Tecnologa Electroltica Orientada Hacia los

Valores de Metales Residuales en Relaves

Un proceso innovador ofrece un enfoque rentable para obtener beneficios nuevos
del material viejo
Los relaves legados de las minas de metal representan una fuente potencial
importante de metal, considerada por mucho tiempo como una reserva mineral
fcilmente accesible, si se encuentran procesos rentables. El nuevo proceso
electroltico DeMet (Tratamiento de Efluentes Metlicos va Electrodos Dinmicos)
permite ahora mejorar el producto de lixiviacin convencional de bajo ley con el fin
de incrementar los procesos de extraccin por solventes (SX) y electro-obtencin
(EW) y facilitar la produccin de metal nueva y econmica de los relaves y los
yacimientos marginales, y mejorar al mismo tiempo la sostenibilidad.
Problema

Los yacimientos de menor ley y el agotamiento de las reservas de metales

accesibles en operaciones mineras activas estn afectando las capacidades de
produccin y aumentando los costos frente a la constante demanda producto de la
modernizacin global. Para luchar contra esto, los mineros buscan constantemente
nuevas fuentes de mineral, adems de mejores tcnicas de extraccin y
procesamiento de mineral. El tratamiento de relaves generados por las operaciones
anteriores con leyes de corte superiores, a menudo a travs de la lixiviacin en

botaderos de bajo costo, ha sido considerado durante dcadas, con xito limitado,
como una potencial fuente de mineral metlico fcilmente disponible. En la
mayora de los casos, el producto de lixiviacin (solucin cargada de lixiviacin o
PLS) que contiene estos metales valiosos es de baja ley y demasiado dbil para
el procesamiento econmico mediante los mtodos SX-EW convencionales. Aunque
las tecnologas de fortalecimiento de PLS (como la extraccin de iones y la
filtracin por smosis inversa) y la recuperacin directa de metales mediante las
tcnicas EW avanzadas han sido consideradas para trabajar con PLS de relaves
lixiviados y de baja ley, stas se han logrado con un xito comercial limitado.
Como consecuencia de ello, existe una brecha en materia de capacidades para la
utilizacin del mineral disponible en los relaves mediante las tecnologas
convencionales.
Una Solucin Eficiente
La tecnologa electroltica DeMet puede abarcar esta diferencia de capacidades e
incrementar las operaciones de lixiviacin y SX-EW convencionales para
complementar a la perfeccin las operaciones de obtencin o extraccin
estndares y permitir una produccin nueva e inmediata de metal de los relaves
lixiviados. sta puede facilitar la produccin de metales de los relaves, ya sea
seleccionando la generacin directa de metales de PLS de baja ley o bien
fortaleciendo el PLS dbil obtenido mediante la lixiviacin convencional de
minerales con grado estril. El resultado del tratamiento de fortalecimiento es una
solucin limpia cargada con el producto de metal objetivo, listo para la extraccin
va el SX convencional. Especficamente diseado para el tratamiento prctico de
soluciones cargadas de metal diluido, la capacidad de recuperacin de metales de
DeMet permite nuevas posibilidades para la recuperacin de metales rentable
mediante la lixiviacin de relaves de baja ley y ha probado ser eficaz a travs de
diferentes muestras de metales y PLS. ste es muy verstil y adaptable a las
necesidades especficas, dando lugar a un conjunto de posibilidades de tratamiento
para procesar los metales disueltos objetivos de manera rentable y selectiva en
una variedad de formas de productos deseables.
Implementacin de DeMet

Las operaciones que se pueden beneficiar ms fcilmente del incremento de DeMet

son las instalaciones industriales antiguas y abandonadas, las minas activas con
cantidades importantes de relaves antiguos de fcil acceso y las minas ms
antiguas con operaciones de lixiviacin que enfrentan el agotamiento del mineral
fcilmente lixiviable y el mineral que cumple con leyes de corte econmicas y
tradicionales, pero con reservas de mineral con abundante baja ley o difciles de
lixiviar. El incremento de dichas operaciones con DeMet puede abrir el camino a la
nueva produccin de metal lixiviado de los relaves o minerales marginales o
difciles de lixiviar que son considerados actualmente como residuos.

