CROMATOGRAFIA DE GASES

Cromatografa de gases
La cromatografa de gases es una tcnica cromatogrfica en la que la muestra se
volatiliza y se inyecta en la cabeza de una columna cromatogrfica. La elucin se
produce por el flujo de una fase mvil de gas inerte. A diferencia de los otros tipos de
cromatografa, la fase mvil no interacciona con las molculas del analito; su nica
funcin es la de transportar el analito a travs de la columna.
Existen dos tipos de cromatografa de gases (GC): la cromatografa gas-slido (GSC) y
la cromatografa gas-lquido (GLC), siendo esta ltima la que se utiliza ms
ampliamente, y que se puede llamar simplemente cromatografa de gases (GC). En la
GSC la fase estacionaria es slida y la retencin de los analitos en ella se produce
mediante el proceso de adsorcin. Precisamente este proceso de adsorcin, que no es
lineal, es el que ha provocado que este tipo de cromatografa tenga aplicacin limitada,
ya que la retencin del analito sobre la superficie es semipermanente y se obtienen picos
de elucin con colas. Su nica aplicacin es la separacin de especies gaseosas de bajo
peso molecular. La GLC utiliza como fase estacionaria molculas de lquido
inmovilizadas sobre la superficie de un slido inerte.
La GC se lleva a cabo en un cromatgrafo de gases. ste consta de diversos
componentes como el gas portador, el sistema de inyeccin de muestra, la columna
(generalmente dentro de un horno), y el detector.

Diagrama de un cromatgrafo de gases

Gas portador
El gas portador cumple bsicamente dos propsitos: Transportar los componentes de la
muestra, y crear una matriz adecuada para el detector. Un gas portador debe reunir
ciertas condiciones:

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Debe ser inerte para evitar interacciones (tanto con la muestra como con la fase
estacionaria)
Debe ser capaz de minimizar la difusin gaseosa
Fcilmente disponible y puro
Econmico
Adecuado al detector a utilizar

El gas portador debe ser un gas inerte, para prevenir su reaccin con el analito o la
columna. Generalmente se emplean gases como el helio, argn, nitrgeno, hidrgeno o
dixido de carbono, y la eleccin de este gas en ocasiones depende del tipo de detector
empleado. El almacenaje del gas puede ser en balas normales o empleando un
generador, especialmente en el caso del nitrgeno y del hidrgeno. Luego tenemos un
sistema de manmetros y reguladores de flujo para garantizar un flujo estable y un
sistema de deshidratacin del gas, como puede ser un tamiz molecular.
Generalmente la regulacin de la presin se hace a dos niveles: un primer manmetro se
sita a la salida de la bala o generador del gas y el otro a la entrada del cromatgrafo,
donde se regula el flujo. Las presiones de entrada varan entre 10 y 25 psi, lo que da
lugar a caudales de 25 a 150 mL/min en columnas de relleno y de 1 a 25 mL/min en
columnas capilares. Para comprobar el caudal se puede utilizar un rotmetro o un simple
medidor de pompas de jabn, el cual da una medida muy exacta del caudal volumtrico
que entra a la columna.
Sistema de inyeccin de muestra
La inyeccin de muestra es un apartado crtico, ya que se debe inyectar una cantidad
adecuada, y debe introducirse de tal forma (como un "tapn de vapor") que sea rpida
para evitar el ensanchamiento de las bandas de salida; este efecto se da con cantidades
elevadas de analito. El mtodo ms utilizado emplea una microjeringa (de capacidades
de varios microlitros) para introducir el analito en una cmara de vaporizacin
instantnea. Esta cmara est a 50C por encima del punto de ebullicin del componente
menos voltil, y est sellada por una junta de goma de silicona septa o septum.

