Primavera 2013

VIDA Y OBRA

Linus Pauling, un hombre excepcional

Deca Antonio Machado que,
por mucho que valga un hombre, nunca tendr valor ms alto
que el de ser hombre. Puede
que nuestro protagonista, Linus
Carl Pauling, no tuviera mayor
valor que el de ser hombre, pero
no cabe duda que fue un hombre excepcional, y lo fue tanto
por su obra como por su vida.
Realizar un esbozo de ambas
ser el objetivo de este breve
artculo. De momento, aadir
que pocos cientficos han aportado tanto y en tan distintas
reas del saber. Sin duda, Pauling fue uno de los mayores
pensadores y visionarios de todos los tiempos, comparable
con Galileo, Newton y Einstein.

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Pauling naci el 28 de febrero

de 1901 en Portland, una ciudad
del estado de Oregn, al noroeste de Estados Unidos, donde
transcurri su primer ao de vida. En 1902, al nacer su hermana, la familia se ve obligada a
abandonar la ciudad, ya que el
diminuto apartamento de una
nica habitacin se quedaba
estrecho, y no podan costearse
una vivienda ms espaciosa. As
las cosas, durante los siguientes
aos, la familia anduvo de aqu
para all, buscando un lugar
donde asentarse y un medio con
el que ganarse la vida. A la
muerte del padre en 1910, la
madre, al cuidado de Linus y sus
dos hermanas, regresa a
Portland, donde Pauling creci
en el seno de la iglesia Luterana,
aunque muchos aos despus
declarara pblicamente su
ateismo.
A la edad de 16 aos, Linus
ingresa en la Universidad Estatal
de Oregn, en aquel entonces
llamada Universidad Agrcola de
Oregn, donde tiene que compaginar sus estudios con diversos trabajos que le permitan

subsistir. En 1922 se grada en

Ingeniera Qumica y se traslada
al California Institute of Technology (Caltech) en Pasadena,
donde trabajara empleando la
difraccin de rayos X para la determinacin de la estructura
cristalina de diversos minerales.
Como no todo en la vida es
trabajo, en 1923 contrae matrimonio con Ava Helen Miller,
quien fuera alumna suya de un
curso de Qumica para Estudiantes de Economa Domstica, y que a la postre resultara
ser la madre de sus cuatro hijos.
Tras doctorarse en 1925, viaja
a Europa donde tendr ocasin
de trabajar con tres pioneros de
la qumica cuntica: Arnold
Sommerfeld en Mnich, Niels
Bohr en Copenhague y Erwin
Schrdinger en Zrich. A su regreso en 1927 a los Estados Unidos obtiene una plaza en el Caltech, donde comienza la metamorfosis de joven brillante a joven genio. En tan slo unos pocos aos publica ms de medio
centenar de artculos cientficos
de primer orden, desarrollando
nuevos conceptos, cada uno de
los cuales aisladamente hubiera
valido para justificar una vida

profesional. Por citar

algunos ejemplos que habitan
en los libros de textos, nos referiremos a dos trabajos, ambos
publicados en 1932.
En el primero de ellos, Pauling concibi la nocin de electronegatividad como una medida de la capacidad de un tomo
para atraer sobre s los electrones cuando forma un enlace
qumico dentro de una molcula. La electronegatividad no se
puede medir experimentalmente de forma directa, pero puede
determinarse de manera indirecta efectuando clculos a partir
de otras propiedades atmicas y
moleculares. Pauling realiz tales clculos y proporcion una
clasificacin de la electronegatividad de la mayora de los elementos qumicos, que conocemos como escala de Pauling
(Fig. 1).
En el segundo trabajo, an
ms importante si cabe, el joven
Pauling desarrolla la teora de la
hibridacin de orbitales, la cual
permiti justificar las estructuras
moleculares y la geometra de
los enlaces de muchas sustancias. Por ejemplo, el oxgeno
tiene dos electrones desaparea-

Figura 1: Tabla peridica de la electronegatividad usando la escala de Pauling.

