RESUMEN
Un estudio profundo del papel de las malas hierbas implica una aproximacin a la ecologa
de sus relaciones con los cultivos, los suelos, la fauna y el hombre, en los sistemas agrarios.
El efecto competitivo de las malas hierbas en los cultivos es innegable, pero muy variable,
dependiendo de las especies y su densidad, del cultivo y la climatologa, entre otros factores.
Por ello, existen situaciones o momentos en los que la presencia de las especies arvenses no
requiere un control inmediato. El periodo crtico de competencia nos indica el espacio de tiempo en el que es necesario escardar para obtener el nivel de rendimiento deseado. Este periodo
suele ser variable segn las situaciones agroecolgicas, aunque nos permite conocer el grado
de competitividad de un cultivo. Por otra parte, las especies arvenses no siempre son perjudiciales o indiferentes, en ocasiones pueden convertirse en plantas auxiliares o tiles para el
hombre. En muchos casos pueden afectar a la biologa y dinmica de la poblacin de insectos
beneficiosos, o pueden cubrir el suelo reduciendo la erosin. El beneficio y las desventajas de
cualquier mtodo de control se suelen evaluar a corto plazo, pero es necesario una perspectiva ms amplia para estudiar la sostenibilidad del sistema. En este trabajo se pasa revista a los
mtodos principales de control de malas hierbas: preventivos, culturales, biolgicos, fsicos y
qumicos. Ninguno de los mtodos es una panacea. Una manera de reducir las desventajas, que
se suelen presentar cuando se abusa del mismo sistema, es la integracin de varios mtodos. El
manejo integrado va ms all del simple control de las malas hierbas, considerando ventajas e
inconvenientes, el impacto ambiental y la rentabilidad de cada sistema.
INTRODUCCIN
Algunas especies arvenses, como la avena loca (Avena fatua) o el cenizo
(Chenopodium album L.), fueron cultivadas antiguamente. Otras se introdujeron, y
se introducen, desde lejanas zonas geogrficas o son oportunistas locales favorecidos por las alteraciones humanas. En la actualidad, unas 250 especies son consideradas como malas hierbas, aunque, como es sabido, este concepto no es biolgico,
sino antropolgico. En contraste con las plantas cultivadas, objetos de siembra, cui-
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dado y cosecha, las malas hierbas son las invasoras, no deseadas en los cultivos. Por
sus mltiples orgenes y su evolucin posterior, as como por su gran capacidad de
adaptacin y de supervivencia, que les permite invadir con xito muchos nichos ecolgicos en los agroecosistemas, son objeto de estudio por numerosos especialistas.
Un estudio profundo del papel de las malas hierbas implica una aproximacin
ecolgica de sus relaciones con los cultivos, los suelos, la fauna y el hombre en los
sistemas agrarios. Pero debido a su evidente impacto en los rendimientos de los cultivos estas especies arvenses han sido consideradas como indeseables y, por tanto,
malas hierbas. Por ello, los agrnomos y bilogos han concentrado su trabajo en los
procedimientos de control, en la competencia malas hierbas-cultivos, y slo hasta
hace poco, en los mecanismos ecolgicos relacionados.
La generalizacin de las prdidas en la produccin de los cultivos debido a las
malas hierbas han justificado la promocin de los sistemas ms eficaces de escarda,
basados en el uso de herbicidas. En la actualidad, se dispone de ms de 900 productos
comerciales en Espaa y los agricultores se han gastado ms de 20.000 millones de pts.
en herbicidas (el 28 % de las ventas de pesticidas en 1995), lo que da una idea del gran
inters de los agricultores, y de las empresas vendedoras, que ponen el nfasis en las
prdidas que se tendran si se sustituyeran los herbicidas por otros mtodos (un 31 %
en EE.UU., segn Altieri, 1988).
Sin embargo, las investigaciones actuales, buscando la sostenibilidad de los sistemas, tratan de cambiar la manera de entender el manejo de las malas hierbas. En
este trabajo se expresan algunas ideas sobre esta tendencia.
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entre las malas hierbas y los cultivos. Se define como el espacio de tiempo en el que
la presencia de las malas hierbas implica una prdida medible del rendimiento y nos
seala el mejor momento de escarda. Se ha demostrado en maz que este perodo
depende de la especie arvense, de las condiciones climticas del ao y del sistema de
cultivo. Berszenyi et al. (1993) encontraron que, en las condiciones de cultivo de
Hungra, el perodo de competencia de Amaranthus retroflexus comenz a las 4-6
semanas de la emergencia del maz, mientras que el de la Echinochloa crus-galli
empez a las 6-8 semanas. En este estudio el final de la competencia fue menos
variable y estuvo alrededor de la semana 12 desde la emergencia.
