primitiva cantera de cuero que fue la pampa a principios del siglo XIX se
convirti en una fbrica de carne dotada de un importante capital fijo y
cuidadosamente compartimentada. Por lo dems, la Argentina fue el segundo pas
del mundo por su ganado ovino, que aument a 20 millones de cabezas entre
1875 y 1895.
La necesidad de disponer de praderas artificiales para obtener una mejor
produccin de carne y el elevado nmero de campesinos entre los inmigrantes
europeos dieron un nuevo impulso a la agricultura, muy descuidada hasta
alrededor de 1895. El arrendamiento de parcelas destinadas a cultivos agrcolas y
situadas en las mejores tierras permitira que la agricultura se implantase lenta
pero slidamente hasta convertirse, una vez diversificada, en una de las primeras
actividades del pas. La superficie cultivada se duplic entre 1895 y 1903, pasando
de 4,9 a 10,6 millones de hectreas. (31) Se duplic de nuevo en 1914
8

aproximndose a los 22 millones de hectreas. La importancia de la agricultura en
el plano social merece ser sealada. Con la aparicin de nuevas capas rurales
intermedias, ha contribuido a la evolucin de la sociedad argentina ms que
ninguna otra actividad.
El crecimiento vertiginoso del comercio exterior puso de manifiesto el xito
innegable del proyecto de integracin de la economa argentina al mercado
mundial. De 1869 a 1914, el comercio internacional argentino decuplic su valor.
(32) Las exportaciones casi se triplicaron entre 1900 y 1909. El comercio exterior
argentino ocup el segundo lugar en el continente americano detrs del de los
Estados Unidos. Gran Bretaa, su primer cliente pero tambin su primer
proveedor, venda ms a esta lejana nacin sudamericana que a los sbditos
britnicos del Canad. (33) Por el valor per cpita de sus importaciones Argentina
se ubic en el tercer lugar mundial detrs de Blgica y Holanda, pero delante de
cuarenta pases, entre ellos Alemania y Gran Bretaa.
La expansin del comercio argentino en el mundo se debi sobre todo a la
diversificacin de su economa rural. El hecho que se destaca al respecto fue la
modificacin ocurrida en la composicin de las exportaciones. La participacin de
los productos agrcolas, especialmente cereales y lino, en el conjunto de las
exportaciones se increment sin cesar, siendo casi nula antes de 1880. Mientras
que en el quinquenio 1880-1884 los productos ganaderos representaban todava
el 89% del total de las exportaciones, frente al 6,5% de los productos agrcolas, a
partir del quinquenio 1900-1904 la agricultura y la ganadera se equilibraron y se
repartieron el valor global de las exportaciones ms o menos en mitades. (34) Esa
transformacin de la composicin del comercio exterior es tanto ms impactante
cuanto que hasta alrededor de 1875 la Argentina importaba trigo. Hacia fines de la
dcada de 1870, exportaba las primeras toneladas de trigo candeal. Hacia 1906,
la Argentina venda al exterior un promedio anual de 2,8 toneladas de trigo. (35)
En el orden de las exportaciones de productos ganaderos los cambios ocurridos
son igualmente perceptibles. La introduccin de los frigorficos en la dcada del
80 represent una verdadera revolucin. El crecimiento de las exportaciones de
carne va acompaado por la declinacin de la preponderancia lanera. Las carnes
argentinas penetraron en los mercados europeos al tiempo que los procedimientos
de conservacin frigorfica provocaban la instalacin de amplios establecimientos
industriales, capaces de procesar anualmente miles de toneladas de carne, que
necesitaban inversiones considerables. En 1910, la Argentina provea los dos
tercios de la carne de vaca que se consuma en Gran Bretaa. (36)
El frigorfico tuvo tambin consecuencias sociales. Las tcnicas de conservacin
de la carne imponan una cierta racionalizacin de la ganadera. La utilizacin de
mtodos de refrigeracin, chilled beef, en lugar de congelamiento permita
obtener productos de mejor calidad, pero acentuaba la especializacin de los
ganaderos. La divisin de los productores entre criadores, estancieros

tradicionales que se dedicaban a la ganadera extensiva, e invernadores,
empresarios que se ocupaban del engorde utilizando las mejores pasturas y que
servan de intermediarios entre los primeros y los frigorficos, fue una
consecuencia directa del chilled.(37) A esto podramos agregar la penetracin y,
ms tarde, la preponderancia de las sociedades industriales extranjeras en un
sector particularmente decisivo de la economa argentina. Sin olvidar la aparicin
de un proletariado numeroso que trabajaba en condiciones muy duras y que
tendra una participacin muy activa en las luchas sociales de principios de siglo.
Observamos as que al mismo tiempo que la economa se volva ms compleja y
eficaz, la sociedad argentina se diversificaba sustancialmente.
Si bien las estadsticas econmicas pueden dar cuenta del crecimiento vertiginoso
de la riqueza argentina, y si bien la imagen de la pampa ilimitada surcada por
vas frreas, cuadriculada por los alambrados, donde se suceden al infinito las
frtiles pasturas y los sembrados de cereales, evoca la opulencia del nuevo
paisaje agrario, era en Buenos Aires donde poda percibirse el clima de una poca
y el perfil de una sociedad. En 1869, Buenos Aires no era todava ms que una
gran aldea bastante austera de 225.000 habitantes, de casas de un slo piso y
de calles polvorientas. En 1914, con sus 2 millones de habitantes, se presentaba
como la capital de un continente. (38) La ciudad creci desmesuradamente: en
1869, el 13% de la poblacin viva en ella; en 1914, agrupaba ms del cuarto de la
poblacin total del pas. (39) Esta macrocefalia, de la cual los argentinos se
sienten orgullosos, tiene diversas causas. Proviene principalmente del monopolio
del comercio de importacin que ejerce el puerto de Buenos Aires. (40) Simboliza
tambin un tipo de sociedad y el estilo de vida de su lite.
Buenos Aires, en efecto, refleja el optimismo arrogante del grupo dirigente que se
adjudicaba naturalmente la paternidad de la prosperidad nacional. Vitrina del pas,
indicio de su futura grandeza, la Capital Federal no tena nada que envidiar en lujo
y en comodidades a las capitales europeas que imitaba. Pero este segundo
Pars, del que no renegara el barn Haussmann, lleva tambin la impronta de la
desmesura americana y de la euforia econmica. Administradores que pensaban
en grande hicieron trazar la avenida ms larga del mundo y edificar un teatro
mayor que el Opera de Pars. Una de las particularidades de Buenos Aires,
escribe Clemenceau en 1910, es que uno no puede ver donde termina. (41) Se
puede al menos apreciar su riqueza y su modernismo: los urbanistas ms
estimados, los mejores arquitectos, los escultores ms famosos y hasta el mrmol,
las piedras y la madera vinieron de Europa. Todos los estilos arquitectnicos se
entremezclan, observa adems Clemenceau, apresurndose en agregar: y sobre
todo el estilo llamativo.
Las mansiones de los ricos estancieros eran palacios fastuosos en los cuales
triunfaba el estilo fin de siglo. Pero su lujo ostentatorio simbolizaba tanto el xito
nacional como el triunfo individual de sus propietarios. Esos monumentos a la
vanidad encarnaban el proyecto de la generacin del 80: la victoria definitiva de
10

la civilizacin europea sobre la barbarie americana. Por eso se respira en
Buenos Aires una atmsfera embriagante (42) que muy a menudo perturba a los
dirigentes argentinos, afectndolos con delirios de grandeza ante el espectculo
de una prosperidad innegable y repentina que slo atribuyen a sus mritos.
Tomad la historia de la humanidad de todos los tiempos y de todos los pueblos,
escribe enfticamente el autor de una obra conmemorativa del centenario de la
Independencia, (43) recorred una por una todas sus pginas, y decid luego cul es
la agrupacin formada por hombres, cul es la nacionalidad que en un slo siglo
de existencia soberana, y con el nmero de habitantes que cuenta la Argentina, ha
podido llegar no slo a reunir la colosal fortuna, las inmensas riquezas materiales
que posee sta, sino tambin alcanzar el grado de civilizacin y cultura que ha
alcanzado la patria de los hroes de Mayo.
Los lmites y las debilidades de una economa abierta
Sin embargo, esa prosperidad tan rpida como vistosa es frgil. En efecto, en ese
brillante panorama no faltan las sombras. Para comenzar, hay que sealar la
vulnerabilidad de un sistema econmico estrechamente ligado al mercado
internacional y a los centros de decisin europeos. La actividad econmica y los
recursos financieros de la Argentina se encuentran subordinados al comercio
externo. El pas exporta productos alimenticios y materias primas e importa bienes
manufacturados y combustibles. En el caso de que se produzca una mala
cosecha, las importaciones bajarn a continuacin de las exportaciones,
provocando una contraccin generalizada de la actividad econmica. El Estado no
puede correr el riesgo de reactivarla por medio del gasto pblico ya que el
presupuesto, esencialmente alimentado por los derechos de aduana depende del
nivel de las importaciones.
Adems, la Argentina necesitaba capitales extranjeros para construir la
infraestructura necesaria para el comercio exterior (puertos, vas frreas) y para
equipar y embellecer las ciudades. A principios de siglo, 90% de los emprstitos
internos eran colocados en el extranjero. (44) El total del pasivo -emprstitos
pblicos e inversiones de las empresas privadas- llegaba a 922 millones de pesos
oro en 1892, mientras que el saldo de la balanza comercial no era ms que de 21
millones de pesos oro y las exportaciones ascendan a 113 millones de pesos. (45)
Durante los perodos de vacas gordas y para mantener elevado el nivel de las
importaciones, la Argentina contrataba nuevos emprstitos para afrontar el pago
de los servicios de la deuda pblica. Asimismo, la entrada de nuevas inversiones
cubra una proporcin elevada de los intereses del capital extranjero. (46) La lite
dirigente conceba como un ideal al endeudamiento externo; demostraba el crdito
internacional de que gozaba la Repblica y, por lo tanto, el prestigio nacional.
Contraer emprstitos e hipotecar la riqueza del futuro no asustaba en lo ms
mnimo a los dirigentes argentinos.
11