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dos en sendos orbitales p. Cuando este elemento se combina con dos

tomos de hidrgeno para formar una molcula de agua, se
esperara un ngulo de enlace
de 90 ya que los orbitales p son
perpendiculares entre s. Sin
embargo, las observaciones experimentales, tozudamente sealan un ngulo de 104,5. Para
justificar sta y muchas otras
observaciones similares, Pauling
propuso un procedimiento matemtico que implicaba la combinacin de las funciones de
onda individuales para los orbitales atmicos, a fin de obtener
funciones de ondas para los
nuevos orbitales hbridos, con
diferentes formas y orientaciones. Siguiendo con el ejemplo
de la molcula de agua, el orbital s y los tres orbitales p, de la
capa de valencia del tomo de
oxgeno, se hibridan para dar
lugar a cuatro nuevos orbitales
hbridos, que llamamos orbitales
sp3, y que se disponen tetradricamente. As, la geometra de
la molcula de agua resultante
queda justificada. Aqu es pertinente recordar que la geometra
electrnica de una molcula determina sus propiedades, incluida su reactividad, por lo que la
comprensin de la misma es
fundamental para qumicos y
bilogos (Fig. 2).
En esta poca, Pauling conoci y trab amistad con el fsico
Robert Oppenheimer (popularmente conocido como el padre
de la bomba atmica, ya que
dirigi el proyecto Manhattan).
Juntos planearon desvelar los
secretos del enlace qumico.
Oppenheimer aportara las matemticas y Pauling la interpretacin qumica. Sin embargo, tal
proyecto y la amistad entre ambos se malogr cuando el fsico
mostr tanto o ms inters por
la mujer de Linus que por los
enlaces covalentes.
Qu habra podido surgir de

Figura 2: Hibridacin de orbitales. En la molcula de agua, el

oxgeno presenta en su capa de valencia 4 orbitales hbridos
sp3, que se orientan hacia los vrtices de un tetraedro. Dos de
ellos se solapan con los orbitales s de sendos tomos de
hidrgeno para formar enlaces covalentes, los otros dos
restantes contienen pares de electrones no enlazantes.

la conjuncin de dos mentes

privilegiadas de no haber mediado tan bsicos instintos? La
respuesta a esta cuestin pertenece al mbito de lo que pudo
haber sido y nunca fue. Volviendo al mundo de los hechos, en
1939 Pauling publica en solitario
sus teoras sobre el enlace atmico, recogidas en un libro titulado The Nature of Chemical
Bond, considerado uno de los
textos ms trascendentes del
siglo XX, y que, sin duda, ejerci
una tremenda influencia en la
comunidad cientfica, como lo
atestigua el hecho de que en las
tres dcadas siguientes a su
primera edicin, esta obra haba
sido citada ms de 16000 veces
por otros autores.

do las palabras de Don Santiago

Ramn y Cajal: los genios, como
las cumbres ms elevadas, surgen
solamente en las cordilleras. En
cualquier caso, en 1940, Pauling
en colaboracin con el fsico reconvertido a bilogo Max Delbrck, desarroll el concepto de
complementariedad molecular
en la interaccin antgeno-anticuerpo. La complementariedad
geomtrica entre biomolculas
(como mano que encaja en un
guante), era, en opinin de Linus, uno de los secretos de la
vida. De hecho, en 1946, siete
aos antes de que James
Watson y Francis Crick publicaran la estructura de la doble hlice de ADN, Pauling conjetur
que el gen podra tratarse de
hebras mutuamente compleA mediados de la dcada de mentarias.
1930, empieza a despertarse en
Pauling un inters por las bioTerminada la segunda guerra
molculas, quizs influido por la mundial, Linus toma una postucreciente fortaleza del Caltech ra poltica comprometida con el
en el mbito de la Biologa y la pacifismo, advirtiendo de los
cercana de bilogos de la talla riesgos del desarrollo de armade Thomas Hunt Morgan mento nuclear, incluido el perTheodosius Dobszhanski, entre juicio que para la salud de sus
otros; lo cual me trae al recuer- compatriotas tenan las pruebas