Inyector de muestra para un GC

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Si es necesaria una reproducibilidad del tamao de muestra inyectado se puede usar una
vlvula de seis vas o vlvula de inyeccin, donde la cantidad a inyectar es constante y
determinada por el tamao del bucle de dicha vlvula.
Si la columna empleada es ordinaria, el volumen a inyectar ser de unos 20 L, y en el
caso de las columnas capilares dicha cantidad es menor, de 10 -3 L. Para obtener estas
cantidades, se utiliza un divisor de flujo a la entrada de la columna que desecha parte
del analito introducido.
En caso de muestras slidas, simplemente se introducen en forma de disolucin, ya que
en la cmara de vaporizacin instantnea el disolvente se pierde en la corriente de purga
y no interfiere en la elucin.
Segn las curvas de Van Demter (HEPT vs. Velocidad Lineal), el mejor gas a usar en la
columna cromatogrfica como portador de los analitos es el hidrgeno, sin embargo
dada su peligrosidad, es ms usado como gas de encendido en el detector FID, junto con
el aire.
Columnas y sistemas de control de temperatura
En GC se emplean dos tipos de columnas: las empaquetadas o de relleno y las tubulares
abiertas o capilares. Estas ltimas son ms comunes en la actualidad (2005) debido a su
mayor rapidez y eficiencia. La longitud de estas columnas es variable, de 2 a 50 metros,
y estn construidas en acero inoxidable, vidrio, slice fundida o tefln. Debido a su
longitud y a la necesidad de ser introducidas en un horno, las columnas suelen
enrollarse en una forma helicolidal con dimetros de 10 a 30 cm, dependiendo del
tamao del horno.
La temperatura es una variable importante, ya que de ella va a depender el grado de
separacin de los diferentes analitos. Para ello, debe ajustarse con una precisin de
dcimas de grado. Dicha temperatura depende del punto de ebullicin del analito o
analitos, y por lo general se ajusta a un valor igual o ligeramente superior a l. Para
estos valores, el tiempo de elucin va a oscilar entre 2 y 30-40 minutos. Si tenemos
varios componentes con diferentes puntos de ebullicin, se ajusta la llamada rampa de
temperatura con lo cual sta va aumentando ya sea de forma continua o por etapas. En
muchas ocasiones, el ajustar correctamente la rampa puede significar separar bien o no
los diferentes analitos. Es recomendable utilizar temperaturas bajas para la elucin ya
que aunque a mayor temperatura la elucin es ms rpida, se corre el riesgo de
descomponer el analito.
Detectores
El detector es la parte del cromatgrafo que se encarga de determinar cundo ha salido
el analito por el final de la columna. Las caractersticas de un detector ideal son:

Sensibilidad: Es necesario que pueda determinar con precisin cundo sale

analito y cuando sale slo el gas portador. Tienen sensibilidades entre 10 -8 y 10-15
g/s de analito.
Respuesta lineal al analito con un rango de varios rdenes de magnitud.

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Tiempo de respuesta corto, independiente del caudal de salida.

Intervalo de temperatura de trabajo amplio, por ejemplo desde temperatura

ambiente hasta unos 350-400C, temperaturas tpicas trabajo.

No debe destruir la muestra.

Estabilidad y reproducibilidad, es decir, a cantidades iguales de analito debe

dar salidas de seal iguales.

Alta fiabilidad y manejo sencillo, o a prueba de operadores inexpertos.

Respuesta semejante para todos los analitos, o

Respuesta selectiva y altamente predecible para un reducido nmero de

analitos.

Algunos tipos de detectores:

Detector de ionizacin de llama (FID, Flame Ionization Detector).

Detector de conductividad trmica (TCD, Thermical Conductivity Detector).

Detector termoinico (TID, ThermoIonic Detector).

Detector de captura de electrones (ECD, Electron-Capture Detector).

Detector de emisin atmica (AED, Atomic Emission Detector).

El detector de ionizacin de llama es un detector utilizado en cromatografa de gases.