La economa del pas se ve amenazada por mayores peligros, ms all de esas
debilidades coyunturales. En primer lugar, el carcter casi espontneo de una
expansin basada en el uso extensivo de tierras extremadamente frtiles, con
costos de produccin muy bajos, tiene lmites. La incorporacin de nuevas tierras
y el mantenimiento del consumo interno en un nivel bajo y estable son las
condiciones indispensables para preservar las ventajas comparativas de que
goza la produccin agropecuaria argentina. Suponiendo que nada variara, la
prosperidad argentina podra proseguir indefinidamente slo a ese precio.
Por otro lado, el buen funcionamiento de la economa argentina depende de la
estructura del mercado internacional y del lugar preponderante que ocupan en l
las potencies europeas. Un desequilibrio duradero del mercado mundial, la ruptura
de las grandes corrientes de intercambio, el debilitamiento de la especulacin
internacional en caso de repliegue de Europa, y la economa argentina deber
reconvertirse o verse condenada al estancamiento.
En la eventualidad, las cosas no sern fciles para la Argentina. La debilidad
relativa del mercado interno sacrificado al desarrollo exgeno, el bajo nivel del
ahorro utilizable -la riqueza se inmoviliza a menos que tome el camino del
extranjero (47)- y la especulacin desenfrenada con las propiedades rurales y
urbanas no facilitan la adaptacin a los azares de la evolucin econmica mundial.
Algunos autores han denunciado la participacin casi exclusivamente pasiva de
los argentinos en el proceso de su propio crecimiento. (48) Si bien tal juicio
incluye una parte de exageracin, es cierto que la rapidez de la gigantesca
mutacin econmica que se realiz en aproximadamente treinta aos, y que dio a
luz a la Argentina moderna, conform un conjunto de valores, de comportamientos
econmicos y de expectativas, tanto en el orden de la produccin como del
consuno, que contribuyeron a que el sistema econmico se volviera
particularmente rgido en su conjunto.
Otra particularidad negativa de las estructuras de la economa argentina se debe a
la distribucin de la propiedad rural. En un pas de inmigracin masiva y de
economa agraria exportadora, la distribucin desigual de la tierra constituye un
dato esencial sobre el cual conviene insistir. Condiciona la composicin de la
poblacin activa, la evolucin social y el control del poder poltico. Algunas cifras
permiten precisar la importancia del problema. Segn el censo agropecuario de
1914, 25.000 explotaciones (49) de ms de 1.000 hectreas comprendan 127
millones de hectreas sobre un total de 162 millones, mientras que 281.000
explotaciones de menos de 1.000 hectreas se repartan el resto, o sea 35
millones de hectreas; las 2.000 explotaciones de ms de 10.000 hectreas
abarcaban 54 millones de hectreas y, por ltimo, 506 estancias de ms de 25.000
hectreas se repartan, 29 millones de hectreas. Pero en la misma fecha la mitad
de los explotadores no eran propietarios y el 70% de los arrendatarios y de los
aparceros no eran argentinos.
12

La conformacin histrica de la propiedad rural argentina explica fcilmente su
concentracin en pocas manos. Paradjicamente, cuando se produjo la
inmigracin masiva, las mejores tierras de ese pas casi desierto fueron ocupadas
jurdicamente. En efecto, desde 1817, los poderes pblicos atribuyeron tierras en
propiedad con la mayor facilidad. Unas veces para reforzar la frontera mal
defendida contra los indios, otras veces para recompensar a los militares que
haban participado en las campaas de rechazo de las tribus no sometidas, pero
las ms para superar las permanentes dificultades del Tesoro. Tierras vrgenes,
que nada costaban al estado, y cuyo valor futuro nadie sospechaba, eran vendidas
a bajo precio por legua cuadrada (2.500 hectreas) para pagar a los acreedores o
concedidas graciosamente por el poder a los adeptos o como recompensas por
servicios prestados. El Estado se desprendi as de inmensas extensiones de
tierras ricas y bien ubicadas que se valorizaron rpidamente gracias a los
ferrocarriles y a la desaparicin de la amenaza india. Cuando se tuvo necesidad
de tierras pblicas para emprender una colonizacin sistemtica, que asegurara
una poblacin estable y equilibrada del pas y que sentara las bases de una
economa armoniosamente desarrollada, los poderes pblicos no dispusieron ms
que de extensiones difcilmente accesibles o de zonas agrcolas marginales. (50)
Con relacin a la masa de recin llegados, el porcentaje de inmigrantes afectados
por la colonizacin o que pudieron convertirse en propietarios por otros medios
permanece pues relativamente modesto. La dificultad para acceder a la propiedad
constituye una de las caractersticas distintivas del proceso inmigratorio argentino.
La distribucin de la poblacin y su composicin social se originan en gran medida
en ese aspecto de la estructura productiva. El grupo tradicional de grandes
propietarios y sus representantes en el poder no conceban a la inmigracin ms
que como una fuente de mano de obra barata, a pesar de su admiracin por el
modelo norteamericano. La clase dominante de grandes estancieros no favoreca
al pequeo agricultor independiente porque necesitaba mano de obra barata de
gran movilidad para construir la infraestructura econmica, aprovechar
transitoriamente las tierras, realizar tareas agrcolas estacionales y lograr un buen
funcionamiento de los servicios que su tren de vida requera.
Por eso, la frontera que, al sur de la pampa, separaba hasta 1880 los territorios
explotados de las zonas amenazadas por las incursiones de los indios, no era un
frente pionero abierto como en Amrica del Norte. Cuando esa frontera fue
suprimida por la campaa del desierto, las nuevas tierras incorporadas al
patrimonio nacional no se destinaron a la colonizacin: fueron vendidas, en parte
por adelantado, para cubrir los gastos de la expedicin del general Roca. As
funcionaban todava los mecanismos tradicionales de distribucin y de
concentracin de la propiedad en la poca en que los poderes pblicos
fomentaban la inmigracin masiva.
Por otro lado, la permanencia de una inflacin continua a partir de 1880, que
provoc la transferencia de ingresos de los trabajadores y de todos los sectores de
la actividad nacional a los intereses agropecuarios exportadores, reforz el poder
13

econmico de stos y alej todava ms a los recin llegados de la posibilidad de
adquirir tierras. (51) La valorizacin ininterrumpida de la propiedad rural y la
orientacin del sistema bancario ampliamente abierto a los ganaderos y a los
grandes propietarios, gracias al crdito hipotecario, constituyeron obstculos
suplementarios para la difusin de la propiedad rural y favorecieron su
concentracin. Una gran figura de la Argentina finisecular saca la leccin de la
poca de la siguiente manera: Con el llamado latifundio hemos llegado al
progreso actual y a nuestras estupendas capacidades econmicas y de
produccin. El sistema de la gran propiedad nos hizo ricos, pues. (52) Por cierto,
poda parecer que los grandes dominios respondan mejor a las necesidades de la
explotacin agropecuaria extensiva que dictaba la nueva coyuntura econmica y el
mercado internacional. Lo cual no impidi que se constituyera en el origen de
numerosos problemas sociales y polticos ulteriores.
Las consecuencias del acaparamiento de las mejores tierras productivas por un
reducido grupo de grandes propietarios aparecen claramente en la composicin y
en las fluctuaciones del flujo migratorio. No solamente se distingue una categora
particular de inmigrantes, la inmigracin golondrina de los trabajadores europeos
estacionales que retornan a su pas de origen una vez terminadas las cosechas,
sino que el nmero elevado de retornos definitivos indica las dificultades de
muchos inmigrantes para radicarse definitivamente en el pas. El saldo del balance
migratorio supera apenas al 50% del total de entradas entre 1820 y 1937. Tanto
ms fcilmente puede atribuirse a las estructuras agrarias una parte de las
responsabilidades en ese elevado porcentaje de emigraciones cuanto que los
inmigrantes se declaraban agricultores en un 75% hasta 1890 y en una proporcin
apenas menor despus. (53) Es evidente que esos inmigrantes, provenientes en
su mayora de las capas ms pobres de sociedades con predominio rural,
aspiraban a la propiedad y que la frustracin de esos campesinos sin tierra que
venan a Amrica para mejorar su suerte fue negativa para el pas receptor.
Si, por un lado, es evidente que el estimulante de la propiedad rural es el ms
apto para atraer nuevos habitantes a un pas subpoblado, tambin es cierto, por el
otro, que la posesin de una parcela contribuye a retenerlos permanentemente. A
las limitaciones directas e indirectas que se les presentaban a los trabajadores
extranjeros para acceder al status de propietario conviene agregar las condiciones
de los arrendamientos nada propicias para ligar con el pas y con su destino (54)
al locatario de una parcela. En efecto, los arrendamientos rurales eran casi sin
excepciones de muy corta duracin en la zona pampeana y en el litoral. (55)
Constituan incluso una especie de contrato de locacin de servicios que dejaban
poca libertad al arrendatario. La obligacin de restituir las tierras sembradas en las
zonas agrcolas de la provincia de Buenos Aires y el deseo de los propietarios de
las mejores tierras de pasar sin trabas de la agricultura a la ganadera segn las
tendencias del mercado hacan que muy a menudo el arrendatario abandonara su
explotacin y no dejara en ella ni siquiera un rbol para recordar su paso. (56)
Es evidente que esa movilidad deseada por el grupo que detentaba el poder
14

econmico constituy un factor desfavorable para el proceso de formacin de una
sociedad nacional integrada y coherente. Los grandes propietarios no estimaban
en modo alguno necesario compartir la riqueza agropecuaria, origen del prestigio
social y motor de la economa, con los recin llegados, as como no mostraron
jams inters en incorporarlos definitivamente a la comunidad nacional y, por
consiguiente, a la sociedad poltica argentina.
Es por eso que se asiste al curioso fenmeno de una inmigracin masiva de
origen esencialmente rural que se establece mayoritariamente en las ciudades. La
superurbanizacin de la Argentina se debe conjuntamente al flujo migratorio, al
estrangulamiento de las estructuras agrarias y a la deformacin de una economa
extravertida. En 1914, el 25% de la poblacin viva en aglomeraciones de ms de
1.000 habitantes, y ms del 25% en la ciudad de Buenos Aires nicamente; en ese
mismo ao, el 68,5% de los inmigrantes italianos y el 78% de los espaoles vivan
en el sector urbano. (57) Todo aconteca como si la lite dirigente, que deba su
prosperidad a la divisin internacional del trabajo, hubiera tratado de recrear en su
provecho una especializacin similar en el interior del pas. Un prestigioso
financista argentino apunta en un estudio publicado inmediatamente despus de la
primera guerra mundial: La especialidad del argentino nativo es la cra de
ganado mientras que el comercio y la industria estn exclusivamente en manos de
extranjeros. (58) En efecto, en 1914 los extranjeros formaban ms de la mitad de
la poblacin activa en los sectores secundario y terciario. En 1895, el 90% de los
propietarios de establecimientos industriales eran extranjeros. En 1918, sobre ms
de 47.000 empresarios industriales, 31.500 no eran argentinos. (59)
Sin embargo, no debe creerse que la industria se presentaba como un nuevo
poder econmico autnomo opuesto a los intereses agropecuarios. Como la
agricultura en sus comienzos, el comercio y la industria estaban subordinados a la
produccin primaria. El trmino industria encubra realidades muy diferentes en la
Argentina de esa poca: esencialmente, una multitud de talleres semiartesanales y
empresas de acondicionamiento o de elaboracin de productos primarios, que se
situaban en la prolongacin de la actividad agrcola y pastoril. Los intereses
industriales se insertaban pues estrechamente en el sistema agroexportador que
dirigan los grandes propietarios.
La modernizacin y la expansin econmicas sin una real industrializacin, que se
llevaron a cabo en las condiciones que acabamos de ver dieron a la distribucin
de la poblacin activa argentina ciertas caractersticas inesperadas para un pas
agrcola. En 1914 se fijaba de la siguiente manera: sector primario, 28%;
secundario, 35,7%; terciario, 35,9%. El socilogo Sergio Bag seala a este
respecto que los porcentajes son muy cercanos a los que corresponden a la
estructura de la poblacin activa de Francia en 1954. (60) No porque los niveles
de desarrollo sean idnticos sino porque las cifras encubren realidades muy
distintas. El sector secundario argentino no corresponde a las manufacturas, y
menos an a la industria pesada. El terciario, cuya preponderancia fue
15