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a investigar el
ADN. Para ello
solicit formalmente a Wilkins
las fotografas
obtenidas por
difraccin de rayos X, recibiendo
una escueta respuesta: No. No
obstante, tuvo
otra oportunidad.
A finales de 1951
fue invitado a una
reunin de la Royal Society de
Londres. Sin embargo, Pauling se
encontr con el
Figura 3: Pauling en su faceta de activista
siguiente comusocial. Se cuenta que en cierta ocasin el
seor y la seora Pauling fueron invitados a nicado del Departamento de Estauna recepcin en la Casa Blanca, y antes
do: su viaje va en
de acudir aprovecharon para manifestarse
contra de los intea las puertas de la misma.
reses de los Estados Unidos de
nucleares realizadas por Estados Amrica. Si se me permite inUnidos (Fig. 3). Este posiciona- troducir una opinin personal,
miento puede parecernos hoy dir que siempre me ha llamado
da tan slo un gesto, pero hay la atencin la facilidad con la
que recordar el ambiente que que los autoproclamados paimperaba en la sociedad norte- triotas confunden los intereses
americana durante los aos 50, de la patria con los suyos produrante la cruzada anticomunis- pios. En cualquier caso, Pauling
ta y la caza de brujas del infame no pudo salir del pas y perdi la
senador McCarthy. De hecho, oportunidad de ver las fotograPauling fue amenazado repeti- fas de Wilkins y Franklin.
das veces con el encarcelamiento, fue difamado en la prensa, y
Si estuvo cerca de la hlice de
sufri la animadversin de muADN,
acert de pleno con otra
chos de sus colegas de Caltech y
hlice:
la hlice alfa de las prode muchas otras instituciones.
tenas.
En 1951, el mismo da
Es famoso el episodio en el que
que
Linus
cumpla 50 aos de
el Departamento de Estado le
edad,
el
propio
Pauling junto
retir el pasaporte, impidindole
con
Robert
Corey,
un tmido,
viajar fuera del pas cuando pretalentoso
y
paciente
cristalgratenda asistir a una reunin cienfo,
y
Herman
Branson,
un fsico
tfica en Londres. No falta quien
afroamericano
que
se
encontrapiense que, de habrsele permitido asistir a dicha reunin, po- ba de sabtico en el laboratorio
siblemente, la doble hlice de de Pauling, mandan a la revista
Watson y Crick sera hoy da la PNAS un manuscrito en el que
describan con sorprendente
doble hlice de Pauling.
precisin la estructura de la hlice alfa de las cadenas polipeptEfectivamente, a principio de dicas. Es de resaltar el hecho de
los cincuenta Pauling se decidi que el modelo fuera propuesto

casi una dcada antes

de que Max Perutz resolviera por primera vez,
mediante difraccin de rayos X,
la estructura de una protena.
Entonces, cmo dieron con el
modelo correcto?. Una consideracin importante que les condujo al modelo correcto fue la
siguiente. La resonancia que
afecta al enlace peptdico y que
le confiere un carcter parcial de
doble enlace, impone que los 6
tomos del enlace peptdico sean co-planares (estn en un
mismo plano). Esta constriccin
limitaba considerablemente el
nmero de estructuras posibles.
En cualquier caso, la noticia del
modelo de Pauling cay como
una bomba en el Departamento
de Fsica de la Universidad de
Cambridge, donde Bragg, Kendrew y Perutz trataban de desentraar como se pliegan las
cadena polipeptdicas. Sin embargo, stos haban pasado por
alto el fenmeno de la resonancia. En esa poca, Alexander
Todd diriga el Departamento de
Qumica Orgnica en Cambridge, que se ubicaba a unos
poco metros del laboratorio de
Bragg. Todd recordara aos ms
tarde como, a pesar de la proximidad, Bragg nunca haba pisado los laboratorios de qumica
hasta que un da, poco despus
de la publicacin del modelo de
Pauling, se precipit en su despacho en cierto estado de agitacin mental, llevando en la mano una copia del hoy da histrico artculo. Bragg pregunt a
Todd qu opinin le mereca.
Todd respondi que ningn
qumico orgnico discutira las
premisas sobre las que se haba
construido dicho modelo, aadiendo que podra haberle advertido sobre la resonancia mucho antes, a poco que Bragg le
hubiera dado alguna ocasin.
El descubrimiento de la hli-

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ce alfa, como todos

los grandes descubrimientos, no estuvo
exento de una cierta polmica, aunque bien es cierto que
de tono menor. El caso es que
una vez reconocida la importancia del hallazgo, Linus cont
que la idea le surgi durante un
resfriado que lo retuvo en cama.
Aburrido pronto de las novelas
policiacas, se dedico a dibujar
en un papel los enlaces peptdicos que forman los aminocidos
en las cadenas polipeptdicas.
Despus, empez a plegar el
papel, buscando la forma en
que los tomos implicados estuvieran bien orientados para
formar puentes de hidrgenos
(necesarios para estabilizar la
estructura formada) y de esta
forma, segn la versin de Linus,
emergi la estructura que conocemos desde entonces como
hlice alfa. En el enlace de Youtube suministrado al final de este artculo se puede ver un vdeo en el que el propio Linus
nos cuenta lo que acabo de relatar. Por lo visto, este relato molest profundamente a Herman
Branson, ya que segn l, Linus
minimizaba la contribucin que
el propio Herman haba realizado. En 1984 Branson escribi a
los bigrafos de Pauling para
indicar su malestar por la versin ofrecida por Pauling, ya que
el descubrimiento, segn Branson, no se realiz doblando pedazos de papel, sino gracias a
sus habilidades matemticas
para determinar posibles estructuras helicoidales que estuvieran de acuerdo con el conjunto
de restricciones que Pauling haba establecido. Sea como fuere,
los tres hombres, Pauling, Corey
y Branson, inscribieron sus
nombres en la Historia.

