P

roducto relativamente tardo de la evolucin

general de la civilizacin, los orgenes remotos de
la ciencia pueden rastrearse, sin embargo, hasta las
primeras etapas de la humanidad. Si bien su
constitucin como un cuerpo de conocimiento
plenamente independiente coincide con los albores de la
Edad Moderna, las races del pensamiento cientfico se
nutrieron desde siempre de la tradicin tcnica de los
artesanos, conjunto de experiencias y habilidades
prcticas transmitidas de una generacin a otra, y de la
tradicin espiritual de los filsofos, que especularon
sobre las ideas y las aspiraciones humanas. STEPHEN
F. MASON reconstruye la HISTORIA DE LAS
CIENCIAS desde sus precedentes hasta su maduracin,
prestando atencin tanto a la coherencia de su
desarrollo interno como a sus interrelaciones con el
medio. Este primer volumen estudia LA CIENCIA
ANTIGUA (las civilizaciones de Babilonia y Egipto, las
filosofas naturales de los presocrticos, la filosofa
natural en Atenas, el perodo alejandrino, Roma) y
LA CIENCIA EN ORIENTE Y EN LA EUROPA
MEDIEVAL (China, India, el mundo musulmn y el
medievo europeo). Otras obras en Alianza Editorial:
Historia de la Ciencia: de San Agustn a Galileo
(AU 76 y 77), de A. C. Crombie.

Stephen F. Mason:
Historia de las ciencias
l. La ciencia antigua, la ciencia
en Oriente y en la Europa medieval

El Libro de Bolsillo
Alianza Editorial

Secretara de Educacin
Pblica

Slll)

Ttulo original: A History 01 5ciences

Traductor:

Carlos Sols Santos

-Secretara de Educacin Pblica

-Subsecretara de Educacin Superior
e Investigacin Cientfica.
-Direccin General de Investigacin
Cientfica y Superacin Acadmica.
-Consejo Nacional de Fomento Edu
cativo.
"La presente edicin ha sido auspiciada por la Di~~cin General de Investigacin Cientfica y SuperacI~n
Acadmica de la Subsecretara de Educacin SuperIor
e Investigacin Cientfica de la S.E.P."

Stephen F. Mason
. .
Ed. cast.: Alianza Editorial, S.A., Madnd, 1984
Calle Miln, 38; telf. 200-00-45
ISBN: 84-206-9813-X
(O. C.)
ISBN: 84-206-0062-8
(TOMO 1)
Alianza Editorial Mexicana, S.A.
Mxico 1988
ISBN: 968-6001-79-4
(O.C.)
Impreso en Mxico/Printed in Mexico

Expresamos nuestras ms sentidas gracias a todos cuantos

amigos, estudiantes y colegas discutieron con nosotros el
contenido de este libro cuando an se hallaba en estado de
notas, leyendo partes enteras en manuscrito o en pruebas
y aportando no pocas crticas y correcciones. No obstante,
los errores, ineptitudes y mal interpretaciones que persisten
son plenamente responsabilidad del autor. Estoy especialmente en deuda con Mr. J. E. C. Hill del Balliol College,
Oxford, por la provisin de numerosas referencias bibliogrficas y por tantas esclarecedoras discusiones relativas a
todos los aspectos de la historia del siglo diecisiete, as como
con todos los siguientes, quienes me suministraron los resultados de algunas de sus investigaciones que an no se
haban publicado cuando yo escriba: el Dr. ). Needham
de Gonville y Caius College, Cambridge, parte de cuyo
libro sobre la ciencia y civilizacin en China le en manuscrito, y el Dr. S. Lilley de Birmingham University ExtraMural Departamem quien me suministr material nuevo
relativo a los gelogos britnicos de finales del dieciocho y
comienzos del diecinueve.

Captulo 1
Introduccin

La ciencia, tal y como hoy da la conocemos, fue un producto relativamente tardo del desarrollo general de la civilizacin humana. Antes del perodo histrico moderno,
no podemos decir que existiese algo as como una tradicin
cientfica distinta de la de los filsofos, por una parte, y la
de los artesanos, por la otra. No obstante, las races de la
ciencia se extienden muy profundamente, alcanzando hasta
un perodo anterior al surgimiento de la civilizacin. Por
ms que retrocedamos en la historia, siempre existieron algunas tcnicas, hechos y concepciones, conocidas por los artesanos o por las personas cultas, que posean un carcter
cientfico; por ms que con anterioridad a la poca moderna tal conocimiento estuviese por lo general subordinado a
las exigencias o de la tradicin filosfica o de la tradicin
artesanal. Las consideraciones filosficas, por ejemplo, limitaron los importantes logros cientficos de los antiguos
griegos, de manera que sus dos principales sistemas astronmicos chocaban con observaciones conocidas en la antigedad.

La ciencia tuvo sus races histricas en dos fuentes principales. En primer lugar, la tradicin tcnica, en la que las
experiencias y habilidades prcticas se transmitan y desarrollaban de una generacin a otra. En segundo lugar, la tradicin espiritual, en la que las ideas y aspiraciones humanas crecan y se comunicaban. Tales tradiciones existan
antes de que apareciese la civilizacin, tal como podemos
colegir de la continuidad en el desarrollo de las herramientas empleadas por los hombres de la edad de piedra y por
sus prcticas de enterramiento, as como por las pinturas rupestres. En las civilizaciones de la edad de bronce, ambas
tradiciones parecen haber estado en gran medida separadas, perpetundose gracias por un lado a los artesanos y,
por otro, a las corporaciones de escribas sacerdotales, si bien
estos ltimos posean algunas importantes tcnicas utilitarias propias.
En las civilizaciones subsiguientes, ambas tradiciones permanecieron en general separadas, si bien ambas se diferenciaron, separndose el filsofo del sacerdote y del escriba,
y el artesano de un oficio de los de otros. Se dieron acercamientos ocasionales, especialmente en la antigua Grecia;
mas, en general, tan slo hacia el final de la edad media
y el comienzo de los tiempos modernos los elementos de
ambas tradiciones comenzaron a converger, combinndose
luego y produciendo una nueva tradicin, la de la ciencia.
El desarrollo de la ciencia tornse entonces ms autnomo
y, al contener elementos tanto prcticos como tericos, la
ciencia produjo resultados que posean implicaciones no
slo tcnicas, sino tambin filosficas. As, de este modo,
la ciencia incidi a su vez sobre sus propias fuentes, ejerciendo su influencia sobre ellas y, sin duda, termin por
hacer sentir sus efectos en dominios muy alejados de sus inmediatos orgenes. En este libro nos ocuparemos de ests
cosas, as como del desarrollo interno del movimiento
cientfico.

Primera
LA CIENCIA

Parte

ANTIGUA

Captulo 2
La ciencia en las antiguas civilizaciones
de Babilonia y Egipto

Antes de que apareciesen las primeras civilizaciones urba

nas, la humanidad ya haba producido un considerable aro
senal de tcnicas, instrumentos y habilidades. Los hombres
del paleoltico haban desarrollado una gran variedad de
herramientas para trabajar diversos materiales y para construir armas con que capturar sus presas, mientras que los
hombres del neoltico realizaron la innovacin ms impor.
tante, la agricultura sedentaria, quiz en una poca tan
prxima como el sexto milenio a.e. La agricultura de la
edad de piedra agot rpidamente la fertilidad de la tierra,
un factor que parece haber limitado el tamao y estabili
dad de la mayor parte de las comunidades neolticas. Tal
limitacin dise en menor grado en los valles del Indo, del
Eufrates y Tigris y del Nilo, donde las inundaciones natu
rales de los ros depositaban cada ao una nueva capa de
cieno frtil. En dichos valles florecieron comunidades ms
asentadas y, merced al drenaje de zonas pantanosas y a la
irrigacin del desierto, aumentaron considerablemente las
reas de cultivo permanente. Estas comunidades crecieron

en tamao, pasando de aldeas a pueblos y de pueblos a ciudades, a la vez que e! sistema administrativo gobernado por
sacerdotes se desarrollaba a fin de organizar las complejas
actividades de su modo de vida. De este modo, un siglo
aproximadamente antes de! ao 3000 a.e. aparecieron las
primeras civilizaciones urbanas en los valles de! Eufrates y
e! Tigris y de! Nilo.
Las tcnicas artesanales de las primeras civilizaciones de!
oriente medio eran notablemente ms avanzadas que las de
las comunidades neolticas anteriores. Durante e! cuarto milenio a.e., los sumerios de! valle de! Eufrates y e! Tigris aparejaron los animales domsticos al arado recientemente descubierto, pasando as de! cultivo de parcelas de! hombre
neoltico a la agricultura a gran escala. Construyeron vehculos de ruedas tirados por animales, construyeron barcos
y emplearon la rueda de alfarero para fabricar cacharros 'de
cermica cocida. Hacia e! ao 3000 a.e., los sumerios
haban alcanzado ya e! culmen de la metalurgia de la edad
de bronce. Saban que e! cobre se poda obtener mediante
la reduccin de ciertos minerales en e! fuego, que se poda
fundir, moldendolo en distintas formas, as como que se
poda alear con estao para producir e! bronce, ms duro
y fusible. El equipamiento de los egipcios era similar, si
bien no emplearon e! bronce o los vehculos de ruedas hasta
ser invadidos por los brbaros hicsos hacia e! ao 1750 a.e.
El producto de estas artes tcnicas era controlado y distribuido por una organizacin gobernada por escribas sacerdotales. Los recursos que manejaban los sacerdotes eran
numerosos y variados, y parece que no podan llevar su contabilidadexclusivamente
de memoria. Consiguientemente,
los sacerdotes hicieron registros permanentes de los productos que pasaban por sus manos poniendo marcas en tabletas de arcilla que luego se cocan, conservndose para futuras consultas. Las marcas consistan en nmeros y representaciones abreviadas de los productos enumerados, sumi-

nistrndonos as las tablillas en que se inscribieron e! primer

sistema numrico y la primera escritura pictogrfica de los
que haya quedado huella. Los primeros registros de los sumerios, que datan aproximadamente de! ao 3000 a. e., recogen nicamente informacin acerca de los productos que
entraban o salan de los almacenes de! templo. Ms tarde,
tanto e! sistema numrico como la escritura pictogrfica se
tornaron convencionales, desarrollndose una tradicin escrita que trataba de matemticas, astronoma, medicina,
historia, mitologa y religin.
En la civilizacin de la edad de bronce, los signos pictogrficos de los registros primitivos se simplificaron, adquiriendo la forma de ideogramas, realizndose adems representaciones arbitrarias de cosas que no se podan pintar. Tal
escritura an existe en China, donde e! pmero de ideogramas se multiplica con e! desarrollo de! lenguaje. En Su~eria.d nmero de smbolos se reduca haciendo que un
ldeograma representase no slo e! objeto descrito, sino
tambin e! sonido de su nombre. De este modo, una combinacin de ideogramas lleg a representar una palabra
compleja, una expresin, tornando suprfluos un buen nmero de smbolos. En los primeros registros sumerios se empleaban unos dos mil signos, si bien hacia e! ao 2500 a.e.
ese nmero haba descendido hasta unos seiscientos. Al
mismo tiempo, los signos se simplificaron an ms, terminando por convertirse en combinaciones de impresiones en
forma de cua, produciendo la escritura cuneiforme. Los semticos acadios de! norte transcribieron fonticamente su
lengua a la escritura cuneiforme, costumbre imitada por
todos los pueblos que establecieron su dominio en Mesopotamia hasta la poca de los griegos.
En un principio, los nmeros se representaban en Sumeria mediante marcas producidas en arcilla con una caa. Los
numerales hasta diez se denotaban por e! nmero correspondiente de marcas hechas con la caa sostenida oblicua-

mente. El diez y sus mltiplos se representaban mediante

marcas hechas con la caa sostenida venicalmente. Paralelamente a este sistema decimal exista una notacin basada
en el nmero sesenta. Para designar unidades y decenas se
empleaba una caa pequea, utilizndose una grande para'
representarr unidades de sesenta en posicin oblicua y uni
dades de seiscientos en posicin venical. Hacia el ao 2500
a.c. ya no se utilizaba el sistema decimal, 5ustituyndose
las caas por el estilo en forma de cua empleado en la escritura cuneiforme. Una sola marca vertical se utilizaba para
designar cualquier potencia de sesenta (1,60, 3.600, etc.),
mientras que dos de esas marcas formando ngulo de modo
que produjesen una seal en forma de cabeza de flecha representaban lO, 600, 36.000, ete. El valor panicular designado por esos signos quedaba determinado por su posicin
en un nmero dado, corno en nuestro sistema numrico
indo-arbigo.
Antes <Iel 2500 a.c., los sumerios haban construido
tablas de multiplicar que empleaban para determinar las
reas de los campos, multiplicando la longitud por la anchura, y para la estimacin de los volmenes de cosas tales
como pilas de ladrillos, multiplicando longitud, anchura y
altura. Para calcular el rea de un crculo y el volumen de
un cilindro daban a r el valor de tres, habiendo determinado su valor tal vez por medicin directa, redondendolo
luego en aras de la simplicidad a un nmero entero.,
Hacia el ao 2000 a.C., los sumerios haban sido con
quistados desapareciendo de la historia, viviendo tan slo
su lenguaje y su escritura como vehculos del saber y del ceo
remonial religioso, como el latn de la edad media. El poder
dominante en Mesopotamia lo detentaba entonces la dinasta semtica de Hammurabi de Babilonia, que estable
ci escuelas en los templos para la educacin de administradores sacerdotales. Aqu las matemticas se desarrollaron
ms an, representndose las fracciones de la misma ma-

nera en que los sumerios haban designado los enteros. La

marca venical hecha con un estilo no slo representaba
ahora el 1,60, 3.600, ete., sino tambin 1/60, 1/3.600,
etc., mientras que la marca en forma de flecha representaba 1110, 11600, ete., as corno lO, 600, ete. Las otras fracciones se reducan a estas fra<;e'onessexagesimales unidad,
mientras que las fracciones, como 1/7 o 1/11, que no se
podan reducir de este modo o bien se trataban por aproximacin o se ignoraban.
Con tales fracciones, la operacin de dividir se llevaba a
cabo multiplicando el dividendo por el recproco del divi
sor. A este fin se construan tablas de recprocos, si bien se
dejaban en blanco los lugares correspondientes a nmeros
extraos corno 1/7. Tambin se elaboraban tablas de cua
drados, de races cuadradas y cbicas, emplendose dichas
tablas para resolver problemas que entraaban ecuaciones
cuadrticas y cbicas. En el terreno de la geometra, los babilnicos saban que todos los tringulos inscritos en un se
micrculo eran rectngulos, conociendo el llamado teorema
de Pitgoras relativo a los tringulos rectngulos no slo
para casospaniculares, sino en toda su generalidad. La geo
metra de los babilonios, corno su aritmtica, posea un carcter marcadamepte algebraico, expresndose invariable
mente bajo la forma de ejemplos paniculares. Sus mtodos
indican que los babiionios eran conscientes de diversas
reglas algebraicas generales, si bin formulaban los problemas matemticos tan slo con valores numricos especficos
para los coeficientes de las ecuaciones.
Hablando en trminos generales, los egipcios lograron
menos que los babilonios en el campo de las matemticas.
Los egipcios posean una mejor estimacin del valor r, a
saber, 356/81; pero slo eran capaces de resolver ecuaciones lineales simples y no se hallaban familiarizados con las
propiedades de los tringulos rectngulos que conocan los
babilonios. Los egipcios no descubrieron el expediente de

hacer que la posicin de un numeral determinase su valor

en un nmero ni reducan tampoco las fracciones a bases
convencionales, un procedimiento que acompaaba al sistema babilonio del valor posiciona!. A partir aproximadamente del ao 3000 a.e., los egipcios usaban un sistema
numrico basado en el diez, representndose las unidades
mediante un trazo que se repeta para denotar los nmeros
hasta el nueve, mientras que el diez, el cien yel mil se designaban con otros smbolos que se repetan para representar mltiplos de dichos nmeros. Con tal notacin, los clculos resultaban difciles, tal y como ocurre con el sistema
numrico similar de los romanos.
En el campo de la astronoma, los egipcios realizaron asimismo menos avances que los babilonios. Tal vez debido
a sus creencias astrolgicas, los babilonios eran atentos observadores de los cielos, dejando tras de s numerosos registros astronmicos. Aunque no ha sobrevivido ningn registro de la astronoma observacional egipcia, gracias a inscripciones y pinturas de los cielos realizadas en las tapas de
atades descubrimos que los egipcios dividan en treinta y
seis grupos las estrellas del cinturn ecuatorial celeste. Cada
uno de los grupos estelares, cuando se elevaba sobre el horizonte justo antes del alba, indicaba el comienzo de cada
uno de los perodos de diez das. Tal descubrimiento puede
haberse realizado promediando a travs de varios aos el
nmero de das que separan la inundacin anual regular
del Nilo con la que se iniciaba el ao nuevo egipcio. Hacia
el ao 2000 a.e. los egipcios regulaban su calendario por
el orto de la estrella Sotkis, nuestro Sirio, que sala justo
antes del alba por la poca de la inundacin del Nilo.
Los babilonios carecan de un ao oficia!. Basaban sus
mediciones del tiempo en el mes lunar, aadiendo de vez
en cuando meses extra para mantener su calendario a tono
con las festividades agrcolas estacionales. Hacia el ao 2000
a.e., el ao babilonio constaba de trescientos sesenta das,

dividido en doce meses de treinta das cada uno. Adems

del mes, los babilonios nos dieron la semana como otra
unidad de tiempo, bautizando los das por el sol, la luna
y los cinco planetas. Tambin fueron los responsables de la
divisin del da en doce horas dobles y de la hora en minutos y segundos sexagesimales. Adems, los babilonios
dieron a las constelaciones los nombres que nosotros empleamos, dividiendo las del cinturn ecuatorial por el que
pasa el sol, el zodiaco, en doce grupos correspondientes a
los meses.
Las ms precisas observaciones astronmicas realizadas en
Mesopotamia se referan a los movimientos de los planetas.
Ya en el ao 2000 a.e. se constat que Venus volva a la
misma posicin cinco veces en ocho aos. A partir aproximadamente del ao 1000 a.e., las observaciones de los habitantes de Mesopotamia se hicieron relativamente precisas
y a partir del 700 a. e. dichas observaciones se registraban
sistemticamente. Fueron entonces capaces de calcular los
valores medios correctos de los principales fenmenos peridicos de los cielos, como los perodos de las revoluciones
planetarias, as como de hacer predicciones bastante buenas
de acontecimientos astronmicos. Los habitantes de Mesopotamia descubrieron, por ejemplo, que los eclipses lunares se dan cada dieciocho aos, el llamado ciclo sarnico.
Adems, en el siglo cuarto a.e. desarrollaron un mtodo
algebraico para analizar los complejos peridicos de los
cielos en un cierto nmero de efectos peridicos simples.
Hallaron, por ejemplo, que de media el mes lunar era de
veintinueve das y un cuarto, siendo la desviacin de este
valor medio asimismo regular y peridica. Este mtodo, una
vez puesto en forma geomtrica por los griegos, sirvi como
mtodo fundamental para el anlisis de los movimientos
de los cuerpos celestes hasta los tiempos modernos.
Los habitantes de Mesopotamia no emplearon mtodos
geomtricos para interpretar sus observaciones astronmicas

hasta la poca griega, de modo que sus concepciones cosmolgicas relativas a los aspectos espaciales del universo se
mantuvieron separadas de su ciencia. Inicialmente, los habitantes de Mesopotamia consideraban que la tierra y los
cielos eran dos discos planos apoyados en el agua, si bien
ms adelante los cielos se consideraron como una bveda
hemisfnca que reposaba sobre las aguas que rodeaban el
disco plano de la tierra. Sobre la bveda haba ms aguas
y ms all de las aguas se encontraba la morada de los
dioses. El sol y dems cuerpos celestes eran dioses que salan
diariamente de sus moradas para trazar rbitas finitas sobre
la bveda inmvil. Los dioses controlaban los asuntos
terrestres y de esta manera los movimientos de los cuerpos
celestes se tomaban comc indicaciones del destino que los
dioses otorgaban a los hombres sobre la tierra.
Las concepciones egipcias acerca de la esttuctura del universo no eran muy distintas. Aqu el mundo pareda ser una
caja rectangular con la tierra en el fondo ligeramente cncava y el cielo en la 'parte de arriba, apoyado en los picos
de cuatro montaas de las esquinas de la tierra, siendo
plano o igeramente abovedado. El Nilo flua a travs del
centro de la tierra, derivando al sur de un rio universal que
corra en torno a la tierra. El nivel del rio universal no se
hallaba muy por debajo del de los picos montaosos que
aguantaban el cielo, sirviendo as para llevar la barca del
dios sol en su viaje diario a travs del cielo. La barca se mantena siempre lo ms prxima posible a la orilla terrestre
del ro universal y de este modo, en la poca de la inundacin del Nilo, poda aproximarse ms a la tierra que en
el invierno, explicando as los cambios estacionales en la posicin solar.
Pensbase que estos mundos se haban generado a partir
de un primigenio caos acutico. Los cielos, la tierra, el aire,
as como otros objetos y fuerzas naturales personalizados en
forma de dioses, se habrian engendrado supuestamente a

partir de la unin de los dioses macho y hembra del caos.

Las fuerzas naturales o dioses ms jvenes prosiguieron
luego con la tarea de ordenar el universo mediante sortilegios u rdenes mgicas. En los mitos de creacin de Mesopotamia se d un estadio ulterior en el que los dioses ms
jvenes emplean la fuerza fsica para domear la naturaleza, luchando contra los viejos dioses del caos. Tales mitos
de creacin parecen haber sido recuerdos epopyi.:os de la
creacin de las antiguas civilizaciones. En primer lugar, la
reclamacin de tierra al agua por parte de las primitivas comunidades tribales en las que el poder dep:ocreacin pareda lo ms importante. A continuacin, la prosecucin del
trabajo con una organizacin ms elaborada controlada por
los sacerdotes que gobernaban mediante rdenes. Finalmente surgieron en Mesopotamia los gobernadores de ciudades O reyes guerreros que gobernaban por la furza de
las armas en el-periodo en que las ciudades luchaban por
la tierra. Los egipcios no consideraban la guerra de fuerzas
fsicas como un proceso ordenador del mundo, siendo sus
dioses poderosos sin necesidad de ser violentos. El gobierno real y el control de las fuentes de la naturaleza era ms
seguro en Egipto que en Mesopotamia. El Nilo creda con
predictible regularidad cada ao, mientras que las inundaciones del Tigris-Eufrates eran inciertas, temindose ms
que desendose; representaban la reinstauracin del caos.
Las dinastas de Egipto eran duraderas, siguiendo su gobierno un cdigo legal definido, mientras que las dinastas
de Mesopotamia eran transitorias, siendo su gobierno incierto y arbitrario. En Egipto, el futuro pareda seguro y predictible; en Mesopotamia el futuro era menos seguro, precisndose de mtodos ocultos de adivinacin para asegurarse de su curso, tales como la prctica de la astrologa y la
inspeccin de los hgados de las victimas de los sacrificios.
Mientras que los habitantes de Mesopotamia sobresalieron en el terreno de la astronoma, debido tal vez a su preo-

cupacin astrolgica, los egipcios resultaban ~s hbile.s en

el campo de la medicina. No hay textos mdlcos cunelformes anteriores al siglo siete a. e., mientras que los papiros
mdicos egipcios se retrotraen al ao 2000 a. e., conteniendo material anterior del tiempo de Imhotep, mdico y ministro del rey Zoser c. 2980. Segn la tradicin, Imhotep
fue el fundador de la medicina egipcia y en poca posterior se le atribuy una condicin divina, considerndolo
como el dios patrn de la medicina. Es de presumir que
existiese la profesin mdica en la antigua Mesopotamia,
ya que un cdigo legal promulgado por Hammurabi de Babilonia en torno al ao 2000 a.e. prescriba una tarifa de
2-10 siclos por una operacin quirrgica con xito (un artesano reciba unos 10 siclos al ao por esta poca), mientras
que a un cirujano que fallase se le cortaba la mano.
En los textos mdicos tanto de los egipcios como de los
habitantes tardos de Mesopotamia prevaleca la teora demanaca de la enfermedad. La propia enfermedad se personificaba como un espritu maligno que el mdico trataba
de expulsar del paciente mediante el uso de emticos y
purgas o medicamentos revulsivos .que hi~ie~en huir al de
monio. Los primitivos textos mdlcos eglpciOs constan en
gran medida de listas de recetas de drogas para el mdico
prctico, aludindose vagamente a diferentes enfermedades
en lugar de describirlas con algn detalle. El papiro md~co Ebers, que data aproximadamente del ao 1600 a.C., dlfiere de otros en que da descripciones de unas cuarenta y
siete enfermedades, exponiendo los sntomas pertinentes,
seguidas de un diagnstico y una pres~ripcin .. L~s textos
posteriores poseen un carcter ms mglco, descnblend~ de
qu modo se averiguaba la causa de la enfer~edad IJo1e~lante el examen de un augurio y cmo el paCiente reCibla un
tratamiento que arrojaba al demonio de la enfermedad a
una estatuill;, de miga de pan que luego' se quemaba, o
bien a un animal, un ungento o un amuleto.