considerada por mucho tiempo como una caracterstica de las sociedades
industriales, esta abultado, en este caso, por el comercio minorista, los
intermediarios y los servicios de todo tipo exigidos por la opulencia de las ciudades
y por el lujo de los particulares. Este es un factor econmico cuyas consecuencias
en las estructuras sociales y en la evolucin nacional son fcilmente perceptibles
El sobredimensionamiento del terciario casi parasitario y la poca autonoma del
secundario respecto del sector primario exportador constituyen todava uno de los
puntos dbiles de la frgil prosperidad de la Argentina moderna.
Una sociedad inconclusa
La sociedad argentina anterior a la era militar era tal como la conformaron la
evolucin histrica antes esbozada y las estructuras econmicas cuyas principales
articulaciones vimos. La inmigracin internacional masiva, que dur medio siglo,
no perturb el esquema esencialmente dualista del perodo colonial: lo transform
adjuntndole un nuevo elemento. La complejidad de la sociedad argentina
moderna es el resultado de dos fuerzas contradictorias: por una parte, el legado
de la colonizacin espaola, y por la otra, el impacto de la inmigracin masiva.
Desde principios del siglo XX hasta la segunda guerra mundial, esta sociedad se
caracteriz por cierta fluidez. En ella puede distinguirse una jerarqua variada de
posiciones sociales; pero apenas si se puede hablar de clases en el sentido
sociolgico, es decir grupos cerrados de dignidad desigual, con un status
relativamente hereditario y a los cuales sus miembros tienen conciencia de
pertenecer. (61)
La capilaridad social es grande, por lo menos hasta cierto nivel de la escala social.
En un pas de inmigracin no puede ser de otra manera. La divisin en clases
estables, con lmites culturales marcados, se efecta poco a poco y el ascenso
de los recin llegados es todava relativamente fcil. Las grandes esperanzas
nacidas en las cubiertas de los transatlnticos no zozobran irremediablemente en
el puerto de Buenos Aires. La aspiracin fundamental de los inmigrantes de
mejorar su condicin, que es la razn misma de su partida de Europa, le da un
colorido particular a la sociedad entera. La lucha por la vida y en pos del xito es
en ella, como en la de los Estados Unidos, la motivacin esencial, a menudo fuera
de toda norma moral y de todo sentimiento de pertenencia a una comunidad. El
individualismo desenfrenado y la inestabilidad de ese conglomerado de apetitos
anrquicos, denunciados por los autores nacionalistas, (62) se deben al
desarraigo de la mayora de sus elementos. La atomizacin de la sociedad
argentina est inscripta en su formacin.
Si bien es prematuro hablar de clases sociales en la Argentina de la primera mitad
del siglo XIX, la existencia de grupos sociales distintos y jerarquizados no es
menos indiscutible. En lneas generales, pueden percibirse tres conjuntos de
grupos estratificados: una estrecha franja superior que presenta, en lo que a ella
16

se refiere, la mayor parte de las caractersticas de una verdadera clase social;
debajo, una mirada de grupos que podran calificarse como medios o capas
intermedias; en el nivel inferior, el proletariado y el subproletariado que constituyen
ms del 55% del cuerpo social. (63) Diversos factores concurren para dar un
carcter fragmentario a esa sociedad. La estratificacin social est en funcin del
status obtenido por cada grupo, pero el prestigio en el seno de la sociedad global y
la desigual dignidad de cada segmento social obedecen a criterios a la vez
geogrficos, tnicos y cronolgicos.
Con exclusin de los primitivos habitantes del territorio argentino y de sus
descendientes mestizos, cuyo representante ms conocido es el gaucho
pampeano, que ocupan irremediablemente, segn parece, las jerarquas
inferiores, la sedimentacin social de los componentes europeos se efectu en
capas sucesivas segn la fecha de ingreso al pas y la nacionalidad de origen. A
diferencia de otras naciones de inmigrantes que constituan verdaderos espacios
abiertos desprovistos de puntos de referencia antiguos y slidos, tales como
Nueva Zelandia, la Argentina no conoci en absoluto una verdadera nivelacin
social sino una multiplicacin de categoras de prestigio jerarquizadas.
Arriba de la pirmide social se ubican las antiguas familias cuyo ascendiente fue
descripto pertinentemente por un periodista francs que visit el pas en 1912: La
incgnita, el misterio que flota alrededor de los recin llegados en todos los pases
de inmigracin escribe Jules Huret, (64) otorgan a las antiguas familias,
honorables ellas, ya se sabe, una situacin aparte, privilegiada y en suma
justificable.
En este pas sin aristocracia, la memoria familiar hace las veces de rancio
abolengo: La antigedad de los linaje es muy relativa. La lnea divisoria entre las
familias con antiguos orgenes y los recin llegados se sita alrededor de 18701880, cualquiera fuese, por lo dems, la posicin econmica vez stos. Instalada
antes de esa fecha, una familia puede pasar por tradicional. Perdido entre la
multitud miserable de inmigrantes, el extranjero no era ms que un gringo de
quien desconfiaba instintivamente el argentino de antes y hacia quien no poda
esconder un sentimiento de superioridad: Acaso no era l el husped generoso
que invitaba a un pobre a su mesa?
A esas divisiones cronolgicas se agrega una sutil discriminacin por
nacionalidades que es inversamente proporcional a su participacin en el
contingente inmigratorio. El italiano mayoritario, emprendedor y bueno para todo
es el ms despreciado. El espaol, incluso, es considerado con desdn. Por cierto,
un Fernndez de origen peninsular, instalado en la provincia de Buenos Aires en
poca de Rosas, es un criollo notable; pero su homnimo desembarcado en
1890 no es ms que un gallego que se confunde con la masa de criados,
changadores y peones originarios de las provincias menos favorecidas de la
madre patria. Si adems de esto se tiene en cuenta la multiplicidad de las
ascendencias nacionales, los prejuicios favorables mantenidos por las familias
tradicionales hacia ciertas nacionalidades y la mayor o menor facilidad con que un
17

inmigrante era aceptado como argentino, pudiendo incluso incorporarse a la alta
sociedad, en razn de su origen tnico y de su nombre, se entender entonces la
complejidad desconcertante del espectro social. As, un anglosajn recin llegado
se beneficiar con el aura atribuido a los laboriosos sbditos del imperio britnico.
Asimismo, un lechero vasco ver facilitado su ascenso social por la abundancia de
patronmicos euskara en el Gotha argentino. Son los hijos de los inmigrantes, por
supuesto, quienes ms sentirn esas modulaciones de la conciencia social que,
de hecho, se fundamentan todas en el reconocimiento selectivo del grupo
dominante.
Las categoras superiores: una oligarqua natural
El grupo dominante es el eje de la sociedad argentina. Las alineaciones sociales
se ordenan en funcin de sus normas y valores: l otorga el prestigio que detenta
totalmente. Para sus miembros, la Argentina est formada slo por tres clases
(en el sentido de grupos de status): la gente distinguida (la gente, o la gente
bien o bien la gente decente) en la cspide; el populacho indistinto, la chusma,
abajo del todo; y entre los dos una poblacin entremezclada, bulliciosa, deseosa
de confundirse con los olmpicos que a veces se califica peyorativamente como
medio pelo. (65) Esta estratificacin caricaturesca pero muy interiorizada no es
solamente subjetiva. As, el grupo dominante argentino, la lite establecida, no
corresponde al conjunto de categoras superiores definidas desde el punto de vista
econmico. Los extranjeros, numerosos al frente del comercio y de la industria,
estn excluidos y las familias demasiado recientes no participan en l. Finalmente,
un millar de familias, apenas un centenar de hombres, detenta el poder social y
constituye una verdadera oligarqua, ncleo de la sociedad criolla. (66) Se trata
realmente de una oligarqua, en el sentido en que los socilogos emplean el
trmino en la actualidad, ms bien que de una lite social. (67) Su reclutamiento
restringido, su impermeabilidad y la importancia de los vnculos personales y de
las relaciones familiares en su seno distinguen a este grupo prestigioso de una
lite abierta. El acceso a esta capa social relativamente estanca no responde a
criterios funcionales o institucionales sino a posiciones jerrquicas heredadas.
Conviene, pues, circunscribir a esta oligarqua y analizar sus caractersticas
particulares. En principio, es decir de la manera ms restrictiva, este grupo est
formado por los descendientes de las antiguas familias que han hecho a la
Argentina moderna. Tanto los fundadores de la nacin soberana, guerreros de la
Independencia u hombres de Estado de la emancipacin cuyos linajes se
remontan a la poca colonial, como los edificadores de la economa agropastoril y
los administradores del proyecto civilizador, de la segunda Argentina, de origen
mucho ms reciente, forman parte de esta categora. En este pas casi nuevo los
lustros son siglos y la historia autobiogrfica, para retomar la frmula de Borges,
ennoblece rpidamente. No se nota diferencia, escribe Huret, entre el aire de
orgullo que toma un estanciero al decir que su abuelo plant los arboles de su
estancia hace medio siglo y la digna tranquilidad de un descendiente de los
18

cruzados cuando explica que su escudo de armas figur en la batalla de Bouvines
a la sombra del estandarte de Felipe Augusto. (68)
As pues, los primeros europeos que ocuparon y valorizaron las tierras desrticas,
fundaron pueblos en sus propiedades y dejaron sus nombres a los espacios
vrgenes, pertenecieron de derecho y de hecho a la oligarqua. Esos hroes
epnimos de los cuales el escritor espaol Grandmontagne nos ha trazado
atractivas semblanzas en sus cuentos, esos fundadores que pensaban que no
hay posteridad ms bella que la creacin de un pueblo (69) formaban parte de
una oligarqua natural, de una lite histrica que todos los argentinos reconocen
y respetan.
Huelga decir que la base del poder social de esta capa superior es la propiedad de
la tierra. Es verdad que en los orgenes de las grandes familias tradicionales se
encuentra frecuentemente al comercio y a las finanzas. Pero la posesin de tierras
pone los verdaderos cimientos del prestigio oligrquico. No poda ser de otra
manera. No es la produccin agropecuaria exportada el motor de la economa?
La influencia de esta aristocracia terrateniente se vio reforzada adems por su
semimonopolio territorial y por la idea ampliamente divulgada entre los
inmigrantes, en su mayora de origen campesino, de que la verdadera riqueza y el
bien supremo radicaban en la posesin de la tierra.
El doble origen del poder de la oligarqua, antigedad familiar o funcin histrica
por un lado, gran propiedad por el otro, daba cierta heterogeneidad a este grupo
social. La oligarqua tena su jerarqua interna y sus parientes pobres. Los
provincianos conspicuos, viejas familias coloniales del interior que dejaron su
nombre en la historia de la Independencia y de las guerras civiles, pero cuyas
propiedades se encontraban fuera de las zonas de expansin, eran integrados al
grupo porque su poder local era til al crculo dominante. Asimismo, en ciertas
provincias con agricultura moderna, los grandes propietarios que producan para el
mercado interno y que haban adquirido posiciones locales envidiables, se
incorporaban poco a poco en funcin de su origen nacional al grupo dirigente. Es
el caso de los barones azucareros de Tucumn o, en menor medida, de los
empresarios viticultores de la regin de Cuyo (Mendoza y San Juan). En otros
casos, fortunas comerciales o industriales recientes, a pesar de la compra ritual de
campos, hacen antesala: estos nuevos ricos no son admitidos en los clubes y en
los salones distinguidos. A fuerza de mritos, quizs sus hijos o sus nietos... Sea
como fuere, la oligarqua tena un centro geogrfico: su crculo interno estaba
formado por los ms grandes ganaderos de la provincia de Buenos Aires. Esos
estancieros pertenecan a la famosa Sociedad Rural Argentina, que formaba con
el Jockey Club y con el Club del Progreso los tres bastiones tradicionales de la
oligarqua triunfante.
Esta lite establecida reuna, pues, a los dueos de la tierra, pero sus miembros
no se conformaban con poseer extensas propiedades rurales y grandes rebaos.
Su dominio de la economa era ms completo. Tenan en sus manos todos los
19