Lixiviacin de Relaves Incrementada: Se considera un caso representativo del

incremento de una operacin de lixiviacin en pila o botadero tradicional con un
circuito SX-EW a una capacidad de diseo de 10,000 GPM/79 M lbs/ao a un tenor
de PLS de 2 g/L de cobre. Se toma el PLS de lixiviacin original que contiene 1.5
g/L de cobre con 1.5 g/L de in frrico (donde el material frrico se extrae durante
el pre-tratamiento de DeMet). Esto comnmente genera una EW de 62.7 M lb/ao,
la cual capta el 95%, 59.6 M lbs/ao, representando una capacidad del 75%.
Una nueva operacin de lixiviacin se ha configurado para lixiviar el mineral
objetivo (relaves o mineral marginal) para regresar la produccin a plena
capacidad, y generar un PLS de baja ley, el cual se introduce en la planta DeMet,
junto con una parte de PLS de la operacin de lixiviacin original. Esto equilibra la
entrada de SX dando espacio para el producto concentrado de DeMet. El producto
DeMet de 3 g/L de cobre es generado y devuelto al PLS original para su
procesamiento para obtener metal de cobre va el circuito SX-EW. Aunque se
puede generar fcilmente un producto DeMet ms fuerte, que por lo general
mejora la economa del proceso, aqu se realiz en 3 g/L de cobre para mayor
claridad del anlisis, ya que para un producto ms fuerte se requiere considerar los
efectos del cambio de pH en los procesos.
Economa Modelada a Escala: El modelo econmico para implementar el
incremento de DeMet se basa en diferentes resultados representativos de una
planta piloto, ms aquellos analizados ms adelante en este artculo.
Generalmente, el costo de la recuperacin del cobre, la cobertura de la unidad
especfica y el gasto de capital del sistema para una capacidad de produccin dada
disminuyen con el incremento del tenor de cobre de PLS y escala sub-linealmente
con el incremento de la capacidad de la velocidad del flujo del sistema de
tratamiento. Concretamente, el costo total de la produccin (end-to-end) para el
cobre nuevo generado de la lixiviacin de relaves contiene el costo del tratamiento
de DeMet, el costo total de la produccin del costo de las operaciones existentes
(tomado como $1/lb de cobre) y el costo de la operacin de lixiviacin nueva.

El costo del cobre proveniente de la pila original, desviado a travs de la operacin

de DeMet, incluye el costo del tratamiento de DeMet y el costo de la produccin
total del costo de las operaciones existentes. El anlisis fue realizado para varios
tenores de PLS que abarcan el rango de concentracin esperado de la lixiviacin de
relaves del mineral de cobre, utilizando el rendimiento medio de DeMet y los
parmetros de costo; los resultados tabulados se muestran en la figura de abajo.
La produccin, econmicamente viable debido a la operacin incrementada, se
logra para un tenor PLS de relaves tan dbil como 0.2 g/L de cobre, con costos
totales previstos de produccin que por lo general estn por debajo de $ 2/lb,
proporcionando un margen bruto superior al 38% a las expectativas del precio
promedio actual del cobre de $3.25/lb.
Se realiz una aplicacin especfica al sitio a una operacin de lixiviacin y SX-EW
en una mina en operacin, comparable al ejemplo anterior y donde la lixiviacin de
relaves proporciona un tenor de PLS de 0.33 g/L de cobre con 1.7 g/L de hierro
frrico, utilizando los valores suministrados por la mina. El anlisis encontr que
con el incremento de DeMet y la lixiviacin de relaves a 26,800 GPM, el proceso de
produccin total podra incrementarse en aproximadamente 32%, con un costo
incremental nuevo de la produccin total de cobre de $1.85 a $1.95 y un periodo
esperado de retorno de la inversin del proyecto inferior a seis aos.
Visin General del Proceso
DeMet utiliza una innovadora tecnologa para la plataforma de recuperacin de