Es uno de los detectores ms usados y verstiles. Bsicamente es un quemador de
hidrgeno/oxgeno, donde se mezcla el efluente de la columna (gas portador y analito)
con hidrgeno. Inmediatamente, este gas mezclado se enciende mediante una chispa
elctrica, producindose una llama de alta temperatura. La mayora de compuestos
orgnicos al someterse a altas temperaturas pirolizan y se producen iones y electrones,
que son conductores elctricos. Este hecho se aprovecha estableciendo una diferencia de
potencial de unos centenares de voltios entre la parte inferior del quemador y un
electrodo colector situado por encima de la llama. La corriente generada es baja (del
orden de los 10-12 A), por lo tanto debe ser amplificada mediante un amplificador de alta
impedancia.
El proceso de ionizacin que se da en la llama es complejo, pero se puede aproximar el
nmero de iones producidos al nmero de tomos de carbono transformados en la llama.
Esto produce que sea un detector sensible a la masa (al nmero de tomos de carbono
que salen de la columna) ms que a la concentracin, por lo tanto no le afectan
demasiado los cambios en el flujo de salida.
Existen algunos grupos funcionales que no dan respuesta en este detector, como el
carbonilo, alcohol, halgeno o amina, y tampoco responden gases no inflamables como
el CO2, SO2, agua y xidos de nitrgeno. Este hecho, ms que limitar el mbito de
aplicacin de este detector, permite el anlisis de muestras contaminadas con alguno de
los compuestos mencionados.

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Ventajas:

Alta sensibilidad, del orden de 10-13 g/s.

Amplio intervalo lineal de respuesta, 107 unidades.

Bajo ruido de fondo (elevada relacin seal/ruido).

Bajo mantenimiento, fcil de fabricar.

Desventajas:

Destruye la muestra (la piroliza).

El detector de conductividad trmica se utiliza en cromatografa de gases y es uno de

los primeros utilizados. Tiene una amplia aplicacin y su uso se basa en la diferencia de
conductividad trmica del gas portador cuando circula tambin analito. Este tipo de
detector se denomina tambin catarmetro. El sensor de un catarmetro consiste en un
elemento calentado elctricamente (resistencia). Esta resistencia, para una potencia
elctrica constante, tiene una temperatura que depende del gas circundante. La
resistencia puede ser un hilo fino de platino, oro o tungsteno, o un termistor
semiconductor. La diferencia bsica entre los detectores de metal y el termistor
semiconductor es que el segundo tiene un coeficiente de temperatura negativo, en otras
palabras, que su resistencia disminuye conforme la temperatura aumenta.
Ventajas de este detector:

Simplicidad.
Amplio rango dinmico lineal, 105 unidades.

Respuesta universal a compuestos orgnicos e inorgnicos.

Detector no destructivo.

Desventajas:

Sensibilidad relativamente baja, 10-8 g de soluto/ml de gas portador.

Imposibilidad de utilizarlo en columnas capilares (caudal de salida pequeo).

Otros detectores minoritarios son el detector fotomtrico de llama (PFD), empleado en

compuestos como pesticidas e hidrocarburos que contengan fsforo o azufre. En este
detector se hace pasar el gas eluido por una llama hidrgeno/oxgeno donde parte del
fsforo se convierte en una especie HPO, la cual emite a = 510 y 526 nm, y
simultneamente el azufre se convierte en S2, con emisin a = 394 nm. Dicha
radiacin emitida se detecta con un fotmetro adecuado. Se han podido detectar otros
elementos, como algunos halgenos, nitrgeno, estao, germanio y otros.
En el detector de fotoionizacin (PID), el gas eluido al final de la columna se somete a
una radiacin ultravioleta con energas entre 8,3 y 11,7 eV, correspondiente a una =
106-149 nm. Mediante la aplicacin de un potencial a la celda de ionizacin se genera
una corriente de iones, la cual es amplificada y registrada.