No hay tratados egipcios o mesopotmicos sobre anatoma o fisiologa, por ms que los egipcios tienen que haber
adquirido un conocimiento anatmico merced a la prctica
de la momificacin. Aun as, los signos jeroglficos egipcios
de los rganos corporales derivan de la anatoma animal y
no de la humana, indicando que exista escaso contacto
entre los mdicos y los embalsamadores. Asimismo, la ciruga parece haber sido un arte separado. El papiro quirrgico Edwin Smith, que data aproximadamente
del ao
1700 a. e., consta de una serie de descripciones de heridas,
comenzando por la cabela y procediendo hacia abajo. Las
instrucciones que da son totalmente prcticas, dejando
aparte algunas frmulas mgicas aadidas ms tarde. Los
casos se clasifican bajo uno de estos tres veredictos, favorable, incierto o desfavorable. Los casos de este ltimo
tipo eran incurables y quedaban sin tratamiento, un juicio
que no se encuentra en ningn otro texto mdico antiguo.
Un rasgo notable de los escritos antiguos es la ausencia
de textos qumicos hasta una poca relativamente tarda.
En los papiros mdicos se mencionan compuestos minerales a modo de drogas, pero no hallamos papiros especficamente qumicos h~ta los siglos tercero y cuarto d.e., una
vez que la alquimia hizo su aparicin en Alejandra. Los
textos qumicos mesopotmicos se retrotraen al perodo
asiri.:>, en torno al siglo siete a.e., y existe una tablilla cuneiforme del siglo sptimo a.e. que trata de la fabricacin
de un vidriado de plomo coloreado con cobre. Se trata de
un texto muy crptico que emplea ideogramas sumerios en
lugar de las palabras semitas equivalentes, lo que se ha considerado seal de que el vidriado de plomo era una innovacin reciente e inusual que haba que conservar aunque
mantenindola en secreto. Los textos qumicos asirios posteriores son relativamente llanos, si bien se mencionan rituales con sangre y embriones como requisito del arte me

talrgico, indicando quiz que la produccin de metales se

tena por una especie de nacimiento.
Dirase que los escribas sacerdotales de Mesopotamia y
Egipto registraban bsicamente aquellas disciplinas que
haban desarrollado ellos mismos en el ejercicio de sus obligaciones: las matemticas a fin de llevar la contabilidad y
realizar mediciones de los campos, la astronoma para la
confeccin de calendarios y pronsticos astrolgicos, la medicina para curar las enfermedades y expulsar espritus malignos. Hasta pocas posteriores rara vez registraban algn
conocimiento rdativo a artes qumicas, metalurgia, teido,
etctera, que pertenecan a otra tradicin, la de los artesanos
que transmitan oralmente sus experiencias. La brecha existente entre las tradicionesfuncionarial y artesanal ya era clara
en aquella poca. En un papiro egipcio en torno al ao
1100 a.C. un padre -recomienda a su hijo: cPon la escritura
en tu corazn a fin de protegerte del duro trabajo de cualquier tipo, convirtindote en un magistrado de elevada reputacin. El escriba se ve libre de toda tarea manual; l es
el que manda. He visto al trabajador del metal manos a la
obra en la boca de su horno con los dedos como un cocodrilo. Heda peor que la freza de pescado. Nunca he visto
que se encargara una comisin a un herrero o que se nombrase embajador a un fundidor .
Quiz debido a la falta de contacto entre ellas, tanto la
tradicin funcionarial como la artesanal se estancaron, produciendo pocas novedades durante la alta edad de bronce.
Losescribassacerdotales comenzaron a depender paulatinamente ms y ms de la palabra escrita de sus predecesores.
valorando tanto ms sus textos cuanto ms viejosfueran. Semejante actitud escolstica no llevaba al desarrollo de
nuevos descubrimientos y. de hecho, aparecieron pocas invenciones durante la alta edad de bronce. De los escribas
de Babilonia vino la extensin del valor posicional para las
fracciones. en torno al ao 2000 a.C . y de los artesanos

egipcios, el descubrimiento de la manufactura del vidrio

hacia el ao 1600 a.c.; mas las innovaciones importantes
de este perodo. el descubrimiento de la fundicin del
hierro y la evolucin de la escritura alfabtica, provinieron
de pueblos que se hallaban en la periferi.de la civilizacin
de la edad de bronce. Durante el segundo milenio a.c.. la
tribu Kizwanda de las montaas armenias desarroll un mtodo eficiente de fundir el hierro, mtodo que comenz6 a
expandirse despus del ao 1400 a.C . siendo de conocimiento general a partir de 1100 a.C .. Los fenicios desarrollaron un alfabeto. o mejor dicho, dos, en torno al afto
1300 a.C . uno de ellos a partir de los caracteres cuneiformes babilonios y el otro a partir de la escritura jeroglfica
egpcia. El segundo alfabeto era el ms conveniente para escribir sobre papiro. pareciendo ser el padre de las subsi
guientes escrituras indoeuropeas y semticas.
El uso generalizado del hierro y de escrituras alfabticas
resultaron fuerzas disolventes en las antiguas civilizaciones
de la edad de bronce. Con el alfabeto, las personas que estaban fuera de las corporaciones funcionaria1es podan leer
y escribir, pues los artesanos han dejado sus nombres en sus
productos. El hierro era ms abundante que el bronce, con
lo que ahora incluso la reja del arado poda ser de hierro,
siendo as que antes se haca de madera. Lasarmas de hierro
dieron a los brbaros. como los de las tribus griegas. la
fuerza para conquistar las culturas de la edad de bronce.
instalando nuevas civilizaciones en su lugar.
La civilizacin de la edad de bronce se haba extendido
a partir de los valles del Nilo y del Eufrates-Tigris hasta
cubrir toda Asia Menor y gran parte del Oriente Medio,
desde la Grecia continental hasta el norte del Irn. Babilo
nia fue ocupada por una sucesin de invasores durante el
primer milenio a.c.. mientras que Egipto cay bajo sus
propios mercenarios, siendo finalmente incorporados
ambos al imperio de los Persas all por el 500 a.C. De ma

nera semejante, en la Grecia continental, la civilizacin micnica de la edad de bronce cay en manos de las entonces
brbaras tribus de la Grecia clsica.

Captulo 3
Las filosofas naturales de los griegos presocrticos

Las nuevas posibilidades que suministraba la introduccin

del hierro y la escritura alfabtica fueron explotadas con la
mayor eficiencia por aquellas comunidades que emprendieron un comercio martimo o bien por quienes emergan directamente de la barbarie, sobrepasando as hasta cieno
punto las tradiciones de la civilizacin de la edad de bronce.
Los etruscos y los fenicios, que viajaron hacia el oeste, desde
Asia Menor y el Oriente Medio hasta Italia y el norte de
Africa, eran marinos, pero perpetuaron algunas de las tradiciones de la edad de bronce de su tierra natal, tales como
la costumbre de inspeccionar el hgado de los animales sacrificados para fines de adivinacin. Los romanos y los hebreos alcanzaron la civilizacin durante la edad de hierro,
pero eran principalmente agricultores, no marinos, y no
realizaron notables contribuciones
al campo cientfico.
Slo los griegos constituan un pueblo que haba llegado
a la civilizacin de la edad del hierro directamente de la barbarie y que emprendi un comercio martimo desde el principio. Los griegos posean el sentido del espacio de los via-

jeros, el sentido geomtrico que faltaba en las comunidades agrcolas sedentarias de los tiempos pre-griegos y en
otras posteriores, tales como la civilizacin china, que se hallaban separadas del pensamiento griego. Posean tambin
el conocimiento tpico del viajero de una diversidad de culturas y tradiciones, lo que les permita seleccionar lo que
vala la pena de cada una sin seguir rgidamente a ninguna
de ellas.
Los logros atribuidos al primero de los filsofos naturales
griegos, Tales de Mileto; c. 625-545 a.e., ejemplifican todo
esto. Dcese que fue un comerciante que viaj a Egipto,
donde obtuvo conocimientos de geometra, y a Mesopotamia, donde estudi astronoma. Se le atribuye la prediccin de un eclipse solar, si bien tales predicciones no eran
posibles en aquella poca, as como la demostracin de que
un crculo queda bisecado por su dimetro, una proposicin conocida de hecho desde haca tiempo. No cabe duda
de que Tales se encontr con las historias creacionistas de
los babilonios y los egipcios, en ambas de las cuales el agua
apareca como caos primordial, ya que supona que todas
las cosas procedan del agua en sus comienzos. La tierra,
pensaba, era un cilindro o un disco con aguas debajo sobre
las que flotaba y con aguas encima de las que descenda la
lluvia.
En las filosofas de Tales y otros griegos jonios, la naturaleza tornse ms impersonal de lo que haba sido en otras
cosmologas de la edad de bronce. Los filsofos griegos presocrticos tendan a eliminar a los dioses de la naturaleza,
suponiendo que los cuerpos celestes eran objetos materiales slidos y no seres fueeremente personalizados. De manera complementaria, sus contemporneos prximos, el
hebreo Ams, el persa Zoroastro y el indio Buda separaron
a sus dioses de la naturaleza. Estos reformadores religiosos
minimizaron las funciones asignadas a los dioses en las civilizaciones de la edad de bronce, las tareas consistentes en

producir la lluvia y proveer de una abundante cosecha, se

fialando que los dioses se ocupaban fundamentalamente
del bienestar espiritual del hombre. As los viejos dioses
tornronse ms abstractos y espirituales, en la medida en
que el mundo de los griegos se haba tornado ms impersonal y material.
Los babilonios y los egipcios haban concebido al agua y
luego al aire y a la tierra como los constituyentes primarios
del mundo. El segundo filsofo de Mileto, Anaximandro,
c. 611-547 a.C., afiadi un cuano elemento, el fuego, ingeniando una sustancia primigenia anterior a los elementos. Tras su formacin a panir de la sustancia primigenia,
los cuatro elementos se haban separado a modo de estratos siguiendo el orden tierra, agua, aire y fuego. El fuego
evaporaba el agua, produciendo tierra seca, y los vapores
de agua se elevaban para encerrar al fuego en tubos circulares de humedad. Los que parecan ser cuerpos celestes
eran agujeros en esos tubos que nos permitan ver el fuego
interior. El dimetro del tubo que contena al sol era unas
veintisiete veces el dimetro de la tierra, y el del tubo que
contena a la luna era dieciocho vecesesa medida. La propia
tierra era un cilindro unas tres veces ms alto que ancho.
Los cielos eran concntricos con la tierra, como la coereza
de un rbol, situndose la tierra en el centro por la equidistancia respecto a todo. Anaximandro crea que los organismos vivoshaban surgido del agua elemental y que los
animales superiores se haban desarrollado a panir de los inferiores: Lascriaturas vivas surgieron del elemento hmedo al ser evaporado por el sol. En el comienzo el hombre
era como otro animal, a saber, un pez.
El tercero de los filsofos milesios, Anaximenes, c.
550-475 a.e., consideraba la bruma o el aire como sustancia primordial, derivando de l los dems elementos. Por
rarefaccin, la bruma tornse en fuego pues, sefialaba,
cuando se echa una bocanada de aire, ste parece estar ea-

liente, mientras que parece fro cuando se sopla a presin.

De manera similar, por un proceso de condensacin, la
bruma tornse primero en agua y luego en tierra. As pues,
las diferencias entre elementos eran cuantitativas, no siendo
sino bruma condensada o rarificada en diversos grados.
Las analogas empleadas por los filsofos milesios para explicar la estructura y funcionamiento del mundo difieren
notablemente de las utilizadas en las historias creacionistas
de egipcios y babilonios. Los griegos no consideraban principios de construccin del mundo ni a la procreacin orgnica ni las rdenes mgicas, sino que se fijaban ms bien
en analogas basadas en procesos artesanales. Anaximenes
comparaba los procesos de formacin de elementos a la fabricacin de fieltro: Las nubes se forman a partir del aire
como en la fabricacin de fieltro, y an ms condensadas
se tornan en agua. Anaximandro consideraba la formacin
del mundo como una especie de proceso culinario ton el
fuego como agente activo. La inclusin del fuego entre los
cuatro elementos indica por s misma que los filsofos se
hallaban interesados en las artes, ya que el uso del fuego
era prerrogativa del cocinero, del metalrgico y del alfarero.
Los filsofos presocrticos usaban una analoga en comn
con los babilonios, a saber, la del pecado y la penitencia.
Los babilonios haban explicado las propiedades de exfoliacin del slex como una penitencia impuesta al slex por los
dioses el haber cometido una transgresin contra ellos. Del
mismo modo, Anaximandro consideraba la interconversin
de los elementos y la produccin de objetos a partir de ellos
como un proceso de pecados y penitencias: y a aquella
forma de la que las cosas surgen, habrn de retornar na
vez ms, como conviene, pues dan reparacin y satisfccin
unas a otras segn el orden del tiempo. As, en invierno,
el fro comete una injusticia con el calor y, en verano, el
calor exige su reparacin. Todas las cosas son eHmeras, pues
cuando un objetO se genera, comete una injusticia contra

las cosas que ya existan, por lo que se precisa una reparacin. La idea de que haba un principio de retribucin en
los procesos naturales derivaba por analoga de los usos de
la sociedad humana en la que la prctica de la venganza
preceda al debido proceso legal. As, c;l significado original de la palabra griega que significa causa, aita, era
culpa. Semejante idea termin siendo sustituida por la con
cepcin segn la cual la naturaleza, al igual que la sacie
dad humana, se hallaba gobernada por leyes.
Herclito de Efeso, c. 550-475 a.e., us generosamente
la idea de retribucin como principio explicativo del orden
del mundo. Supona que tal principio gobernaba los movimientos de los cuerpos celestes, la interconversin de los
elementos y los procesos naturales en general. La retribucin era un principio de cambio y Herclito se ocupaba de
proce-sos naturales de cambio ms bien que de aspectos estructurales del mundo. Era de la opinin de que el fuego
constitua el origen y la imagen de todas las cosas, simbolizando la llama el flujo y cambio universal de la naturaleza. El fuego era el sustratO comn de todas las cosas, y de
este modo, tras !os cambios cualitativos de la naturaleza gobernados por el principio retributivo, se daba una conti
nuidad cuantitativa de la sustancia, regida por principios
anlogos a los empleados en las transaccion.es comerciales:
Todas las cosas se cambian por fuego y el fuego, por todas
las cosas, a la manera en que las mercancas se cambian por
oro y el oro por mercancas.
Tales analogas comerciales, con su hincapi en los aspectos cuantitativos de los fenmenos, contriquyeron tambin
a los sistemas de los pitagricos y atomistas, quienes eran
de la opinin de que las unidades numricas o partculas
discretas eI\ln el sustrato del universo, del mismo modo que
las unidades (uantinativas de la moneda acuada suministraban la base del comercio. Al pitagrico Filotao de Tarenta, c. 480-400 a.e., se le atribuye la frase: Puede verse

cmo el poder del nmero se ejerce no slo en los asuntos

de los dioses y demonios. sino tambin en todos los ctos
y pensamientos humanos. en todas las obras de anesana y
en la msicv.
Pitgoras. c. 582-500 a.C., era natural de Samos. pero
dej su lugar de nacimiento para trasladarse a la colonia
griega de Crotona al sur de Italia. donde fund una hermandad dedicada a la especulacin matemtica y a la contemplacin religiosa. En dicha asociacin se admitan
hombres y mujeres en pie de igualdad y en ella toda propiedad era comunal. Incluso sus descubrimientos matemticos se consideraban propiedad comn dentro de la her
mandad. si bien se glJardaban como misterios secretos
frente a los extraos. Con todo. en el siglo quinto a.e.. los
pitagricos se escindieron en una rama cientfica y otra religiosa y Filolao de Tarento, que representaba al grupo cientfico, propag las opiniones de los pitagricos.
Para los pitagricos. los nmeros suministraban un modelo conceprual del universo donde las cantidades y figuras
determinaban las formas de todos los objetos. Inicialmente
consideraban a los nmeros como entidades geomtricas. fsicas y aritmticas compuestas de panculas o puntos
unidad. Disponan tales puntos a modo de vnices de diversas figuras geomtricas. refirindose a ellos con el
nombre de nmeros triangulares. cuadrados. etc. As pues.
para los pitagricos. los nmeros posean no slo un tamao cuantitativo. sino adems una figura geomtrica. siendo
en este sentido en el que consideraban que los nmeros .
eran las formas e imgenes de los objetos naturales.
En el campo de las matemticas. los pitagricos descubrieron que sus puntos de vista eran contradictorios. El teorema geomtrico que lleva su nombre indicaba que la suma
de los cuadrados de los lados de un tringulo que .formaban un ngulo recto era igual al cuadrado de la hipotenusa. En algunos de tales tringulos la longitud de la hipo-

ten usa resu"lt ser inconmensurable,

tal y como ocurre en
el caso ms.sencillo de un tringulo rectngulo issceles, en
el que la hlpotenusa es ..fi veces la longitud de uno de los
catetos. ~os pit~gricos demostraron que ..fi no se poda expresar 01 mediante un nmero entero ni mediante una
combinacin de enteros y, sosteniendo como sostenan una
concepcin atomstica de la magnitud y del nmero, se encontraron en un callejn sin salida. El dilema se resolvi de
dos .maneras, matemtica la una y fsica la otra. En matemtIcas, la arit~tica se abandon en gran medida para
centrar la atenC1~n en la geometra, dado que ..fi se poda
representar ~edlante una lnea de longitud definida, ya
que
mediante un nmero definido de puntos unidad.
En fislca, los atomistas desecharon los aspectos numricos
de los pUnt~s unidad de los pitagricos y especularon acerca
de sus propiedades fsicas.
Segn los pitagricos, el universo se divida en tres
partes, que en orden de creciente nobleza y perfeccin eran
e~Uranos o la tierra y su esfera sublunar, el Cosmos o los
CielOS.
mviles limitados por la esfera de las estrellas fijas, y
el Oltmpo o la ~orada de los dioses. La tierra, los cuerpos
celestes y el uOlv~rso como un todo eran esfricos, ya que
l~ esfera era el mas perfecto de los slidos geomtricos. Los
dlv~rsos cuerp~s del universo se movan con un movimiento :I~cular y uOlform.e, dado que el crculo era la figura geometnca perfecta, Siendo sus movimientos tales que se
movan tan~~,ms len:amente cuanto ms noble y divina
era su condlclOn. El axioma de que los movimientos de los
c~erpos celestes han de ser uniformes y circulares, princi~IO que habra de dominar la ciencia astronmica hasta la
epo~a moder~a, fue ex~licado del siguiente modo por un
astrono~o gn~go postenor, Gmino de Rodas, c. 70 a.e.:
. Los pltagncos. los primeros que abordaron estas cuest~on.es,fue~on quienes establecieron la hiptesis de un moVImiento CIrcular y uniforme para el sol, la luna y los pla-

??

netas. En su opinin, teniendo en cuenta las c~sas d~vinas

y eternas, resultaba inadmisible suponer la eXIstenCIa~el
desorden que representaba el que ~stos cue~,os se IJoI0vlesen ora ms aprisa y ora ms despacIO, deteOlendose mcluso en lo que se denominan las es~acion~sde lo~ planet~.
Incluso en la esfera humana, semejante megulandad es mcompatible con el proceder ordenad~ de. un caballero. POI'
ms que las crudas necesidades de la vida rmpongan ~onfrecuencia a los mortales circunstancias en las que se rmpone
la ociosidad o la precipitacin, no hay por qu suponer que
tales circunstancias sean tambin inherentes a la naturaleza
incorruptible de las estrellas. Por tal razn, definan .su,p:oblema como el de explicar los fenmenos con la hlpotesls
del rr.vvimiento circular y uniforme .
Los pitagricos consideraban estticamente censurable
que el sol, la luna y los planetas hubieran de ~ov~rse en
torno a los cielos de oeste a este con sus propiOStIemp~s
peridicos, teniendo que rotar .si~ultneamente en la direccin opuesta una vez cada veintIcuatro horas. ~ar~ ~uperar esta objecin, as como para satisfacer el pnnclplo de
que los clierpos bajos s~ mueven ~s aprisa que ~osnobles,
Filolao sugiri que la tIerra se movla una vez ~ dla de oeste
a este por una rbita entorno. a. un fuego Situado en el
centro del universo. Sus movlml:ntos era? tales q~e el
mismo lado de la tierra se hallaba siempre mIrando al fue~o
central, a la manera en que el mismo lado de ~aluna mira
constantemente a la tierra. Grecia se hallaba sIruada en la
cara de la tierra que no miraba al fuego central, pero tampoco en el otro lado de la tierra se poda ver el fueg~,. pues
haba otro cuerpo entre la tierra y el fuego, la an~tIerra,
que marchaba al mismo paso que la tierra, tapando SIempre
el fuego.
El movimiento diario de la tierra en torno al fuego central
que postulaban los pitagricos expl~caba~ar?tacin diur~a
aparente de los cielos en torno a la tIerra, lOdIcandoademas

que todos los cuerpos mviles del universo circulaban en

torno al fuego central en la misma direccin de oeste a este,
con sus perodos de revolucin tanto mayores cuanto ms
nobles fuesen. La tierra, el ms imperfecto de los cuerpos
del universo, se mova en torno al fuego central una vez al
da, la luna empleaba un mes, el sol un afo y los planetas
perodos an ms largos, mientras que la esfera de las estrellas fijas permaneca estacionaria. Tal concepcin exiga
que, a medida que la tierra trazaba su finita trayectoria
diaria, las estrellas fijas haban de cambiar sus mutuas po.
sicionesaparentes en el perodo que va de la aurora al ocaso,
a menos que estuviesen a una distancia infinita de la tierra.
Lospitagricos sostenan que las distancias entre los cuerpos
celestes y el fuego central se hallaban en la misma relacin
numrica que los intervalos de la escala musical, una relacin que situaba a las estrellas a una distancia finita de la
tierra. No obstante,. no se observaba la paralaje estelar, un
desplazamiento en las posiciones relativas aparentes de las
estrellas, por lo que el original sistema del mundo pitagrico haba de ser modificado. La ausencia de paralaje estelar entrafaba que la rbita diaria de la tierra en torno al
fuego central era mucho menos de lo que previamente se
haba supuesto. Siguiendo esta implicacin, dos pitagricos, Hicetas y Ecfanto, ambos de Siracusa, supusieron que
la Tierra se hallaba en el centro del universo y que rotaba
diariamente en torno a su eje, tesis que concordaba con la
ausencia de paralaje estelar, salvando las lneas generales de
la teora pitagrica.
Las escuelas pitagricas de Italia meridional tenan
tambin sus bilogos y anatomistas. El primero de renombre fue Alcmen de Crotona, que floreci en torno al ao
500 a.e. Dcese de l que descubri por diseccin los
nervios pticos que conectan los ojos con el cerebro, as
como las trompas de Eustaquio que conectan los odos con
la boca. Alcmen sostena que el hombre y el universo

como un todo estaban hechos siguiendo el mismo plan,

siendo el hombre una copia microcsmica del macrocosmos
en su conjunto. Tal opinin pas a ser una parte estable de
la doctrina pitagrica.
Otro de los filsofos influidos por los pitagricos fue Em
pdocles de Agrigento, en Sicilia, quien vivi en torno a
los aos 500-430 a.e. Empdocles sostena que todas las
cosas se componan de proporciones cuantitativamente distintas de los cuatro elementos, a la manera en que todos
los colores eran compuestos por el artista a base de diversas
cantidades de cuatro pigmentos. Los agentes que combinaban los elementos y los separaban de sus compuestos eran
Amor y Odio, siendo ambas fuerzas inherentes a la naturaleza misma de los elementos. El agua coincida con la
tierra porque ambas posean la cualidad de lo fro en
comn, si bien se oponan por cuanto que al mismo tiempo
el agua posea la cualidad de ser hmeda mientras flue la
tierra posea la de ser seca. De manera semejante, el aire y
el fuego eran ambos calientes, si bien el uno era hmedo
mientras que el otro era seco. A su vez, agua y aire por un
lado, y tierra y fuego por el otro, posean ambos una cualidad en comn y otras dos opuestas.
Empdocles sostena una curiosa teora sobre la evolucin
orgnica que ilustra cmo los pitagricos tendan a pensar
en trminos de unidades, por ms que dichas unidades no
tuviesen necesariamente significado numrico. Supona que
en un principio haba diversas partes unidad de animales y
hombres, ojos, piernas, brazos, cabezas, ete., errando cada
uno por su lado. Merced a la atraccin o Amor, formronse combinaciones aleatorias de las partes unidad, produciendo todo tipo de criatUras monstruosas no menos que las
formas actuales. Algunas de ellas posean muchas piernas,
otras tenan el cuerpo de un buey y la cabeza de un hombre,
si bien estas no resultaban viables, quedando tan slo las
criaturas con los atributos necesarios para la supervivencia.

Muchas especies de criaturas vivas tienen que haber sido

incapaces de propagar su linaje, ya que en cada una de las
especies hoy da existentes o la industria o el valor o la velocidad ha protegido desde el principio su existencia,conservndola.
Los atomistas llevaron an ms lejos la concepcin de la
naturaleza a base de unidades, extendindola del mundo
orgnico al fsico. Los primeros atomistas fueron Leucipo
de Mileto, que vivi en torno al 440 a.e. y Demcrito de
Abdera que vivi hacia el ao 420 a.e. Sus contribuciones
son inseparables. Crean que en el universo todo estaba
compuesto por tomos fsicamente indivisibles. Haba un
nmero infinito de tomos que se movan perpetuamente
en un vaco infinito. Existan desde la eternidad, pues no
haban sido creados y no se podan desttuir, difiriendo por
el tamao, forma y tal vez el peso. Merced a sus movimien
tos, los tomos haban establecido un remolino que arrastraba a los tomos mayores al centro, donde formaron la
tierra. Estos grandes tomos trreos se trabaron, de manera
que sus movimientos se restringieron, por lo que slo
podan vibrar u oscilar. Los tomos mas sutiles del agua,
aire y fuego se vieron arrastrados al espacio donde engen
draron un movimiento de vrtice en torno a la tierra. Los
tomos grandes de fuera de la tierra se unieron para formar
masas hmedas que se secaron e incendiaron por su movimiento a travs del vrtice, constituyendo los cuerpos ceo
lestes. Dado que el 9mero de tomos y el espacio en que
se movan era infinito, existan varios mundos, unos de los
cuales se generaban mientras que otros se corrompan. Al
gunos carecan de solo de luna, mientras que otros tenan
varios de cada; mas todos ellos tenan principio y fin. Como
la mayora de los filsofos jonios, Demcrito consideraba
que la tierra era un cilindro y no una esfera como pensaban los pitagricos.
Los atomistas suponan que la vida haba surgido de un

lodo primordial; tanto los hombres como los animales y las

plantas. El hombre era un microcosmos del universo, pues
contena todos los tipos de tomos. La vida y el alma eran
afines al fuego, pues todos ellos constaban de pequeos
tomos redondos. Tales tomos se expelan constantemen
te del cuerpo y continuamente se tomaban con el aire, de
modo que cuando cesaba la respiracin se perda la vida.
La cosmologa de los atomistas era casi plenamente meca
nicista, estando todas las cosas predeterminadas: cPor neo
cesidad fueron predispuestas todas las cosas que han sido,
que son y que habrn de ser. No recurran a las analogas
de los propsitos humanos, amor y odio, ni al principio de
la penitencia para explicar el funcionamiento del mundo.
A este respecto, es interesante sealar que el contemporneo de Demcrito, Protgoras .de Abdera, propuso la doctrina de que los malos habran de ser castigados no para ejecutar la venganza, sino para evitar futuros delitos.
En la primitiva medicina griega haba tres escuelas principales. En primer lugar, quiz la ms antigua, estaba la
medicina de los templos dedicada a Esculapio, el dios de
la medicina. En segundo lugar estaba la filosfica escuela
pitagrica del sur de Italia y, en tercer lugar, estaba la escuela jonia, ms prctica, de Hipcrates. Los textos hipocrticos constituyen las primeras obras mdicas griegas, datando del siglo cuarto a.C. Esos escritos fueron producto de
una escuela ms bien que de un solo hombre, por ms que
Hipcrates de Cos, c. 460-377 a. c., fuese una figura sobresaliente. La escuela tena a la medicina por un arte o tcnica ms bien que por una ciencia terica al modo pitagrico, si bien desarrollaron teoras propias. fueron ellos
quienes inventaron la doctrina segn la cual el cuerpo humano contiene cuatro humores o jugos, el melanclico, ef
sanguneo, el colrico y el flemtico, cuya correcta proporcin era indispensable para la salud, debindose la enfermedad al exceso de alguno de ellos. La teora parece ha-

berse basado en la observacin de que de la sangre pueden

obtenerse cuatro substancias, un cogulo oscuro que representa al humor melanclico, un fluido rojo que equivale ai
humor sanguneo, un suero amarillo o humor colrico y fibrina que se conectaba con la flema.