metal elctricamente activada y selectiva, desarrollada durante ocho aos por el

equipo de BPS. El proceso ha dado lugar a cuatro patentes emitidas con varias
patentes adicionales pendientes. El mtodo fue originalmente creado con apoyo del
Programa de Investigacin Superfund del Instituto Nacional de Ciencias de Salud
Ambiental (NIEHS), para convertir los residuos en recursos y recuperar
econmicamente los metales del Drenaje cido de Rocas (ARD) de los sitios
mineros e industriales heredados. El Departamento de Energa de EE.UU. (20112012) promovi su adaptacin para permitir la produccin de cobre con menor
consumo de energa y por consiguiente reducir notablemente el impacto de los
gases de efecto invernadero de la produccin de una libra de cobre. Los avances
tecnolgicos mejoran el dbil rendimiento de la solucin y permiten a DeMet
superar las limitaciones tradicionales al proporcionar nuevas capacidades
funcionales. Las ventajas creadas se conservan cuando la solucin ms fuerte es
tratada mediante este mtodo.
El proceso del tratamiento electroqumico de DeMet est compuesto por dos
etapas que pueden ser utilizadas continuamente, ya sea por separado o juntas,
para satisfacer las necesidades especficas del cliente. En la primera etapa (carga),
el metal objetivo es extrado del flujo de alimentacin no tratado y cargado
elctricamente (electro-depositado) en un sustrato electro-activo. En la segunda
etapa (descarga (stripping)) se extrae el metal cargado del sustrato y se descarga
dentro de una solucin de producto donde puede ser acumulado y concentrado. De
esta manera, el metal extrado de un flujo de PLS dbil, como aquel de la
lixiviacin de relaves, puede ser regenerado como un producto, limpio y fortalecido
a los niveles tiles y adecuados para el normal procesamiento de SX-EW en un
ciclo continuo. La primera etapa del proceso controla en general la eficacia y la
tasa del procesamiento de metal del proceso de tratamiento de DeMet. Esto
determina el lmite prctico de debilidad del tratamiento de PLS y, a travs del
tenor del PLS, qu tan pobre puede ser la ley del yacimiento o relaves a procesar,
utilizando las capacidades de lixiviacin actuales. Los avances de DeMet producen
un rendimiento que supera las limitaciones tradicionales de EW, permitiendo por
consiguiente el procesamiento prctico de los flujos ms dbiles y un tratamiento
ms eficiente que aquel logrado mediante los mtodos comerciales convencionales
de EW. A diferencia de la mayora de los mtodos de concentracin
convencionales, el proceso electroltico de DeMet permite incrementar las
concentraciones de producto a mayores niveles, con un mnimo costo agregado al

costo de captacin de metal bsico.

Evaluacin del Rendimiento

La evaluacin del rendimiento del tratamiento de DeMet de PLS de lixiviacin

acdica del cobre en varias minas en operacin, ofrece un modelo de inters
industrial con resultados representativos que ilustran las principales mediciones del
rendimiento. La recuperacin eficiente del cobre a tasas prcticas se extiende
hasta 0.2 g/L de cobre, ms all del tope econmico de 0,5 g/L caracterstico de la
industria y apropiado para un PLS de baja ley que se puede esperar de la
lixiviacin de relaves. Las resistencias elevadas del producto que exceden
fcilmente los requisitos de la fortaleza econmica de entrada del SX tambin son
fcilmente logradas a costos elctricos de tratamiento muy por debajo del EW
convencional. A travs de su diseo, especficamente para su uso con soluciones
muy dbiles, DeMet ofrece la posibilidad de utilizarlo y tener xito con soluciones
mucho ms dbiles que aquellas consideradas previamente como viables.
La capacidad de DeMet para generar un producto limpio y fortalecido, adecuado
para su introduccin en una alimentacin de SX, se comprueba en su capacidad
para generar un producto altamente concentrado a una tasa constante y de alta
eficiencia, incluso de entradas muy dbiles. El Panel A de la siguiente figura
muestra que la resistencia resultante del producto no est significativamente
limitada por la resistencia del flujo de entrada; el producto es fortalecido a una
tasa uniforme an cuando la resistencia de entrada disminuye de 2 g/L de cobre a