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Columnas y tipos de fases estacionarias

Columnas de relleno

Las columnas de relleno o empacadas consisten en unos tubos de vidrio, metal (inerte a
ser posible como el acero inoxidable, Niquel, Cobre o Aluminio) o tefln, de longitud
de 2 a 3 metros y un dimetro interno de unos pocos milmetros, tpicamente de 2 a 4.
El interior se rellena con un material slido, finamente dividido para tener una mxima
superficie de interaccin y recubierto con una capa de espesores entre 50 nm y 1 m.
Para que puedan introducirse en el horno, se enrollan convenientemente.
El material de relleno ideal consiste en pequeas partculas, esfricas y uniformes, con
una buena resistencia mecnica, para tener una mxima superficie donde interaccionar
la fase estacionaria y el analito. La superficie especfica mnima ha de ser de 1 m/g.
Como todos los componentes de columnas para GC, debe ser inerte a altas temperaturas
(~400C) y humectarse uniformemente con la fase lquida estacionaria durante el
proceso de fabricacin. El material preferido actualmente (2005) es la tierra de
diatomeas natural, debido a su tamao de poro natural. Estas especies, ya extinguidas,
utilizaban un sistema de difusin molecular para tomar nutrientes del medio y expulsar
sus residuos. Por tanto, debido a que el sistema de adsorcin superficial del analito y la
fase estacionaria es parecido, son materiales especialmente tiles.
El tamao es crtico a la hora de darse el proceso de interaccin del analito, y a menores
tamaos la eficacia de la columna es mejor. Pero existe el problema de la presin
necesaria para hacer circular un caudal estable de gas portador por la columna, ya que
dicha presin es inversamente proporcional al cuadrado del dimetro de dichas
partculas. As, el tamao mnimo para usar presiones mximas de 50 psi es de 250 a
149 m.

Columnas capilares

Las columnas capilares son de dos tipos bsicos: las de pared recubierta (WCOT) y las
de soporte recubierto (SCOT). Las WCOT son simplemente tubos capilares donde la
pared interna se ha recubierto con una finsima capa de fase estacionaria. Las columnas
SCOT tienen en su parte interna una fina capa de material adsorbente como el empleado
en las columnas de relleno (tierra de diatomeas) donde se ha adherido la fase
estacionaria. Las ventajas de las SCOT frente a las WCOT es la mayor capacidad de
carga de esta ltima, ya que en su fabricacin se emplean mayores cantidades de fase
estacionaria, al ser la superficie de intercambio mayor. Por orden de eficacia, en primer
lugar estn las WCOT, luego las SCOT y por ltimo las columnas de relleno.
Las columnas WCOT se fabrican a partir de slice fundida, conocidas como columnas
tubulares abiertas de slice fundida o FSOT. Estas columnas se fabrican a partir de
slice especialmente pura, sin apenas contenido de xidos metlicos. Debido a la
fragilidad inherente a este material, en el mismo proceso de obtencin del tubo se
recubre con una capa de poliimida, de esta forma la columna puede enrollarse con un
dimetro de unos pocos centmetros. Estas columnas, con propiedades como baja
reactividad, resistencia fsica y flexibilidad, han sustituido a las WCOT clsicas.

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Las columnas FSOT tienen dimetros internos variables, entre 250 y 320 m (para
columnas normales) y 150-200 m para columnas de alta resolucin. Estas ltimas
requieren menor cantidad de analito y un detector ms sensible, al eluir menor cantidad
de gas. Existen asimismo columnas macrocapilares con dimetros de hasta 530 m, que
admiten cantidades de analito comparables a las de relleno pero con mejores
prestaciones.
En estas columnas existe un problema debido a la adsorcin del analito sobre la
superficie de la slice fundida, adsorcin debida a la presencia de grupos silanol (SiOH), los cuales interaccionan fuertemente con molculas polares orgnicas. Este
inconveniente se suele solventar inactivando la superficie por sililacin con
dimetilclorosilano (DMCS). La adsorcin debida a los xidos metlicos se ve paliada en
gran parte por la elevada pureza de la slice empleada.