Captulo 4
La filosofa natural en Atenas

Atenas no floreci en poca tan temprana como las ciudades griegas de Jonia y de la Italia meridional, si bien su cultura result ser ms estable y duradera. Las ciudades jonias
fueron subyugadas por Persia en el 530 a.e., resultando Mileto completamente destruida unos cuantos aos ms tarde.
Atenas se benefici indirectamente del eclipse de los jonios,
ya que cay en sus manos el comercio con las colonias
griegas de la costa del mar Negro. Polticamente Atenas dete~taba el mando de las ciudades griegas contra los persas,
qUIenes resultaron derrotados en tierra el ao 490 a.e., en
Maratn, y en el mar diez aos despus. Las artes florecieron en Atenas, especialmente desde los tiempos de Soln,
c. 639-559 a.e., quien decret, segn Plutarco, que un hijo
no tena por qu sostener a su padre a menos que ste le
hubiese enseado un oficio. Esta fue la poca en que, segn
se dice, vivieron los inventores griegos; personas como
Anarcarsis el Escita, a quien se atribuye la invencin de los
fuelles y la mejora del ancla y de la rueda de alfarero, o
como Teodoro de Samos a quien se atribuye la invencin

del nivel, el cartabn, el torno, la regla y la llave. Era

adems una poca en la que la palabra griega sofaan
significaba habilidad tcnica y no sabidura intelectual.
Tras la victoria sobre los persas, Atenas inici su perodo
de prosperidad y grandeza. Pericles trajo a Atenas a Anaxgoras, 488-428 a.e., un discpulo del ltimo filsofo mile
sio, Anaxmenes, a fin de que contribuyese a elevar el nivel
de la vida cultural de la ciudad. Anaxgoras era un tpico
filsofo jonio que sostena que la tierra era un cilindro y
no una esfera como crean los pitagricos. Segua tambin
a dicha escuela en la creencia de que los cuerpos celestes
eran en gran medida del mismo carcter que la tierra, no
siendo divinos como sostenan los pitagricos. Tales haba
defendido que una piedra imn posea alma porque poda
mover un trozo de hierro, y Anaxgoras generaliz esta doctrina atribuyendo todos los movimientos a la operacin de
un entendimiento o alma.
Era de la opinin de que el sol era un trozo de roca al
rojo vivo, no mucho mayor que Grecia. La luna y los pla.
netas eran asimismo como la tierra, poseyendo la luna montaas y habitantes. Fue el primero en sugerir que la luna
brillaba porque reflejaba la luz y fue tambin el primero
que explic los eclipses en trminos de la proyeccin sobre
la tierra de la sombra lunar, o la proyeccin de la sombra
terrestre sobre la luna. Debido a que negaba que los
cuerpos celestes fuesen divinos, Anaxgoras fue perseguido
por impiedad, salvndose gracias a la intervencin :de
Pericles.
Su sugerencia relativa a la existencia de montaas en la
luna indica que observaba los cielos con bastante atencin.
Hacia el final de su vida, Metn h~zo observaciones astronmicas en Atenas, anunciando el descubrimiento delllamado ciclo metnico en la Olimpada del 432 a.C. El ciclo
metnico consta de diecinueve aos, perodo que contiene
un nmero entero de meses lunares. de modo que el ciclo

pod~a usarse convenientemente para regular el calendario,

El CIcloera conocido por los habitantes contemporneos de
Mesopotarnia, quienes lo usaban como el cicl~ patrn de
su calen~ario, pero ,nQ fue ~doptado por los griegos,
En la epoca de Meton, la socIedad ateniense se haba desarrollado y diferenciado de tal manera que haba forzado
la se~aracin de las tradiriones artesanal y filosfica. Unos
dosCIentosaos despus de las medidas de Saln para promover las artes, Jenofonte escriba que Lasllamadas artes
mecnicas llevan un estigma social, siendo debidamente
despreciadas en nuestras ciudades. No slo eran deshonrosas las artes mecnicas, sino que tambin lo era la antigua, filosofa natural que recurra a analogas artesanales,
S.egunJenofonte, su maestro Scrates, 470-399 a.c., consIde,rabala astronoma una prdida de tiempo . Durante
la VIdade Scrales se abatieron sobre Atenas das aciagos
las guerras del Peloponeso del 431-404 a.C" que termina~
ron c,on.la victoria de los espartanos sobre los atenienses.
Conslgulentemente, para Scrates la tarea primordial del filsofo consista en la ordenacin del hombre y la sociedad
humana, y no en la comprensin o el control sobre la nao
tural~za. Rechazaba la filosofa natural, ocupndose primordIalmente de problemas de carcter tico y poltico.
La obra de Scrates se vio continuada por su discpulo
Platn, 427-347 a.C., quien, no obstante, era ms sofisticado,que su maest~o. Platn se dio cuenta de que una filoso~iaque pretendiese ser general tena que incorporar una
teona acerca de la naturaleza del universo. Dicha teora de.
ber~asubordinarse a la tica, la poltica y la teologa y, conventente~ente tramada, podra aumentar la plausibilidad
de las mtsmas. Consiguientemente, Platn desarroll una
ftlo~~fanatur~ ~ue estaba en armona con sus opiniones
polltlcas y teologIcas, hallndose subordinada a ellas. Plutarco nos cuenta que Platn elimin de los estudios astro.
nmicos la mancha del atesmo, haciendo que lasleyes nao

turales se subordinasen a la autoridad de principios diVInOS

Platn desarroll la doctrina pitagrica de que los cuerpos

celestes constituan seres nobles y divinos cuyos movimien
tos eran perfectamente uniformes y circulares. Todos nosotros, los helenos., sealaba, mentimos acerca de estos
grandes dioses, el sol, la luna ... Decimos que ellos y otros
di-.'ersosastros no mantienen la misma trayectoria, y los llamamos planetas o errantes.. Por el contrario, afirmaba,
cada uno de ellos se mueve por la misma trayectoria; no
por varias trayectorias, sino por una sola que es circular,
siendo puramente aparentes las desviaciones. Consiguien.
temente, Platn planet a sus discpulos el problema de
hallar los movimientos circulares concretos que habran de
explicar los movimientos aparentes de los cielos. Al obrar
as, no pretenda estimular la observacin celeste, sino que
por el contrario lo que deseaba era tan slo convertir la as
tronoma en una rama de las matemticas. Laastronoma.,
escribi, como la geometra, habremos de practicarla por
medio de problemas, dejando en paz los cielos estrellados.
Con todo, sus disCpulos emprendieron la observacin de
los cielos a fin de obtener datos para los clculos.
Como sus predecesores babilonios, griegos y egipcios,
Platn sostena que el universo era al comienzo un caos increado. La ordenacin del caos no constitua un proceso mecnico, tal y como haban imaginado los filsofos jonios,
sino el resultado de las acciones de un ser sobrenatural. El
Dios de Platn difera de los dioses de la edad de bronce
por cuanto que no ordenaba el universo mediante un proceso de procreacin orgnica ni mediante rdenes, sino llevando a cabo un plan intelectual. El rasgo ms sobresaliente de la ordenacin del universo a partir del caos era, segn
Platn, laformulacin por parte del Creador de un plan racional para el mundo. Los mecanismos del proceso mediante el cual se pona en prctica el plan era una cuestin que

Platn ignoraba o ms bien daba por supuesta como algo

que ocurra naturalmente. Tal concepcin impregna la
visin general que Platn tiene de la causalidad. Los acon
tecimientos suceden fundamentalmente porque los seres inteligentes formulan fines y propsitos racionales. El movimiento interno de la naturaleza, el flujo de fuerzas de la
causa al efecto, careca de importancia, habiendo de tomarse en consideracin tan slo en Janto en cuanto descabalaba
la consecucin de los fines intelectuales. Tal modo de concebir la causalidad ilustra hasta qu punto se hallaban divorciadas las tradiciones artesanal y filosfica en este momento. Al filsofo le pareca que el movimiento de la vida
diaria dependa fundamentalmente de los fines y designios
que l formulaba, ocultndosele cmo llevaba a trmino'
dichos fines el artesano, sin que pareciese contribuir al resultado final. No obstante, no siempre llegaban a feliz tr
mino los designios del filsofo. El mundo posea un movi
miento autnomo propio que en ocasiones pona en peligro los fines humanos. Platn llamaba Necesidad a este
carcter aparentemente truculento de la naturaleza. No era
la necesidad de los atomistas, cuyas operaciones eran aleatorias y al azar, sin orden ni concierto. La idea platnica de
Necesidad se hallaba estrechamente ligada a la concep
cin griega del Hado, una especie de voluntad sobrehumana que amenazaba a los menores designios y finalidades humanas. Era una expresin del grado limitado en que los
griegos controlaban el mundo en que vivan. Herodoto expresaba correctamente este sentimiento cuando deca que
De todos los infortunios que aflijen a la -liumanidad, el
ms amargo es ese, que hemos de tener conciencia de
mucho y control de nada:..
La concepcin platnica del universo era esencialmente
matemtica. Supona que al comienzo haba dos tipos de
tringulos rectngulos: medio cuadrado y medio tringulo
equiltero. De estos tringulos derivaban racionalmente

cuatro de los slidos regulares que componan las partculas de los cuatro elementos. Las partculas del fuego eran
tetraedros, las del aire octaedros, las de agua icosaedros Y
las de tierra cubos. El quinto slido regular, compue~to de
pentgonos regulares, el dodecaedro, formaba la qu~ntaesencia, el quinto elemento que conformaba el m~tenal de
que estaban hechos los cielos. El conjunto del umver~o era
una esfera, ya que la esfera es simtrica y perfe~ta.' SIendo
igual en todos los puntoS de su superfici~. ASImIsmo, e!
universo estaba vivo, poseyendo un alma dIspersa por su espacio y, al estar vivo, se mova. ~l ~ovim~ento del unive~.
so era de rotacin porque e! mOVImIentocucular era el mas
perfecto al no precisar ni manos ni pies..Cada uno de los
cuatrOelementos estaba presente en el umverso en una cantidad tal que la proporcin entre fuego y aire fuese la ~isma
que la proporcin entre aire y ag~a y entre ,agua y tierra.
Todo objeto poda designarse medIante un numero que expresase las proporciones de los elementos que c~ntena.
De todos los animales, e! hombre apareca el pnmero, y
de todas las partes de los hombres, la cabeza se cre en
primer lugar, dado que era e! rgano del alma y muy
aproximadamente esfrica. Las ~estantas panes dc:l c~erpo
parecan evitar que la cabeza guase en torno a SI ~Isma,
conteniendo un alma inferior que rega los deseos anImales
de! hombre. Los dems animales eran producto de la de
generacin del hombre al transmigrar su,alm~ ~ formas corporales inferiores. Los hombres ~ue hablan VIVIdom~~,r~nacan debidamente como mUjeres en la generaclOn SI
guiente, mientras que lasbestias que andan a cuatro patas
provenan de hombres comp~etame?te. ajenos : la filos~fa:.. Haciendo befa de los filosofos jomos, Platon sostema
que las aves surgieron del cambio de forma padecido por
hombres inofensivos aunque conos de luces que prestaron
atencin a las cosas celestes, aunque en su simplicidad supusieron que las ms seguras pruebas en tales cuestiones

procedan de los ojos. Sealando concretamente a Anaximandro, quien haba dicho que los hombres procedan de
los peces, Platn sugera que: Elcuano tipo de animal que
habita en el agua provino de los hombres ms patentemente mentecatos. Muchas de estas cosas estn escritas a la ligera, pero son indicativas del modo de pensar de Platn.
En el mismo tono, postulaba la existencia de un espritu
mundano malgino, un demonio, responsable de las opiniones de sus archioponentes, los atomistas.
La filosofa de Platn result muy influyente, si bien sus
sucesoresde imponancia hicieron ms por desviarse de ella
que por desarrollar sus puntos de vista. Incluso sus propios
discpulos en la Academia por l fundada, especialmente
Eudoxo de Cnido, 409-356 a.c., se vieron obligados a observar los movimientos de los cuerpos celestes, proceder desaconsejado por Platn, a fin de explicar geomtricamente
dichos movimientos. Eudoxo fue el primero que uni la as
tronoma cuantitativa y la especulacin cosmolgica, permitiendo as que la observacin desempefiara su funcin a
la hora de doterminar la configuracin asignada al universo. Hacia la poca de Eudoxo, los babilonios haban desarrollado un mtodo de resolver complejos fenmenos peridicos celestes en un cieno nmero de movimientos peridicos simples. O bien Eudoxo oy algo de este procedimiento, o bien lo invent l independientemente, pasndolo de la forma aritmtica a la geomtrica. A cada movimiento peridico simple le asign un crculo o una esfera
con centro en la tierra, de manera que una combinacin
de tales esferas describa razonablemente bien el compiejo
movimiento peridico de un cuerpo celeste panicular. Cada
esfera daba cuenta de un movimiento concreto; as, una
describa la aparente rotacin diaria de los cielos, otra el perodo de revolucin mensual, o anual o cualquier otro, y
an otras, otros fenmenos peridicos diversos. Todas las
esferaseran homocntricas, tenan su centro en la tierra y los

ejes de rotacin de las esferas inferiores se engastaban en

la superficie de las superiores. De este modo, Eud~xo.~xplicaba los movimientos de los cielos empleando velOtlSlete esferas, una para las estrellas fijas, tres para el s~1y ot;as
tantas para la luna, y cuatrO para cada u?O .de los CIOCO
P a'dos A medida que se multlpllcaban las obserI
netas conoc
.
" d'
I
vaciones descubrindose nuevos fenmenos peno ICOS,e
sistema ~ena que aumentarse. El discpulo de Eudoxo, ClIpO, c. 32<'a C confiri una esfera extra a cada uno e
los cuerpos celestes, elevando el total a trelOta.y cuatro,
mientras que Aristteles afiadi vc~ntids m~. SI~ emba~~
go, el sistema de esferas homocn~r~casentranaba electasdI_
ficultades desde el comienzo. EXIglaqu~ los ~uerpos ~eles
tes se mantuviesen siempre a la misma dlstanela de la tierra,
siendo as que se saba desde antiguo qu.e ~lgunos
tas como Venus y Mane, mostraban vanaClOnese~ n o
ap~rente que entraaban que dichos p!anetas poselan m~vimientos de alejamiento Y acercamIento res.pecto a a
.
Adems se haba observado que los eclIpses de sol
tierra.,
. d' b
e
eran a veces totales, a veces anulares, lo que ~n ICa a q~
las distancias relativas del sol, la luna ~ la tierra camb~~
ban. Como observaba el astrnomo Soslgenes, c. 4.5a. ..
Lasesferas de los partidarios de Eudoxo no exphcan los
fenmenos. No slo no explican los fenmenos que. se han
descubieno despus de ellos, sino que tampoco.exphcan;os
fenmenos que se conocan antes y que ellos mIsmos teman
.l

p~a;~-

por verdaderos.
. . d
Los logros del sistema de Eudoxo se vieron h~lta os por
el prejuicio de que los cuerpos celestes se movla~ con velocidad uniforme por crculos con centro en la tierra. Herclides del Ponto, fl. c. 373 a.c., intent superar al,gun:
de las dificultades del esquema de Eudoxo. Se habla o servado que los planetas Mercurio y Venus nu~~~ andaban
muy alejados del sol, por lo que Herclides suglflOque estoS
planetas se movan en rbitas circulares en torno al sol, lo

que explicaba el cambio en brillo aparente. Tambin

adopt la opinin pitagrica de Hicetas y ECfanto, segn la
cual la tierra rotaba diariamente en torno a su eje a fin de
explicar la aparente rotacin diurna de los cielos. Herclides supona adems que el universo era infinito, siendo
cada una de las estrellas un mundo en s mismo, compuesto por una tierra y otros cuerpos. No obstante, Herclides
encontr pocos partidarios,
adoptando
el sistema de
Eudoxo tanto los discpulos de Platn como los de Aristteles.
Las obras de Aristteles, 384-322 a.c., han sido ordenadas segn una secuencia que muestra un progresivo alejamiento de la filosofa de Platn, tanto por lo que respecta
al contenido como por lo que atae al mtodo. El primitivo trabajo de Aristteles sobre la naturaleza de los cielos
era especulativo en cuanto al mtodo y eudoxiano en cuanto
al contenido, mientras que sus obras biolgicas posteriores
se basaban ms estrechamente en la observacin y contenan mucho material nuevo. En el campo astronmico,
Aristteles fue responsable de la idea de que las esferas que
transportan los cuerpos celestes en torno a sus trayectorias
eran cuerpos fsicos reales y no meras construcciones geomtricas como haba supuesto Eudoxo. Cada una de las esferas transmita su movimiento a la esfera inmediatamente
inferior, de modo y manera que la esfera externa que con
tena las estrellas fijas provocaba, mediante su rotacin
diaria en torno a su eje, el giro diario de todas las esferas
y, con ellas, el de los cuerpos celestes en ellas engastados.
A fin de que los movimientos peculiares a cada uno de los
cuerpos celestes no se transmitiesen al cuerpo inmediatq inferior, Aristteles insertaba cierto nmero de esferas antigiratorias entre cada conjunto de esferas correspondiente
a cada planeta. Estas esferas antigiratorias posean los
mismos ejes de rotacin, las mismas velocidades y se presentaban en idntico nmero que las esferas que movan el

planeta superior, si bien se movan en direccin opuesta a

fin de neutralizar los movimientos particuhues de dicho
planeta, transmitiendo tan slo la rotacin diurna. Matemticamente, el sistema de Aristteles era igual al de Calipo, pues las veintids esferas antigiratorias eran geomtricamente redundantes.
Segn Aristteles, la esfera externa de las estrellas fijas
era movida por el Primum Mobile o Motor Inmvil de la
periferia del universo que rega todas las esferas del universo en su conjunto. Parece haber sugerido tambin que cada
una de las otras esferas posea un motor inmvil menor responsable del movimiento particular de dicha esfera. Los
motores eran de carcter espiritual, siendo la relacin de un
motor con su esfera similar a la del alma con el cuerpo. Los
motores de un planeta trabajaban en contra del Primum
Mobile, de modo que los planetas posean movimientos
propios de oeste a este contrarios a la rotacin diurna. El
planeta exterior, Saturno, experimentaba la mayor dificultad para superar la fuerza del Primum Mobile, razn por
la cual presentaba d perodo ms largo, mientras que el
cuerpo situado en el i~terior, la luna, posea el ms cono.
De este modo, al igual que Platn, Aristteles ordenaba
los cuerpos celestes, hacia afuera, desde la tierra, segn sus
perodos aparentes de revolucin; a saber, la Luna, el Sol,
Venus, Mercurio, Marte, Jpiter y Saturno.
Supona Aristteles que haba una diferencia absoluta
entre el tipo de material celeste y la materia terrestre. Todas
las cosas por debajo de la esfera de la luna estaban hechas
a base de los cuatro elementos terrestres, tierra, agua, aire
y fuego. Los cielos estaban formados por un quinto elemento ms puro, la quintaesencia. Los cuerpos celestes eran incorruptibles y eternos, sindolo tambin sus movimientos
que eran consiguientemente
circulares y uniformes. En la
tierra se daba la generacin y corrupcin, por lo que los movimientos terrestres eran rectilneos y tenan principio y fin

como todos los fenmenos terrestres. Los cuerpos celestes

se hallaban siempre dentro de sus esferas correspond.ientes,
frente a lo que ocurra con los cuerpos terrestres que siempre
estaban tendiendo a volver a sus lugares naturales. Los elementos tierra yagua posean gravedad, tendiendo. a moverse hacia el centre del universo, mientras que el alCey ~l
fuego posean una ligereza que tenda a llevarlos.haCia
arriba, a sus lugares naturales en la atmsfera s,upenor. El
fuego era un elemento ms noble, ya que tema un lugar
natural ms alto. De manera similar, el aire era ms noble
que el agua y sta ms que la tierra. Todos los cuerp?s ~elestes eran ms nobles que cualquier objeto terrestre, S1bien
aumentaban en perfeccin a media que se alejaban del
centro del universo. La'luna era el menos perfecto: tal y
como poda verse por su apariencia m~nchada, ~lentras
que la esfera de las estrellas fijas y el Pnmum Mo?tl~ eran
los ms perfectos, pues lo que encierra y es el hmlte es
ms excelente que lo que es limitado..
. .,
En el terreno de la fsica, Aristteles era de la oplmon
de que un cuerpo poda mantenerse en movi~iento tan
slo en tanto en cuanto estuviese en contacto directo con
un motor. que actuase constantemente. Si el motor ~e paraba o perda contacto con el objeto, ste se.detena mmediatamente. Tales motores podan ser mternos a los
cuerpos, como en el caso de l~s organismos .semovientes, o
externos como cuando un objeto era empujado o arrastrado por 'fuerzas externas. Los cuerpos homogneos slo
podan ponerse en movimiento merced a mot.ore~externos,
ya que los cuerpo~ semovientes eran necesanamente c?mpuestos, constando de un motor y aquello.que era mOVido.
As, los cuerpos homogneos, como ~na piedra lanzada por
una catapulta, nunca se movan hbremente. Cua~d~ la
piedra abandonaba la catap,:l~a, se man,tena en movlm1~nto graciasal aire que se preClpltaba detr~ ~e ella para evlt~
la formacin de un vaco. Segn Anstoteles, no pod1a

existir un vaco., ya que el espacio haba de estar lleno de

materia para transmitir efectos fsicos por contacto inmediato de este tipo. Consiguientemente, los atomistas se
equivocaban al suponer que el mundo constaba fundamentalmente de tomos en el vaco, ya que el espacio tena que
ser un continuo de materia. En el caso de las entidades compuestas semovientes, el motor se tena por ms noble y espiritual que el cuerpo movido. Aristteles sealaba que En
toda cosa compuesta hay siempre un factor rector y un sujeto., idea conectada con la opinin platnica de que La
naruraleza ordena obediencia y esclavitud al cuerpo; autoridad y dominio al almv. El movimiento de un cuerpo homogneo era similar al movimiento de un carro que se de
tiene si se separa de los bueyes o si stos suspenden su esfuerzo tractor. La relacin existente entre los elementos de
un cuerpo semoviente era similar a la existente entre el alma
y el cuerpo o entre el filsofo y el artesano de la sociedad
ateniense de la poca, donde pareca que los planes intelectuales del filsofo eran la fuerza rectora de la actividad
del artesano.
Como Platn, Aristteles consideraba que los planes y
fines intelectuales constituan los principios formadores y
rectores de todos los procesos naturales. No obstante, Aristteles tena una visin ms rica de la causalidad que
Platn, ya que aceptaba tambin algunas de las doctrinas
expresadas anteriormente acerca de la materia. Segn sealaba Aristteles, haba cuatro tipos fundamentales de
causas. En primer lugar, estaba la causa material de las
cosas, la materia prima de que estaban hechas las cosas. En
segundo lugar, estaban las causas formales, los planos, patrones o formas impresas en la materia prima. Haba, en
tercer lugar, causas eficientes que suministraban los mecanismos mediante los cuales se realizaban aquellos planes y,
en cuarto lugar, estaban las causas finales que eran los fines
para los que se haban planeado las cosas. La arcilla del al

farero suministraba la causa material de una vasija, cuyo diseo era la causa formal. Las manos y la rueda del alfarero
eran la causa eficiente, y la finalidad a la que se destinaba
la vasija era la causa final. El propio Aristteles se interesaba fundamentalmente por las causas formales y finales.
Crea que las causas formales eran inherentes a todos los objetos y procesos naturales. Inicialmente se hallaban latentes, tornndose manifiestas durante el desarrollo del objeto
o criatura. Finalmente llegaban a su acabamiento cuando
el ser terminado serva al fin o causa final para el que se
haba planeado.
Tales doctrinas encontraron su expresin ms completa
en las obras biolgicas de Aristteles. Clasific unas quinientas cuarenta especies animales segn la gradacin de
sus formas y ha de haber disecado animales de por lo menos
cincuenta especies diferentes al estudiar sus estructuras anatmicas, las cuales eran para Aristteles la expresin de sus
planes o causas formales. Aristteles constat algunas correlaciones entre las estructuras de los animales, como por
ejemplo, .:Ningn animal posee a la vez colmillos y
cuernos, y Nunca he visto un animal de dos cuernos con
un solo casco.La naturaleza, apuntaba, nada hace en vano,
de manera que ningn animal precisaba a la vez cuernos y
colmillos para su proteccin. Aristteles observ que los rumiantes posean un estmago mltiple, as como que les
faltaban dientes, y como la naturaleza da invariablemente
a una parte lo que quita de otrv, supuso que los rumiantes posean estmagos compl~jos para compensar su denticion deficiente.
Aristteles investig tambin el desarrollo de formas orgnicas durante el desarrollo embriolgico del pollo y otros
animales, siendo el grado de madurez de un animal en el
momento del nacimiento un criterio importante de su sistema clasificatorio. A este respecto, Astteles sealaba que
las ballenas, que paren vivos a sus retoos, son ms afines

a los mamferos que a los peces que ponen huevos. Propuso algunas otras correlaciones buenas por el estilo, como por
ejemplo, Lasbestias de cuatro patas que paren vivos a sus
retoos tienen pelo, mientras que las bestias de cuatro patas
que ponen huevos tienen escamas. Segn Aristteles, el
macho y la hembra contribuan de manera desigual a la produccin de su descendencia, pues la hembra suministraba
la materia, la causa material, y el macho el plan o la causa
formal. El macho es el carpintero, deca, mientras que la
hembra es la madera.
Aristteles era de la opinin de que diversas especies animales formaban una escala continua de criaturas de perfeccin creciente, desde las plantas hasta el hombre. Haba
once grados fundamentales de perfeccin, distinguibles por
criJ;eriosembriolgicos. Los animales superiores eran criaturas calientes y hmedas que paran vivos a sus retoos.
Otros eran hmedos sin ser calientes y ponan huevos que
se desarrollaban en el interior de las hembras, como ocurre
con el tiburn. Los animales calientes y secosponan huevos
completos, como los pjaros, mientras que los animales
fros y trreos, como la rana, ponan huevos incompletos.
De este modo, Aristteles establec un jerarqua de criaturas, ordenadas segn el grado en que estn infectadas
de potencialidad. tal y como se expresaba por medio de
su madurez en el momento del nacimiento. La criatura superior de un grado no presentaba solucin de continuidad
con la inferior del grado de arriba, de modo que su continuidad hace indistinguible el lmite que media entre
ellas.
Aristteles sealaba que el grado de perfeccin de una
criatura poda reconocerse a travs de su forma estructural,
aunque no quedaba determinada por dicha forma, dado
que la estru.:tura de un organismo estaba regida por sus hbitos y funcones. Las plantas. que slo crecen y se reproducen, poseen una menor y ms simple diversidad de es-