hilos de la actividad nacional. Esas antiguas familias son todopoderosas. Casi
nada importante se hace en el pas sin ellas y fuera de ellas. (70) Conscientes de
su poder, los miembros de la oligarqua esperaban obtener de su posicin
privilegiada un provecho exclusivo. Argos de cien ojos... Briareo con cien brazos,
esta lite est atenta a las buenas ocasiones para comprar y vender tierras, se
entera de los informes confidenciales sobre las cotizaciones de la Bolsa, sabe qu
grandes empresas van a crearse y qu concesiones forestales restan por acordar,
conoce los proyectos para la construccin de fbricas, de frigorficos, de molinos,
de ingenios, de ferrocarriles, de puertos, los contratos previstos para la provisin
de maquinarias, las prximas grandes obras... (71)
Burgueses y capitalistas por su actividad de financistas y empresarios, prontos a
adoptar la innovacin que har prosperar sus negocios y reforzar su poder
econmico, los miembros de la oligarqua se asemejaban a los aristcratas por su
estilo de vida y por sus valores sociales. El estanciero prspero era un gran seor
de las colonias cuya morada era un palacio agreste que tena algo de granja y
algo de castillo. (72) En la mayora de los casos era un propietario ausente que,
sin embargo, haca construir en sus tierras casas seoriales de un lujo inesperado
y converta su estancia en la forma ms suntuosa de la propiedad primitiva. En
efecto, ese decorado es simblico. La casa de campo estilo Tudor o el palacio
renacentista que se yerguen, incongruentes, en el medio de la pampa estn
vacos la mayor parte del ao, pero imponen una imagen de autoridad y traducen
la distancia social infranqueable que separa al estanciero de sus peones, de los
pequeos funcionarios del pueblo vecino o de sus encandilados subordinados. No
nos equivoquemos, el patrn es ms familiar con sus servidores de lo que los
burgueses conquistadores de Europa supieron serlo jams, porque no mantiene
con ellos relaciones funcionales de superior a subordinados sino relaciones
paternalistas de persona importante a individuo insignificante. Es una diferencia
de naturaleza que justifica la condescendencia del gran seor protector de sus
sbditos.
Esa conciencia de clase, o aun de casta, no es ms que un aspecto manifiesto
de la distribucin del poder social. Para sus miembros, la oligarqua Argentina se
caracteriza por su perfecta e indiscutible legitimidad. Los otros grupos sociales,
particularmente los de origen inmigratorio, comparten generalmente tal opinin.
Nadie puede disputarles la preeminencia a los descendientes de los fundadores
de la Argentina moderna... El tiempo mismo de la historia argentina, con sus
extensas zonas silenciosas que preceden a un perodo de intenso ritmo, refuerza
el poder de un grupo dirigente sin igual y, por lo tanto, sin competencia. La
oligarqua no sucede ni a lejanas y misteriosas jerarquas precolombinas, ni a una
pomposa aristocracia colonial. Por lo dems, la Argentina no conoci ciclos
econmicos sucesivos capaces de hacer surgir, para arruinarlos despus,
efmeros grupos dirigentes. (74) Ella es la lite nica y natural que condujo al pas
a la prosperidad y que lo revel al mundo. Herederos de los padres fundadores,
los patricios argentinos -como gustaban hacerse llamar- consideraban que tenan
20

derecho de manejar el destino del pas. Los euptridas se proponan ejercer un
poder hereditario sobre la masa amorfa de peones y sobre la clientela
complaciente de gringos que deban su presencia en suelo argentino nada ms
que a su buena voluntad. En efecto, el inmigrante slo era un visitante. Deba
saber conservar su lugar y aceptar la suerte que tuviera. La trada social argentina
no puede dejar de evocar a la ciudad antigua. Son varios los autores que
esbozaron una comparacin. No deben respetar, tanto el gringo como el
meteco o del cliente, las leyes del patriciado que los acoge y alimenta
generosamente? Las masas criollas No forman la plebe sin derechos -y sin
tribuno todava- o, mejor dicho, un pueblo de ilotas desposedos, apegados a una
tierra que antao les perteneca? (75)
A pesar de todo, no habra que creer que el poder de la oligarqua era de
naturaleza feudal o arcaica, (76) ni imaginar un despotismo tradicionalista o
reaccionario. La oligarqua argentina era un grupo social modernizador. El
proyecto de transformacin nacional puesto en marcha a partir de 1880 se
propona introducir la civilizacin europea en el pas de los querandes y de los
ranqueles. Liberal y cosmopolita, la lite establecida ejerca sobre el pas una
dominacin ilustrada. Defenda ferozmente sus privilegios, pero se apoyaba en la
razn: animadora del progreso, su conservadorismo se tea de filosofa
positivista. As, rechazando todo lo que representaba a la tradicin hispana
luego colonial y catlica- asimilada con el obscurantismo ms odioso, era
resueltamente volteriana y fcilmente anticlerical. El conflicto con la Iglesia a
propsito de la enseanza y del casamiento civil, durante las presidencias de
Roca y de Jurez Celman, revela claramente la mentalidad del grupo dirigente.
Como escribe uno de los representantes ms brillantes de la generacin del 80,
Miguel Can, la lite argentina se caracteriza por un espritu abierto a la poderosa
evolucin del siglo, con fe en la ciencia, y en el progreso humano. (77) Esos
valores y la imagen que los miembros de la lite establecida tienen de s mismos y
de su legitimidad no mereceran tanta atencin si no estuvieran difundidos en el
conjunto del cuerpo social, formando as la opinin pblica. El secreto de su
poder, escribe un ensayista contemporneo, es una especie de poder tentacular
que impregna todas las instituciones sin mostrarse. (78) La prensa y la escuela
son los dos conductos institucionales para esa infiltracin ideolgica que
contribuye a moldear las mentalidades. Los dos diarios argentinos ms
importantes, La Nacin, fundada por el general Mitre, y La Prensa son
instituciones nacionales hoy da centenarias. Por lo menos hasta 1945, nadie
pona en duda la autoridad de la prensa seria que se lea reverentemente en
todas partes. Estos rganos, propiedad de grandes familias, reflejan los intereses
del grupo dominante. Su trayectoria ideolgica se adapt con mayor o mejor
fortuna e inteligencia: no vari. La escuela pareci a los dirigentes argentinos,
preocupados por el peligro de desnacionalizacin, una forma de arraigar en el pas
a los hijos de extranjeros. En lugar del apego a la tierra que pocos poseen, la
admiracin por los prohombres de la patria elegida por sus padres para huir de la
ancestral miseria europea, pareca capaz de incorporar a los nuevos argentinos a
21

la defensa de los valores tradicionales. La escolarizacin ms amplia tena que
afianzar la cohesin nacional. La canonizacin laica (79) de los hroes civiles
(Rivadavia, Sarmiento, Mitre, etc.), precursores o antepasados de la oligarqua,
asegura de hecho la continuidad de la evolucin argentina. El dogma patritico
permite hacer compartir por todos los ciudadanos los valores dominantes. La
exaltacin del pasado refuerza el peso presente del grupo dirigente. Entonces,
casi se podra decir que criticar a la oligarqua es una actitud anti Argentina.
As reconocida por las otras categoras sociales y dotada de una legitimidad que
sus innegables logros econmicos vuelven ejemplar, la oligarqua puede ejercitar
sin esfuerzo ni violencia una coaccin que, a pesar de ser esencialmente
asimtrica, nadie la considera sin reciprocidad. (80) Sobre todo los emigrantes son
proclives a acreditar al patriciado de la repblica pastoril las oportunidades que les
son ofrecidas para mejorar su condicin. Por ltimo, y lo que es ms, gracias al
contenido de una instruccin ampliamente difundida y a la prensa, el grupo
dominante incluso puede controlar a distancia los asuntos pblicos y la evolucin
de la sociedad, despus de haber dictado su cdigo social y su concepcin de la
existencia a los grupos intermedios.
Las capas medias: un mosaico heterclito
Entre el proletariado de las ciudades y del campo y la lite establecida se extiende
una vasta zona de grupos muy diversos que a veces se llaman la clase media. En
1914 se estimaba que, desde el punto de vista econmico, cerca del 41% de la
poblacin activa no perteneca ni a las capas inferiores ni a las categoras
superiores. (81) Pero, ni el lugar ocupado en el proceso de produccin, ni el estilo
de vida o la fortuna, ni el status o el prestigio dan coherencia a este conglomerado
social. En efecto, qu tienen en comn el rico exportador italiano de Rosario y el
almacenero espaol, el viticultor francs de Mendoza y el abogado o el mdico
argentino, el ganadero gals de la Patagonia y el viajante de comercio alemn o el
empleado bancario porteo? Sin embargo, la nocin misma de clase media se
convirti en uno de los mitos impulsores y en algo as como el eje ficticio de la
sociedad argentina. Se puede sealar todo lo que una imagen semejante le debe
a la ideologa del grupo dominante. Pero, por sobre todo, traduce bien el apego a
un modelo de sociedad abierta, sin clases, as como la importancia subjetiva y
real de la movilidad vertical. Expresa adems negativamente los tropismos
esenciales de un proceso de estratificacin polarizado en los extremos: la
comprobacin por parte de la franja superior de estas capas medias del carcter
cerrado y exclusivo de la lite establecida; y la aversin por parte de los que
forman la franja inferior, cercanos al proletariado, a ser confundidos, siendo
europeos, con una masa criolla radicalmente distinta, a la vez que la esperanza
tenaz de elevarse en la jerarqua social.
22