La fase estacionaria

Las propiedades necesarias para una fase estacionaria lquida inmovilizada son:
1. Caractersticas de reparto (factor de capacidad ' y factor de selectividad )
adecuados al analito.
2. Baja volatilidad, el punto de ebullicin de la fase estacionaria debe ser al menos
100C mayor que la mxima temperatura alcanzada en el horno.
3. Baja reactividad.
4. Estabilidad trmica, para evitar su descomposicin durante la elucin.
Existen como mucho una docena de disolventes con estas caractersticas. Para elegir
uno, debe tenerse en cuenta la polaridad del analito, ya que a mayor polaridad del
analito, mayor polaridad deber tener la fase estacionaria. Algunas fases estacionarias
utilizadas actualmente (2005) son:

Polidimetilsiloxano, fase no polar de uso general para hidrocarburos,

aromticos, polinucleares, drogas, esteroides y PCBs.
Poli(fenilmetildifenil)siloxano (10% fenilo), para steres metlicos de cidos
grasos, alcaloides, drogas y compuestos halogenados.

Poli(fenilmetil)siloxano (50% fenilo), para drogas, esteroides, pesticidas y

glicoles.

Poli(trifluoropropildimetil)siloxano,
para
nitroaromticos, bencenos alquilsustituidos.

Polietilenglicol,sirve para compuestos polares, tambin para compuestos como

glicoles, alcoholes, teres, aceites esenciales.

Poli(dicianoalildimetil)siloxano, para cidos grasos poliinsaturados, cidos

libres y alcoholes.

aromticos

clorados,

Generalmente, en columnas comerciales, la fase estacionaria se presenta enlazada y

entrecruzada para impedir su prdida durante las operaciones de elucin o lavado. De
esta forma se obtiene una monocapa adherida qumicamente a la superficie de la
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columna. La reaccin implicada suele ser la adicin de un perxido al lquido a fijar,

inicindose una reaccin por radicales libres que tiene como resultado la formacin de
un enlace carbono-carbono que adems incrementa su estabilidad trmica. Otra forma es
la irradiacin con rayos gamma.
Otro tipo de fase estacionaria son las quirales, lo cual permite resolver mezclas
enantiomricas. Este tipo de fases suelen ser aminocidos quirales o algn derivado
adaptado al trabajo en columna.
El grosor de la pelcula vara entre 0,1 y 5 m; el grosor depende de la volatilidad del
analito. As, un analito muy voltil requerir una capa gruesa para aumentar el tiempo
de interaccin y separar ms efectivamente los diferentes componentes de la mezcla.
Para columnas tpicas (dimetros internos de 0,25 o 0,32 mm) se emplean grosores de
0,25 m, y en las columnas macrocapilares el grosor sube hasta 1 m. El grosor
mximo suele ser de 8 m

Aplicaciones
La GC tiene dos importantes campos de aplicacin. Por una parte su capacidad para
separar mezclas orgnicas complejas, compuestos organometlicos y sistemas
bioqumicos. Su otra aplicacin es como mtodo para determinar cuantitativa y
cualitativamente los componentes de la muestra. Para el anlisis cualitativo se suele
emplear el tiempo de retencin, que es nico para cada compuesto dadas unas
determinadas condiciones (mismo gas portador, rampa de temperatura y flujo), o el
volumen de retencin. En aplicaciones cuantitativas, integrando las reas de cada
compuesto o midiendo su altura, con los calibrados adecuados, se obtiene la
concentracin o cantidad presente de cada analito.

Referencias

Skoog, Douglas A. y Leary, James J. (1994). Anlisis Instrumental. Madrid:

McGraw-Hill. 84-481-0191-X.

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