0.05 g/L durante el periodo de operacin. Una resistencia de producto superior a

11 g/L de cobre puede ser fcilmente generada y puede representar un
fortalecimiento superior a 50X de la alimentacin de entrada de DeMet.
La adaptacin adicional a la medida de la operacin y configuracin de la unidad
para las condiciones y necesidades especficas pueden incluso permitir un mayor
fortalecimiento para generar flujos de producto lo suficientemente resistentes para
que los excavadores extraigan de manera econmica el metal tratado va SW. El
Panel B muestra el costo elctrico de la electro-activacin de DeMet (kWhr/lb de
cobre) para extraer y concentrar el metal. ste es solamente cerca de la mitad del
requerido por los mtodos convencionales de EW bajo condiciones comparables y
an as produce un mejor costo, incluso para soluciones mucho ms dbiles que
aquellas consideradas comnmente como factibles para el EW tradicional.
Como se indic previamente, la etapa 1 (Carga) controla la tasa y la eficacia en
general en que el proceso de DeMet puede ser aplicado y por lo tanto define el
rango de utilidad prctico. El Panel C presenta los resultados representativos de la
extraccin de cobre para las muestras de PLS de las minas de cobre operativas e
ilustra la eficacia de la captacin de cobre como una funcin de la resistencia del
cobre a la entrada del flujo de alimentacin (g/L). A 200 A/m2, DeMet promedi
una eficacia elctrica de captura del 91% para las entradas que contienen de 1.7
g/L a 0.2 g/L de cobre y exhiben un potencial en celda de 1 Vdc (a 1 g/L de cobre)
para producir el correspondiente costo de activacin elctrica para una captura del
metal de slo 0.42 kWhr/lb. Las tasas ms altas del tratamiento elevan el potencial
de la celda y reducen un poco la eficacia del tratamiento. A 350 A/m2, el potencial
de la celda se eleva a 2 Vdc (a 1 g/L de cobre) mientras que la eficacia elctrica de
la captura de metal an promedia un 73% de 1.8 g/L a 0.3 g/L de cobre. Incluso
se puede lograr un mejor rendimiento cuando se tratan flujos ms fuertes. Las
tasas de tratamiento ms bajas reducen el potencial de la celda y permiten el
procesamiento eficiente de las soluciones ms dbiles, pero conducen a sistemas
ms grandes y ms costosos que cuestionan la factibilidad del proceso en general.
Por ejemplo, a 100 A/m2 ms del 80% de la eficacia de captura se puede
mantener hasta en 0.05 g/L y el costo de la activacin elctrica se reduce
aproximadamente a la mitad (potencial en celda de 0.5 Vdc a 1 g/L de cobre)
comparado con una operacin a 200 A/m2.

Caractersticas que Mejoran la Eficiencia

DeMet alcanza su rendimiento superior y nuevas funciones como resultado de las
caractersticas avanzadas que permiten el control y la manipulacin independiente
de los parmetros de procesamiento clave. El diseo del sistema es hermtico,
mejora la liberacin incontrolada de los gases generados como subproductos de
reaccin, y es factible para la automatizacin de la recoleccin del producto y el
reemplazo de insumos clave, reduciendo los costos laborales y operacionales.
DeMet utiliza un electrodo de gran superficie que extiende las reacciones en ms
de diez veces, comparado con los electrodos convencionales tipo lmina,
resultando en voltajes de funcionamiento inferiores (mejores), menos reacciones
secundarias y prdidas de eficiencia, y en general un proceso ms suave, mientras
se derivan las limitaciones de EW tradicionales para extender el rango y factibilidad
de su uso. El electrodo es tambin dinmico, un aspecto que modera los
cortocircuitos problemticos derivados de la formacin de dendritas que son un
reto constante para los procesos basados en la electrodeposicin. Al emplear un
diseo de celda dividida, se mantiene a los productos separados de los electrodos,
lo cual controla la contaminacin de la reaccin y el flujo de fluidos para permitir
adaptar mejor la solucin tratada y el producto a las necesidades del cliente,
mientras que tambin se reduce el consumo de energa en hasta un 50%. El
resultado es un proceso objetivo enormemente mejorado con la nueva capacidad
de generar un producto concentrado que las celdas de EW convencionales no
pueden.
Desarrollo de la Solucin Especfico al Sitio

Los tratamientos personalizados de DeMet son desarrollados a travs de la

evaluacin qumica especfica al sitio y la validacin mediante ensayos de alcance
rpidos y de bajo costo, culminando con las pruebas de verificacin piloto en
terreno mediante la integracin de Slip-stream. Esto verifica el rendimiento bajo
las condiciones nicas de la mina, mientras define las tendencias especficas al
sitio para los anlisis de costo/beneficio, y personalizacin a gran escala de la
solucin de DeMet antes de la implementacin del sistema estndar y por etapa
para reducir el riesgo y maximizar el beneficio. Una pequea unidad DeMet,
alojada en un contenedor de embarque hecho a la medida de 20 pies, proporciona
una planta piloto de pruebas porttil y autnoma, operada manualmente con
controles bsicos que permiten mxima flexibilidad operacional. Los parmetros
controlables importantes y del proceso son monitoreados electrnicamente, lo que
permite realizar registros continuos en tiempo real de los principales parmetros
para la evaluacin de mtricas de rendimiento y econmicas clave con el fin de
desarrollar tendencias de operacin y rendimiento.
DeMet proporciona ahora una nueva oportunidad para incrementar la produccin y
prolongar la vida til de la mina en las operaciones de las instalaciones industriales
antiguas y abandonadas, ofreciendo la recuperacin de los valores econmicos de
los relaves antiguos mediante la extraccin eficaz del metal desde el PLS de baja
ley y actualizndolo a una forma adecuada para su conversin econmica en metal
mediante el SW-EW convencional. Al superar las barreras clave para su aplicacin
en flujos muy dbiles y proporcionar la capacidad de generar elctricamente un