dad molecular, ya que haban

observado que la hemoglobina
de los pacientes afectados mostraba una movilidad electrofortica distinta. Resulta admirable
tanta intuicin y creatividad
cientfica justo en los aos en
que arreciaba el chaparrn a
causa de su compromiso social.
El pasaporte que haba perdido
en 1952 no fue restaurado hasta
1954, poco antes de partir a Estocolmo, a recibir el Premio Nobel de Qumica. En 1962, Pauling
realizara otro viaje, esta vez a
Oslo, para recoger su segundo
Premio Nobel, ahora el de la Paz.
Sin embargo, las hostilidades
contra la persona de Pauling no
cesaran. Cuando se anunci el
premio, el Departamento de
Qumica del Caltech no se molest en felicitar a su destacado
miembro, ya que la direccin del
Caltech estaba incmoda con
las actividades polticas de Pauling. La desaprobacin institucional sobre el activismo de
Pauling, motiv que ste renunciara a su puesto en el Caltech a
mediados de los sesenta, y se
trasladara a la Universidad de
California primero, y despus a
la Universidad de Stanford donde permaneci hasta 1973, ao
en el que funda, junto con otros
colegas, el Instituto de Medicina
Ortomolecular en Menlo Park
(California), que posteriormente
cambiara su nombre a Instituto
Linus Pauling de Ciencia y Medicina, y se trasladara a Oregn
para formar parte de la Universidad Estatal de Oregn. En los
aos sucesivos a la fundacin de
dicho instituto y hasta su muerte en 1994, Pauling se convertira en un entusiasta defensor
del uso de la vitamina C para
promover la salud humana.

En el mismo ao, Pauling y

Corey proponen el modelo, que
resultara igualmente correcto,
de lmina beta. Dos aos antes,
en colaboracin con otros cientficos, Pauling haba publicado
un artculo en la revista Science
donde se propona que la anemia falciforme era una enferme-

Para concluir, me gustara

aadir unas palabras de disculpa con las que trato de excusar mi torpeza. Linus Pauling
tuvo una larga e intensa vida.
Fue un cientfico prolfico y
muy verstil, siendo autor de
ms de 1000 publicaciones, en
campos tan diversos como la
qumica cuntica, la qumica

inorgnica y orgnica, la metalurgia, la anestesiologa, la psicologa, la qumica nuclear, la ingeniera, la bioqumica, etc, etc.
Adems de ser un infatigable
activista social. En resumidas
cuentas, no resulta fcil reflejar
una vida tan rica en las pocas
palabras que configuran un artculo de divulgacin. Por este
motivo, admito haber renunciado a tal propsito y me he contentado con seleccionar algunos
de los descubrimientos entre los
muchos que Pauling realizara a
lo largo de su vida. Son, como
puede imaginar el lector, muchos otros, no menos trascendentes que los aqu seleccionados, los que se han quedado en
el tintero. Por ello pido disculpas
y animo al lector a indagar sobre
la vida de este genio llamado
Linus Carl Pauling, sin duda, un
hombre excepcional.

23

Enlace a Youtube:
www.youtube.com/watch?v=_Y
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Figura 4: El rostro de algunos de los protagonistas

Notas:
1. Fue el nombre en clave de un desarrollo cientfico efectuado en forma conjunta por los Estados
Unidos, el Reino Unido y Canad durante la Segunda Guerra Mundial. El objetivo final de este
proyecto era, por supuesto, desarrollar una bomba nuclear antes que Alemania.
2. En Reglas y consejos sobre investigacin cientfica: los tnicos de la voluntad de Santiago
Ramn y Cajal. Aclarar que el propio Ramn y Cajal fue una honrosa excepcin a esta mxima.
3. Proceedings of the National Academy of Sciencies of the United States of America.
4. Pauling L, Corey RB & Branson HR. The structure of proteins: two hydrogen-bonded configurations of the polypeptid chain (1951) Proc. Natl. Acad. Sci. USA 37:205-211.
5. Eisenberg D. The discovery of the alpha-helix and beta-sheet, the principal structural features
of proteins (2003). Proc. Natl. Acad. Sci. USA 100:11207-11210.
6. ste es un trmino acuado por Pauling. La medicina ortomolecular propone promover la salud mediante la suplementacin nutricional de compuestos deficitarios en el organismo.

Juan Carlos Aledo caledo@uma.es

Profesor Titular de Bioqumica y Biologa Molecular

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