uur.ruxasque los animales, los cuales no slo crccen y se reproducen, sino que tambin se mueven y poseen la facult:l<.l de la :;cnsan. Segn Aristteles, los hbitos y fun
ciones d<'.!or#{anismo,y por ende su eSL.ructuray su grado
de perfeccin, estaban regidos por la calidad de su alma o
almas. Las plantas tiencn tan slo un alma vegetativa responsable del crecimiento y la reproduccin, mientras que
los animales postian adems un alma sensitiva que rega las
facultades del amomovimiento y la sensacin. El hombre
no slo posda un alma vegetativa y oua sensitiva, sino que
tenfa adems una r:ic;onaJcon sede en el corazn y no en
el cerebro tal y como haban credo los filsofos amertores.
Aristteles marca un hito en la historia de la ciencia
griega por ser el ltimo que formul un sistema del mundo
en su conjunto, SIendo el primero en embarcarse en investi.gaciones empricas extensas. Los filsofos anteriores
haban erigido voluminosos cuerpos tericos basndose en
magros fundamentos empricos, tamino que Aristteles
haba seguido en su trabajo primitivo sobre problemas astronmicos. Sus trabajos zoolgicos posteriores entraaban
una buena dosis de observacin, siendo este camino el que
fue desarrollado por sus seguidores. Aristteles haba fundado el Liceoen oposicin a la .Academiade Platn, siendo
sucedido en l, en el afto 322 a.e., por su discpulo Teofrasto, 372-287 a.e. Teofrasto prosigui la obra biolgica
de su maestro, describiendo y clasificando numerosas especies de plantas. Muchos de los nombres que dio Teofrasto
a las plantas han sobrevivido en la Botnica moderna, no
menos que los trminos tcnicos que introdujo, como carpo
para fruto y pericarpio para el recipiente seminal. Teofrasto saba que la reproduccin de las plantas superiores era
de naturaleza sexual, si bien este conocimiento se perdi
en la ltima parte de la antigedad.
Enfrentndose a la bsqueda de propsitos y causas finales en la naturaleza, Teofrasto sostena que las causas efi-

cientes eran lo nico que interesaba a la ciencia. Sugera

que los cientficos deberan explicar los fenmenos naturales en trminos de los procesos observados en las artes mecnicas, sealando que en general hemos de proceder a
hacer referencia a las artes, estableciendo analogas entre
procesos naturales y artificiales. De este modo, Teofrasto
explicaba el fenmeno del rayo por analoga con las chispas
que se podan obtener con piedras golpeadas, sugiriendo
que el color rojo del sol al alba y en el ocaso se deba a
causas semejantes a aquellas que daban lugar a las llamas
rojas y humeantes producidas al quemar lea verde.
Estratn de Lapsaco fue quien sustituy a Teofrasto
como director del Liceo del ao 287 al 269 a.C. Estratn
parece haber dado un paso ms all de la observacin para
realizar experimentos. Pesaba un trozo de madera antes y
despus de calentarlo, hallando que el carbn producido
tena el mismo volumen que la madera aunque posea
menor peso. Consiguientemente, Estratn sospechaba que
algo de materia haba escapado de la madera, dejando pequeilos poros vacos. Con otro experimento mostraba que
los recipientes en los que se haba hecho parcialmente el
vaco absorban agua, efecto que atribua al hecho de que
el agua llenaba los vacos existentes entre h..s partculas de
aire. Estratn opinaba que los cuerpos en general constaban de partculas diminutas con vacos entre ellas. De no
existir tales vacos, arga, la luz no podra pasar a travs
del agua y del aire, ni el calor podra pasar de un cuerpo
a otro.
Se atribuye a Estratn el libro IV de la Meteorologa de
Aristteles, que constituye la nica obra griega que trata
de problemas qumicos antes de la poca de la alquimia alejandrina. La Meteorologa contiene la doctrina segn la cual
todas las sustancias minerales derivan de dos exhalaciones
que emanan del interior de la tierra. Una de ellas era una
exhalacin humeante con cualidades calientes y secas,

mientras que la otra era una exhalacin vaporosa con cualidades fras y hmedas. La interaccin de ambas exhalaciones produca las diversas sustancias minerales, predomi.
nando la exhalacin humeante en las piedras no fusibles,
en los pigmentos rojos y en el azufre, y. la exhalacin vaporosa en los metales.
.
Despus de Estratn, Atenas dio muy pocas cosas de 1m
portancia cientfica. Los centros princi~ales de la cie?cia
griega cambiaron a otrOSlugares, espeClalme~te a AI~Jandra. La teora atmica revivi en Atenas graClasa Eplcuro
de Samos, 342-270 a.e., si bien utilizaba la teora fundamentalmente para combatir la religin. El problema de si
la luna brillaba con luz propia o con luz reflejada careca
de inters, sealaba, si bien era esencial para subrayar el ca
rctertrreo y no divino de la luna. Frente a ello, los es
toicos, especialmente Zenn y Cleantes de Assos, ~~0.225
a.e., hacan hincapi en la doctrina del carcter dIVInOde
los cuerpos celestes, suponiendo que los cielos controlaban
el destino del hombre sobre la tierra. Los estoicos abrazaron la tesis de que el hombre era una copia microcsmica
de todo el universo, suponiendo que tanto los mundos menores como los mayores estaban sujetos al gobierno de un
poder absoluto. El sol era la potencia rectora del universo
y no el Primum Mobile como crean los arist~tlicos, dado
que el sol era el rgano del macrocosmos eqU1v~le~teal c~.
razn, el poder rector del microcosmos. Tal OpInlOn,den
vada del antiguo despotismo mesopotnico, posea considerable atractivo en el perodo de los ms recientes impe.
ralismos, primero de los griegos y luego de los romanos.

Captulo 5
La ciencia griega en el perodo alejandrino

Tras las conquisras de Alejandro Magno, el centro principal'de la ciencia griega pas de Atenas a Alejandra. Los
atenienses se haban tornado o supersticiosos o cnicos,
como podemos ver en los estoicos y en los epicurestas.
Haban sido derrotados por los espartanos en el ao 404
a.e. y de nuevo por Filipo de Macedonia en el 338 a.e.,
por lo que al perder su primitivo vigor hicieron poco ms
que conservar sus anteriores logros. El ltimo de sus grandes
filsofos. Aristteles, haba sido un macedonio, v su
alumno, Alejandro Magno, continu las conquistas de su
padre. Filipo. En el ao 334 a.e., Alejandro pas a Asia
Menor y, tras derrotar al ejrcito persa, entr en Egipto.
All fund en ei 332 a.C. la ciudad de Alcjandra, que pros
per gracias a la desviacin del comercio de las ciudad~s fenicias de Tiro y Sidn. Al ao siguiente, Alejandro sali
de Egipto para conquistar Mesopotamia y todo el Asia
cemral hasta el Iodo y el Punjab.
En todas ~us campaas. Alejandro llevaba consigo inge.
nieros, gegrafos y agrimensores que levantaban planes de
los pases conquistados, sealando sus recursos y recogien-

do una gran cantidad de observaciones sobre historia natural y geografa. Teofrasto hizo uso de las observaciones sobre
plantas en sus trabajos botnicos, mientras que otrO discpulo de Aristteles, Dicearco, c. 355-285, utiliz la informacin geogrfica para confeccionar un mapa del mundo
conocido. Diecearco fue el primero que traz una lnea de
latitud a lo largo de un mapa. que iba desde el estrecho
de Gibraltar hasta el ocano Pacfico, pasando por las cordilleras del Tauro v del Himalaya. De este modo, la informacin recogida por los ejrcitos de Alejandro suministraba los medios y quiz el estmulo para que la ciencia griega
dejase de ser especulativa hacindose emprica. cosa que
ocurri durante la vida de Aristteles. Ms adelante sealaremos una reorientacin similar de la teora a la prctica
en la 'ciencia francesa con las conquistas de Napolen.
Cuando los griegos se apoderaron de Mesopotamia, conocieron con detalle las matemticas y la astronoma babilonias. En este momento, los griegos adoptaron el sistema
numrico sexagesimal, si bien al utilizar letras para representar nmeros, perdieron el descubrimiento babilonio del
valor de la posicin. Se hicieron tambin con el lgebra mesopotmica. En la solucin de ecuacionc:s c~adrticas. l~s
griegos usaban claramente mtodos babllomos, multlphcando la ecuacin por el coeficiente del cuadrado en lugar
de dividir, como hacemos nosotrOS. En esta poca pas
tambin a Grecia una nueva oleada de astrologa, hallando
expresin en la filosofa estoica con el Hado impuesto al
hombre por las estrellas. Este fue uno de los factores por
los que la fisolofa estoica resultaba tan prxima a los romanos, dado que stos ya se hallaban familiarizados con la
astrologa babilonia y la adivinacin por los hgados gracias
a los etruscOS, originarios de Asia Menor. Tambin de los
Babilonios provino el conocimiento del orden correcto de
los cuerpos celestes a partir de la tierra. Los primeros griegos
crean que el sol estaba inmediatamente despus de la luna,

contando a partir de la tierra, viniendo luego los planetas.

Los griegos posteriotes saban que despus de la luna vena
Mercurio, luego Venus, el sol, Marte, ]piter, Saturno y finalmente las estrellas fijas. Cicern nos cuenta que el estoico Digenes de Babilonia, c. 160 a.e., fue el primero
que ense este ltimo orden que haba trado de Mesopotamia. Era tambin probable que Hiparco, 190.120 a.e.,
utilizase observaciones babilonias para medir la precesin
de los equinoccios que haba sido ya descubiena anteriormente por el babilonio Ki-Din-Nu (Cidenas), c. 340 a.e..
Tras la muerte de Alejandro Magno en el ao 323 a.e.,
su imperio se desmembr, cayendo Egipto bajo el poder de
~no de sus generales, Ptolomeo, quien como el propio Ale.
Jandro haba estudiado con Aristteles. Ptolomeo contrar
a Estratn, quien ms tarde sera director del Liceo, como
tutor de su hijo, y fund el Museo de Alejandra, instituto
de investigacin y de enseanza que segua el plan del
Liceo, aunque a una escala mucho mayor. El museo tena
un~ ~mina de al~o as como un centenar de profesores que
reclblan un salano del estado. Estaba dotado de una biblioteca de cerca de medio milln de rollos y tena tambin
un zoo, jardines botnicos, observatorio astronmico y salas
de diseccin. El Museo dur unos seiscientos aos, aunque
los primeros doscientos fueron los ms importantes para
la ciencia. A medida que los ptolomeos se fueron imbuyendo progresivamente de la cultura egipcia, favorecieron
cada vez menos a la ciencia, hasta el punto de que Ptolo~eo IV, 146-147 a.e., lleg al extremo de perseguir lo
gnego en Alejandra. As, Hiparco de Nicea, a quien se
tiene por el mayor astrnomo de la antigedad, vivi y tra.
baj en Rodas durante este perodo. Otro centro era Pr.
gamo, de donde provena Galeno, donde comenzaron a
utilizarse las pieles de animales, el pergamino, para escribir libros, dado que los Ptolomeos haban prohibido la exportacin de papiro. Finalmente, aunque no por ello menos

imponante, estaba Siracusa, donde viva y trabajaba Arqumedes.

Expresin del nuevo talante emprico y prctico de la
ciencia griega fue el surgimiento en Alejandra de un gtupo
de ingenieros ilustrados. Los anteriores ingenieros griegos
haban alcanzado un alto nivel de pericia tcnica, pero no
dejaron registros escritos. En la poca de Pitgoras, el ingeniero Eupalino de Megara consttuy un acueducto subterrneo para Polcrates, el tirano de Samos, comenzando
por los dos extremos y encontrndose en el medio con un
error de slo medio metro. La construccin geomtrica pre
cisa para esta operacin fue descrita por vez primera por
Hern de Alejandra, c. el ao 100 a.e., si bien debe de
haber sido conocida en tiempos de Pitgoras. Dcese que la
escuela alejandrina de ingenieros habra sido fundada por
Ctesibio, fl. 285-222 a.e., el hijo de un ba.rbero de Alejandra. No sobrevivi ninguna de sus obras, aunque fueron
descritas por su ms joven contemporneo Filn de Bizancio. Se le atribuye la invencin de la bomba impelente y
la construccin de un rgano de agua y una depsidra accionada mecnicamente. Ctesibio y Filn sugirierop. que la
fuerza elstica del aire comprimido o de resortes metlicos
podra utilizarse para fabricar catapultas de asedio, sustituyendo a las cuerdas o tiras de cuero retorcidas que resultaban sensibles a la humedad. No obstante, la reconstruccin
de los modelos ha mostrado que estas sugerencias eran impracticables. Las obras de Filn y Hern, quienes vivieron
entre el ao 100 a.e. yel 150 d.e., tratan de tres temas
principales, ingeniera militar, instrumentos cientficos y
juguetes mecnicos. No tocaron el tema de la ingeniera civil
ni problemas arresanales con cierta extensin, si exceptuamos los relativos a la agrimensura. Los instrumentos descritos son la depsidra para marcar el tiempo durante la noche,
la dioptra, un precursor del teodolito empleado en agrimensura y el hodmetro para medir distancias.

En esta poca hubo algunos griegos que combinaban la

ingeniera con la ciencia, siendo el ms notable de ellos Ar
qumedes de Siracusa, 287-212 a.e. Arqumedes visit Ale
jandra, inventando durante su estancia all, segn se
cuenta, el tornillo de Arqumedes para elevar agua, que
an se utiliza en Egipto, Tiene que haber sido un mecnico de considerabie habilidad, pues segn Cicern construy un planetario. es decir, un modelo de sol, la luna, la
tierra y los planetas, que reproduca los movimientos aparentes de los cuerpos celestes con algn detalle, mostrando
incluso los eclipses. Arqumedes desarroll la ballestilla
para uso astronmico y construy un aparato para medir el
ngulo subtendido por el sol en la tierra. Dicho instrumento constaba de un disco que se deslizaba por una regla con
la que formaba ngulo recto. Al amanecer, cuando se
puede mirar al sol directamente, mova el disco a lo largo
de la regla hasta que cubriera exactamente el crculo solar
momento en que la relacin entre el dimetro del disco;
su distancia al ojo por la regla daba el ngulo subtendido
por el sol. El descubrimiento de Arqumides del principio
de flotacin y las densidades relativas es otro indicio de la
naturaleza prctica de sus investigaciones. Segn la tradicin, descubri que la corona del rey Hiern desplazaba
ms agua que un peso igual de oro, lo que mostraba que
el platero haba falsificado la corona mediante un metal de
menor densidad. Hasta la poca de Arqumedes, los griegos
haban considerado que el peso de un cuerpo era proporcional a su volumen. Mostr que no era as, siendo algunos
cuerpos ms densos que otros.
En sus obras, Arqumedes presentaba el conocimiento
cientfico como un sistema deductivo de teoremas derivados de proposiciones evidentes por s mismas, al modo de
la geometra de Euclides. Con todo, es muy posible que ob
tuviese antes sus resultados experimentalmente, deducindolos luego de axiomas postulados, pues en su obra Del m-

todo nos cuenta que realizaba experimentos mentales en la

investigacin de reas y volmenes. Meda las reas de las

figuras planas pesando im~ginariamen,t~ sus for~as re.cortadas sobre un material umforme, haClendose asl una idea
de sus relaciones, las cuales proceda en~onces a demostrar
matemticamente. En geometra desarroll un mtodo de
deducir 11' la razn entre la circunferencia de un crculo y
su dimet~o. La razn entre el permetro de un polgono
regular y la distancia del centro a un vrti~eer~ fcil ~e averiguar, y considerando a tales polgonos lOscntOS
,Y cucuns
critos en un crculo dado, mostraba que 11' se podla obtener
con cualquier grado de precisin deseado.
Euclides de Atenas, c. 330-260 a.e., el ms conocido de
los matemticos de la antigedad, sistematiz la geometra
en la propia Alejandra. Muy po~o.de su~ E~ementos. de
Geometra parece haber sido onglOal, Si bien Euclldes
reuni de fuentes muy dispersas proposiciones Ydemostraciones, presentndolas de manera ordenada en un libro de
texto. Por otrO lado, el primero de los astrnomos notables
de Alejandra, Aristarco de Samos" c. 310-230 a.C.,. ~ro.
dujo lo que tal vez sea la hiptesis cientfica ms O~lglOal
del perodo alejandcino. Segn Arqumede~, soste~~aque
la tierra rotaba diariamente en torno a su eJe, movlendose
en torno al sol por una rbita circular.una .vez al a.~, ha
lIndose el sol Ylas estrellas fijas e~taclOnanasYmOViendo
se los planetas por rbitas circulares con el.sol en el centro.
No se han conservado las obras en que Anstarco expone su
teora, si es que las compuso, por ms que, par("zcahaber
sido bien conocida en la poca, pues, segun Plutarc:o, el
jefe de la escuela estoita de filosofa, Cle"ntes. dijo que
Aristarco debera haber sido perseguido por lffipledad. Nos
ha llegado la obra de Ari~tarco titulada De I~J t(J~afjOS y
diJtancias del .1'01 y la una que contiene el pnroer intento
cientfico de medir las disl:mcias relativas del sol y la luna
a la tierra. Aristarco supuso que cuando se vea la media

l~na, el sol, la .luna y la tierra formaban un tringulo rect~ngulo, ,a partIr del cual se podan determinar las distanCIas relatIvas del sol y la luna midiendo la separacin ang~lar del sol y la luna respecto a la tierra. Su medicin de
dIcho ngulo arrojaba un valor de ochenta y siete grados,
de donde calculaba que el sol se hallaba diecinueve veces
ms lejos de la tierra que la luna, si bien de hecho ese ng~lo es,mayor, y por tanto tambin 10 es la razn entre las
dIstanCIas del sol y la luna a la tierra. Dado que por regla
general la l~na cubre exactamente al sol durante los eclipses
s?lares, Anstarco supona que el dimetro del sol era diJ:cIn,ueve veces mayor que el de la luna. Partiendo de los
ecltpses de luna, estimaba que la anchura de la sombra
terr~stre, y por tanto el dimetro aproximado de la tierra
era Igua!, a tres dimetros lunares. Por consiguiente arg~
que el dIametro del sol tena que ser seis o siete veces mayor
que el de la tierra,
Para obtener una estimacin de las dimensiones absolu.
tas del ,sol y la l~na, as como de las distancias a la tierra,
se ~r:ClSaba medu .el tamao de la tierra. Tal medicin la
realIzo p~r ~ez pnmera Eratstenes de Cirene, 284-192
a.~., el bIbh~tecario jefe del Museo de Alejandra. Constato, que en ~Ie?a [Asun J el sol estaba exactamente en la
ve:tIcal el veIntIcuatro de junio, mientras que en Alejandfla los rayos del sol se apartaban siete grados de la vertical, valor estimado a partir de la longitud de la sombra proyectada por una vara de altura conocida~ Eratstenes esti~aba que Alejandra se hallaba 5.000 estadios al norte de
Slena, de manera que la circunferencia de la tierra era de
250.000 estadios. Las estimaciones del estadio varan p
'
, ero
1 1
ca cu an d o a seIS estadios y cuarto por kilmetro, su dimet~o polar para la tierra es tan slo ochenta kilmetros y
medIO menor qu nuestro valor actual.
Erat~s~enes desarr~ll~ tambin,el estudio de la geografa
matematIca y astronomlca. ReunI los trabajos de sus pre-

decesores que haban desarrollado la idea de que la tierra

era un globo con dos polos y un ecuador, y levant un mapa
de la tierra conocida con lneas de latitud y longitud, separando cinco zonas, dos fras, dos templadas y una trrida.
Como meridiano de longitud fundamental
eligi el de
Siena y Alejandra que, segn crea, pasaba por Bizancio.
Como paralelo de latitud fundamental tom la lnea de los
36 que pasa por el estrecho de Gibraltar y la isla de Rodas.
Eratstenes pensaba que la tierra se extenda 78.000 estadios a lo largo de este paralelo, del Atlntico al Pacfico,
siendo el resto mar. Segn Estrabn, Eratstenes pensaba
que si no fuera por la vasta extensin del ocano, sera posible navegar de Espaa a la India siguiendo el mismo paralelo, dado que las mareas eran similares en el ocano Atlntico y en el Indico, lo que mostraba que se hallaban
conectados.
El sistema hdiocntrico sugerido por Aristarco era un intento de superar las dificultades inherentes al sistema de
Eudoxo que mencionbamos ms arriba. Las opiniones de
Aristarco no se aceptaron porque los griegos en general encontraban difcil desembarazarse de la idea de que la tierra
y los cielos eran totalmente diferentes por lo que respecta
tanto a su constitucin material como a las leyes que obedecen, Tal doctrina entraa la opinin de que la tierra inferior se hallaba en reposo en el centro del universo,
mientras que los ms perfectos cuerpos celestes s~ movan
uniformemente en crculos por las ms puras reglOnes superiores. Todos los intentos llevados a c~b~ p~r los grieg~s
posteriores a Aristarco para superar las hmItaCIOnes d~l S15tema de Eudoxo mantuvieron esta opinin. ApoloOlo de
Perga, c. 220 a.e., sugiri una construccin geomtr~ca m~diante la cual se poda explicar la variacin de la distanCia
entre los planetas y la tierra. Sealaba que, si un planeta
se mova por un crculo, el epicic1o, cuyo centro se mova
por otro crculo, el deferente, con centro en la tierra, en-

tonces la distancia del planeta habra de variar, con lo que

eligiendo adecuadamente
los crculos, se podra explicar
cuantitativamente los movimientos del planeta. Otro expediente consista en sugerir que los cuerpos celestes se
movan en crculos excntricos respecto a la tierra, hallndose los centros de sus rbitas a cierta distancia del centro
de la tierra.
El astrnomo Hiparco de Nicea, 190-120 a.c., que vivi
y trabaj en Rodas, empleaba ambos expedientes, los epiciclos y las excntricas. Explicaba los movimientos aparentes del sol mediante una rbita excntrica circular fija,
mientras que los movimientos de la luna se explicaban mediante una rbita excntrica mvil. Los movimientos de los
planetas se explicaban por medio de un sistema de epiciclos. La mayor contribucin de Hiparco reside en el campo
de la astronoma de observacin. Recogi y compuls los
datos recogidos por los observadores griegos anteriores a l,
no menos que los de los babiJonios, cuyos fiables registros
se retrotraan hasta el siglo sptimo antes de Cristo. Al ha
cedo, descubri que el ao trpico; el tiempo que emplea
el sol para volver al mismo punto equinoccial, era un poco
ms corto que el ao sideral, el tiempo que emplea el sol
para volver a la misma posicin entre las estrellas fijas. Consider que la diferencia, conocida como la precesin de los
equinoccios, equivala a unos treinta y seis segundos de arco
por ao, siendo el valor actual de unos cincuenta segundos. Hiparco se dio cuenta de que para realizar observacio
nes de este tipo los astrnomos futuros iban a necesitar un
catlogo de las posiciones estelares. Consiguientemente, determin las posiciones de unas 1.080 estrellas, clasificndolas en seis magnitudes de brillo. Asimismo, Hiparco continu el trabajo de Aristarco sobre la determinacin de los
tamaos y distancias del sol y la luna. Al observar la altitud de la luna en dos latitudes diferentes, descubri que
la luna se hallaba a unos treinta y seis dimetros terrestres,

El siJtema del mundo anstotlico-ptolemaico. vigente durante la Edad

Media.

lo que resulta un poco grande, si bien constituye una considerable mejora respecto al valor de nueve dimetros
terrestres obtenido por Aristarco a partir del ngulo subtendido por la luna para un observador terrestre.
Posidonio de Apamea, jl. c. el ao 100 a.e., y su discpulo Gmino de Rodas, jl. c. 70 a.e., continuaron el trabajo de Hiparco. Posidonio llev a cabo una nueva determinacin del tamao de la tierra !pidiendo la distancia y
la diferencia de latitud entre Rodas y Alejandra. El valor
que obtuvo, 180.000 estadios, era menor que el de Eratstenes, siendo adoptado por Ptolomeo, el ltimo astrnomo
notable de la antigedad, pasando a ser el valor generalmente aceptado. Claudio Ptolomeo, 85-165 d.e., realiz
observaciones en Alejandra entre los aos 127 y 151 d.e.
Se dice que sus observaciones eran menos exactas que la!
de Hiparco, presentando un error de ms o menos un cuartc
de grado, mientras que las de Hiparco tenan una precio
sin de un sexto de grado. Sin embargo su estimacin de
la distancia media de la luna a la tierra (29,5 dimetros
terrestres) se hallaba ms prxima al valor moderno (30,2)
que la de Hiparco. Ptolomeo adopt y desarroll el sistema
de excntrica y epiciclos utilizado por Hiparco para explicar los movimientos aparentes de los cielos. El nmero de
movimientos peridicos conocidos en este momento era
grande, precisndose un sistema de unos ochenta crculos
para explicados. El propio Ptolomeo realiz un descubrimiento que mostraba que el sistema no poda tener realidad fsica, y parece que l mismo puede haber considerado
el esquema como una conveniencia matemtica. Hall una
segunda desigualdad en el movimiento de la luna que explic aadiendo un epiciclo a la rbita lunar. El epiciclo llevaba a la luna a distancias respecto a la tierra que estaban
en proporcin 1/2, lo que habra que producir cambios en
el rea aparente de la luna en la proporcin 1/4, cosa que
no se observaba.