producto concentrado, es posible contar con soluciones de tratamiento verstiles y

selectivas para convertir los residuos minerales en productos de produccin. El
modelo de aplicacin para los relaves de cobre antiguos, en sitios donde el PLS ha
disminuido en relacin a los objetivos del diseo, indica que se pueden lograr
aumentos significativos de la produccin con mrgenes convincentes. Se espera
que el NUEVO incremento de la produccin de cobre tenga un costo total inferior a
$2/lb y puede permitir una importante prolongacin de la vida til productiva de
las minas.

INTRODUCCION
Los relaves legados de las minas de metal representan una fuente potencial importante de metal,
considerada por mucho tiempo como una reserva mineral fcilmente accesible, si se encuentran
procesos rentables. El nuevo proceso electroltico DeMet (Tratamiento de Efluentes Metlicos va
Electrodos Dinmicos) permite ahora mejorar el producto de lixiviacin convencional de bajo ley
con el fin de incrementar los procesos de extraccin por solventes (SX) y electro-obtencin (EW) y
facilitar la produccin de metal nueva y econmica de los relaves y los yacimientos marginales, y
mejorar al mismo tiempo la sostenibilidad.
OBJETIVO
Celdas Electrolticas
Procesos de electrobtencin (EW)
La precipitacin por reduccin electroltica -comnmente conocida como electroobtencin o
electrodepositacin- es uno de los procedimientos actuales ms sencillos para recuperar -en forma
pura y selectiva- metales que se encuentren en solucin.
La electroobtencin es particularmente interesante en el
proceso de produccin de cobre, ya que prcticamente
todo el cobre de uso industrial a nivel mundial, requiere
del grado de pureza establecido por los estndares del
cobre electroltico.
Bsicamente, este proceso consiste en recuperar el metal
desde una solucin de lixiviacin debidamente
acondicionada (solucin electrolito), y depositarlo en un
ctodo, utilizando un proceso de electrlisis.
Para ello se hace circular a travs de la solucin
electrolito, una corriente elctrica continua de baja
intensidad entre un nodo (la solucin misma) y un

Planta de Electro obtencin. Faena

Radomiro Tomic. El edificio
mide 493 m de largo por 39 m de
ancho.
La Capacidad de Diseo de la
planta alcanza las 305.000
toneladas por ao.

ctodo. De esta manera, los iones del metal de inters (cationes) son atrados por el ctodo (polo de
carga negativa) depositndose en l, y las impurezas quedan disueltas en el electrolito y tambin
precipitan en residuos o barros andicos.
La electroobtencin es un proceso de una gran importancia econmica, ya que permite recuperar
metales -como cobre, oro y plata- a partir de recursos lixiviables que de otra forma seran inviables.
Metal

Antimonio

Cadmio

Cromo

Cobalto

Cobre

Galio

Manganeso

Nquel

Oro

Plata

Telurio

Zinc

Electrolito

Ctodo

Comentario

Soda y sulfuro de
sodio

Acero

Solucin de
sulfato

Aluminio

Solucin de
sulfato

Hastelloy

Solucin de
sulfato

Acero inoxidable

Producido junto al cobre en Zaire.

Solucin de
sulfato

Acero inoxidable

Soluciones de lixiviacin de alta ley o

tras la extraccin por solventes.

Solucin de sodio
(NaOH)

Acero inoxidable

Subproducto de la produccin de
aluminio desde bauxita.

Solucin de
sulfato

Acero inoxidable

Solucin de
sulfato

Nquel o acero
inoxidable

Solucin de
cianuro

Lana de acero

Solucin de
nitrato

Plata o grafito

Solucin de sodio
(NaOH)

Acero inoxidable

Solucin de
sulfato
Solucin de sodio
(NaOH

Aluminio
Acero inoxidable

Subproducto de recuperacin de Zn.