Sin embargo, se ha observado que la interferencia de las malezas con el maz en
los regados espaoles no est de acuerdo con lo encontrado en los secanos hmedos.
Con alta luminosidad y temperatura, riego y nitrgeno en abundancia, el maz es una
excelente competidora y la infestacin de las arvenses, durante 8 semanas tras la
emergencia del maz (11-12 hojas) slo causa, como media, una reduccin del 10 %
en el rendimiento (Zaragoza & Lpez, 1992). Las plantas que emergen con posterioridad al estado de 8 hojas no compiten con el cultivo (Gonzalez Ponce et al., 1992).
No obstante, bajas temperaturas (o falta de riego) durante las primeras fases del desarrollo pueden incrementar la competencia de las malas hierbas (Pardo et al., 1993).
La variacin del perodo crtico en funcin de las condiciones ambientales es an
mayor en los cultivos hortcolas, que suelen ser menos competitivos por cubrir menos
el suelo (cebolla, zanahoria) y, sobre todo, si se emplea una tcnica de cultivo que alarga el perodo de implantacin, como es la siembra directa sobre el terreno de asiento.
Esta tcnica est desaconsejada en cultivos hortcolas cuando no se dispone de un
mtodo de escarda suficientemente eficaz. En un cultivo de pimiento trasplantado se
observ un perodo crtico, para un nivel de prdidas tolerable del 10 %, de 25 y 27
das en dos aos diferentes. En siembra directa este perodo fue de 33 y 85 das en
los mismos aos. Las menores temperaturas ambientales del segundo ao influyeron
ms en el cultivo de siembra retrasando su crecimiento (Medina, 1995). El trasplante
de las hortalizas, requiere un elevado gasto de energa y mano de obra, pero facilita
el manejo de las malas hierbas.
En el caso de la cebolla de siembra directa la competencia se inicia prcticamente
desde la emergencia del cultivo y termina cuando ya ha empezado el engrosamiento
del bulbo. Para una prdida tolerable del 5 % el perodo crtico se ha calculado entre
el da 30 (2 hojas, estado 2.25 de la escala de Suso et al., 1992) y el da 100 de postemergencia (estado 7) (Pardo, 1990).
El perodo crtico suele permanecer ms estable cuando se refiere a variables
meteorolgicas o estados fenolgicos del cultivo. As, la competencia de Chenopodium album y Datura stramonium en maz cultivado en Madrid y Zaragoza, respectivamente, comenz a expresarse sobre el ndice de rea foliar a los 1000 C-da (floracin masculina del maz), en los dos lugares (Torner et al., 1996).
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Figura 1. Efecto de la competencia de Chenopodium album (Cheali) y Datura stramonium (Dastr) en el ndice de rea foliar del maiz.
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del mal monte o buen monte segn las especies y su posible uso. En Colombia
se denominan malezas nobles (nombre contradictorio, indicando su doble vocacin) a aquellas especies que protegen de la erosin a los suelos de los cafetales
(Borreria alata, Commelina elegans, Drymaria cordata, Euphorbia hirta, Oxalis
latifolia, Richardia scabra,...) y se trata de aumentar su presencia en detrimento de
otras, ms competitivas y perjudiciales (Urrutia, 1986). Aqu habra que recordar que
los citricultores valencianos permiten que Oxalis pes-caprae prolifere bajo los rboles, ya que protege a los frutos de las salpicaduras de tierra, vehculo del aguado
(Phytophtora). El ciclo de O. pes-caprae (invierno-primavera) se adapta parcialmente para cumplir una misin de cobertura invernal, compitiendo con los rboles
por agua solamente en primavera y desapareciendo en verano.
Otro ejemplo interesante de convivencia nos lo ofrecen los agricultores cerealistas de las zonas ridas de Marruecos, que practican una escarda manual ligera de los
cereales, arrancando exclusivamente las malas hierbas ms grandes, para utilizarlas
como forraje para el ganado. La recoleccin de plantas arvenses est actualmente
relacionada con una agricultura pobre y primitiva pero, no cabe duda, que permite
la subsistencia a muchos pueblos, siendo un aporte significativo de alimentos diversos, lea o medicinas (Orozco & Diego, 1992).
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cuando se puede permitir una cobertura vegetal invernal, protectora del suelo. Esto
ya se conoce en el olivar de Andaluca (Pastor, 1995) pero habra que extender los
estudios a otras zonas y cultivos. El viticultor espaol suele permitir esta cobertura
natural desde el verano hasta bien entrado el invierno, permitiendo su aprovechamiento por el ganado ovino en muchas zonas.