Ptolomeo produjo asImIsmo la ltima obra geogrfica

importante de la antigedad. Hiparco haba sugerido que
las latitudes y longitudes de diversas ciudades y puntos costeros importantes deberan determinarse y reunirse para
confeccionar mapas. Este proyecto fue realizado en parte
por Marino de Tiro, c. 150 d.e., cuya obra retorn y complet Ptolomeo. Seis de los ocho libros que componen la
obra geogrfica de Ptolomeo constan de listas de posiciones de lugares tanto en latitud como en longitud. Sin em
bargo, parece que la mayor parte de sus posiciones eran distancias desde el meridiano y paralelo principales, reducidas
a grados, pues ninguna de sus longitudes se determin astronmicamente, habindolo sido tan slo unas pocas de
sus latitudes. Ptolomeo adopt el valor menor de la circunferencia de la tierra determinado por Posidonio, de manera que todas sus distancias hacia tierra expresadas en grados
resultaron exageradas, dado que tom quinientos estadios
por grado en lugar de seiscientos. As, la distancia ocenica
de Europa a Asia a travs del Atlntico pareca ser .!]lucho
menor que la estimacin de Eratstenes, siendo finalmente
la que llev a Coln a tratar de llegara Asia por el Oeste.
Ptolomeo conoca muchas ms cosas acerca del mundo que
sus predecesores. El mapa de Eratstenes se extenda hasta
el Ganges, mientras que Ptolomeo conoca la pennsula Malaya y las tierras de la seda o China.
Los avatares de las ciencias biolgicas en Alejandra se
asemejan a los de las ciencias fsicas y matemticas. En el
siglo tercero a.e. se produjo una explosin de actividad en
el campo mdico y biolgico, bajo el gobierno de los primeros Ptolomeos, dndose una segunda explosin en el
siglo segundo de nuestra era, bajo los romanos. La biologa
floreci entre tanto por todas partes. El primer maestro mdico de Alejandra fue Herfilo de Calcedonia, jl. c. el ao
300 a.e., el primero que realiz disecciones anatmicas en
pblico. -Reconoca que el cerebro era la sede de la inteli-

gencia, que Aristteles haba puesto en el corazn, conectando los nervios con las funciones del movimiento y la sensacin. Herfilo fue el primero que distingui entre venas
y arterias, dndose cuenta de que las ltimas latan, cosa
que no ~~urre con las primeras. Su ms joven contemporneo, Enslstrato de Quos, /l. 300-260 a.e., traz el curso
de las venas y las arterias y sus subdivisiones por todo el
c~erpo ?umano, hasta los lmites perceptibles a simple
vIsta. HIZOotro tanto con el sistema nervioso que centr
en el cerebro, conectando la complejidad de las circunvoluci~nes cerebrales humanas con su inteligencia superior.
Eraslstrato, al igual que su maestro Estratn del Liceo era
una especie de experimentalista. Pes un pjaro en su ;'aula
y observ que perda peso continuamente entre comidas.
T~mbin se interesaba en los problemas pneumticos estudIad?; por su. maestro, confiriendo gran importancia a la
funClcn del aIre en su fisiologa. Estratn haba mostrado
de qu manera un vaco parcial ejerce una atraccion sobre
los lquid~s y, a la inve~sa,cmo los lquidos pueden ejercer
una tr~cCl.onsobre :1 alre. Erasstrato pensaba que por este
procedl~lento el alre era atrado hacia el cuerpo merced a
la tra~clOnde la sangre al descender por el cuerpo, siendo
expehdo. cuando suba de nuevo. Normalmente, pensaba,
las artenas estn llenas de; aire, o ms bien de aire transform~do en espritu vital, ya que haba encontrado que las
artenas se hallaban vacas en los .animales muertos. Sostena que, en los animales vivos, cuando se corta una arteria
el aire se escapa seguido por la sangre. Una vez que el air;
entraba en el cuerpo, pasaba por los pulmones al corazn,
d?n~e s~ transformaba en espritu vital. El espritu vital era
dIstribUIdo por las arterias a todo el cuerpo, llegando una
pequea porcin al cerebro, donde se transformaba en espritu animal que era distribuido por los nervios.
~a escuela de ~l~jandra decay en el siglo segundo a.e.
teOlendo la medICIna que encontrar cobijo en otra parte,

sobre todo en Asia Menor continental. Cratevas, 120-63

a.e., mdico del rey del Ponto recolect y describi plantas
tiles en medicina, siendo el primero que hizo ilustraciones de las plantas que recoga y clasificaba. Hacia la misma
poca, Apolonio de Cirio, c. 100 a.e., hizo esquemas de
operaciones quirrgicas y mtodos de vendaje. Ms adelante, Dioscrides de Anazarba, c. el ao SO d.e., un cirujano militar del ejrcito del emperador Nern, escribi su Materia mdica, una obra sobre drogas y las plantas de las que
se obtenan, ilustrada al estilo de Cratevas.
El ltimo de los autores clebres de medicina de la antigedad fue Galeno, 129-199 d. e., hijo de un arquitecto
de Prgamo. En Prgamo se haba construido una gran biblioteca de manuscritos de pergamino, por lo que se haba
convertido en un importante centro de estudio. Galeno estudi all medicina, visitando luego Alejandra y otros
centros mdicos. Finalmente se estableci en Roma, donde
lleg a ser mdico de los emperadores Marco Aurelio y L.
Vero. Galeno hizo disecciones e investigaciones con animales vivos y muertos, si bien no practic disecciones con
cuerpos humanos. Mostr que Erasstrato estaba equivocado por lo que respecta al fluido arterial, ligando la seccin
de una arteria de un animal vivo a fin de aislar su contenido y abrindola despus de nuevo para mostrar que contena sangre y no aire. Los estudios anatmicos de Galeno
se basaban en la diseccin del mono de Berbera, similar
al hombre, aunque lo bastante distinto como para causar
confusin en estudiosos posteriores. Su sistema fisiolgico
para el hombre se basaba fundamentalmente en el propuesto anteriormente por Erisstrato, si bien incorpor la doctrina hipocrtica de los cuatro humores y las opiniones aristotlicas sobre la naturaleza humana.
Aristteles haba dividido las criaturas terrestres en tres
tipos, los vegetales que presentaban crecimiento merced a
un alma vegetativa, los animales que se movan por s

mismos en vinud de un alma sensitiva, y el hombre que

mostraba inteligencia gracias a un alma racional. El hombre
posea las tres almas, los animales las dos primeras y las
plantas slo la vegetativa. Galeno sugiri que las sedes de
estos tres niveles de actividad vital se situaban en determinados rganos internos, hallndose conectados con una
fuente comn de vitalidad, el pneuma o espritu del aire.
Los estoicos, la escuela filosfica predominante en la poca,
afirmaba que el aire era el aliento y el alma del universo,
el macrocosmos, y que serva para mantener la vida del
hombre, el microcosmos. Por tanto la respiracin era la
funcin que pona en conexin al hombre con el espritu
csmico, renovando sus actividades vitales mediante la inhalacin de la parte espirituosa del aire, el pneuma, que
en s mismo era medio aire medio fuego.
Galeno puso las sedes de las tres actividades vitales del
hombre en los sistemas digestivo, respiratorio y nervioso.
Sostena que la parte til de la comida ingerida se traasponaba en forma de quilo desde el traeto intestinal, pasando por la vena porta, hasta el hgado, donde se transformaba en sangre venosa oscura. Las panes de desecho de
la comida pasaban al bazo, donde se transformaban en bilis
negra. El hgado era la sede de la vida vegetariva, siendo
all donde se preparaba e infunda en la sangre venosa el
espritu natural que controlaba la alimentacin y el crecimiento del cuerpo. Desde el hgado, la sangre venosa era
transportada por su motor, el espritu natural, a la cavidad
derecha del corazn en virtud de un movimiento en gran
medida de una sola direccin. Galeno era consciente de
que las vlvulas del corazn permitan la entrada de la
sangre venosa a la cmara derecha, pero no la dejaban salir, mientras que permitan salir a la sangre de la cmara
izquierda a las arterias, pero no al revs. Con todo, estimaba que las vlvulas del corazn eran imperfectas, de modo que se daba un pequeo flujo hacia atrs de la sangre

venosa desde la cmara derecha a las venas y de la sangre

arterial desde las arterias a la cmara izquierda. No obstante, en contra de la interpretacin tradicional de sus escritos, Galeno nunca sostuvo que hubiese un flujo y reflujo
en gran escala de la sangre en las arterias y las venas.
Aparte de la pequea cantidad que retroceda a las venas,
la sangre de la cmara derecha del corazn pasaba o bien
a travs de la pared divisoria del corazn, el septum, a la
cmara izquierda, o bien pasaba a los pulmones a travs de
la arteria pulmonar. En la cmara izquierda del corazn el
holln y los productos de desecho de la sangre venosa se
separaban, descargndose en los pulmones a travs de la
vena pulmonar. Siguiendo el mismo camino, se traa el aire
desde los pulmones hasta la cmara izquierda, donde el
pneuma del aire se separaba e infunda en la sangre como
espritu vital. La sangre arterial de un rojo brillante, preparada de este modo, era arrastrada luego por su motor, el
espritu vital, a las arterias y, a travs de ellas, a todas las
partes del cuerpo que quedaban as dispuestas para sus ac
tividades animales. Algunas de las arterias llevaban a una
red de vasos de la base dei cerebro, la rete mirabile, donde
el espritu vital se transformaba en espritu animal (de
anima, alma). El espritu animal se distribua luego por los
nervios que se tenan por tubos huecos, confiriendo sensi
bilidad a las diversas partes del cuerpo.
Tcnicamente, el sistema de Galeno era errneo en di
versos aspectos. Sostena que el corazn era el causante de
la respiracin, dado que el aire entraba en el cuerpo cuando
el corazn se expanda y resultaba expelido cuando se
contraa, yeso por ms que el latido del corazn sea mucho
ms rpido que el ritmo respiratorio. La pared que divide
el corazn es un msculo slido que no permite el paso de
la sangre, tal y como seal su crtico del siglo diecisis, An
dreas Vesalio. Por otra parte, la rete mirabile no se encuen
tra en el hombre, si bien resultaba notable en los rumian-

tes estudiados por Galeno. Desde un punto de vista in

lectual, Galeno se plegaba al prejuicio griego dominar
de que los movimientos terrestres eran rectilneos, sien
el movimiento circular una prerrogativa de los cuerpos I
lestes. SClmejante idea obstaculiz la teora de la circulaci
de la sangre., no menos que la idea de que haba dos tiI
distintos de sangre, cada uno de ellos con su funcin d
tinta propia, con su motor propio y con su particular SiS
ma de distribucin.
Las teoras de Galeno fueron muy influyentes y domir
ron la medicina hasta los tiempos moderenos, conservnd
se una parte de sus obras mayor que de las de ningn 01
autor antiguo. Nos han llegado ochenta y tres de sus cie
to treinta y una obras mdicas. Sus escritos eran popul
res en parte debido a que se consideraba que resultab:
tiles, ms tiles que, digamos, las obras contemporne
de astronoma y geografa de Ptolomeo, y en parte porql
se hallaban impregnados de un acusado sentimiento rel
gioso que los hacan ms aceptables a los estudiosos islrr
cos y de la Iglesia medieval. Como Platn y Aristteles, G
leno estaba muy preocupado por los fines csmicos. a 1
que estaban orientados los objetos y los organismos, p
ms que, de acuerdo con el espritu de la poca, su re;
gin fuese ms mstica y menos intelectual que la de 1
atenienses.

Captulo 6
,
.
'
Roma y la decadencia de la CienCia antigua

..

los ri

os los romanos accedieron a la civi

~~a~~~ d1~eectam;nt~ de~de la barbarie duranl~ .la eda1e ~:

hierro Sin embargo, no abandonaron las tr~ ICIones
edad de bronce tan plenamente co:n0 los gne~os. Cuan~o
los romanos expulsaron a los tarqulOos den eld~~O S~~ a~~,
,
astrolgicos y e a IvlOaCIon
.
doptaron 1os sIstemas
'd
.
~iante los hgados que los et~scos habapn tral 0 c~:slfo~
d
ri en en ASla Menor, or otrO 1a ,
de sus lugares e o g
"1'"
de ciudades-esno desarrollaron una ClVIlzaClOn
:~~:~~:teras como los griegos. Roma constitua una c~;r:~l
nidad guerrero-agrcola al ~odo de ESPart~, e ~~n Rom~
telectual de los estados gnegos. Los sena ores
rcian
, n prohibido el comercio, mientras que s~s come
~:~~: sometan a los valores de la sociedad, asp1fand~ a ~onirse en propietarios de tierras de cultivo. Por Co~slgUlenvert
,
b
d d la perspeetlva cuante, los romanos careClan so re to o . ~
1 que los hizo
titativa y espacial del mercader y vlaJe:o: o
ez ue
oco duchos en las ciencias matematicas. Una v, ~
muy p
1
su plena madurez, CIceron,
la civilizacin romana a canz

106~43 a.c.. observ que los matemticos griegos destacan en el terreno de la geometra pura, mientras que nosotros nos limitamos a contar y medir:..
Los romanos no contribuyeron en gran cosa a la ciencia;
su contribucin se hace en otra rea, en el dominio de la
organizacin, como la formacin de un servicio mdico pblico, la construccin de carreteras y acueductos, la introduccin del calendario juliano y la promulgacin del derecho romano que regulaba sus organizaciones. Desde muy
pronto, los romanos estuvieron en contacto con los griegos
de Sicilia y del sur de Italia, y dado que sojuzgaron las dinastas que haban surgido del imperio de Alejandro Magno
en el siglo segundo antes de Cristo, se dieron cada vez ms
cuenta de la superioridad de la cultura griega. Algunos de
ellos, como Catn el Censor, 234-149 a.c., y Varrn,
11727 a,C., r~accionaron en contra del saber griego; pero
la mayora de los romanos trataron de asimilar el saber de
los griegos, sobre todo en el siglo primero antes de Cristo.
Catn el Censor escribi una obra de medicina y agricultura para mostrar que los romanos eran superiores a los
griegos. Su medicina consista en su mayor parte en frmulas mgicas y hierbas medicinales. Pensaba que Roma disfrutaba de buena salud sin necesidad de mdicos~. Varrn
trat de hacer los propio en un campo ms amplio que se
ocupaba de las nueve artes liberales~, la gramtica, la dia
lctica, la retrica, la geometra, la aritmtica. la astronoma, la msica, la medicina y la arquitectura. Las dos ltimas fueron eliminadas por Casiodoro. 490-585 d.C., dejando las siete artes liberales estudiadas durante la Edad
Media.
A lo largo ,del proceso de asimilacin, la filosofa estoica
de los griegos alcanz una gran importancia entre los romanos, ya que presentaba las creencias tradicionales que
haban heredado de los etruscos, aunque en forma ms 50fisticada. La escuela opuesta de Epicuro hall un notable ex-

ponente en Lucrecio, c. 95-55 a.c., si bien su filosofa no

representab~ una fuerza imponante en Roma. Como Epicuro,. L~~reClo conserv el contenido, no as el espritu, de
la pnmIt1va filosofa atomista sin aadir nada nuevo. Utiliza.ban la ~l?sofa atomista fundamentalmente
para combaur la rehgln y no para aumentar la comprensin y el
control humano sobre la naturaleza.
Los romanos no lograron asimilar el grado limitado de
~nidad ~~e los grie~os ~aban logrado entre teora y expenmentaclOn e~ l~ cIen~la. As, por ejemplo, nunca arraig
en Roma la praet1ca gnega de la diseccin en la enseanza
de la medicina. Adoptaron el contenido de la ciencia griega
pero no su mtodo, por lo que sus obras tendan a ser o
fundamentalmente
filosficas, como la de Lucrecio, De la
natu~alez~ de las cosas, o en gran medida empricas, como
la H1Itona Natural de Plinio. Esta obra de Plinio el Viejo,
~3-79 d.C., era una vasta compilacin en treinta y siete
hbros de hechos y observaciones derivadas de unas dos mil
obras. anteriores, escritas por ciento cuarenta y seis autores
de ongen romano y por trescientos veintisis griegos. Era
muy poco crtico con sus fuentes, recogiendo cuanto haba
le~o, .dand~ c~bida ,al u.nicornio y al fnix junto al len y
al aguda. Phmo haCIa hmcapi en la utilidad de las cosas
que describa, siendo la actitud general que impregnaba su
~bra la de que la naturaleza exista para atender a las neceSIdades del hombre. No obstante, no slo recoga las cosas
que haba ledo, sino tambin las que l mismo haba observado; de hecho pereci cuando observaba de cerca una
erupcin del Vesubio.
Los romanos no absorvieron todos los contenidos de la
ciencia griega, pues las matemticas en concreto les atraan
muy poco. Los romanos no tuvieron matemticos o astrnomos notables, presentando tan slo un gegrafo importante, Pompeyo Mela, c. 43 d.C., quien se entreg a los
aspectos cualitativos de la geografa de Eratstenes, evitan-

do las matemticas y las mediciones. La geografa latiD

posterior muestra una notable decadencia. Isidoro de Sev
Ha, 570-636 d.C. representaba el mundo conocido com
un crculo dividido por una T, de manera que Asia qued:
se representada mediante un semicrculo y Europa y As
por dos cuadrantes con el mar entre medias y tod
alrededor.
Los romanos asimilaron con ms fonuna la medicina, t:
vez por razones de orden prctico. El primer maestro ne
table fue el griego Asclepades de Bitinia, mueno c. 4
a. c., que estableci una escuela de medicina en Roma. Un
de sus discpulos, Celso, escribi una obra imponante, D
la. medicina, en torno al ao 30 d. c., un tratado que cOQ
titua una buena compilacin de fuentes griegas. La ense
anza de la medicina se extendi en poca de Vespasiane
70-9 d.C., con la enseanza orientada a los cirujanos mil
tares. Los profesores de medicina eran pagados por el est:
dQ, establecindose centros mdicos en las provincias. Pe
la poca de las invasiones brb:,ras, la medicina romana prc
sentaba una notable decadencia. Fue entonces, escriba Ve
salio en 1543,
cuando los doctores ms de moda, primero en Itali:
a imitacin de los antiguos romanos, despreciando l.
labores manuales, empezaron a delegar en esclavosl.
atenciones prcticas que consideraban adecuadas a s\
pacientes, limitndose simplemente a estar sobre elle
como arquitectos. Luego, cuando todos los dems ql
practicaban el verdadero arte de curar abandonaron prc
gresivamente los desagradables deberes de su profesiJ
sin rebajar por ello ninguna de sus pretensiones monl
_tarias u honorficas, rpidamente se quedaron por di
bajo del nivel de los antiguos doctores. Dejaron a l.
enfermeros los mtodos de cocinar y todo lo concerniel
te a la preparacin de la alimentacin del enfermo; di
jaron en manos' de los boticarios la composicin de 1:
drogas, y en las de los barberos las operaciones m:
nualesJO.

Cuando los griegos fueron conquistados por los romanos,

tendieron a tornarse o cnicos o religiosos, tal y como haban
hecho los atenienses al ser subyugados por Esparta y, ms
tarde. por Filipo de Macedonia. Ambas tendencias se refle
jaron en la ciencia de los griegos, si bien la tendencia reli
giosa termin imponindose. En el dominio de la astronoma, Gmino de Rodas, c. 70 a.c., expres la opinin un
tanto escptica de que un sistema astronmico del mundo
constitua una convencin matemtica ms bien que una re
presentacin de la realidad fsica. Sugera que los astrno
mas no se ocupaban de problemas fsicos, sino tan slo de
salvar los fenmenos matemticamente.
En la poca, tal
opinin entraaba, por supuesto, la aceptacin tcita del
axioma fsico segn el cual el movimiento de los cuerpos
celestes era circular y uniforme, axioma que se basaba en
la idea de que la materia de los cielos era superior a los elementos terrestres.
En general. escriba Gmino. cno es problema del astrnomo ver qu es inmvil por naturaleza ni de qu
tipo son las cosas mviles. sino que. tramando hiptesis acerca de que algunas cosas estn en movimiento y
otras fijas. considera qu hiptesis se hallan en conformidad con los fenmenos celestes.
Ms adelante, la astronoma habra de adornarse con ropajes teolgicos. pero el impacto ms inmediato de la religin sobre la ciencia se dio en el campo de la qumica con
el surgimiento de los alquimistas alejandrinos, en torno al
siglo segundo d.C. Los griegos anteriores no haban prestado demasiada atencin 2. la qumica, tal vez debido a que
el tema se '~laba asociado con las artes que la mayora de
los filsofos griegos consideraban degradantes. Fueron notables excepciones los primitivos filsofos jonios y los posteriores seguidores de Aristteles, como Teofrasto y Estratn, que recurran a analogas anesanales para explicar los

procesos naturales. Por tanto, no result~ sorprendente ~n

contrar que la nica obra puramente gnega sobre cuestlo
nes qumicas que ha sobrevivi?o sea ~l ~bro VI de l~ Me
teorologa del corpus aristotl1co, arnbUldo a ~straton, ~
que, segn autores griegos ~osteriore:, ~l atomlsta Demo
crito haya escrito sobre cuestlones qUlmlcas.
Al parecer. en pocas remotas los procesos artesanales. SI
hallaban asociados a rituales mgicos considerados esenCla
les para el xito de las operaciones al caso. Los. alfarero
griegos colocaban mscaras sobre sus hornos a,fin de e~pan
tar a los demonios que se pensaba que romplan las plez~
La produccin de metales en concreto. es~aba conectada COI
procesos cuasi.orgnicos, como el n~~lmlento o la m~~rte
resurreccin. Ya hemos hecho aluslOn a un texto asmo d
hacia el ao 700 a.c. que asociaba la produccin de met~
les con una especie de ritual del nacimiento. En un mit
persa fechado hacia el ao 500 a.~., el nacimiento de le
metales se consideraba consecuenCla de la muerte de un S(
divino primigenio. Cuando ese ser fue muerto, de su cabf
za brot plomo, de su sangre estao. de su mdula plat~
de sus huesos cobre, de la carne acero y del. alma or<
Parece ser que los elementos mgicos y prCtIcos de lo
procesos qumicos ,se separaron gradualmente,
dado qu
durante los primeros siglos de nuestra era encontramos e
Egipto recetas qumicas purame~te. prctic~ al lado de 1
magia y los misterios de la alqUlmla. La pnmera obr~ al
qumica. la del pseudo.Dem~crito.
c,, 1.00 d.C., ~onuen
recetas prcticas y especulaclOnes mlsu~as. en dlfer~nt(
partes del mismo tratado. Las obras qUlmICas post.enon
tornronse completamente prcticas, como los ~aplros d
Leiden y de Estocolmo, compilados durante el Siglo te~cc
ro, o en gran medida alqumicas, como las o?ras de, Z?S
mo que datan del mismo perodo. Lo~ pa~l;os praCtlc(
contienen recetas tcnicas para la falslficaclOn de oro
plata. as como para la preparacin de piedras preciosas a

tificiales y tintes. El oro y la plata se simulaban mediante

aleaciones de Otros metales, as como dorando la superfi.
cie del metal bajo, o tambin adulterando los metales
nobles y eliminando luego el metal bajo de la capa superficial mediante corrosivos. En los tratados tcnicos estos
productos se consideraban imitaciones, mientras que en las
obras alqumicas se consideraban plata u oro reales.
En la poca de los primeros alquimistas, el estoicismo era
la filosofa dominante, si bien las doctrinas de Platn resurgieron en el seno de la escuela estoica, alcanzando la madurez con el sistema neoplatnico de Plotino, 204-270 d.C.
Los estoicos crean entre otras cosas que los diversos objetos
de la naturaleza estaban vivos y en desarrollo. Toda entidad proceda de una semilla que contena desde el principio la forma o plan que determinaba las caractersticas del
objeto maduro. Dicha forma o plan era un alma o espr~tu
que se pona en actividad y reciba sustento gracias al espritu universal de la naturaleza, el pneuma. Como hemos
visto, Platn crea en la transmigracin de las almas,
creencia que en el contexto de la filosofa estoica y las re
ligiones de la poca implicaba que la forma o las caractersticas de un objeto podan transferirse a otro mediante un
proceso de muerte y resurreccin.
Siguiendo este tipo de orientacin, los alquimistas crean
que los metales eran organismos vivos que progresaban grao
dualmente hacia la perfeccin del oro. El desarrollo podra
acelerarse o copiarse artificialmente aislando la forma o
alma del oro y transfirindola a tos metales bajos, los cuales
adoptaran as la forma y caractersticas del oro. El alma o
forma de un metal se tena por un espritu o vapor que se
manifestaba sobre todo en el color del metal. De ah que
el dorado superficial de un metal bajo fuese considerado
por los alquimistas como una transmutacin. Segn Zslmo:

Todo vapor sublimado es un espritu, y tal cosa son

las cualidades tintorias ... El misterio de la tintura de
oro es transformar los cuerpos en espritu a fin de teir
de espiritualidad.

Un proceso bastante generalizado entre los alquimistas

consista en alear los cuatro metales bajos, cobre, estao,
plomo y hierro a fin de obtener una aproximacin a la materia primordial exenta de forma. La superficie de la
aleacin se blanqueaba entonces con arsnico o vapor de
mercurio a fin de otorgarle e! espritu o forma de la plata.
A continuacin se aada un poco de oro como semilla o
fermento para convertir toda la masa en oro, pues de!
mismo modo que la levadura hace subir una gran cantidad
de masa, as acta tambin una pequea cantidad de plata
o de oro. Finalmente se terminaba la transmutacin mediante otro proceso superficial,
sea eliminando
por
corrosin una capa superficial de metal bajo para dejar una
capa de oro, o tratando la aleacin con aguas sulfurosas
para conferirle una apariencia broncnea. En estos pretendidos procesos de transmutacin, los metales bajos se consideraban muertos una vez que haban perdido su indivi
dualidad en la aleacin; es decir, haban perdido su forma
o alma especfica. De manera semejante, la adquisicin de
las nuevas formas, primero de plata y luego de oro, mediante tincin superficial se consideraban procesos de resurreccin.
Otra idea que circulaba entre los primeros alquimistas
era la teora quiz ms primitiva de que los metales eran
producto de la generacin sexual, siendo a su vez o bien
macho o hembra. Una de las primeras alquimistas, Mara
la Juda, de quien se dice que invent e! bao mara, como
lo llaman los espaoles, recogi e! secreto de la transmutacin en la siguiente receta: Une e! macho con la hembra
y hallars lo que buscas. Aada que la plata lo haca f-

cilmente, mientras que el cobre copula como el caballo

con la burra y el perro con la loba. Tal doctrina goz de
gran importancia en la alquimia islmica y medieval u~a
vez que la teora de Aristteles en la Meteorologa resurgl
de nuevo, asignndose un sexo a las dos exhalaciones que
se supona que daban lugar a los metales y a los minerales.
La poca en que vivieron los primeros alquimistas, del
siglo primero al quinto d.C., tornse paulatinamente
menos intelectual a medida que el imperio romano se desmoronaba y desmembraba. Se dice que Diocleciano quem
los libros de los alquimistas en el ao 292 d.C., y que biblioteca de Alejandra qued destruida en una algarada
cristiana del ao 389 d.C., mientras que segn un informe
contra el infiel que data del siglo trece, el Museo termin
siendo arrasado por los musulmanes en el ao 640 d.C.
Con el auge del cristianismo se produjo una resurreccin
de la teora de la edad de bronce segn la cual la tierra era
plana, apoyndose en las aguas inferiores y estando cubierta por las aguas de la bveda superior. Semejante doctrina tena su atractivo para los primitivos Padres de la
Iglesia que consideraban que el universo era anlog~ en
configuracin general al tabernculo. La teora de la tierra
plana era sostenida con gran fuerza por la Iglesia si.ria, especialmente por Cirilo de Jerusaln, c. 360, y I?lOdor~,
obispo de Tarso, muerto en el ao 394, el cual llego a deor
que el sistema del mundo de los griegos era ateo.
En la Iglesia occidental tam bin encontr eco la teora'
del tabernculo, si bien en lneas generales se conserv la
teora griega, especialmente la idea de una tierra esfrica y
de un cielo esfrico. Ambrosio de Miln, c. 397, hablaba
de que los cielos eran esfricos, cosa que tambin ha~a su
discpulo Agustn, 354-430. No obstante, AmbroslO no
consideraba que esas cuestiones fuesen importantes, pues
sealaba que discutir la naruraleza y la posicin de la tierra
no nos ayuda a confiar en la vida futura. Isidoro, 570-636,

obispo de Sevilla, citaba a los filsofos. que afirmaban que

la tierra era una esfera en reposo y los cielos una esfera en
rotacin, sin comprometerse con ello personalmente. Lo
mismo haca Beda el Venerable. Los detalles de los sistemas griegos se perdieron para los Padres de la Iglesia occi.
dental, siendo en la cristiandad oriental donde los sistemas
de Aristteles y Ptolomeo recibieron un revestimiento teolgico cristiano.
En Bizancio la ciencia tena races ms profundas que en
Roma, y en Atenas la Academia y el Liceo mantuvieron su
actividad hasta el ao 529 d.C., momento en que se
cerraron por orden de Justiniano. Prodo, 412-485, el ltimo filsofo pagano notable de Bizancio, sealaba que en
su poca se haba desarrollado una teora del mundo que
incorporaba el sistema matemtico de Ptolomeo junto con
elementos de la cosmologa fsica de Aristteles. Se supona que los cielos constaban de nueve capas esfricas concntricas, la primera de las cuales llevaba la luna, la segun
da a Mercurio y as con las dems hacia arriba, con la octava transponando las estrellas fijas .Yla novena constituyendo el Primum Mobile. Cada una de las capas tena tal
grosor que contena los epicidos de la teora ptolemaica,
mientras que las capas sucesivasse tocaban como haba supuesto Aristteles. De este modo la distancia con la que
un cuerpo celeste se alejaba ms de la tierra era igual a la
distancia ms pr6xima ala que se acercaba el cuerpo superior; es decir, la mayor distancia a que se alejaba la luna
era igual a la distancia menora la que se aproximaba Mercurio, y as con los dems. Por consiguiente se poda ca1cl,llar el grosor de las capas que transportaban los cuerpos celestes y las distancias medias desde esos cuerpos a la tierra,
suministrando lo que se tena por las dimensiones absolutas del universo.
Estas nueve esferas precisaban motores que, de acuerdo
con las teoras de Platn y Aristteles, tenan que ser de un

carcter ms noble y espiritual que los cuerpos movidos.