Las capas medias son esencialmente de origen inmigratorio, (82) pero no
comprenden solamente a extranjeros y a hijos de inmigrantes. Debe ubicarse en
los grupos intermedios a familias ms antiguas, conocidas como honorables, que
sufren una situacin econmica precaria o tienen un dbil prestigio por distintas
razones histricas. Se las encuentra tanto en el medio ambiente rural como en las
zonas urbanas. (83) Medianos propietarios de las zonas marginales, pequeos
ganaderos del litoral, familias de funcionarios venidos a menos o mal pagos y
negociantes arruinados por la competencia de rivales ms exitosos no pertenecen
de ningn modo a la lite establecida sino que se confunden con los recin
llegados. Su actitud para con stos y su solidaridad espordica, vara en funcin
de la mayor o menor facilidad que encuentran para identificarse con la oligarqua,
o para ingresar efectivamente en ella.
En estos grupos intermedios conviene separar a los inmigrantes de sus hijos que
son argentinos de primera generacin. Aun cuando el comportamiento de las
capas superiores para con ellos es prcticamente idntico. Como vimos, los
dirigentes argentinos no facilitaron en nada el arraigo definitivo de los inmigrantes.
No estimularon la fijacin de extranjeros ni en el terreno econmico, ni en el orden
jurdico. Es por eso que la legislacin argentina no previ un sistema de
naturalizacin rpido o ventajoso. Es verdad que la Constitucin de 1853 concede
a los extranjeros los mismos derechos que a los nacionales sin combinarlos con
algunos de los deberes correspondientes, especialmente en materia de fiscalidad
y de servicio militar (artculo 20). Adems, la proteccin consular de que gozaba la
mayora de los inmigrantes, y que a menudo resultaba til en caso de disturbios o
ante las exacciones de algunos funcionarios locales, contribuy a disuadirlos de
convertirse en ciudadanos argentinos, sin decir nada de las dificultades morales
que poda significar el abandono de la nacionalidad original sin una contrapartida
apreciable. Por lo que no es extrao que la cantidad de naturalizaciones haya sido
prcticamente despreciable, al menos mientras prosigui el flujo migratorio. (84)
Por otra parte, lejos de intentar asimilarse o de manifestar inters por la vida de su
pas de adopcin, los inmigrantes se reagruparon por nacionalidades,
principalmente en asociaciones de socorros mutuos (85), publicaron boletines y
diarios en su idioma materno y siguieron vinculados con su pas de origen,
contribuyendo as a la atomizacin de la sociedad argentina en general y de las
capas medias en particular.
No sucede lo mismo con sus hijos. Los argentinos de primera generacin no
conocen otra patria que no sea el pas donde nacieron. La mayora de las veces,
olvidan o repudian la lengua y la cultura de sus padres, mientras que estos
depositan en ellos todas sus esperanzas de ascenso social. Privados de la
posibilidad de ocupar un lugar envidiable en el aparato productivo, los hijos de
inmigrantes se esfuerzan en incorporarse a la sociedad tradicional, cuyos valores
han asimilado plenamente, gracias a los ttulos universitarios y al ejercicio de
profesiones liberales. El conformismo ascensional de los hijos de inmigrantes no
es, por otro lado, un fenmeno propio de la Repblica Argentina. Esos nuevos
23

argentinos, fascinados por el estilo de vida distante y fastuoso y por el
exclusivismo histrico de la oligarqua, se identifican gustosos con las capas
superiores, en la medida en que su xito profesional se los permite. Aspirantes de
la oligarqua as como el empleado es, segn M. Crozier, aspirante de la
burguesa, (86) estas nuevas capas medias calcan su comportamiento del de la
lite establecida. Pero su vinculacin con el pas y su deseo de promocin no
tardan en tropezar con el monopolio econmico y social de la oligarqua. La
movilidad social, estrictamente limitada a las categoras de menos importancia
estratgica en la estructura econmico-social, (87) limita su ascenso. La
acumulacin de tensiones que resulta de tal situacin es un factor decisivo del
proceso social argentino. Para la lite tradicional, un hijo de extranjero no es del
todo un argentino o por lo menos no es suficientemente argentino para ocupar
ciertas funciones. En 1957, todava, los adversarios de la candidatura de un hijo
de italianos futuro presidente de la Repblica, le reprocharn agriamente lo
reciente de su ascendencia nacional. (88)
En busca de las clases populares argentinas
En la base de la escala social, tambin hay que distinguir entre los trabajadores
manuales de origen inmigratorio y el proletariado criollo del campo ms o menos
fuertemente mestizado. Los primeros, cualquiera que sea su grado de calificacin
anterior, ocupan cuando llegan a la Argentina cualquier empleo y generalmente los
ms rudos y mal pagos. Pero tratan de acceder a una situacin mejor o bien
conservan la ilusin de que su condicin de trabajadores manuales es slo
transitoria. Su status no es fijo. La mayora de esos inmigrantes tiene poca
conciencia de pertenecer a la clase obrera. Por lo dems, la movilidad ascendente
masiva transforma rpidamente a los proletarios en miembros de la clase media a
la cual sus aspiraciones los asimilan en cuanto se insertan en la sociedad
argentina. Evidentemente, no es el caso de los militantes obreros europeos que
traen a la Argentina su pasado de luchas y su cultura proletaria. stos no son ms
que una nfima minora, pero asustan al grupo dirigente que los denuncia como
peligrosos para la soberana nacional. En 1902 se vot una ley (la Ley de
Residencia), que sera oportunamente exhumada varias veces hasta el presente,
para autorizar al gobierno a expulsar sin otra forma de proceso a los extranjeros
que se juzgaba subversivos cualquiera fuese la duracin de su estada en la
Argentina. Una legislacin tal, en flagrante contradiccin con la Constitucin de
1853, indica como se mantiene cuidadosamente al margen de la vida nacional al
proletariado extranjero.
El problema con los trabajadores criollos es muy diferente. Descendientes de los
primeros habitantes, no cabe duda de su arraigo en el terruo argentino. Sin
embargo, para los miembros de una lite establecida que consideran que la
Argentina es el nico pas blanco al sur del Canad, su existencia es, si no
problemtica, por lo menos desdeable. Es verdad que forman parte del paisaje
24

humano y que contribuyen en mnima medida con el sistema productivo, pero en
ningn caso pertenecen a la sociedad poltica.
La mentalidad de la oligarqua conserv la marca del clima positivista en el que se
desarroll. El darwinismo social fundamenta racionalmente sus prejuicios sobre la
superioridad de la raza blanca. Es verdad, como escribe Magnus Mrner, que a
principios de siglo las ideas racistas se confundan con la ciencia moderna. (89)
Por lo dems, los precursores de la organizacin nacional haban mostrado el
camino. Para Sarmiento la civilizacin es europea y las razas americanas son
irremediablemente inferiores. Su presencia en suelo argentino es un obstculo
para el triunfo de las luces y del progreso. En Amrica, todo lo que no es
europeo es brbaro, insiste Alberdi, quien agrega: Haced pasar el roto, el
gaucho, el cholo, unidad elemental de nuestras masas populares, por todas las
transformaciones del mejor sistema de instruccin: en cien aos no haris de el un
obrero ingls, que trabaja, consume, vive digna y confortablemente. (90) El
racismo ilustrado releva as la quisquillosa pigmentocracia colonial (91) que
impeda el ascenso de las castas de sangre mezclada.
Juzgado incapaz de progresar y de aprender, no apto para el progreso -quizs
porque rehusa dejarse proletarizar-, el mestizo, con quien compite el inmigrante
europeo, es confinado a las tareas rurales ms conformes con su salvajismo
innato ya que son las menos productivas. Sin embargo, sera totalmente inexacto
hablar de problema racial en Argentina en la primera mitad del siglo XX. La
diseminacin geogrfica de la masa de criollos y el carcter limitado de sus rasgos
somticos o culturales distintivos, tanto como el tipo de control ejercido por la
oligarqua, evitaron conjuntamente la aparicin de una situacin conflictiva. Por
otro lado, si bien se tiene vergenza de la existencia de mestizos, se est
orgulloso del coraje primitivo del centauro de la pampa cuyo mito compensador se
elabora a medida que los hijos de los gringos reclaman con ms insistencia su
lugar bajo el sol. Adems, el estanciero es paternal con los peones nacidos en sus
tierras. En la medida, es cierto, en que los subalternos saben conservar su lugar,
en que el guaso del campo no pretende compararse con los seores, el
prejuicio no tiene ninguna necesidad de ser discriminatorio.
Lo cual no quiere decir que sea conveniente hablar de mestizos en la alta
sociedad; y mencionar la presencia india en la Argentina est tan fuera de lugar
como revelar una tara lejana y olvidada en una familia honorable. Sin embargo, la
presencia ausente del criollo de tez cobriza no puede dejar de llamar la atencin al
observador desprejuiciado. Ya en la Exposicin Universal de Pars, en 1889, el
contraste entre la blancura de los turistas y de los oficiales y las caractersticas
tnicas de los veinte soldados achinados de guardia ante el pabelln argentino,
haba impresionado a la opinin francesa. (92) Clemenceau, que se complace en
ver lo que se le desea esconder, insiste con una condescendencia slida en los
claros indicios de sangre autctona existentes en el organismo social argentino: el
aporte de sangre india no puede ignorarse... sin salir de Buenos Aires es imposible
25

pasar por alto algunos buenos ejemplares de mestizos indios en la polica o en el
cuerpo de bomberos, por ejemplo... En cuanto sal de la provincia de Buenos Aires
para subir hacia el norte, el mestizaje se me apareci triunfante. (93)
Sin embargo, el mestizo es discreto. Perdido en la inmensidad de la Repblica
pastoril, casi no se le ve. En un pas prodigiosamente rico, lleva una vida
miserable. Al margen de la prosperidad. A veces, un visitante extranjero ms
perspicaz o ms audaz capta en una instantnea reveladora la miseria silenciosa
de las masas criollas. Es la otra cara del milagro argentino. El gaucho se resign a
convertirse en pen. Quizs espera ser llamado a la existencia repitiendo los
versos profticos del Martn Fierro, epopeya nacional y rquiem para una
Argentina difunta:
Tiene el gaucho que aguantar
Hasta que lo trague el hoyo
O hasta que venga algn criollo
En esta tierra a mandar. (94)
El sistema poltico
Puede parecer extrao que todava no hayamos abordado el aspecto propiamente
poltico de la Argentina moderna. Es verdad que nos explayamos sobre las
particularidades del crecimiento econmico y sobre las modalidades de la
estratificacin social y que intentamos circunscribir al grupo poseedor, de la
riqueza y de la influencia social. Pero se habr comprendido fcilmente, al seguir
ese desarrollo impuesto por la historia y por la sociologa, que la concentracin del
poder econmico y del prestigio en manos de una verdadera oligarqua implicaba
un cierto orden poltico. El anlisis social ya es una descripcin del sistema de
poder. El grupo dominante es naturalmente un grupo dirigente. La preponderancia
oligrquica se prolonga en el aparato estatal, que la refuerza. El poder poltico est
siempre estrechamente ligado a la riqueza y al poder social. A partir de 1880, la
esfera poltica goza de una autonoma muy reducida en la Argentina.
EL ANTIGUO RGIMEN
As, las estructuras y los mecanismos de la vida pblica, que son tributarios de las
actitudes y de las representaciones de un grupo dirigente histricamente exclusivo
pero no totalmente impermeable al talento, son legitimados socialmente. Los
euptridas consideran que el Estado les pertenece de derecho. La riqueza y la
posicin social abren las puertas a la clase poltica. El poder sobre todo prepara
para el poder: la sabidura poltica es considerada el privilegio de las familias
consulares. El oficio de gobernante no se aprende, se hereda. La conciencia de
grupo de la oligarqua constituye su fuerza poltica. El Parlamento y los gabinetes
26