Produccin de zinc en polvo.

Los nuevos procesos de purificacin y concentracin de soluciones lixiviadas, como la extraccin

por solventes (SX) en el caso del cobre y el carbn activado (CA) para el oro, han permitido
ampliar el mbito de aplicacin de la electroobtencin a la recuperacin de estos metales. Tanto es
as que algunos metales como el Zinc, dependen casi exclusivamente de la electroobtencin para
lograr una recuperacin que sea econmicamente viable.
A su vez, esta tecnologa tambin es una alternativa muy competitiva para
tratar minerales combinados de cobre-cobalto y nquel-cobalto.
Celdas electrolticas (EW)
Para realizar el proceso de electroobtencin se requiere de instalaciones
especializadas llamadas celdas electrolticas equipadas con sistema de
circuitos elctricos para hacer circular una corriente elctrica continua de baja
intensidad.
Para que el proceso se realice eficientemente se requiere considerar los
siguientes aspectos:
Configuracin de circuitos

Celdas
Electrolticas
. Faena
Radomiro
Tomic.

Para proveer de la corriente continua que requiere el proceso de electrlisis, se

utilizan equipos rectificadores de corriente que mantienen constantes las
caractersticas del flujo elctrico. La tecnologa de los rectificadores ha
evolucionado siendo actualmente la norma el uso de transfo-rectificadores
tristorizados, lo que ha hecho a estos equipos ms accesibles y econmicos. Los requerimientos de
filtros para el control de corrientes armnicas constituyen en la actualidad los mayores factores del
aumento de costos de estos rectificadores. Los filtros se utilizan para lograr un mejor efecto con dos
unidades (celdas de electroobtencin), en vez de una sola.
Caractersticas de las conexiones elctricas

Normalmente, las conexiones elctricas de las celdas de electroobtencin son muy sencillas, ya que
se intenta disminuir los trayectos, en corriente continua y alta tensin, desde los rectificadores de
corriente hasta los bancos de celdas electrolticas.
Barras conductoras de cobre de seccin rectangular: En general, la conexin se hace
con paquetes de estas barras, apernadas y con distanciadores que permitan la circulacin interna de
aire para la mejor refrigeracin. Estas son conocidas con su nombre en ingls: bus-bars

Al poner las celdas en serie, se requiere slo una conexin en los extremos del banco de
celdas. Si al trmino del primer banco, stas se conectan con un solo conductor a otro banco
paralelo a su lado, el recorrido desde el rectificador disminuye an ms.

Este tipo de conexiones es la ms usada en la mayora de las instalaciones recientes para

electroobtencin de cobre.

De esta forma, varias unidades similares constituyen las diversas secciones de una
operacin ms grande, por ejemplo:

Dos secciones separadas por un patio central de trabajo, como es el caso en las plantas de
EW de Quebrada Blanca, Mantoverde, Lince y Santa Brbara (con una capacidad de produccin
entre 45.000 y 8.0000 ton de ctodos de cobre al ao).
Slo una seccin, como en las operaciones de EW de Lo Aguirre, Dos Amigos, Biocobre y
El Teniente, diseadas para menos de 25.000 ton/ao de cobre fino.
Cuatro secciones, como en las plantas de operacin de El Abra y Radomiro Tomic,
diseadas para hacer EW de ms de 200.000 ton/ao de ctodos de cobre.
Barra triangular: En este caso la conexin elctrica es en serie, con una barra triangular
(de 2 a 2,5 cm de arista) que sirve de apoyo y contacto en su eje afilado, para los nodos de una
celda y los ctodos de la celda contigua. Este es el sistema ms utilizado.
Otros perfiles: Recientemente, se han incorporado otros perfiles para la barra de contacto,
tipo "hueso para perro" o dogbone, pero la ms usada sigue siendo la de perfil triangular. Los
aisladores interceldas, que separan y apoyan los nodos y ctodos, se conocen como campingboards.
Recomendaciones de uso
Como los ctodos de un lado y los nodos de la celda contigua, estn todos conectados en paralelo a
travs de esta barra de contacto, es importante un buen y constante aseo de los contactos.
Tambin, se debe comprobar uno a uno los respectivos apoyos, ya que los electrodos deben recibir
la misma corriente. Cuando unos reciben ms corriente que otros, se producen densidades de
corriente muy diferentes, que inducen el crecimiento de dendritas, que pueden provocar
cortocircuitos y calentar las barras y contactos hasta incluso llegar a derretir los apoyos de los
aisladores de plstico. Para detectar estos puntos anmalos se pueden usar un gaussmetro,
detectores de temperatura con visores infrarrojos, o bien el monitoreo de voltaje de cada celda. Lo
importante es corregir rpidamente la anomala para maximizar la eficiencia de corriente. Mediante
estas observaciones se puede determinar las caractersticas de la conexin de los electrodos de dos
celdas contiguas.
Por su parte, la circulacin de la corriente de nodo a ctodo a travs del electrolito, se puede
determinar mediante el movimiento de los cationes en la solucin, y por medio de las barras y los
contactos de apoyo, a travs de la circulacin de los electrones en el slido conductor.
Diseo y materiales para celdas electrolticas