Platn haba postulado que haba una jerarqua de espritus en los cielos, y Dionisio, que era probablemente uno
de los discpulos de Prodo y que perteneca sin lugar a
dudas a la tradicin neoplatnica, identific a dichos espritus con los diferentes seres anglicos mencionados en las
Escrituras. Dionisio dispuso a los seres anglicos en una jerarqua de nueve rdenes, agrupados en tres jerarquas subsidiarias, siendo tomados consiguientemente dichos rdenes de seres anglicos como los motores de las nueve esferas celestes. Primero venan los Serafines, Querubines y
Tronos, luego las Dominaciones, Virtudes y Potestades, y
finalmente los Principados, Arcngeles y Angeles. LosSerafines eran los responsables del movimiento del Primum Mobile, los Querubines de la esfera de las estrellas fijas, ete.,
hasta llegar a los Angeles que impulsaban la esfera de la
luna. Por encima de la jerarqua de seres anglicos estaba
Dios en un dcimo cielo Empreo, y por debajo estaban las
criaturas de la tierra, primero el hombre, luego los animales y las plantas, y finalmente la autntica hez del universo. Cada orden de criaturas estaba jerrquicamente ordenado internamente, de modo que haba un Serafn jefe y
otros Srafines sul;>ordinadosordenados segn su rango, a
la manera en que sobre la tierra, deca Dionisio, estaba el
Patriarca de la Iglesia, sus obispos, ete., descendiendo por
la escala. De este modo, el universo mostraba estar constituido por una cadena continua de criaturas que iba desde
Dios en la periferia del universo hasta el inferior habitante
del infierno en el centro de la tierra, pues la criatura superior de uno de los rdenes iba sin solucin de continuidad
detrs de la inferior del orden anterior.
Las caractersticas fsicas de semejante visin del mundo
recibieron las crticas de Juan Filopn, un autor alejandrino del siglo sexto, condenado como hereje por la Iglesia.
Filopn negaba que los seres anglicos moviesen los cuerpos

Segunda Parte
celestes. Sostena que al comienzo Dios haba conferido un
impetus a los cuerpos celestes, esto es, una potencia motriz
propia que no se agotaba con el paso del tiempo, del mismo
modo que tambin haba conferido a los cuerpos pesados
la tendencia a caer hacia la tierra. A este respecto, los
cuerpos celestes y terrestres no eran de una clase esencialmente distinta. Filopn apuntaba que en general un cuerpo
en movimiento no precisaba estar en contacto fsico constante con un motor, ya que una fuerza confera un impetus al cuerpo, siendo el impetus el que mantena al cuerpo
en movimiento. De esta manera poda darse el vaco, ya
que la teora del impetus no precisaba de un continuo material a fin de transmitir las acciones por contacto fsico.
As, una flecha poda volar por tal vaco bajo la accin de
su propio impetus, no precisando de una constante presin
del aire tras de s, tal y como haba supuesto Aristteles.
La teora del impetus apuntada por Filopn resurgi durante el siglo trece, representando un notable alejamiento
de las doctrinas de Aristteles y Dionisio que eran las universalmente aceptadas a lo largo de la edad media. Dioni
sio goz de considerable influjo, dado que entonces se pensaba que era Dionisio el Aeropagita, el ateniense convenido por San Pablo. El emperador bizantino Miguel envi
una copia de sus obras al emperador de occidente, Luis el
Piadoso, en el 827, traducindose del griego por obra del
filsofo irlands Juan Escoto y otros. Las obras de Aristteles llegaron por una va ms tortuosa a travs del Islm, y
a partir del siglo doce, junto con las Escrituras y las obras
de los neoplatnicos cristianos como Dionisio, suministraron los textos bsicos del saber medieval.

LA CIENCIA EN EL ORIENTE Y
EN LA EURor A MEDIEVAL

Captulo 7
La ciencia y la tecnologa de los chinos

En China las tradiciones de la sociedad civilizada primitiva

eran ms persistentes y continuas que en otros lugares, pues
la escritura ideogrfica, la agricultura de irrigacin y la burocracia letrada que asociamos con las antiguas civilizaciones de la edad de bronce han persistido en China hasta los
tiempos modernos. Al igual que los babilonios y los
egipcios, los antiguos chinos no consiguieron desarrollar
una geometra terica, ni tampoco fundamentaron
sus
teoras relativas a la estructura espacial del universo en sus
observaciones astronmicas cuantitativas. Asimismo, los antiguos chinos no desarrollaron un mtodo cientfico, permaneciendo aisladas hasta la poca moderna sus filosofas
y sus tcnicas.
La primera fase de la civilizacin china que pueda datarse con alguna seguridad fue la de la dinasta Shang que gobernaba en Anyang, a orillas del ro Amarillo hacia el ao
1500 a.e. Las excavaciones de Anyang han mostrado que
los chinos de este perodo trabajaban el bronce, conocan
la rueda de alfarero y los carros tirados por caballos, si bien

plantaban arroz en lugar de la cebada cultivada en occidente y tejan la seda en lugar del lino. Tenan ya la actual escritura ideogrfica en una forma pictogrfica primitiva, as
como un sistema numrico sexagesimal, lo que se ha tomado como prueba de la influencia babilonia. Hacia el ao
1000 a. e., la dinasta Shang cay en manos de los pueblos
fronterizos Zhou, quienes extendieron considerablemente
el rea de la civilizacin china. Los feudos perifricos del
imperio Zhou se convirtieron gradualmente en determinado nmero de estados feudales autnomos con el debilitado estado Zhou en el centro. En el perodo que va del ao
480 al 220 a.e., estos estados se hallaban constantemente
en guerra unos con otros.
El hierro lleg a China aproximadamente en el siglo sexto
antes de Cristo, dndose en el ao 513 a.e. la primera referencia a l. El estado ms occidental, el estado Qin, que
se dedicaba a la manufactura del hierro, conquist gradualmente a los dems estados, estableciendo la dinasta Qin,
221-207 a.e. A fin de unir su imperio, el primer emperador Qin ampli las obras hidrulicas de la China, construy una red de carreteras y aument notablemente la Gran
Muralla. Tambin trat de consolidar su posicin quemando los libros de historia de todos los estados, excepto del
Qin, si bien conserv ejemplares de los libros prohibidos
en la Biblioteca Imperial. En general su gobierno fue autoritario y tras su muerte uno de sus oficiales secundarios
inici la dinasta Han, ms tolerante y duradera, que se extendi del 202 a.e. al 220 d.e. Los emperadores Han fundaron la universidad imperial en el ao 124 a.e., estableciendo una burocracia de letrados para gobernar su imperio. Estos hombres de letras escriban inicialmente en tiras
de bamb, luego en seda y finalmente en papel. La invencin del papel se atribuye a Tshai Lun, 105 d.e., habiendo sobrevivido muestras que datan del ao 150 d.e.
El perodo Han fue notable por sus innovaciones tcni-

caso No slo asisti a la invencin del papel, sino tambin

del efecro de orientacin del imn, c.
100 a.e., y a la primera mencin del hierro colado. Una
obra del ao 31 d.e. describa un mecanismo mediante el
cual una rueda hidrulica horizontal accionaba un fuelle
mediante un sistema de poleas y correas, fuelles que soplaban un horno de hierro para fundir herramientas agrcolas.
Ms tarde, en el ao 290 d.e., apareci en China la rueda
hidrulica vertical y con ella un mortero con una mano accionada por agua que funcionaba por medio de un martinete basculante.
El perodo de los Estados Guerreros, 480-221 a.e., el
Qin, 220-207 a.e., yel Han, 202 a.e. al 220 d.e., fue una
poca en la que se especulaba mucho sobre temas de naturaleza filos:ica y cientfica. Se dice que haba Cien Escuelas de filsofos en el perodo de los Estados Guerreros,
aunque de todas ellas slo eran importantes la legalista, la
de los lgicos, la de los mohstas y especialmente las de los
taostas y confucianos. Estas escuelas se dividan por lo
que respecta al problema de cmo superar las guerras devastadoras que existan entre los estados. Los legalistas sostenan que el caos slo se podra ordenar mediante una ley
positiva; Leyes fijadas previamente, como ellos decan.
Tuvieron influencia bajo los gobernantes Qin, aunque desaparecieron en su mayor parte con sus patrones. Los mohistas, tradicionalmente
los seguidores de Mo Di, c.
479-381 a.e., predicaban una doctrina de amor universal,
aunque no por ello fueran pacifistas, dado que se entrenaban en las artes militares a fin de ayudar a los estados dbiles oprimidos por los fuertes.
Tales actividades llevaron a los mohistas a investigar problemas de fsica, especialmente de ptica, mecnica y mtodos de fortificacin. Estudiaban la reflexin de la luz en
espejos planos, cncavos y convexos, obteniendo reglas empricas para poner en relacin el tamao y posicin de los

al descubrimiento

objetos y las imgenes con las curvatura de los espejos empleados. En mecnica se interesaban por los sistemas de pa
I~ncas y poleas que estudiaban asimismo de manera empnca. Carecan de una teora de la luz y no empleaban en
su trabajo construcciones geomtricas. Obtenan experimentalmente
sus resultados, expresndolos a modo de
reglas empricas. Los mohistas y la escuela emparentada de
los lgicos trataron de elaborar un mtodo cientfico del razonamiento, a fin de que los hombres del perodo de los
Estados Guerreros, con sus diversas opiniones, pudiesen
llegar a un acuerdo mutuo. Ambas escuelas divergan al respecto, pues los mohistas sostenan que la experiencia sensible era el ms seguro fundamento del conocimiento humano, mientras que los lgicos defendan que dicha experiencia era ilusoria, siendo la argumentacin lgica el nico
modo de alcanzar un consenso.
Al comienzo de la dinasta Han, los legalistas, mohistas
y lgicos haban perdido importancia,
dejando a los
taostas y confucianos como escuelas de pensamiento dominantes. Los confucianos, tradicionalmente los seguidores
de Confucio, 552-479 a.e., enseaban que la fidelidad a
las antiguas costumbres y tradiciones constitua la solucin
a los problemas del perodo de los Estados Guerreros y de
cualquier otro perodo. El confucionismo era la filosofa
oficial de la burocracia letrada desde el momento de su ini
ciacin bajo los emperadores Han. Los confucianos carecan
de filosofa natural, o tenan una muy exigua, hasta el movimiento neoconfuciano del perodo Sung, 960-1279 d.C.,
aunque se hallaban asociados a los astrnomos oficiales de
la burocracia, compartiendo sus opiniones relativas a la naturaleza del universo. Los confucianos no se hallaban inte
resados en problemas qumicos o anesanales, temas que
eran estudiados casi exclusivamente por los taostas.
Tradicionalmente,
los taostas eran los seguidores de
Uozi (Laots) de quien se dice que vivi en algn momen-

to entre el siglo sexto y el cuarto a.e. Los taostas apuntaban que los hombres deberan abandonar la sociedad civilizada para volver a las simples comunidades igualitarias de
los viejos tiempos. Esa era la poca de la virtud perfecta en
9ue los hombres vivan en comn con los pjaros y los ani
males, formando una familia con todas las criaturas . As,
muchos de los primeros taostas se fueron al campo y se hicieron er~mitas qu~ estudiaban la naturaleza con la magia
de los pnmeros bruJOSchamanes. El tao era el camino de la
naturaleza y el camino del hombre; era el proceso csmico.
Los hombres deberan seguir el tao cabalgando sobre la
normalidad del universo., como deca Chuang Chou,
369-286 a.e. Una historia daosta de este perodo habla de
un famoso carnicero real cuya cuchilla nunca se mellaba
porque saba el tao de los animales, la disposicin de los
huesos y articulaciones en cada tipo de esqueleto, por lo
que consiguientemente
los cortaba con habilidad. Los
taostas buscaban los secretos de la naturaleza, cuyos modos
de operar les eran sugeridos por las creencias primitivas de
su sociedad tribal idealizada. Pensaban que el mundo y
todos los objetos que contena haban nacido por un proceso anlogo a la generacin sexual, por la interaccin de
dos principios opuestos.
A partir aproximadamente
del siglo cuarto, no slo los
taostas, sino tambin otros, pensaban que los dos princi.
pios que producan todas las cosas mediante su interaccin
eran lo que se denominaba en Yin y el Yang. El Yin era
la fuerza pasiva, oscura y femenina, mientras que el Yang
era la fuerza activa, luminosa y. masculina. Ambos principios provenan de la mezcla primordial de materia y energa
en forma de un fluido en movimiento giratorio. Semejante
tipo de movimiento separaba lo oscuro y pesado de lo luminoso y sutil, dando lugar lo primero a la tierra y al principio Yin, mientras que lo segundo se convena en los cielos
y el principio Yang. La interaccin entrambos principios

produca entonces los cinco elementos, agua, fuego, madera, metal y tierra. Primero vena e! agua y el fuego cuya
composicin era en gran medida Yin y Yang respectivamente; luego vena la madera en la que el Yin predominaba ligeramente, ye! metal, que contena un ligero exce
so de Yang; finalmente vena la tierra en la que ambos principios se equilibraban. La continua interaccin entre los
dos principios produca una ulterior diferenciacin en todos
los objetos de la naturaleza, las diez mil cosas de! mundo.
Los taostas seguan e! camino de! universo a fin de controlar la mortalidad humana; trataban de extender e! perodo de la vida humana y de hacer eterna la juventud. A
este fin desarrollaron tcnicas respiratorias que imitaban lo
que consideraban que era la respiracin de! embrin en e!
tero. Defendan que los hombres deban tomar baos de
sol, mientras que las mujeres deberan exponetse a los rayos
lunares, a fin de absorver las esencias Yang y Yin emitidas
por e! sol y la luna respectivamente. Desarrollaron ejercicios gimnsticos y sexuales para acumular e! principio vivificador Yang en los hombres y Yin en las mujeres. Pero,
lo que es ms importante, trataron de aislar qumicamente los principios Ying y Yang, en e! proceso de lo cual desarrollaron la alquimia, la diettica y la farmacia.
Dcese que el primer emperador Qin consult a los magos
taostas acerca de la posibilidad de extendet el perodo
de su vida, si bien la primera referencia conocida a la alquimia aparece en la Historia de la primitiva dinasta Han,
donde se cuenta que en e! ao 133 a.e. vino un alquimista al emperador Han Wu-Ti ofrecindole una demostracin
de cmo fabricar oro a partir de cinabrio, pues los lquidos
bebidos en vasos fabricados con dicho oro conferan la inmortalidad al bebedor. La alquimia china se preocupaba
mucho ms por la bsqueda de la pldora de la inmorta
lidad;. que por la transmutacin de los metales bajos en
oro, por ms que estuviese desde e! comienzo asociada con

la fabricacin de oro. El oro se consideraba importante

p~rque era el metal solar amarillo, lleno de! principio vi
vIficador Yang. Con todo, e! cinabrio se situaba a mayor
altura debido a su color rojo y a que cuando se calentaba
suministraba e! metal vivo, e! mercurio. Ko Hung, de! siglo
cuarto d.e., e! ms famoso de los alquimistas chinos
~~:
'
Tras quemar hierba y madera, se convienen en cenizas
mas el cinabrio se puede transformar en mercurio ca~
lentndolo al fuego y viceversa. Es muy distinto de la
sustancia vegetal ordinaria, de manera que puede hacer
a la gente inmonal.

Como en occidente, se pensaba que los minerales y los

metales crecan en las entraas de la tierra. En China la
~octrina. se retrotrae al siglo segundo a.e. Ho Ting, 'de!
sIglo qUlOtO d.e., escriba que en la tierra e! cinabrio es fer
tilizado por un. Yang verde que eras doscientos aos produce una sustancIa verde preada de metales. El plomo nace
en primer lugar, luego la plata y finalmente e! oro. As e!
oro era hijo del cinabrio. Siguiendo el tema de la muerte
y la resurreccin, Ho Ting sostena que para que naciese el
oro deba morir e! Yang y condensarse el Yin.
Como en Europa, tambin en China se crea que tales
procesos naturales podan reproducirse en el laboratorio. Ko
Hung consideraba la sublimacin y destilacin muy impor.
tantes a e.ste respecto, pues combinaban la accin Yang del
c:llentamIento con la accin Yin del enfriamiento. Ambos
principios podran aislarse en forma qumica como mercurio y azufre. El mercurio era en gran medida Yin, mientras
que al azufre era casi todo Yang, dando cinabrio su combinacin, que era e! comienzo de la formacin tanto natural como artificial de metales as como de la preparacin de
la pldora de la inmortalidad.
La medicina china se vio tambin influida por el taos-

mo a travs de las tcnicas dietticas adoptadas para prolongar la vida y curar la enfermedad. En China era costum
bre tragar un huevo de gallina el da de ao nuevo, que
suministraba sustancia vitalizadora suficiente para el ao
entrante. Se preparaban alimento a base de animales que
gozaban de larga vida, como la tortuga, ingirindose
tambin para aumentar la vitalidad sustancias minerales
que supuestamente tenan un alto contenido en Yang,
como el azufre y e! salitre. Asimismo tenan un carcter Yin
o Yang todas las partes anatmicas del cuerpo humano y
las enfermedades a que se vea sujeto. Las fiebres se tenan
por desarreglos de tipo Yang, mientras que los resfriados
eran Yin. Se prestaba gran atencin al pulso en la medicina china, pues los desrdenes Yang fortalecan e! pulso y
los Yin lo debilitaban. Las enfermedades que se diagnosticaban 'mediante e! pulso se trataban mediante drogas que
corrigiesen e! exceso de Yin o Yang. Las drogas estimulantes y muy picantes eran Yang, mientras que las drogas purgantes y astringentes amargas eran Yin.
La obra mdica china de referencia era e! Canon de Medicina que data de la poca Han. Las doctrinas anatmicas
y fisiolgicas que contiene se basan fundamentalmente
en
las analogas entre el hombre y e! estado y entre e! hombre,
e! microcosmos, y e! universo como macrocosmos. El cielo
es redondo y la tierra es cuadrada, por lo que la cabeza es
redonda y los pies cuadrados. Hay cuatro estaciones y doce
meses en e! ao, por lo que e! hombre tiene cuatro extremidades y doce articulaciones. El corazn es e! prncipe de!
cuerpo, mientras que los pulmones son sus ministros. El hgado es e! general de! cuerpo con la vescula biliar como
cuartel general. El bazo y e! estmago son graneros y los intestinos, los sistemas de comunicacin y alcantarillado. El
Canon de medicina contiene la afirmacin: La sangre fluye
continuamente en crculo y nunca se detiene, mas ello no
puede considerarse e! descubrimiento de la circulacin de

la sa?gre,. ya que los chinos no distinguan las venas de las

artenas. Tra~b.ase tan slo de una analoga establecida
entre e! mOVImIento de la sangre y el ciclo de la naturaleza, la sucesin de las estaciones y el movimiento de los
cuer~os celestes sin demostracin emprica de su carcter
efectIvo.
Los mdicos estaban relacionados con la burocracia china
a travs de una Oficina Mdica, mientras que los alquimist~ ~uedaban f~era de ella. No obstante, los cientficos y
t~cmcos que mas estrechamente se asociaban con la admims~racin oficial eran los matemticos, los astrnomos, los
agnmensores y los confeccionadores de calendarios como
en Egipto y Babilonia. La primera obra matemtic~ china
es la A.n~~tt~a en n~eve secciones, de la que se dice que
se escnblO baJo el re~na?o de "los primeros emperadores
~hou, c. 1000 a.e., SI bIen las versiones que han sobreviVIdo datan de Chang Ts'ang, quien la reescribi c. el ao
20.0 a.e. Los problemas abordados en esta obra eran en
pr~me~,lugar los relacionados con la agrimensura, la de termmaClOn de reas de tringulos, trapecios y crculos. El
valor de 'Ir se tomaba como 3 al principio, considerndose
como v'lo en el. siglo primero a.e. En segundo lugar, se
a~ordaba~ cuestlOnes c?merciales de proporciones, porcentaJes y SOCIedades,segUIdos de mtodos para determinar los
volmenes de fi~uras partiendo de los lados, y la longitud
de los lados partIendo de los volmenes, lo que entraaba
e! uso d~ ra~c~s cuadradas y cbicas. Se ocupaba de tringulos pltagoncos y de ecuaciones lineales simultneas
dando tambin la regulafalsi. Esta regla era un mtodo d~
resolver un problema conjeturando la solucin y determinando la correcta a travs de los errores introducidos por
tales conjeturas.
En astronoma se ha atribuido a los chinos la realizacin
de observaciones en un lejano pasado. Los jesuitas que llegaron a Pekn en el siglo diecisiete crean que la astrono-

ma china databa de haca cuatro mil aos. No obstante las

inscripciones oraculares en hueso del perodo Anyang, c.
1500 a. e., son los registros ms antiguos de la astronoma
china, no existiendo nada que sea fiable antes del ao 400
a.e. Los eclipses ya aparecen en los huesos oraculares de
Anyang, registrndose regularmente junto con el trnsito
de los cometas desde el siglo sptimo a. e., cubriendo perodos como el de las tinieblas medievales en los que se observaba muy poco en occidente.
El astrnomo chino ms famoso fue Shih Shen, c. 350
a. e., que levant un mapa de las posiciones relativas de
unas ochocientas estrellas. Saba que los eclipses se deban
a efectos de interferencia entre los cuerpos celestes, por lo
que ofreci reglas para predecirlos basadas en las posiciones esperadas del sol y la luna. Divida el crculo en 3651/4 o
para que correspondiesen al nmero de das en un ao, conociendo el ciclo me tnico de 19 aos que contiene casi
exactamente 246 meses lunares. Un astrnomo oficial posterior, Hu Hsi, descubri la precesin de los equinoccios en
el ao 336 d. e., asignando a la precesin el valor de 10
cada 50 aos.
Para los chinos, los cuerpos celestes ms importantes eran
la estrella polar y las estrellas circumpolares que nunca salen
ni se ponen. La polar se tena por el emperador de los cielos,
ya que nunca se mova, mientras que las estrellas circumpolares eran prncipes y las otras estrellas, funcionarios. As
pues, las mediciones chinas de las posiciones de los cuerpos
celestes diferan de las realizadas en occidente antes de la
poca moderna por cuanto que se basaban en la esfera celeste con su polo estacionario, ms bien que en la esfera
terrestre con un observador estacionario.
Uno de los problemas ms arduos de la astronoma primitiva era la determinacin de la posicin solar con respecto a las estrellas fijas, dado que de da, cuando sale el sol,
las estrellas quedan anuladas. Los babilonios y egipcios, as

como los griegos tras ellos, resolvieron el problema observando las estrellas que salan justo antes de la aurora, determinando dichas estrellas la posicin solar en ese momento. En pocas primitivas, los egipcios saban, por ejemplo,
que Sirio sala con el sol aproximadamente en la poca de
las crecidas del Nilo. Esas salidas helacas de las estrellas
constituan fenmenos del horizonte terrestre, que suministraban como lnea de base para las mediciones astronmicas la rbita anual aparente del sol a travs de un cinturn de estrellas fijas, la eclptica. Los chinos, por Otro lado,
usaban las estrellas circumpolares como pUntos de referencia para saber la posicin de las que salan y se ponan con
el sol, de manera que podan calcular dnde: se encontraban aunque no fuesen visibles. De este modo, la esfera celeste tachonada de estrellas fijas' como pUntos de referencia, suministraba las coordenadas para medir las posiciones
de los cuerpos celestes, siendo la lnea de base el ecuador
celeste y no la eclptica. Por una curiosa irona de la historia, a finales del siglo diecisis los jesuitas ensearon a los
c?inos el uso del mtodo griego de las coordenadas eclptlcas, momento en que Tycho Brabe introduca en Europa
las mediciones ecuatoriales.
Los clculos astronmicos realizados por los chinos eran
casi enteramente algebraicos, por lo que su astronoma no
les suministraba una imagen de la configuracin del uni.
verso. La astronoma tcnica china era, pues, en gran medida algo ajeno a sus especulaciones cosmolgicas que siguieron siendo de carcter cualitativo a lo largo de toda su
historia. En el perodo Han haba tres sistemas del mundo
principales. El ms antiguo era el de Ka Thien, segn el
cual los cielos eran una bveda hemisfrica y la tierra una
escudilla boca abajo con aristas lineales, de manera que formaba un cuadrado convexo. El cielo no era un hemisferio
regular, sino que se elevaba al sur y se deprima al norte,
como una sombrilla inclinada sobre un tablero de ajedrez.