ministeriales son otros tantos crculos distinguidos donde los clubmen de la lite se
renen.
La poltica se reduce a una poltica estrictamente personal, seala Huret,
acostumbrado a las querellas ideolgicas y hasta metafsicas de la Tercera
Repblica; nadie se agrupa para sostener un principio, una doctrina poltica,
econmica o social. No se es ni librecambista, ni proteccionista, ni
conservador, ni liberal, ni socialista, se es partidario de ste o de aqul. As,
al estar de acuerdo en las ideas rectoras de gobierno, los adversarios no son
de ningn modo enemigos. Forman parte de los mismos crculos, frecuentan
los mismos ambientes. (95)
En efecto, esa clase poltica restringida y homognea trata de manejar al pas
como a una gran estancia que debe producir al menor costo y para el mayor
beneficio de sus accionistas. La continua expansin, que justifica esa forma de
gobierno, aboga por una despolitizacin de los asuntos pblicos. Habiendo sido
dada la orientacin esencial una vez por todas entre 1870 y 1880 slo queda
administrar la prosperidad. Para eso, como dice en el Parlamento el presidente
Jurez Celman, el hombre de la crisis de progreso de 1890, las leyes polticas
son innecesarias, nicamente se requieren leyes que fomenten el progreso del
pas... por el aumento... de sus producciones, de sus industrias... (96) La divisa
del presidente Roca Paz y Administracin es la del rgimen y de la poca. (97)
Para el grupo dirigente, impregnado de positivismo, la administracin de las cosas
est de acuerdo con los intereses del pas. Las ideas dividen y debilitan el
esfuerzo productivo; el ideal del rgimen oligrquico es entonces expulsar la
poltica, es decir, de hecho, la competencia por el poder.El mismo Jurez Celman
dice muy claramente en uno de sus mensajes presidenciales al Congreso: Acabo
de hablaros de los hechos relativos a lo que en el lenguaje tradicional... se llama la
poltica. La materia prima de ese captulo como lo habis podido notar, comienza a
ser escasa, para bien de nuestra patria y pronto habremos de prescindir de ella o
transportar su sentido a los hechos administrativos, que ninguna conexin tengan
con los movimientos electorales... (98)
En tales condiciones, es evidente que permitir el acceso al poder de grupos recin
llegados, y por lo tanto inexperimentados, slo podra hacer peligrar el futuro del
pas. La oligarqua y sus representantes polticos estn obligados entonces,
nobleza obliga, a mantener entre sus manos expertas las riendas del Estado.
Como escribe en 1912 un oponente del rgimen: Constitucionalmente el gobierno
est abierto a todas las influencias; pero, de hecho, ha estado siempre sometido al
de algunas familias influyentes, al de nuestras familias conocidas, que oficialistas
u opositores siempre han sabido repartirse la posesin de todos los puestos
pblicos importantes, ejerciendo un verdadero patronato sobre los inferiores... As
ha llegado a formarse esa clase que gobierna por s y para s, y que afirma su
superioridad, fundada en la riqueza y el poder (99) Es verdad que esa
27

desigualdad poltica, inscripta en las estructuras de la economa y en el perfil de la
formacin social, no es ratificada en modo alguno por la Constitucin.
La ley fundamental de 1853, inspirada en la Constitucin de los Estados Unidos,
establece un sistema presidencial, democrtico y representativo, basado por lo
tanto en la soberana popular. Pero, si bien en ella se proclama solemnemente la
igualdad jurdica (artculos 14 y 16), nada se ha previsto para imponer la igualdad
poltica de los ciudadanos. El sistema electoral no se define en absoluto sino que
se deja a la discrecin del Congreso. As, en la prctica, la democracia esta
firmemente dirigida por las personas de buena posicin. Tal monopolio del poder
encuentra su justificacin en un liberalismo elitista que racionaliza el rechazo de la
voluntad colectiva, a la que se juzga ciega, caprichosa e irracional. Eduardo
Wilde, brillante ministro del Interior de Jurez Celman, resume bien el
pensamiento condescendiente de sus pares al respecto cuando escribe: El
sufragio universal es el triunfo de la ignorancia universal. (100) Beln Sarmiento lo
apoya, a pesar de ser un empedernido oponente del rgimen al que califica como
Repblica muerta, al agregar: El sufragio universal en las repblicas
sudamericanas, si la falsificacin no lo corrigiera, pondra a merced de la parte
ms ignorante y destituida de la sociedad, las anteriores conquistas de la
civilizacin. Producira una disminucin de la razn central y hara bajar el centro
de gravedad intelectual y moral. (101)
Sin averiguar las fuentes europeas de tal actitud -Taine y Renan de seguropodemos reconocer en ella la autosatisfaccin altanera de los unitarios urbanos y
cosmopolitas de la primera mitad del siglo XIX. La doctrina oficial del empirismo
oligrquico se alimenta con el pensamiento poltico de los intelectuales unitarios
cuya sntesis ha hecho Esteban Echeverra en el Dogma socialista, aparecido en
1846, donde puede leerse particularmente:
La razn colectiva slo es soberana, no la voluntad colectiva... De aqu
resulta que la soberana del pueblo slo puede residir en la razn del pueblo,
y que slo es llamada a ejercerla la parte sensata y racional de la comunidad
social.
La parte ignorante queda bajo la tutela y salvaguardia de la ley dictada por
el consentimiento uniforme del pueblo racional.
La democracia, pues, no es el despotismo absoluto de las masas ni de las
mayoras, es el rgimen de la razn. (102)
Segn este liberalismo aristocrtico y conservador, la razn colectiva no puede
encarnarse, sin duda alguna, ms que en los crculos ilustrados, entre los
beneficiarios del ocio y la cultura, por lo tanto en los poseedores de la riqueza. La
sociedad les reconoce a los ms aptos y mejor formados el derecho y el deber de
conducir los asuntos pblicos por un plebiscito tcito. (103) La soberana popular
no reside en el campo, donde se esconde la barbarie denunciada por Sarmiento,
ni entre las miserables hordas de inmigrantes desarraigados. Se nos dir que todo
28

eso es una instancia superada por la conciencia poltica argentina. Sin embargo,
su resurgimiento constituye hasta hoy da un elemento permanente del
pensamiento poltico del grupo dominante. Cada vez que el pueblo pierda la
confianza de la oligarqua lo veremos surgir de nuevo. El escepticismo de los
dirigentes respecto de la capacidad del pueblo para ejercer sus derechos polticos
fundamenta racionalmente la superioridad poltica de las capacidades histricas,
es decir de las familias tradicionales, y determina la prctica del antiguo rgimen
tanto a nivel de sus estructuras como a nivel de los mecanismos de transmisin
del poder.
A partir de la primera presidencia del general Roca, en 1880 el funcionamiento
concreto del sistema poltico depende de lo que se ha llamado la Liga de
Gobernadores. Antes de ser elegido, el presidente es designado por los
gobernadores de las catorce provincias (104) que, como se dice entonces, tienen
la situacin en sus manos. Esos ciudadanos importantes, pilares del orden
poltico, expresin y garanta de la propiedad territorial, aseguran su control sobre
la vida provincial mediante una red de caciques locales, a veces populares y la
mayor parte de las veces investidos con funciones ejecutivas (intendentes,
comisarios, jueces de paz). El gobernador provee todos los empleos pblicos y es
al mismo tiempo el gran elector del presidente. (105) Senadores y diputados
nacionales no son representantes de los electorados de su circunscripcin sino
representantes del gobernador que los ha escogido y a quien deben obediencia.
La mayora de las veces, por lo dems, el cargo de senador nacional se reserva
para el gobernador saliente, que puede as controlar a su sucesor y preparar su
reeleccin.
Una organizacin poltica procede de esa Liga de Gobernadores: el Partido
Autonomista Nacional encargado de dar un aspecto institucional y moderno al
sistema emprico de acuerdos y negociaciones que trata de aportar a las
campaas polticas un mnimo de calor popular. Tambin levanta la bandera de
las autonomas provinciales, que queda bien con sus orgenes. En realidad, de
partido no tiene ms que el nombre.
La ratificacin electoral de los candidatos oficiales obliga a los gobernadores a
utilizar probados mtodos que la conciencia democrtica generalmente condena.
Porque el sufragio es en teora universal. Es verdad que la ley electoral facilita,
hasta 1902 y de 1904 a 1912, las victorias masivas: diputados o electores
presidenciales (106) son elegidos mediante el escrutinio de listas por simple
mayora de votos; la representacin de las minoras no est prevista. Pero, para
asegurarse una buena eleccin se prefiere recurrir al variado arsenal del fraude
electoral. La mayora de las veces entre los aos 1880 y 1890, no era raro que el
partido ms poderoso se adueara de las urnas por la fuerza o que impidiera a
su rival acercrseles. Cada candidato iba a las elecciones como a la guerra,
seguido por la tropa de electores en armas. Ganar una eleccin es ganar una
batalla. (107) La literatura argentina de la poca nos ha dejado coloridas
29