Industrialmente, hay una gran variedad de celdas electrolticas. La fabricacin y seleccin de ellas
depende de factores tales como:
Tipo de electrolito, si es acuoso o de sales fundidas.
Tipo de ctodo, si es lquido o slido, o bien si es compacto, esponjoso o particulado.
Tipo de proceso, si es electroobtencin (EW) o electrorrefinacin (ER).
En soluciones acuosas, las celdas de EW y de ER convencionales varan muy poco entre s, lo que
no sucede en otros casos como los que veremos a continuacin.
Celdas para procesamiento de sales fundidas
Para las sales fundidas, la situacin es muy diferente de un caso a otro, considerando si el
metal se puede depositar en un liquido mas pesado o mas liviano que el electrolito mismo. Es as
que para cada situacin se requiere un diseo especfico.

Por ejemplo, la produccin del aluminio es diferente a otros casos de sales fundidas, ya que
los nodos son consumibles.
Celdas para lecho particulado fluidizado
Desde hace aos, los lechos de material particulado como concentrados de sulfuros, cementos
agranallados, mata agranallada y recortes de recuperacin secundaria de metales, son un desafo
interesante para la electrlisis directa, que evite los pasos intermedios, ya sea por va
pirometalrgica o por lixiviacin y purificacin.

En estos casos se logran altas densidades de corriente, de 10 a 100 veces las alcanzadas en
los sistemas convencionales, debido al permanente movimiento y friccin de las partculas, lo que
ayuda a despolarizarlas, y desprende los eventuales residuos de la disolucin del nodo de partida.
Por ejemplo, el azufre elemental de un sulfuro.

En este caso, los tamaos de las instalaciones son menores, lo que incide en disminuir
significativamente los costos de capital de inversin. Sin embargo, an las aplicaciones son escasas,
a nivel piloto y sin divulgacin masiva.

Existe tambin un sistema de circulacin independiente de un electrolito andico (anolito) y

de un electrolito catdico (catolito), ambos separados por una membrana conductora o diafragma.
Celda para produccin directa de lminas de metal
Mediante este tipo de celdas se puede lograr en forma directa y continua la preparacin de una
lmina de cobre electroltico. Esta celda contiene un ctodo en forma de tambor, parcialmente
sumergido en el electrolito de la celda, y que gira con velocidad variable de acuerdo al espesor de la
lmina que se desea obtener.
Celda cilndrica para electroobtencin de oro
El procesamiento de concentracin de oro por carbn activado, termina con la recuperacin
electroltica del oro, usando como electrolito la solucin de elucin de carbn. En estos casos , se
usa un nodo inerte de acero y un ctodo, compuesto de un conductor inserto con lana de acero
colocada en un contenedor apropiado.
Celda convencional para electrlisis en medio acuoso
El diseo de celdas electrolticas para medios acuosos vara muy poco, ya que en general se trata de
nodos y ctodos suspendidos verticalmente, frente a frente unos de otros.

Las diferencias tienen que ver con el uso final, segn se trate de electroobtencin (EW) o de
electrorrefinacin (ER). En EW es ms necesario renovar y agitar el electrolito frente a las placas,
ya que con la nueva solucin se renueva el metal para la depositacin.
Recomendaciones generales
En la EW es necesaria la permanente renovacin y agitacin del electrolito frente a las placas, ya
que con la nueva solucin cada vez se renueva el metal para la depositacin.
En cambio, en la electrorrefinacin, el metal se renueva y recorre slo el espacio entre placa y
placa, por lo que la agitacin requerida en el bao es bastante menor: basta con movimiento
convectivo y de agitacin suave en la renovacin normal del electrolito.