As el sol que rotaba con el hemisferio era visible cuando

se hallaba al sur y no cuando estaba al norte. El sol, la lun.a
y los planetas rotaban con los cielos, si bien tenan ~OVImientas propios cual hormigas en una rueda de mollOo,
como se deca. En torno a los bordes de la tierra haba un
ocano en el que se hunda la bveda celeste en su periferia, sostenindose el cielo y la tierra merced al aire apresado bajo sus escudillas. El cielo estaba a 80.000 Lipor encima de la tierra (un Li equivale a unos 540 metros).
Esta teora del cielo hemisfrico haba desaparecido a
finales de la poca Han, siendo sustituida por la teora de
la esfera celeste de Hun Thien en las historias oficiales de
la dinasta, traslos Qin, 207 a.e. La teora de Hun Thien
se origin, segn se piensa, en el siglo segundo a.e.,. informando por vez primera. de ella Chang Heng en el slgl?
primero d.e. Segn esta teora, el universo er~ un esferoIde de unos dos millones de Li de dimetro, sIendo 1.000
Li ms corto en la direccin norte-sur que en la direccin
este-oeste. Chang Heng comparaba al universo con un
huevo cuya yema era la tierra que descansaba sobre el agua
y cuya cscara eran los cielos sostenidos por vapo~es .. La t~rcera teora de Hsuan Yeh o teora del espaclO lOfinlto
vaco se considera antigua, aunque las noticas acerca de
ella datan del ltimo perodo Han. Segn esta teora, el
universo carece de forma y de sustancia aparte de la tierra
y los cuerpos celestes. El espacio era infinito y vaco, no hallndose adheridos los cuerpos celestes a nada en a~soluto
movindose libremente impulsados por fuertes VIentos.
teora del espacio infinito vaco se hallaba asociada a
los taostas, mientras que la teora de la esfera. celeste
era la adoptada por los estudiosos confucia~os.o.fiC1ales. N,o
obstante, los confucianos adoptaron la pnm1t1va filosof'a
natural taosta a medida que los taostas se tornaban gradualmente en msticos religiosos. As, algunos elementos
de la teora del espacio infinito se incorporaron a la teora

oficial de la esfera celeste, especialmente durante el movimiento neo-confuciano del siglo doce. Sin embargo, ya
en el siglo cuarto, el astrnomo oficial Yu Hsi, que descubri la precesin de los equinoccios, pensaba que los cielos
eran inconmensurablemente
altos, aunque con un lmite,
con los cuerpos celestes movindose libremente bajo ellos.
Los chinos no consideraban a los cuerpos celestes como
seres divinos y poderosos que determinaban los acontecimientos terrestres. Posean un sistema astrolgico muy particular, puesto que l;l.s determinaciones entre cielo y tierra
se ejercan en ambos sentidos. La aparicin de un cometa
poda anunciar un desastre, aunque igualmente poda
ejemplificar un desarreglo csmico provocado por alguna
desviacin humana del orden acostumbrado de las cosas.
As pues, no haba un legislador divino que controlase el
universo, siendo el proceso csmico un entramado de interrelaciones entre los diversos objetos de la naturaleza. ordenados tan slo por la costumbre. Para los taostas. todos
los elementos de! proceso csmico posean igual peso sin
que ninguno de ellos predominase sobre los dems. El
taosta Chuang Choll, 369-286 a.e., escriba:
"Parece como si hubiese un gobernador real, pero no
hay pruebas de su exisrencia. Se puede creer que exista,
pero no vemos su forma. Las cien partes del cuerpo humano con sus nueve orificios y seis vsceras estn todas
completas en sus lugares. Cul preferir? Hay algn legislador verdadero distinto de ellos mismos?

Los confucianos no pensaban que todas las cosas tuviesen e! mismo peso en el proceso csmico, aunque todas
ellas se hallaban interrelacionadas y ligadas por la fuerza de
la costumbre. El confuciano Hsun Ch'ing, c. 300-240 a.c.,
desarroll una clasificacin jerrquica de la naturaleza semejante a la divisin aristotlica de las criaturas terrestres
en aquellas con almas vegetativas, animales y racionales.

Todos sus rdenes se movan y relacionaban

costumbre y la tradicin. Deca:

mediante

la

.La costumbre es aquello mediante lo cual se unen

cielos y tierra, por lo que brillan el sol y la luna, por lo
que se ordenan las cuatro estaciones, por lo que los
astros se mueven en sus rbitas, por lo que fluyen los
ros, por lo que prosperan las cosas, por lo que amor y
odio se atemperan, por lo que la alegra y la ira se mantienen en su lugar adecuado. Hace que los rdenes inferiores obedezcan y que las clases superiores sean insignes; mediante una mirada de cambios impide la perdicin. Si te alejas de ella, sers desttuido; acaso no es
la Costumbre el mayor de todos los principios?
La conducta habitual de los hombres, los aos y las cuatro
estaciones eran fciles de observar y comprobar; pero para
alcanl;lr un conocimiento ms detallado se recurra a tcnicas de adivinacin. En la poca Shang se resquebrajaban
omoplatos de animales mediante un hierro al rojo, tomndose as direcciones de fractura como prediccin del curso
de los acontecimientos. En el perodo Chou se recurra al
procedimiento de echar suertes, tenindose que elegir entre
dos palos de bamb, uno corto y otro largo. El alcance de
la eleccin se ampli gradualmente, formando ocho trigramas con esos palos cortos y largos, practicndose la seleccin aleatoria de los trigramas en el perodo de los Estados
Guerreros. Finalmente, en tiempos Han, se desarroll un
mtodo complejo de pronstico mediante el que un cazo,
un modelo de la Osa Mayor (o Gran Cucharn; las estrellas
circumpolares ms importantes), se haca girar en un tablero divinatorio con trigramas, indicndose el resultado mediante la posicin en la que se haba detenido el cazo. Se
ha sugerido que fue de este modo como se descubri la propiedad orientadora del imn, al notarse cmo un cazo de
piedra imn pareca volver siempre mgicamente a la
misma posicin.

Los desarrollos hasta aqu descritos tuvieron lugar durante la primitiva historia de China, aproximadamente
hasta
finales de la dinasta Han, 220 d.C. A partir de entonces,
el patrn anterior de la historia china se repiti de nuevo.
El imperio de los gobernantes Han se desmembr en un sinnmero de estados autnomos en guerra, cada uno de los
cuales luchaba por su supremaca, finalmente alcanzada por
Sui en el 581 d.C. La dinasta Sui, 581-619, como la Qin
antes que ella, fue brutal y efmera, dando lugar a la
Thang, 619-909, ya la Sung, 960-1279, donde prevaleca
el sistema de gobierno ms tolerante de la costumbre confuciana. Durante el segundo perodo de estados en guerra,
221-580, el budismo lleg a China, conociendo una gran
aceptacin al llenar el vaco moral de la poca. El taosmo
se convirti entonces en una religin mstica con sus
templos, monjes y una sucesin de pontfices, formando la
oposicin nativa al budismo. No obstante, en la poca
Thang el taosmo revivi y los alquimistas chinos empezaron a ejercer una vez ms. Practicaron la destilacin del
mercurio a partir del cinabrio as como quiz tambin la
de licores alcohlicos. La bsqueda de los secretos de la longevidad se inici de nuevo y, ciertamente, se dice que siete
de los veintids emperadores Thang murieron por una sobredosis de la pldora de la inmortalidad.
La manufactura de la porcelana, que se haba iniciado
con la burda proto-porcelana de la poca Han, alcanz un
alto nivel de perfeccin bajo los Thang, establecindose una
oficina imperial para su manufactura en el ao 621. La
carretilla se haba inventado durante el siglo quinto, apareciendo en el sptimo embarcaciones de palas movidas por
molinos de peldaos, dotadas de mamparos estancos y de
timn de codaste. Durante el perodo Thang se inici la impresin xilogrfica en los monasterios budistas de China. El
primer libro impreso es el Sutra del Diamante, fechado el
868 d.C., y hallado en las Grutas de los Mil Budas en

Kansu. La impresin de libros pronto se generaliz por toda

China, imprimindose los clsicos confucianos desde el ao
932, Y las historias dinsticas oficiales. entre el 994 y el
1063. La impresin xilogrfica se extendi a la tribu fronteriza de los Uigurs antes del 1206, el ao en que fueron
arrollados por los mongoles. Los Uigurs imprimieron las
obras budistas, con notas en snscrito y numeracin de pginas en chino, usando su propio lenguaje turco con una
escritura alfabtica que se haba origInado en Siria. Los
tipos mviles de arcilla los invent en China Pi Sheng en
los aos 1040. Algo ms tarde se empezaron a usar los tipos
mviles de madera, habindose hallado en las Grutas de
los Mil Budas algunos ejemplares que datan de aproximadamente el ao 1300. Finalmente se desarrollaron los tipos
mviles de metal fundido, habindose hallado en Carea
ejemplares de fundicin del 1430. Los libros impresos con
estos tipos datan de 1409.
Hacia el final del perodo Thang se haba desarrollado
en China la plvora, mientras que las armas de fuego aparecieron antes de finales del Sung. En China e India el salitre se da como afloramiento natural del suelo. Se menciona por vez primera en los textos chinos del siglo primero
a.e. Los alquimistas chinos del siglo tercero d.e. mezclaban azufre y salitre en la proporcin correcta para hacer plvora, exponiendo la mezcla a altas temperaturas. Tales experimentos pueden haber sido el origen de los fuegos de
artificio mencionados en los textos del siglo sptimo. En las
guerras del perodo Thang, se utilizaron flechas gneas,
aunque tal vez no fuesen ms que brea ardiendo atada a
la punta de una flecha. En el 969 apareci un nuevo ripo
de flecha ar~ente que parece haber sido una especie de cohete. Un registro de 1040 dice que se usaba la plvora en
los nuevos cohetes gneos, dando el informe la frmula
correcta de la plvora junto con los detalles de su preparacin. Un edicto chino de 1067 prohiba la exportacin de

azufre y salitre a tierras extranjeras, lo que indica lo valiosa

que se consideraba la plvora en la Chin~ .~e la poca.
Marco Polo, que alcanz una elevada pOSlClOn~n la burocracia china bajo los mongoles, dijo que los ch.InoS posean armas de fuego ya en el ao 1237 a.e. Los Informes
chinos de la poca hablan de diferentes tipos de armas de
plvora. La primera referencia a un arma de fuego que proyecta balas aparece en el 1259, cuando los ejr~itos Sung
repelieron a los trtaros con armas de fuego fabncadas con
tubos de bamb. Los trtaros, a su vez, emplearon armas
de plvora contra los mongoles. En el 1231 ~mpleaban un
arma denominada El trueno que sacude al CielO,que parece haber sido una granada. un recipiente de hierro lleno

de plvora y provisto de una espoleta, que se lanzaba des~e

una catapulta. En 1233, los mongol es capturaron una fabrica china de municiones, y el capitn que los mandaba,
Souboutai, mand las invasiones mongoles de Europa unos
cuantos aos ms tarde. Durante la invasin del Japn,
1274-81, los mongoles usaron caones, de acuerdo con tres
fuentes distintas, una de las cuales aade que emplearon
balas de hierro. Los caones chinos ms antiguos que se

pueden datar son de 1534, 1557 Y 1) 77, mientras que los

ms antiguos de los europeos son de 1380, 1395 Y 1410.
Otro invento chino del perodo Sung fue el uso de la
aguja magntica para viajar por tierra y por mar. En 1086,
Shen Kua, un estudioso, director de ingenios hidrulicos,
escribi una obra en la que describa las diversas maravillas
que haba visto en su poca, cosas tales como fsiles, mapas
en relieve y casos reales de transmutacin de metales, no
menos que medios mgicos para hallar la direccin. La
transmutacin que describa era la conversin de hierro en
cobre mediante una solucin de sulfato de cobre, algo que
en occidente se consider durante mucho tiempo como un
cambio real de un metal en otro. Por lo que atae a la aguja
magntica, deca que cuando los magos deseaban hallar la
direccin, frotaban una aguja contra una piedra iman, colgndola luego por medio de un hilo delgado. Normalmente la aguja sealar al sur, aunque en ocasiones, aade, sealar al norte. Hacia el ao 1150 tales brjulas se utilizaban regularmente para travesas marinas y viajes por tierra,
constatndose por esa poca la declinacin de la aguja respecto al norte y sur verdaderos.
Al igual que la dinasta Han, la Sung fue rica en matem~icos, astrnomos, confeccionadores de calendarios y
agnmensores. La biografa oficial china de tales hombres
publicada en 1764, recoge treinta y ocho matemticos emi~
nentes del perodo Han y veintinueve del Sung, mientras
que el nmero mximo de las dinastas intermedias era de
nueve para la Sui. En el afto 1247, Ch'in Kui Shao public
las Nueve secciones de las matemticas, donde se introduj~rorren el sistema numrico chino el valor del lugar y un
Signo para el cero. Suministraba mtodos algebraicos para
resolverproblemas trigonomtricos, tratando adems ecuaciones numricas superiores y ecuaciones indeterminadas.
Chon Huo, 1011-75, presidente de la oficina de astronoma, resolviel problema de sumar un nmero dado de tr-

minos de una serie de cuadrados y Chu Shi Kie, c. 1250.

hizo la primera descripcin del tringulo de Pascal de coeficientes binomiales.
Durante la poca Sung aparecieron pocas novedades en
astronoma, dado que la astronoma china se ocupaba fundamentalmente de problemas de calendario, los cuales se
haban resuelto en gran medida durante el perodo Han.
No obstante, los confucianos de la dinasta Sung desarrollaron una filosofa natural propia, tomando elementos de
las especulaciones taostas primitivas que incorporaron a la
cosmologa oficial de la cesfera celeste. El ms notable de
los neoconfucianos fue Chu Hsi, 1131-1200, quien soste
na que inicialmente el universo era un caos primordial de
materia en movimiento. Dicho movimiento adquiri la
forma de un vrtlce, con lo que la materia pesada se separ de la ligera, yendo la primera hacia el centro del torbellino para formar la tierra y permaneciendo la ligera encima para formar los cielos. El centro era la nica parte inmvil del torbellino y de ah que la tierra hubiera de hallarse en el centro del mundo. El vrtice orden el universo, manteniendo a la: tierra en su posicin. cSi el cielo se
detuviese aunque slo fuera un instante, deca, la tierra
caera hacia abajo. Chu Hsi pensaba que los cuerpos celestes se mantenan en movimiento merced a fuertes
vientos, poseyendo cada uno de los cuerpos celestes su
propio viento, el cual formaba una capa distinta del vrtice csmico. Haba nueve de esas capas de viento, la exterior de las cuales de mova tan rpidamente, siendo tan
fuerte., que constitua la periferia del universo, si bien el
espacio se extenda infinitamente ms all. Los planetas
eran arrastrados en derredor por el viento rotatorio de la esfera exterior, por ms que poseyesen movimientos propios.
El sol se mova tan slo un grado al da contra el cielo exterior, mientras que la luna se mova trece grados diarios.
La razn de ello estribaba en que el sol era un prncipe,

mientras que la luna era tan slo un ministro, por lo que

tena que darse ms prisa.
Chu Hsi tambin se dio cuenta de que los fsiles eran
restos de seres orgnicos. Escribi que,
Frecuentemente se ven en las altas montaas conchas
y valvas de ostras, en ocasiones incrustadas en la roca.
En pocas primitivas, esas rocas eran tierra, y las ostras
y mariscosvivan en e! agua. Posteriormente todo se invirti. Lascosas de! fondo subieron a lo alto y lo blando
se endureci. La cuidadosa consideracin de estas cosas
llevar a conclusiones de gran alcance.
Este pasaje presenta a la ciencia china en sus mejores momentos, combinando la especulacin con una cierta agudeza observacional.
Los chinos nunca sobrepasaron este
punto, pues no combinaban teora y experimentacin,
dado que los estudiosos consideraban degradante e! trabajo prctico. El propio Chi Hsi contaba que,
Sun Szu-mo era un notable doctor en literatura de la
dinasta Tang, ms, dado que pracricaba la cura como
profesin, fue relegado a la clase de los artesanos; qu
pena!.

Losmatemticos, agrimensores, mdicos y magos eran

charlatanes. Los sabios no los consideraban gente educada.
De este modo, las obras de los estudiosos eran notablemente especulativas, mientras que las personas que llevaban a
cabo e! trabajo tcnico de medicin, confeccin de calendarios y observaciones astronmicas eran en gran medida
empricos y atericos en sus obras. Cuando, en los siglos
diecisis y diecisiete, los jesuitas introdujeron a los astrno-

mas chinos en la controversia entre e! copernicanismo, e!

ptolomasmo y e! sistema de Tycho Brahe, no se sintieron
muy interesados en e! asunto. Yuan Yuan, e! bigrafo de
los matemticos, astrnomos, agrimensores y confecciona
dores de calendarios de la China escriba en e! siglo
dieciocho:
Nuestros mayores buscaban fenrJ:lenos,ignorando las
explicaciones rericas. Desde la llegada de los europeos,
los problemas que se plantean son las explicaciones, rbitas circulares, movimientos medios, eclipses y cuadraruras... (pero) en realidad no me parece en absoluto inconveniente ignorar las explicaciones tericas occidentales y considerar sencillamente los hechos.
Tal separacin de la investigacin terica y emprica ha
sidq un rasgo caracterstico de la mayora de las civilizaciones de carcter agrcola estratificacj.o. Antes de la revoluci~
industrial de! siglo dieciocho, la ciencia se haba promovIdo del modo ms vigoroso en las civilizaciones comerciales,
como las de la antigua Grecia y la Europa renacentista. Los
chinos nunca conocieron una civilizacin de este tipo, dirigindose siempre la poltica de sus dirigen~es contra. e!
productor y mercader independiente . Todo bIen se naCl?nalizaba tan pronto como se tornaba importante (la sal baJO
los Zhou, e! hierro bajo los Qin, e! t bajo los Tang), de
modo que su control quedaba fuera de manos privadas. Por
consiguiente, los gremios artesanales y mercantiles de China
eran insignificantes comparados con los de la Europa medieval no desarrollando
una tradicin independiente
propia'. Los chinos, por ejemplo, nunca desarrollaro.n una
filosofa atomstica, perspectiva que parece grata al tipO de
espritu individualista y mercantil, si hemos de hacer caso
a los peridos en que la filosofa atomista resulta~a popular antes de poseer una utilidad cientfica, espeCIalmente

en la antigua Grecia y en la Europa renacentista. La figura

ms independiente de la sociedad china era el ermitao
taosta perdido en el desierto, que siempre permaneci
dentro de los lmites establecidos por los conceptos del pri.
mitivismo idealizado.

Captulo 8
La ciencia de la India

Como en Mesopotamia, Egipto y China, la sociedad civilizada surgi en la India con una cultura de la edad de bronce
en un valle fluvial. No obstante, an se ignoran muchas
cosas acerca de la civilizacin del Indo que floreci c. el ao
3000 a.e. Los habitantes del valle del Indo tenan una escritura pictogrfica y un sistema numrico decimal. Empleaban la misma rqeda de alfarero de giro rpido que los
sumerios y a1eaban el cobre con estao para fabricar el
bronce, aunque tejan el algodn en lugar del lino o la lana
del oeste, o la' seda del este. Hacia el ao 2000 a. e., sin
embargo, la civilizacin del Indo se extingui.
El final de la antigua civilizacin del Indo se debi con
toda probabilidad a los arios de lengua snscrita que invadieron la India desde el norte, imponiendo su sociedad de
castas a los dravidianos. Tenan sus sabios en los sacerdotes
brahmanes, quienes transmitan su ritual y su saber de manera oral en el antiguo snscrito, mucho despus de que el
prcrito se hubiese convertido en el lenguaje de uso diario.
Se adopt una escritura alfabtica un poco antes del co-

mienzo de la era cnstlana, transcribindose entonces el

saber antiguo. Esos textos antiguos, los Vedas, contienen re
ferencias al sol, la luna y algunas constelaciones estelares,
aunque no se reconocan los planetas. Se constataron algunos casos del teorema del Pitgoras en conexin con la construccin de altares, mencionndose los metales oro, plata,
hierro- y quiz estao.
El budismo surgi en el siglo sexto a. C, siendo adoptada la nueva religin por Asoka, c. 260 a. C, el tercer emperador de la dinasta Mauyra que haba surgid~ de la confusin dejada por las invasiones griegas de la India, 327-323
a.C Segn inscripciones grabadas en piedra, Asoka fund
los primeros hospitales y jardines botnicos de la India, ponindolos bajo control. budista en oposicin a los brahmanes indes. Esas inscripciones muestran adems que en
aquella poca se utilizaba un sistema numrico que presentaba algunas semejanzas con el sistema indoarbigo moderno. Otras inscripciones posteriores muestran el probable desarrollo de nuestro sistema numrico, con la aparicin del
valor del lugar y un signo para el cero. Una lpida del ao
595 d.C pone la fecha 346 con la notacin decimal del
valor de la posicin, mientras que la primera aparicin segura de un cero se halla en un monumento de Gwalior
donde, en el ao 876 d.C, se inscribi el nmero 270 tal
y como lo escribimos hoy. La primera referencia a los numerales hindes fuera de la India aparece en una obra de
Severo Sebokjt, un obispo titular que viva en el conv~nto
de Kenneshere en el Eufrates. Comparando el saber gnego
y siraco, escriba en el ao 662 d.C:
Omitir toda discusin de las ciencias de los hindes,
su valioso mtodo de clculo y sus cmputos que sobrepasan toda descripcin. Tan slo quier? sealar que
este cmputo se realiza mediante nueve signos.

Hay pocos registros indios autnticos anteriores a las invasiones musulmanas (a partir del 664 d.C), dejando de
lado monedas, inscripciones en piedra y asentamientos de
tierras grabados en metal. Los indes estaban familiarizados con parte de la ciencia griega y tal vez de la babilonia,
aunque en ausencia de documentos no se sabe cmo y
cundo lleg a la India ese saber. Es posible que la transmisin se produjese en algn momento entre el ao 150
a.C yel 140 d.C, dado que los astrnomos hindes conocan la obra de Hiparco pero no la de Ptolomeo, siendo
la ruta de transmisin el comercio martimo entre el imperio romano y Ujjain, el centro comercial indio con occidente. Ujjain haba sido la sede del vicerreinato de Asoka durante el reinado de su padre en Patna, siendo Ujjain y Patna
las ciudades reales de las dinastas subsiguientes y, junto
con Mysore en el sur, los centros principales de la ciencia
hind. Los primeros cientficos hindes de los que tenemos
un conocimiento cierto fueron los dos Aryabhatas, c.
475-550 d.C, que trabajaban en Patna; Varahamihira, c.
505, que tena un observatorio astronmico en Ujjain; y
Brahmagupta, c. 628, que trabajaba tambin en Ujjain.
Otras figuras posteriores fueron Mahavira, c. 850, en
Mysore, y Bhaskara, 111-85, que, aunque vena del sur, trabajaba en Ujjain.
Varahamihira expuso la primera relacin importante de
las obras astronmicas hindes, los Siddhantas. Describi
cinco de tales Siddhantas escritos anteriormente a su poca,
cuatro de los cuales se basaban en la astronoma griega y el
otro en la antigua astrologa vdica. Uno de los cuatro, el
Romaka Siddhanta, como su nombre indica, provena de
occidente (Roma), a la vez que Varahamihira citaba a los Yavanas o gentes del oeste como fuente de su astronoma.
Tanto l como los dems astrnomos hindes suponan que
la tierra era esfrica con el sol, la luna y los planetas a distanciasde ella proporcionales a sus perodos de revolucin. Tal doc-

trina se basaba en la suposicinde que todos los cuerposcelestes se movan en crculosen torno a la tierra con idnticasvelocidades uniformes. La mayora de los astrnomos hindes
sostenan que cada uno de los cuerpos del sistema solar
posea un movimiento propio causado por un viento, existiendo adems un vnice de aire mayor que transportaba
a todos los cuerpos celestes en torno a la tierra una vez cada
veinticuatro horas. Uno de los Aryabhatas, o ambos, elimin el vrtice mayor suponiendo que la tierra realizaba una
rotacin diurna en torno a su eje, gracias a un viento existente a unos ciento sesenta kilmetros por encima de la superficie de la tierra. Sin embargo, esta opinin no goz de
una aceptacin generalizada. A fin de dar menta de la complejidad de los movimientos planetarios, los hindes recurrieron al expediente matemtico de los griegos, el epiciclo, introduciendo epiciclos ovoidales para lograr un
acuerdo mayor. No obstante, al ocuparse de los movimientos lunares, los astrnomos hindes empleaban mtodos
que muestran rasgos distintivos del influjo babilonio.
Las obras matemticas de los hindes fueron ms notables que su astronoma, continuando la tradicin algebraica de las matemticas babilonias ms bien que la tradicin
geomtrica de los griegos. Los Aryabhatas estudiar~n la
suma de series aritmticas, tratando de resolver ecuaClOnes
cuadrticas y lineales indeterminadas.
Introdujeron
tambin el uso de senos de ngulos en lugar de las cuerdas
empleadas por los griegos, iniciando el estudio de la trigonometra. Brahmagupta desarroll la aplicacin a problemas astronmicos de mtodos algebraicos explcitamente
generales. Dio mtodos generales para resolver ecuac~ones
indeterminadas de primer grado y para extraer una r3.1Zde
una ecuacin cuadrtica, hallando tambin una frmula general para el rea de cualquier cuadriltero con dos lados
paralelos.
Mahavira discuti las operaciones de la suma, la subs-

traccin, la multiplicacin y la divisin, incluyendo el uso

del cero. Sostena que la divisin de cualquier nmero por
cero daba como resultado cero. Ms tarde, Bhaskara fue el
primero en sealar que el resultad9 habra de ser infinito.
En la Aritmtica en nueve lecciones (c. 200 a.e.) de la
China se encuentran dos problemas propuestos por Mahavira, uno de los cuales aparece en todas l~ obras matemticas hindes a partir del siglo sexto d.e. El nexo viene
dado por el budismo, ya que los misioneros indios iban a
China desde el siglo segundo d. e., mientras que los peregrinos chinos visitaron la India desde el cuarto. La historia
china oficial de la dinasta Sui, terminada hacia el ao 610
d.e., enumera unos cuantos trabajos hindes en matemticas, astronoma y medicina que se haban traducido al
chino.
La medicina y qumica de los hindes era menos sobresaliente que sus matemticas y astronoma. La ms antigua
de las obras mdicas hindes es el manuscrito de Bower que
data aproximadamente del siglo cuarto a.e. El manuscrito
consta de una lista de drogas y los conocimientos acerca de
su uso, siendo copiados en obras posteriroes, especialmente el Charaka, un compendio mdico que se sita en el
siglosegundo d. e., y el Sustuta, un tratado del ~igloquinto
sobre ciruja. Las obras posteriores dependen tambin de
fuentes griegas, dado que el Charaka da reglas de razonamiento silogstico tomadas de Aristteles. El Charaka distingua tres procesos vitales en el cuerpo humano. El primero debase a la accin del aire en la regin situada bajo
el ombligo, el segundo debase a la bilis que controlaba la
regin que se halla entre el ombligo y el corazn, mientras
que el tercero consista en la actividad de la flema por encima del corazn. Estos procesos vitales engendraban los
siete principios, quilo, sangre, grasa, huesos, tutano y
semen, dependiendo la salud de la armona cuantitativa de

los siete principios, dando el desorden la enfermedad como

resultado.
La obra quirrgica, el Susruta, es superior al Charaka.
Describe unos 121 instrumentos quirrgicos diferentes, explicando la mayora de las operaciones quirrgicas conocidas antes de la poca moderna. En el Susruta se seala la
conexin existente entre la malaria y los mosquitos, as
como la evacuacin de orina dulce por parte de los pacientesde diabetes. En estas obras se hace mencin de seis metales, oro, plata, cobre, estao, plomo y hierro, as como
de los lcalis custicos que se distinguan de los lcalis
suaves. Una obra mdica posterior, el Vagbhata, del siglo
sptimo, contiene la primera mencin india del mercurio.
Segn los peregrinos chinos del siglo siete, la prctica de
la alquimia parece haber comenzado en ese perodo. Pa~ece haber estado asociada al resurgimiento del brahmaOlsmo, pues las obras alquimistas principales de los hindes
son los Tantras, obras basadas en los antiguos Vedas, que
se escribieron para propagar la religin brahmnica frente
al budismo. Se ha dicho que los alquimistas hindes conocan los cidos minerales fuertes, basndose tal pretensin
en una obra de la que se dice que procede del siglo octavo
y que habla de matar los metales con un lquido, as como
en un Tantra que ~eha situado en el siglo doce y que describe la preparacin de este lquido a partir del vitriolo
verde. Existe tambin un documento chino del 780 d.C.
que seala que,
Hay en la India una sustancia llamada agua de Pan
ch'acho que se produce en las montaas a base de mi
nerales... puede disolver hierbas, madera, metales y
hierro; ciertamente, si se pone en la mano de una pero
sona la destroza.~

Al igual que la de los chinos, la alquimia de los hindes

parece haberse ocupado preferentemente
de la bsqueda
del elixir de la inmortalidad, aunque ello entraaba la fa
bricacin de oro. Como en otras partes, las sustancias primordiales para la preparacin del oro y del elixir de la vida
eran, segun se pensaba, el mercurio y el azufre, si bien los
hindes conceban al mercurio como el principio masculi
no y el azufre como el femenino, frente a lo que ocurra
en China y en occidente, donde se pensaba que el azufre
era masculino y el mercurio femenino. Aparte de los dos
principios del mercurio y del azufre, los hindes tenan
cinco elementos, ti~rra, agua, aire fuego y ter o espacio
en si mismo, lo que parece haber sido tomado de los
griegos. Lo mismo ocurre con ia filosofa atomista, que
hacia el siglo quinto se hallaba ya bien asentada entre los
brahmanes y la secta jainista de los budistas.
Las contribuciones ms importantes de los hindes a la
ciencia moderna fueron nuestro moderno sistema numrico \' el desarrollo de operaciones algebraicas generales. Sus
otr~ ciencias eran prestadas., estando un tanto degradadas
por la persistencia del saber vdico, presentando incluso sus
matemticas una calidad variable. El persa alBiini (Albiruni), 973-1048, vivi en Ghazna, en Afganistn, del 1017
al 1030, poca durante la cual estudi la literatura snscrita escribiendo una historia de los hindes y sus ciencias.
Al hablar de sus ciencias matemticas, deca:
Slo puedo comparar sus escritos astronmicos y ma
temticos... a una mezcla de ncar y dtiles pasados,
de piedras preciosas y guijarros ordinarios. Ambas cosas
son para ellos equivalentes, ya que no son capaces de
ajustarse a los mtodos de la deduccin estrictamente
cientfica.