descripciones de esas costumbres polticas pintorescas que permitan a la razn
colectiva imponerse. (108)
A principios de siglo, observadores y hombres polticos estn de acuerdo en
sealar que, teniendo en cuenta que el progreso del saber trae aparejada la
evolucin de las costumbres, las operaciones electorales se han pacificado. Los
votos ya no se arrancan a punta de fusil sino que se compran, y hacia el final del
escrutinio, un voto puede llegar a doscientos pesos. (109) Algunos ven en eso un
enorme progreso social. Carlos Pellegrini, por su parte, considera que la venta de
los sufragios prueba la libertad del elector porque no hay voto ms evidentemente
libre que el voto que se vende. (110) Otros, nostlgicos de los tiempos heroicos
de la poltica brava, lamentan esta venalidad. Antes, la poltica era anarqua
entusiasta, escribe en 1912 el ensayista Levillier, (111) se empequeeci, se volvi
venal burguesa, filistea y, si es posible, ms inmoral, aunque menos nociva.
Se puede estar a favor o en contra del reclutamiento de electores por dinero, pero
lo cierto es que se est lejos de una prctica democrtica efectiva. Por supuesto,
el escrutinio no es secreto ni obligatorio y, especialmente, la inscripcin en las
listas electorales depende de la buena voluntad de las autoridades. Adems,
debido al peligro corrido, y luego a una abstencin voluntaria y poltica, a principios
de siglo la participacin es generalmente insignificante. En 1907, en Mendoza,
sobre 17.000 inscriptos hubo 1.955 votantes; (112) el ao anterior se haban
anulado las elecciones en la Capital Federal en las que participaron slo 3.583
electores sobre 1.200.000 habitante. (113) Como puede apreciarse, todos los
mecanismos electorales estn dirigidos a perpetuar a los gobernantes
establecidos. Pero hace falta que los gobernados den su consentimiento, aunque
sea pasivo, a esas parodias electorales.
LA DEMOCRACIA DE LAS
VACAS GORDAS
Puede preguntarse por qu la oligarqua argentina se impuso las apremiantes
limitaciones del sufragio universal, a las que intenta eludir. Para qu puede servir,
de acuerdo con las intenciones de sus creadores y de sus usufructuantes, un
rgimen de democracia representativa que funciona de hecho segn normas
particularistas totalmente extraas al modelo institucional elegido? En principio,
hay que sealar que la fachada parlamentaria de la dominacin oligrquica es un
smbolo de modernizacin, y esta comprobacin banal es vlida para toda Amrica
Latina. La Argentina slo puede incorporarse a la civilizacin europea adoptando
las instituciones de las naciones adelantadas. Por aadidura, la sancin de la
soberana popular da una dimensin poltica a la legitimidad del grupo dirigente.
Por lo dems, para los conservadores ms lcidos la democracia y el sufragio
universal constituyen un lejano ideal cuya puesta en prctica inmediata slo podra
provocar grandes perturbaciones. Es necesario, entonces, educar al soberano
30

para que un da pueda asegurar libremente la preponderancia de los mejores y,
mientras tanto, adaptar el ideal a una realidad poco satisfactoria
institucionalizando el fraude.
Es curioso observar cunto preocupa a los polticos argentinos de fines de siglo
este problema de las costumbres polticas. Parece reconocerse unnimemente,
en teora, la necesidad de una reforma del sufragio. Homenaje del vicio a la
virtud que realizan los beneficiarios del sufragio restringido y controlado? Quizs,
pero tambin reflejo de una nueva preocupacin: el auge amenazador de una
oposicin popular organizada y la liquidacin del sistema estructurado por el
general Roca.
En 1891 naci la Unin Cvica Radical (UCR), primer partido poltico dotado con
una organizacin nacional y estructurado con miras a la conquista del poder. Su
programa: la Constitucin. Fundada por grandes nombres del establishment social
(114) y por descendientes de antiguas familias acomodadas que rehusaban avalar
el juego fraudulento del rgimen falaz y descredo, la UCR, cuyo objetivo
declarado era la honestidad poltica, atrajo rpidamente a nuevas capas sociales
de origen inmigratorio que aspiraban a participar en la vida poltica. Una pequea
burguesa dinmica, que reclamaba su lugar bajo el sol del milagro argentino, se
reconoci en el movimiento radical y form el grueso de sus filas.
Junto a los radicales, el Partido Socialista, fundado en 1896 segn modelo
europeo, se propuso defender los intereses de la clase obrera naciente. Su
reclutamiento se efectu casi ntegramente en el medio urbano y entre los
trabajadores inmigrados. Reformas sociales y representacin parlamentaria,
constituan los objetivos inmediatos de los socialistas argentinos. La agitacin
anarquista que se desarrollaba paralelamente en los mismos medios era menos
respetuosa del marco poltico. Pero su basamento sindical la converta en una
fuerza difcilmente integrable.
Sin embargo, mientras la Argentina prosegua su ascenso en el campo econmico,
el sistema emprico de poder entraba en crisis. Los tiempos haban cambiado
desde la primera presidencia de Roca. La sociedad argentina, ms diferenciada,
era sobre todo menos maleable. La coalicin muy dbil de grupos polticos locales
y el acuerdo momentneo de personalidades provinciales no bastaban ya para
encuadrar a un pas en plena efervescencia. La Argentina casi centenaria no tena
un rgimen poltico a su medida. Ahora bien, el grupo en el poder estaba dividido
acerca de la solucin que deba darse a las demandas de las capas medias y de
la clase obrera, mantenidas hasta entonces al margen de la sociedad poltica.
Haba que desactivar, mediante recetas homeopticas, la situacin explosiva
creada por prcticas electorales que no permitan la representacin de las
minoras, o deban aceptarse, por el contrario, las reglas de juego que propona
la oposicin, y derrotarla en su propio terreno?
31

Al principio parece elegirse la primera solucin que es, por cierto, menos costosa
para los detentadores del poder. En 1902, una nueva ley electoral instaura el
escrutinio uninominal con la finalidad de asegurar la representacin de las
minoras. (115) en efecto, ella permite que sea elegido el primer diputado socialista
de Amrica Latina. (116) Pero Quintana, nuevo presidente (1904-1906), la hace
anular por el Congreso. La considera peligrosa porque debilita al rgimen en el
momento en que se encuentra amenazado por las maquinaciones revolucionarias
del partido radical. Quintana prefiere entonces llamar al gobierno a desertores del
radicalismo (117) y tratar de llegar a un acuerdo con ciertos sectores de la UCR.
Su sucesor, Figueroa Alcorta (1906-1910), seguir la misma poltica con ms
amplitud. Sin embargo, la descomposicin del rgimen prosigue: las relaciones del
presidente con el Congreso ya no son francas como antes, las relaciones de la
Casa Rosada con los gobernadores provinciales, base del statu quo poltico,
padecen graves tensiones. Por otra parte, la agitacin anarquista crece.
Sangrientos atentados empaan la euforia que acompaa la preparacin de las
fiestas del Centenario. Huelgas cada vez ms frecuentes y seguidas marcan, de
1907 a 1911, el ascenso de un movimiento obrero organizado y combativo. (118)
La brutalidad de la represin enrarece aun ms el clima social ya pesado. Para
prevenir los peligros que lo amenazan por todos lados, se hace necesario reformar
un rgimen ya perimido.
En adelante, la apertura poltica es una obligacin tanto ms apremiante cuanto
que la UCR se mantiene activa y gana terreno. El movimiento radical, que, desde
su nacimiento, rechaza cualquier acuerdo con los grupos en el poder, ha
decretado la total abstencin electoral hasta tanto el sufragio no sea libre y no est
garantizado. A partir de 1902, impulsado por Hiplito Yrigoyen, el radicalismo vive
en una semiclandestinidad, conspirando contra el rgimen y preparando la
revolucin del sufragio universal por medio de la insurreccin armada. El haber
rechazado las cartas marcadas del rgimen otorga a la Unin Cvica Radical una
amplia base popular. Envuelta por un aura revolucionaria
atrae a los
descontentos de todas las clases sociales y amenaza seriamente en lo sucesivo al
orden establecido. Las revoluciones de 1893 y sobre todo la de febrero de 1905
desataron un agitado mar de fondo que sacudi bruscamente al casco carcomido
del rgimen que boga a la deriva. A los ojos de las clases dirigentes para quienes,
segn la expresin atribuida al general Roca, las revoluciones no se cotizan en la
Bolsa de Londres, abstencin y rebelin pueden arruinar el crdito externo del
pas y su prosperidad interna. Por otra parte, si bien el gobierno haba logrado
contener hasta entonces la oleada revolucionaria, la importante participacin de
militares de todos los grados en las ltimas insurrecciones radicales haca temer
que no siempre sera as.
El ao 1910 se vio perturbado por la agitacin anarquista. Ao del Centenario, fue
tambin un ao de elecciones presidentes. Esa coincidencia hace aparecer en los
ambientes oficiales el espectro de una revolucin radical ms intensa que las
precedentes, que impedira a Roque Senz Pea, el presidente elegido (por su
32

predecesor y gracias al fraude electoral habitual), asumir el poder. Es verosmil
que se sobrestimara la capacidad de la Unin Cvica Radical, todava
desorganizada por la derrota del alzamiento de 1905. Sea lo que fuere, como
seala un conservador que formaba parte por entonces del poder: Las gentes se
precaven y los negocios se retraen. Las alarmas son permanentes... Se duerme
sobre las armas. Se sufre una guerra de nervios. (119) Sea que el peligro haya
sido real, sea que los polticos encumbrados hayan sido vctimas de una
alucinacin colectiva provocada por el estado de la opinin, el nuevo presidente
prefiri tomar contacto, antes de la fecha fatdica, con Yrigoyen, el jefe de los
radicales. Le dio seguridades para que su movimiento renunciara a la violencia y
levantara la abstencin. A cambio, Senz Pea se comprometa a promulgar una
reforma electoral que asegurara la libertad del sufragio y la representacin de las
minoras.
Una vez en el poder, el presidente mantuvo su palabra. La ley que lleva desde
entonces su nombre fue promulgada efectivamente el 13 de febrero de 1912.
(120) Ella prev la inscripcin de los ciudadanos en las listas electorales de
acuerdo con los registros de matriculacin militar -las autoridades polticas locales
estn as excluidas de las operaciones, un sistema de lista incompleta a una
vuelta (dos tercios ms un tercio) y la multiplicacin de los atrios para votar. En lo
sucesivo, el voto es secreto y obligatorio. El partido radical logr su objetivo cvico:
la participacin de todos los ciudadanos en la vida de la nacin y la liberacin del
hombre por el sufragio universal. Senz Pea, atento a las apremiantes
demandas populares era consciente de asestar un golpe mortal al grupo ultra
conservador de la lite a la cual perteneca, permitiendo as las victorias
electorales del populacho como se ha sostenido? (121) En otros trminos, la
nueva ley electoral es una noche del 4 de agosto* argentina o forma parte de
un proyecto concreto en auxilio del antiguo rgimen?
Notemos primero que esa reforma poltica es el resultado de un acuerdo en la
cumbre dentro de la mejor tradicin oligrquica repudiada por el partido radical. El
jefe de la oposicin acepta su integracin al sistema con la garanta de una
representacin equitativa. De hoy en ms, declara el presidente en su mensaje de
apertura de la Asamblea Nacional el 22 de mayo de 1911, no habr abstenciones
nocivas a la vida republicana, ni amenazas ni violencias contra el orden
gobernante... (122) Los hombres del antiguo rgimen, que haban tenido
tendencia a sobrestimar la capacidad insurreccional de la UCR, no crean en sus
posibilidades electorales. Pensaban sin duda que el electorado, deseoso de paz y
de progreso material, rechazara libremente el pasado tumultuoso del partido de la
conspiracin permanente. Los dirigentes, satisfechos y deslumbrados por su
propio xito, juzgaban, ms confusamente, que el elector votara sin titubear por
las capacidades histricas comprobadas, es decir por las familias consulares y sus
adictos. En realidad, la ley Senz Pea, como la reforma de 1902, tenda a
permitir la representacin de las minoras o, ms exactamente, de la primera
minora. Dicho de otro modo, segn la intencin de sus promotores, permita la
33