Otro aspecto positivo de la presencia de las especies arvenses en los cultivos, que
se presenta casi exclusivamente en la agricultura de subsistencia, en zonas indgenas
o marginales, es la posibilidad del intercambio gentico entre especies cultivadas y
silvestres emparentadas. El control moderado de las malas hierbas permite la supervivencia de poblaciones reducidas que son una fuente de genes valiosos para transmitir caracteres de plasticidad y variabilidad, pudiendo mejorar las caractersticas
del cultivo. Tambin se ha sugerido que son fuente de potencial aleloptico, prcticamente inexistente o perdido en las actuales variedades seleccionadas.
Sin embargo, ese flujo de genes de las variedades modificadas por biotecnologa,
resistentes a herbicidas, a sus parientes arvenses, con la posibilidad de transmitirles
esa resistencia, es un riesgo que correr la agricultura desarrollada, cuando se difundan estas variedades.
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bas, pero menos que para defenderse de las plagas y enfermedades, ya que stas necesitan las plantas husped para proliferar. Las malas hierbas (salvo las parsitas) no tienen tanta especificidad, y cuando se consigue reducir una especie bien adaptada a un
monocultivo, cambiando ste, suele aparecer otra que ocupa su espacio. El inters de
las alternativas radica bsicamente en la posibilidad de cambiar de tctica de control
(fecha de siembra, labores, herbicidas,...). Los inconvenientes de las rotaciones radican en que, generalmente, el agricultor no tiene muchas posibilidades de cambiar de
un cultivo a otro que le parezca suficientemente rentable a corto plazo. Recordemos
que, por ejemplo, suele haber muy pocas alternativas viables, econmicamente interesantes, a los cereales, en los secanos ridos. Por otra parte, los cultivos leosos,
como via, olivo, almendro, etc... no pueden contar con este mtodo a corto plazo.
Los cultivos asociados tienen tambin gran inters cuando no se desea emplear
herbicidas. Algunas asociaciones son conocidas desde la antiguedad y estn bien adaptadas para aprovechar todos los recursos. As, por ejemplo, la asociacin maz-judascalabaza, tpica en la agricultura indgena americana, y que an se practica en Galicia.
El maz permite a las judas trepar, buscando la luz, aprovechando el nitrgeno que fija
la leguminosa, y la calabaza explora la superficie del suelo, beneficindose de la sombra y su humedad, al tiempo que sombrea a las malas hierbas. Pero, por supuesto, los
rendimientos son pequeos. Algunos cultivos de cobertura son muy empleados en los
cultivos leosos, como se ha indicado en otro captulo. Un inconveniente de los cultivos de cobertura en los frutales es que es necesario limitar la competencia, si no se
desea reducir la produccin. Se ha observado en un viedo de secano rido que la
reduccin del vigor puede ser significativa (Zaragoza & Delgado, 1995). Esta limitacin implica uso de herbicidas, siegas o labores. El empleo de cultivos de cobertura
sucesivos, para dejar un mulching seco hasta el siguiente cultivo, tiene gran inters,
ya que, tericamente, permite un aprovechamiento integral del suelo, protegindolo de
la erosin, conservando la humedad, evitando invasiones de adventicias y lavado de
nitratos. En general, el manejo de estas coberturas es complicado en la prctica y no se
consiguen todos los beneficios tericos.
Otros mtodos culturales son la seleccin varietal, y el marco de plantacin o la
densidad de siembra. La velocidad de crecimiento y la expansin foliar son caractersticas que nos van a definir la competitividad de una planta. Aquellas variedades
mejor adaptadas y que sean ms rpidas en crecer, en los estados iniciales, sern las
mejores competidoras con las malas hierbas. Igualmente, aquellas tcnicas de cultivo
que favorezcan el crecimiento inicial.
Un retraso de la fecha de siembra de un cereal puede utilizarse para reducir la
infestacin de algunas gramneas (Lolium, Alopecurus, Avena) preparando el suelo,
permitiendo sus primeras germinaciones y eliminando las plntulas con una labor o
un herbicida no residual. Es la tcnica de la falsa siembra, que se utiliza con frecuencia en los semilleros de hortcolas. En general, la estrategia de control ha de
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ajustarse al tipo de flora. Una predominancia de especies de germinacin primavero-estival recomendar siembras en otoo, y viceversa. El aumento de la densidad de
siembra puede utilizarse para reducir la competencia de las malas hierbas o para
compensar cierta mortalidad de plantas debida a unas prcticas de escarda poco
selectivas.