En el caso de la EW de cobre, cerca del fondo de las celdas electrolticas existe un anillo de
distribucin de soluciones, que consiste en una caera perimetral con una perforacin frente a cada
espacio interplaca nodo-ctodo.
En ambos casos debe cuidarse de reservar un cierto espacio en el fondo de la celda para la
acumulacin y evacuacin de los residuos de nodos en el caso del EW, y de barros andicos, en la
ER.
En ambos casos (EW y ER), y tanto para cobre como nquel, se debe cuidar el ingreso y
distribucin del electrolito en las celdas para evitar la contaminacin de los ctodos con la remocin
accidental de las impurezas acumuladas en el fondo de la celda.
En la EW de oro y plata, cuando se escoge un diseo rectangular convencional, se suele usar como
ctodo un canastillo (paraleleppedo rectangular) relleno con esponja o virutilla de acero. En
esencia, este ctodo no difiere de otros ctodos verticales.
Materiales
Se ha desarrollado con el tiempo un progreso significativo en los materiales de construccin de
celdas convencionales, as como de las caeras y bombas.
A principios del siglo XX, las celdas eran de concreto revestidas de una proteccin estanca (lmina
de plomo soldado). En la dcada de los '70 se introdujeron los revestimientos de membrana de
plstico resistente al calor y a los productos qumicos del electrolito (entre ellas, el paraliner). A
fines de los aos 80 se consolid el uso de un nuevo producto: el hormign polimrico, que es un
hormign formado por resina de polister -que acta como ligante-, y arena de cuarzo -que acta
como carga-, que permiti eliminar los revestimientos de membranas y hacer celdas monolticas
prefabricadas, de una sola pieza.
En la actualidad, se han introducido materiales plsticos de creciente resistencia qumica y trmica,
as como aceros inoxidables especiales donde hay casos como el del titanio, cuyo costo se ha
reducido considerablemente.
Eficiencia y densidad de corriente
El concepto de eficiencia de corriente corresponde a la relacin que se establece entre el metal
efectivamente depositado y el que debiera depositarse, de acuerdo con la cantidad de corriente
elctrica aplicada.
A diferencia de lo que ocurre en EW, en la prctica industrial de la ER, las eficiencias de corriente
efectivas, pueden ser muy altas -entre 95 y 98%-, ya que se trata de un proceso con muy pocas
reacciones secundarias que puedan hacer mal uso de dicha energa.
En la EW, hay muchas reacciones posibles -tanto catdicas como andicas-, potencialmente
competitivas a la reaccin principal, de modo que la desviacin del 100% de uso terico de la
corriente se explica por varias razones.
Otra causa de aparente ineficiencia suele ser la prdida de corriente por cortocircuitos -entre nodo
y ctodo, as como entre celda y celda- o por fugas de corriente a travs de las estructuras de la nave
electroltica o de las propias celdas. Muchas plantas en operacin tienen fugas de corriente sin
percibirlo, y combaten la supuesta ineficiencia de corriente, pensando en una causa electroqumica,
cuando en realidad se trata de una falla estructural, o de simple mantencin y limpieza.
Siempre hay que recordar que el metal slo puede depositarse con la corriente que efectivamente
pasa por el electrolito.

Los rangos de densidades de corriente aplicadas se distinguen en:

Sistemas de sales fundidas
Alcanzan fcilmente los 10 y 15 kA/m2 (kilo amperes por metro cuadrado). Ello se debe a factores
como la gran conductividad que se logra a altas temperaturas, la ausencia de limitaciones fsicas
para el desplazamiento de la corriente y el uso directo de ella en el bao electroltico, sin posibilidad
de fugas.
Soluciones acuosas
Estn entre 200 y 300 A/m2, particularmente en los casos de EW y ER de cobre y nquel. Si las
geometras de los electrodos son distintas entre s, puede haber diferentes densidades en el nodo en
relacin al ctodo (desde el punto de vista prctico, la que interesa es la catdica).
Una manera de aumentar la densidad en forma considerable en estos sistemas acuosos, se
encuentra en el uso de electrodos particulados y en efectuar la electrlisis en un lecho fluidizado. Si
bien, esta tecnologa ha sido profusamente investigada, hasta ahora, no ha alcanzado aplicaciones
industriales de relevancia.

Webbliografia

https://www.codelcoeduca.cl/procesos_productivos/tecnicos_electroobtencion_celdaselectr
oliticas.asp