incorporacin del radicalismo al sistema con el cometido de ser una oposicin a
Su Majestad. (123) No se trataba pues de liberar al sufragio, sino de afianzar la
estabilidad poltica del pas. Eso era no contar con el mpetu popular
desencadenado por la mstica regeneracionista de los radicales.
En segundo lugar, esa integracin del radicalismo represent un mal menor.
Dando una representacin a la primera minora, y slo a ella, el poder elabor una
ley a medida del radicalismo, tendencia moderada de la oposicin, que no se
propona subvertir el sistema econmico y social sino ampliar la participacin en la
prosperidad nacional. El radicalismo era una valla de contencin contra un peligro
ms grave para las categoras dirigentes: el ascenso de un proletariado extranjero
combativo y portador de avanzadas ideologas.
Senz Pea lo seala a una Asamblea mal elegida, reticente a adoptar una ley de
la que percibe ms la amenaza que la necesidad: Yo no temo, lo repito, la
legalidad... lo que he temido para nuestro porvenir, es representarme a la
Repblica debilitada en su nacionalismo, es concebir una nacin sin ciudadanos,
ni soberana interior, neutralizada por el cosmopolitismo, que no tiene en nuestro
suelo, divisa ni bandera. (124) El radicalismo, partido popular, profundamente
afianzado en la realidad argentina, muy impregnado de nacionalismo criollo, debe
facilitar la asimilacin de los nuevos argentinos salidos de la marea inmigratoria.
Como lo subraya un autor profundamente antirradical: ...el grupo radical criollo de
verdad y amante de las tradiciones patrias, repudiador de los trabajos disolventes,
de los gringos del socialismo y el anarquismo..., pareca a muchos el remedio
ms indicado contra la horda extranjera y antiargentina. (125) Se est lejos del
suicidio poltico de la oligarqua. Soltaba lastre, por cierto, pero solamente a nivel
poltico para acrecentar su podero social. Le confiaba al radicalismo la misin de
vehiculizar la ideologa dominante en los grupos sociales marginales.
Faltaba todava aislar a esa minora inquieta dentro de lmites prudentes. El grupo
dirigente estaba dividido respecto de los medios a utilizar para lograr ese objetivo.
Ahora bien, el tipo de solucin elegida condicion la estabilidad ulterior de la vida
poltica argentina. Result poco a poco que la fuerza electoral de la UCR estaba
lejos de ser desdeable. El partido de Yrigoyen creca con sectores de todos los
grupos sociales impresionados por una propaganda ahora pblica, que haba
limado sus asperezas insurrecionales sin perder nada de su discurso mesinico.
Adems, el avance radical atrajo a los oportunistas dispuestos a abandonar la
bandera del antiguo rgimen. Fueron numerosos los conservadores que se
jugaron la carta radical porque suponan que la poltica de lo peor era la mejor, que
los radicales en el poder mostraran rpidamente su incapacidad de polticos sin
experiencia y que se descalificaran por mucho tiempo. Otras tomaron la misma
actitud porque creyeron que la infiltracin del movimiento radical por los miembros
de la lite y la solidez o la inercia de las estructuras del Estado, dentro de las
que se colocara la administracin de Yrigoyen, bastaran para mantener sus
privilegios polticos. Entonces, estaban listos a cambiar para que nada cambiara.
34
Esos comportamientos ingenuamente maquiavlicos, esas intenciones tortuosas y

llenas de peligros para el orden institucional no eran compartidos por la fraccin
ms lcida de los conservadores. stos pensaban, por el contrario, que deban
proporcionarse los medios para derrotar a los radicales en una competencia
electoral libre, con la ventaja reservada a los detentadores del poder. El
vicepresidente Victorino de la Plaza pronunci un discurso muy claro en ese
sentido, el 27 de mayo de 1914 para la apertura del Congreso. Se felicit por el
renacimiento del civismo, pero deplor que los moderados y los conservadores
no hubieran formado un verdadero partido dotado con un programa de gobierno.
(126) Un sistema bipartidista equilibrado, y por lo tanto estable, quizs no estaba
lejos de las intenciones del legislador de la reforma electoral.
Un grupo de hombres polticos de primersimo nivel respondi a los deseos de de
la Plaza, convertido en presidente en agosto de 1914, despus del fallecimiento de
Senz Pea. Desde 1914 hasta 1916, esos polticos conservadores, entre los
cuales se hallaba uno de los promotores directos de la nueva ley electoral, el
antiguo ministro del Interior, Indalecio Gmez, y el ministro de Finanzas de Senz
Pea, Jos Mara Rosa, trataron de crear un partido de gobierno moderno, capaz
de movilizar a la opinin publica y de ganar las elecciones contra la UCR. En
diciembre de 1914 se reuni una asamblea constitutiva del nuevo movimiento,
bajo la presidencia de Lisandro de la Torre, notable dirigente de una importante y
original organizacin poltica de la provincia de Santa Fe. Se elaboro un manifiesto
que subraya la adhesin de los signatarios al sufragio irrestricto e inviolable como
nico medio de llegar al fin de (sus) aspiraciones. (127) Fue elegido un comit
directivo provisorio. En l se encontraban los grandes nombres de la aristocracia
provincial, de los que volveremos a hablar (Carlos Ibarguren, Julio A. Roca, el
general Jos F. Uriburu), as como los ministros del antiguo rgimen (Joaqun V.
Gonzlez, Jos Mara Rosa). Las personas influyentes y los conservadores de
todas las provincias fueron invitados a reagruparse en el nuevo partido, bautizado
Partido Demcrata Progresista (PDP) por de la Torre. Representaba, en 1914, lo
que fue la Liga de Gobernadores en 1880: la organizacin poltica de un grupo
dirigente seguro de s mismo, que saba adaptarse a las circunstancias y que no
tema abrirse prudentemente a nuevas fuerzas sociales.
Probablemente esa apertura hizo fracasar al Partido Demcrata Progresista. Los
conservadores de Buenos Aires, muy reticentes desde el comienzo, decidieron
mantenerse apartados del nuevo partido. En ocasin de las elecciones
presidenciales de 1916, Marcelino Ugarte, ambicioso caudillo de la provincia
argentina ms rica, rehus avalar la candidatura de Lisandro de la Torre. En
realidad, se trataba menos de una oposicin personal que de un desacuerdo
profundo sobre la orientacin del nuevo partido.
Los dirigentes polticos de Buenos Aires y los grandes ganaderos de la provincia,
que los apoyaban, podan aceptar si era necesario la preponderancia de las
provincias del interior en el nuevo partido: la Liga de Gobernadores ya estaba
35

edificada sobre un equilibrio aparente entre las provincias pobres del centro y la
opulenta provincia de Buenos Aires. Pero el Partido Demcrata Progresista quera
ser algo ms que un partido intrascendente. Lisandro de la Torre, jefe de un
partido local de la activa provincia de Santa Fe, la Liga del Sur, representaba a la
pampa gringa, al litoral agrcola y cosmopolita y a los ricos comerciantes italianos
de Rosario, fuerzas en movimiento que no aceptaban la tutela de las
personalidades tradicionales. Adems, el programa elaborado por el PDP estaba
muy alejado de la ortodoxia librecambista, pieza fundamental del xito y del poder
oligrquicos, que ni siquiera la Unin Cvica Radical cuestionaba. (128) Entonces,
el remedio fue peor que la enfermedad. Los preponderantes de Buenos Aires
prefirieron, en lo que a ellos concerna, atenerse a los mtodos probados para
ganar las elecciones. Por su clara, oposicin sabotearon una experiencia
conservadora que quizs hubiera cambiado el aspecto poltico de la Argentina
contempornea.
Lisandro de la Torre se present igualmente en las elecciones presidenciales bajo
la bandera del Partido Demcrata Progresista, amputado de Buenos Aires:
Acept la candidatura, escribe, sin esperanzas ya en el triunfo, pero con la gran
aspiracin de disciplinar y reforzar al PDP en la lucha, para que ms adelante,
bajo el gobierno radical, pudiera ser un gran partido de oposicin constitucional
capaz de fiscalizar los actos gubernativos y de llegar algn da al poder, da quizs
no lejano, pues consideraba entonces, como hoy, que el partido radical no
conseguira gobernar ni siquiera mediocremente. (129) En realidad, el PDP no se
convirti jamas en un verdadero partido nacional. Heredero de la Liga del Sur,
apenas si sobrepas los lmites de la provincia de Santa Fe. El fracaso de los
conservadores modernos fue definitivo. La oligarqua, el grupo dirigente
tradicional, jams consigui dar vida a una verdadera fuerza poltica nacional
capaz de medirse con partidos populares.
Las distintas transformaciones del conservadorismo no fueron ms que
coaliciones o ligas electorales sin futuro, construidas sobre la base de
agrupaciones locales embrionarias o celosas de su autonoma.
El bipartidismo, que parece tomar forma a partir de 1916, es pues precario y tanto
ms inestable cuanto que el socio electoral ms dbil es el que representa el
poder econmico y social. Claro es que un buen observador de la realidad
latinoamericana poda todava escribir en 1929: La Argentina es en la actualidad
uno de los Estados ms estables y ms civilizados, no slo de Amrica Latina sino
tambin del mundo, y all una revolucin es tan improbable como en Inglaterra.
(130) Todo concurrir para darle aparentemente razn porque el grupo dominante
pareca haber aceptado de bastante buen grado el veredicto del sufragio popular y
la extensin de la participacin poltica a las nuevas capas, teniendo en cuenta
sobre todo, que el radicalismo, sin proyecto econmico de recambio, slo se
propona democratizar la prosperidad resultante del sistema agroexportador. No
amenazaba pues, a los detentadores del poder econmico salvo en algunos
aspectos secundarios, ni al equilibrio social que por el contrario reforzaba. El
grupo dirigente poda avenirse muy bien a esa democracia de vacas gordas. Por
36

su control de los resortes de la economa nacional, por su monopolio histrico del
prestigio y por su manejo exclusivo de un eficaz aparato ideolgico, controlaba el
poder poltico a distancia.
Pero no nos equivoquemos al respecto: la legitimidad del poder legal est
condicionada a la vez por su eficacia (131) para asegurar la prosecucin de la
expansin agropastoril y por el respeto a las reglas de juego oligrquicas. Que una
administracin popular se muestre indulgente o dbil ante los movimientos
sociales, o que el partido en el gobierno trate de definir una poltica econmica que
se aleje de la doctrina liberal y del modelo de crecimiento extravertido, y la crisis
de legitimidad se iniciar. Que lleguen por ltimo los aos de vacas flacas, y los
preponderantes tratarn de retomar las riendas del poder por cualquier medio
excepto el legal, del que desconfan con razn. En el sistema poltico de la
Argentina moderna, la legitimidad no se comparte, a lo sumo puede delegarse
momentneamente. Un rgimen ineficiente desde el punto de vista de la oligarqua
es un rgimen condenado si no debe su legitimidad ms que a la eleccin popular.
Como Napolen III que pretenda haber salido de la legalidad para restablecer el
derecho los restauradores del antiguo orden se esforzarn por salir de la
legalidad para restablecer la legitimidad de los gobernantes que la ciega ley del
nmero haba interrumpido.
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