Otra medida de control de las hierbas es estimulando el crecimiento del cultivo,
lo que se consigue normalmente con la fertilizacin. La eleccin del momento de la
aplicacin en cobertera, y su localizacin, son importantes para no favorecer el crecimiento de las competidoras. Por otra parte, se ha observado que el abonado con
nitratos induce la germinacin de parte de las semillas latentes de algunas especies
(Avena spp.). Un abonado con suficiente antelacin a la siembra puede ser til para
reducir, posteriormente, las plntulas aparecidas.
Mtodos biolgicos
Aunque existen algunos ejemplos del empleo de animales superiores para la limitacin y el control de la vegetacin arvense, como el empleo de ganado caprino para
la limpieza de algunos bosques, contribuyendo al reciclaje de nutrientes y reduciendo
el peligro de incendio (Torrano et al., 1995), el control biolgico de las malas hierbas,
en la actualidad, apenas ha salido del campo de la investigacin, mantenindose como
una promesa de futuro. La introduccin de un insecto o un hongo capaz de reducir una
planta infestante ha sido, hasta ahora, un procedimiento muy especfico, para combatir una especie determinada (P. ej.: el micoherbicida Collego, patentado en EE.UU., a
base de Colletotrichum gloesporioides slo acta contra Aeschynomene ndica, mala
hierba del arroz). Ha de ser as para no daar a las plantas cultivadas o no objetivos. De
nuevo, el espacio dejado por la especie afectada es, enseguida, ocupado por otra.
Tampoco est claro que las toxinas producidas por los microbios introducidos, sean
seguras para el hombre y el medio ambiente (Coble, 1996).
Mtodos fsicos
Entre los mtodos fsicos se incluyen la escarda manual, la mecnica, la siega,
el fuego y la solarizacin. La escarda manual es el mtodo ms antiguo y extendido
en el mundo, ya que adems de emplearse normalmente en el tercer mundo, donde la
mano de obra es abundante y barata, no se ha dejado de emplear en los pases desarrollados, aunque en menor intensidad, y como complemento a otros mtodos de
escarda. Pero arrancar las malas hierbas suele ser un trabajo penoso y es muy difcil
encontrar mano de obra para esta tarea en las zonas industrializadas.
La escarda mecnica y el laboreo ha sido durante mucho tiempo y es todava una
opcin viable en muchos cultivos. La oportunidad de la escarda, es decir, su momento de ejecucin, suele ser decisivo en la eficacia contra las malas hierbas. Debido a
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CONCLUSIN
Aunque, hasta hace relativamente poco, la investigacin en malherbologa parta
de la base de que era econmicamente imprescindible eliminar las malas hierbas, su
presencia en el campo no puede ser juzgada siempre como nociva, ni requerir medidas inmediatas de control.
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Por otra parte, ninguno de los mtodos de control disponibles es una panacea.
Todos tienen ventajas e inconvenientes. Una manera de reducir las desventajas, que
se suelen presentar cuando se confa demasiado en un sistema y se repite con frecuencia, es la integracin de varios mtodos. El no poder o no desear utilizar un
mtodo determinado es una limitacin que redundar en un menor beneficio. El
manejo integrado ha de resultar rentable a largo plazo, es decir, econmicamente
sostenible. Adems, ha de considerar el impacto ambiental para evitar la degradacin
de los recursos y preservar la salud humana.
El desarrollo de mtodos de control de las malas hierbas menos agresivos para el
agroecosistema, qumicos y no qumicos, es un reto para los malherblogos. Hasta
ahora los mtodos no qumicos han adolecido de falta de investigacin cientfica y
de un menor desarrollo tecnolgico, y de ah su menor credibilidad. Por lo que es
necesaria una financiacin suficiente tambin en este campo de la investigacin y el
desarrollo.
La interferencia malas hierbas-cultivo tiene una gran especificidad local y vara
segn las especies, los factores ambientales y las prcticas culturales que, a su vez,
se ven afectadas por las tradiciones y las modas, la organizacin social y la economa
de los sistemas agrcolas. Por ello, al estudiar la ecologa de las especies arvenses y
su manejo para la proteccin de los cultivos, tambin se han de incorporar aspectos
sociales y etnobotnicos. En realidad, esa es la diferencia entre el manejo integrado
y el simple control de las malas hierbas. En el primero, se va ms all de la simple
eliminacin de las adventicias, al integrar todos los conocimientos, considerando
ventajas e inconvenientes de su presencia en cada momento. Es lo que, al fin y al
cabo, ha hecho siempre el agricultor inteligente.
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