Captulo 9
La ciencia y la tecnologa del mundo musulmn

Los habitantes de Arabia, forjadores de un imperio que se

extenda desde los Pirineos al oeste hasta las fronteras de
la China al este, entre los aos 634 y 750 d.C., no eran plenamente brbaros nmadas antes de iniciar sus conquistas.
Los mercaderes rabes tomaron parte en el comercio martimo de Ujjain, en la India, a Alejandra, en Egipto, monopolizando en gran medida la ruta de Adn a la India.
Se dice que el propio Mahoma, el Profeta cuyas doctrinas
inspiraron las conquistas rabes, era asimismo un mercader. Algunas tribus rabes fronterizas haban entrado al ser
vicio de los romanos y de los griegos bizantinos como
aliados, aprendiendo algo de los usos de sus seores. Al
gunos rabes se haban convertido al cristianismo, encono
trando puestos en el servicio civil del imperio bizantino,
sobre todo en Siria. As pues, antes del surgimiento del
islam, haba elementos educados entre los rabes,' factor
que facilitara la posterior asimilacin musulmana de la
. . .
ClenCla gnega.

Una de esas tribus fronterizas, los Omeyas, que haban

sido aliados de los romanos, ocuparon toda Siria, estableciendo el primercalifato musulmn en Damasco el ao 661.
Los Omeyas, que estaban helenizados desde el principio,
reunieron en Damasco a cientficos y fundaron all un ob
servatorio astronmico ya en el ao 700. Sin embargo, los
rabes helenizados tendan a carecer de la energa derivada
del fervor religioso, por lo que los Omeyas sucumbieron en
el 747 ante los ms religiosos abases, quienes establecieron
su califato en Bagdad. Los abaes ms que helenizarse, se
persizaron, adoptando la cultura de la tierra que haban
conquistado. Siguiendo el ejemplo de los persas, que
haban fundado una escuela de medicina y astronoma en
Jundishapur en el siglo quinto, el segundo califa abas, alMansur, trajo cientficos a Bagdad. Un astrnomo indio,
Manka, le fue presentado a al-Mansr en el 773 traducindose las obras cientficas hindes, 'Ios Siddhan~as, el Charaka y el Susruta. El tercer califa, Hcn al-RiSid, orden
recolectar tratados griegos originales y el cuano, al-Ma'mn,
fund una Casa de la sabidura hacia el 828 para la traduccin de dichas obras. El principal traductor era all el
nestoriano I:Junayn ibn lsl)aq, c. 809-77, quien tradujo la
mayora de los escritos mdicos de Galeno. comenzando la
traduccin de la astronoma de Ptolomeo. Su tr?bajo lo prosiguieron unos noventa discpulos, principalmente su hijo
Is~aq, muerto en el ao 910, que tradujo las obras de Ptolomeo y Euclides, y su sobrino l:Iubays, quien tradujo las
obras de Hipcrates y Dioscrides.
AI-Ma'mun fund asimismo un observatorio astronmi
co en Bagdad en el ao 829. All inici las observaciones
al-Fargani, muerto hacia el ao 850, que fueron continuadas por los sabeos, adoradores de los astros, alBattani, c.
859-929, y Thibit ibn Qurra, c. 826-901. Estos hombres
provenan de l;Iarran en Mesopotamia, donde la vieja reli
~in babilonia con su astrologa y su adoracin de las es-

trellas perviva bajo la forma de la secta pagana de los

sabeos, tolerada por los sULesivos conquistadores de Mesopotamia hasta el siglo trece, momento en que fueron aniquilados por los mongoles. AI-Battani obtuvo valores para
la inclinacin de la eclfptica y para la precesin de los equinoccios ms precisos que los de Ptolomeo, descubriendo
adems que la excentricidad del sol estaba cambiando (en
trminos actuales, que la rbita terrestre es una elipse variable). Hacia esta poca, al-Juwarizmi, muerto hacia el ao
835, introdujo los numerales indios, as como los mtodos
indios de clculo en el mundo musulmn, si bien su lgebra era inferior a la de los hindes.
El primer escritor musulmn original en temas mdicos
fue el persa al-Rzl, 865-925, que estudi y trabaj en
Bagdad con los discpulos de l:Iunayn. AI-Rzlo el Rhazes,
como se conoca en occidente, escribi ms de un centenar
de obras, siendo la ms conocida el Libro Completo, que
abarcaba toda la medicina griega, india y del oriente medio
entonces conocida. Quiz debiera algo tambin a fuentes
chinas,ya que Ibn al-Nadm que escribe en el 988, poco
despus de la poca de al-Razi, contaba que un estudioso
chino pas aproximadamente
un ao con Rhazes aprendiendo a hablar rabe y traduciendo al chillO las obras de
Galeno. Galeno no parece haber ejercido influencia sobre
la medicina china, si bien el conocimiento del pulso, que
tan importante funcin desempe en la medicina china,
aparece en el enciclopdico Canon de medicina, escrito por
el siguiente gran mdico musulmn, Ibn Sina (Avicena),
980-1037, de Bujara. Ni al-Razi ni Ibn Sina (conocido en
occidente como Avicena) mejoraron las teoras de Galeno,
si bien en el aspecto prctico conocan un nmero mucho
mayor de drogas.
La alquimia sur~i en el islam durante el siglo noveno
con la persona de Ybir ibn l:Iayyn, llamado El mstico,).
Los escritos que han llegado hasta nosotros atribuidos a

Ybir o Geber, como se le llamaba en la Europa medieval,

parecen ser ms bien una coleccin del siglo dcimo debida a una secta mstica que se daba a s misma el nombre
de ~Los herm~nos de la pureza.. La alquimia siempre ha
tellld~ un caracter un tanto no oficial, mostrando poseer
coneXlOnes con la religin mstica, por un lado, y con el
arte qumico, por el otro. En el islam tales conexiones eran
quiz ms acusadas que en otros lugares. La religin musulmana ortodoxa era la de las sectas sunnes oficiales
mientras que entre la masa islmica se hallaba extendido ei
misticismo de los sufes. Una de las sectas ms radicales de
los sufes eran los qarmatas que sostenan que todos los
hombres eran iguales, tratando de instaurar la igualdad
entre sus compaeros por medio de actividades educativas
como la fundacin de escuelas y la preparacin de enciclo~
pedias. Estaban especialmente interesados en los artesanos,
esarrollando, cuando no organizando, los gremios del
Islam. Fundaron escuelas de Hermanos puros en diversas
ciudades del islam a fin de diseminar sus ideas. Los Hermanos de la pureza que escribieron el corpus fundamental de la alquimia islmica parecen haber constituido una
de esas escuelas en Bara (Basora), donde haba nacido el
sufismo en el siglo nueve. Sus obras de alquimia eran tan
slo una parte de una enciclopedia que estaban escribiendo, en la que diecisiete de los cincuenta y dos tratados de
que constaba estaban dedicados a temas cientficos. La obra
fue declarada hertica y quemada por los sunnes ortodoxos
de Bagdad, siendo suprimidos finalmente los Hermanos
de la pureza en el siglo once.
Los Hermanos de la pureza se oponan al tipo de razonamiento deductivo y geomtrico que los estudiosos musulmanes ortodoxos haban heredado de los griegos. Ponan
los.misterios por encima de la tazn y sostenan que los mistenos podan explorarse empricamente. Los Hermanos de
la pureza adoptaron la concepcin segn la cual el hombre

es un microcosmos de todo el universo, idea que ha sido

del agrado de alquimistas y' msticos religiosos de todo el
orbe, e hicieron de dicha idea la base de su sistema del
mundo. De hecho, fueron los primeros que elaboraron con
detalle las consecuencias de la idea de que el hombre es un
microcosmos eptome de todo el universo, hallando analogas entre todos los aspectos de la aHatoma y fisiologa del
hombre y la estructura y funcionamiento entonces conocidos del mundo. En el terreno concreto de la qumica, dividan las sustancias naturales en dos clases principales,
cuerpos y espritus, en analoga con la idea segn la cual
el hombre haba sido hecho de cuerpo y espritu. Los espritus:. eran sustancia voltiles, mientras que los cuerpos!>
eran las sustancias no voltiles.
Formularon la doctrina de que todas las cosas, especialmente los metales, estaban formadas por la interaccin de
los principios del mercurio y del azufre. Los comienzos de
dicha doctrina se hallaban presentes tanto en la alquimia
china como en la alejandrina. El principio del azufre era la
esencia activa, masculina e gnea, el Yang de los chinos y
la exhalacin humeante de la Meteorologa atribuda a Aristteles. El principio del mercurio era la esencia receptiva,
femenina y lquida, el Yin de los chinos y la exhalacin hmeda de la Meteorologa. Los alquimistas musulmanes
adoptaron la doctrina griega de los cuatro elementos, sugiriendo que un metal se poda transmutar cambiando cuantitativamente su constitucin elemental. En el aspecto prctico, los alquimistas islmicos eran notables por cuanto que
empleaban la balanza y estudiaban cuantitativamente
las
operaciones qumicas. Estaban tambin familiarizados con
sustancias qumicas desconocidas por los griegos, como los
cidos minerales y el salitre que llamaban nieve de la
China.
La fabricacin de papel fue una tcnica que los musulmanes tomaron de los chinos, transmitindola a occidente.

En la batalla de Samarcanda del 704, los musulmanes capturaron algunos fabricantes de papel chinos, los cuales pasaron su arte a sus conquistadores. El primer taller papelero del islam se estableci en Samarcanda en el ao 751 Y el
segundo, en Bagdad en el 793. Hacia el ao 900 la fabricacin de papel se haba extendido a Egipto y hacia el 1100,
a Espaa, desde donde pas al norte de Europa, siendo la
primera fbrica de papel al norte de los Pirineos la de
Herault, fundada en el 1189.
Bagdad inici una progresiva decadencia en cuanto a importancia cultural a medida que los selyuqes turcos, que
haban empezadu como mercenarios, se apoderaron cada
vez ms del control de califato del este. Algunos estudiosos
permanecierof.1 bajo los turq>s, como el poeta y matemtico persa 'Umar Jayyam, muerto en el 1123, quien desarroll las matemticas de al-Juwarizm, tratando sobre ecuaciones cbicas, mientras que este ltimo slo haba abordado las cuadrticas. Otros se trasladaron al este, a la India
musulmana, como el persa 'al-Biruni que se estableci en
Ga~na, Afganistn, eseribiendosu historia de la India. No
obstante, la mayora de los estudiosos musulmanes se trasladaron hacia el oeste, al Cairo, especialmente durante el
reinado del califa Fatimr al-Hakim, 9%-1020, que haba
fundado una Casa del saber en el ao 995.
De Basora provena Ibn al-Haytam (Alhazn), 965-1038,
notable por sus trabajos en ptica, opinindose a la teora
de Euclides, Ptolomeo y otros antiguos, segn la cual el ojo
enviaba rayos de luz para ver los objetos. AI-Hanam sostena que los rayos de luz provenan de los objetos vistos,
expandindose esfricamente a partir de cualquier fuente.
Su estudio experimental de las lentes de aumento lo llev
muy cerca de la teora moderna de las lentes convexas y,
por lo que atae a la refraccin en general, mostr que la
ley aproximada de Ptolomeo, segn la cual el ngulo de incidencia es proporcional al ngulo de refraccin para una

separacin entre dos medios dada, era slo verdadera para

ngulos pequeos.
Otro cientfico que trabajaba en e! Cairo en la poca de
al-I:Iakim era e! astrnomo Ibn Yunus, muerto en e! 1009.
Reuni rodos los regisrros de observaciones realizadas en los
dos siglos anteriores, preparando a partir de ellos las tablas
astronmicas ~akimes, as llamadas en honor de su patrn.
Un poco antes, al-Mas'd de! Cairo, muerto en e! 957, escribi una historia narural enciclopdica que contiene la primera descripcin de los molinos de viento. Dichos molinos
tenan un eje de rotacin vertical, estando provistos de velas
semejantes a las de un barco.
La actividad cientfica prosigui en Egipto bajo los sultanes ayyub7es, donde lleg de Espaa e! filsofo judo ibn
Maymiin (Maimnides) para ocupar e! puesto de mdico
de Sarah al-Dn (Salad.ino), 1174-93, e! fundador de la dinasta. La obra fundamental de Ibn Maymn, 1135-1204.
era de naruraleza filosfica, aunque se interesaba en problemas mdicos y criticaba las teoras de Galeno. Un mdico de! Cairo posterior, Ibn al-Nafrs, 1210-88, que vena
de Damasco para encargarse de! hospital na~iri en e! Cairo,
era ms positivo en su crtica a Galeno. Sealaba que la
pared que divide e! corazn, e! seprum, era slida y completamente desprovista de poros que permitiesen e! paso
de la sangre, como Galeno haba posrulado. As pues,
arga, la sangre ha de fluir del ventrculo derecho al izquierdo a travs de los pulmones. De este modo, Ibn
al-Nafrs lleg a formular la teora de la circulaci~n menor
de la sangre, si bien su descubrimiento
no pas a la
corriente principal de la ciencia y su obra no sali a la luz
hasta este siglo.
En Espaa se desarroll un tercer grupo de cientficos
musulmanes. All, un superviviente de! primer califato
omeya de Damasco haba establecido e! reino independiente de al-Andalus en e! ao 755, dndose sus descendientes

e! ttulo de califas de Crdoba a partir de! siglo diez. En

Crdoba se estableci en e! ao 970 una biblioteca y una
academia cientfica, fundndose posteriormente instiruciones similares en Toledo. De esta poca era tambin Ab-lQasis (Abulcasis), muerto hacia e! 1013, un mdico de la
corte de Crdoba, quien escribi un gran texto de medicina de treinta secciones, la ltima de las cuales trataba de
ciruga, que en esa poca haba sido descuidada por los
autores musulmanes.
La astronoma surgi en e! califato occidental con a1-ZarqalI (Azarquie!), 1029-87. de Crdoba que confeccion las
tablas astronmicas toledanas en e! 1080 Y modific e! esquema ptolemaico de los cielos sugiriendo un deferente
elptico para e! epiciclo de! planeta Mercurio. Los musulmanes espaoles criticaban mucho e! sistema ptolemaico
porque aspiraban a un sistema de! mundo fsicamente real,
vindose poderosamente influidos por una corriente aristotlica que hall expresin filosfica en las obras de Ibn Rusd
(Averroes), 1125-98. El movimiento comenz con Ibn
Bayya (Avempace) de Zaragoza, muerto en 1139, siendo
proseguido por Ab Bakr (Abubacer) de Granada, muerto
en 1185, y al-Bitff (Alpetragius), muerto hacia e! 1200.
Rechazaron el recurso de Ptolomeo de! epiciclo basndose
en que los planetas han de girar en torno a un cuerpo
central fsicamente real y no en torno a un punto geomtrico. Por consiguiente se esforzaron por elaborar un sistema de los cielos que fuese fsicamente plausible basado en
el sistema de Eudoxo de las esferas homocntricas que haba
adoptado Aristte!es. En este intento no ruvieron xito,
pues ni siquiera Eudoxo haba sido capaz de explicar e! conocidsimo acercamiento y alejamiento de los planetas.
- siendo adems ahora mucho ms numerosos y complejos
los movimientos de los cuerpos celestes que exigan una
explicacin.
El surgimiento de la ciencia en el califato occidental se

produjo in!llediatamente antes de las invasiones cristianas

de Espaa. La ciencia musulmana floreci an en las ciudades tomadas por los cristianos, especialmente en Toledo,
que cay en el ao 1085, con lo que Espaa se convirti en
la ruta principal por la que la ciencia antigua lleg a occidente. Tambin lleg por esta va la tcnica china de fabricacin del papel. Los musulmanes no parecen haber conocido la plvora y las armas de fuego antes de las invasiones mongoles, ni tampoco los mtodos chinos de impresin
hasta una poca bastante tarda. La primera descripcin
musulmana de los mtodos de impresin utilizados por los
chinos se produce en las obras del estudioso persa al-Banakati, c. 1200, mientras que la primera impresin xilogrfica de! islam tuvo lugar en Egipto en algn momento entre
e! 900 y el 1350.
Los mongoles, que conquistaron e! califato oriental en
un extremo de Asia y la dinasta Sung de los chinos en e!
otro eran inicialmente ms uniformemente brbaros de lo
que 'lo haban sido los rabes, si bien alcanzaron e! nivel
de civilizacion predominante entre los pueblos que haban
conquistado. Cuando se terminaron las conquistas mongoles, el intercambio entre el este y el oeste result mucho
ms fcil y directo de lo que haba ido anteriormente.
Marco Polo, 1254-1324, poda ir a China y obtener un
puesto elevado en la oficina imperial de la sal, mientras que
el chino Mar Jaballaha, 1244-1317, vino al oeste convirtindose en patriarca de los nestorianos en el ao 1281.
Los primeros ataques mongol es se dirigieron contra
China con Gengis Jan en el ao 1214. En 1233, el general Souboutai captur una factora china de municin en
Pie n Ching y perdon la vida a los trabajadores, de modo
que pudo disponer de plvora y granadas, si no de armas
de fuego, en su campaa europea que inici en el 1235.
Es por tanto posible que la plvora, y quiz tambin las
armas de fuego, llegasen a Europa a travs de los mongo

les. La idea de la imprenta, aunque no sus detalles tcnicos

quiz, pueden tambin haber pasado a Europa por esta va,
dado que las barajas que se haban estado imprimiendo en
China durante algn tiempo aparecieron en Europa poco
despus de las invasiones mongoles, reconocindose su
origen oriental. La carretilla y el hierro colado aparecen
tambin en Europa hacia esta poca, si bien en este caso es
probable que se diera un desarrollo independiente.
A
cambio, en el siglo trece llegaron a China desde Europa, a
travs de los mongoles, los licores alcohlicos destilados y
los anteojos.
Los mongoles tomaron ntegra la civilizacin china, utilizando la administracin de letrados existentes, si bien colocaron en los puestos superiores a extranjeros como Marco
Polo. Fundaron un observatorio en Pekn, ponindolo en
manos de musulmanes occidentales as corno de chinos nao
tivos. Algunos de los instrumentos utilizados an existen,
especialmente las grandes esferas armilares y los cuadrantes
murales. En Pars se conserva un tratado con caracteres
rabes y chinos en la portada que consta de un conjunto
de tablas lunares preparadas por Abn AJ:mad de Samarcanda en 1362 para su patrn mongol de Pekn.
Ms al oeste, HulaguJan, e! nieto de GengisJan, saque
Bagdad en el 1258, acabndose finalmente el califato abas
oriental. Hulagu Jan fund un observatorio en Maragha,
en Azerbayyan (Azerbaidjan), al sur de Tabriz, ponindolo bajo la direccin de su visir, Na~ir alDin al-Tusl,
1201-74, que era a su vez astrnomo. Reunise all una biblioteca de unos 400.000 volmenes, viniendo astrnomos
de lugares tan distantes corno China y Espaa. De China
vino Fu Meng-chi, y de al-Andalus, al-Magribi, quien escribi una monografa sobre los calendarios de los chinos y
los uigurs. Finalmente, tras doce aos de observacin, N~ir
al-Din alTus! y sus astrnomos sacaron las Tablas de Iljn.
En la propia Tabriz se imprimi papel moneda en 1294

con caracteres tanto chinos como arbigos y unos aos ms

tarde, e! mdico persa RaSld al-Din, 124~-1316,.io una explicacin detallada de los mtodos ~: Impre~lOn. e~pleados por los chinos. La ltima exploslOn de cIencIa tar~ara
se produjo en 1420 cuando Ulgh Beg, 1394-1449, ?Ieto
de Timr Lang (Tamerln), estableci un observaton~ ~n
Samarcanda. Aqu se cartografiaron de nuev.o las pOSICI~nes de las estrellas estudiadas por Hiparco, sIendo las mas
precisas de cuantas se hicieron antes de la poca de Tycho
Brahe, en e! siglo diecisis.

Captulo 10
La tecnologa y la tradicin artesanal en la Europa
medieval

La noche oscura que se extiende desde aproximadamente

la cada de Roma en e! 455 hasta e! inicio de! despertar intelectual de occidente bajo e! reinado de! papa Silvestre n,
999-1003, se considera tradicionalmente como un perodo
un tanto estril en la historia de la civilizacin europea.
Aunque as son las cosas por lo que atae a la filosofa narural, a lo largo de estos siglos aparecen unas cuantas innovaciones tcnicas fundamentales que pusieron los fundamentos de un modo de vida materialmente superior al de
la antigedad clsica para la mayora de las personas. Los
brbaros. teutones que invadieron el imperio romano en
plena desintegracin traan con ellos numerosas bagatelas
a las que nos hemos acostumbrado, como llevar pantalones
en lugar de toga, emplear mantequilla en vez de aceite de
oliva, la mejora de los mtodos de fabricacin de fieltro,
los esqus y la fabricacin de barriles y cubas. Ms importante fue la introduccin que hicieron los brbaros de! cultivo del centeno, la avena, la escanda y e! lpulo; e! uso
del estribo para montar a caballo y, sobre todo, el arado pe-

sado de ruedas que suministraba los medios para e! desarrollo de! sistema de tres campos en que se basaba la vida de
los seoros medievales.
El viejo arado usado en la antigedad haba permanecido sustancial mente inalterado desde los comienzos de la
edad de bronce, exceptuando e! hecho de que, desde
aproximadamente e! ao 1000 a. c., la reja se haca en general de hierro en lugar de madera. Al carecer de ruedas,
e! que araba tena que mantener e! viejo arado a la altura
correcta para cortar e! suelo, operacin que exiga un con
siderable esfuerzo fsico, proporcionando surcos que no
eran ni muy rectos ni muy profundos. Con este sistema e!
suelo slo se araaba, por lo que era necesario ararlo dos
veces, realizndose la segunda labor en una direccin que
formaba ngulo recto con la primera. En los terrenos lige.
ros y secos de la regin mediterrnea, donde se practicaba
un sistema bianual, un ao de cosecha y otro de barbecho,
e! antiguo arado era razonablemente eficaz, pero no as en
los suelos pesados y hmedos, as como ms ricos, de! norte, donde el arado nuevo encajaba perfectamente.
El nuevo arado, utilizado por los brbaros antes de! ao
100 a. c., tena ruedas que controlaban la profundidad de
la labor, ahorrando as energa al labrador. Al estar dotado
de una reja para cortar e! suelo y de una vertedera para
darle la vuelta, e! nuevo arado produca surcos profundos
y regulares, haciendo superflua la labor transversal practicada en e! sur. As, e! nuevo arado llev al cultivo de largas
tiras de tierra en e! sistema trianual septentrional, frente a
los bloques cuadrados de! sistema bianual practicado al pie
de los Alpes y en el Loira. La novedad principal del sistema trianual, que se menciona por vez primera en e! ao
765 d.C., consista en sembrar en primavera adems de la
tradicional siembra invernal. En un ciclo tpico, e! primer
ao se dedicaba a una siembra de invierno de trigo o centeno, el segundo~ a una siembra primaveral de avena. ce-

ba~a, habas o guisantes, mientras que e! tercero se dejaba

I~~Ierra en bar?echo. Por tanto, supuesta la misma productlVIda? por UnIdad de rea de tierra, e! sistema septentrional tnanual producira un tercio ms que el sistema meridional bianual.
El nuevo ~rado era ms pesado que el antiguo, exigiendo una conSIderable fuerza de traccin, de modo que los
campesinos de una aldea mancomunaban sus bueyes para
arar, antes de que se extendiera e! uso de caballos durante
los siglos dcimo y undcimo. En la antigedad rara vez se
usaban los caballos para arar, ya que e! sistema de arneses
entonces conocido desaprovechaba
aproximadamente
la
mitad de la potencia que e! animal poda ejercer. El antiguo arns para los caballos se basaba en el yugo de los
bueyes que se pone en e! cuello, con lo que e! caballo no
poda tirar con los hombros, donde resulta ms eficiente.
El yugo se colocaba sobre la parte de atrs de! cuello de!
caballo y se sujetaba mediante una correa que pasaba por
la parte de delante, de manera que tan pronto como e! ca.
bailo empujaba un poco tenda a ahogarse. Adems, los antiguos no saban cmo enjaezar los caballos en fila para aumentar su potencia tractora ni saban tampoco nada de
herraduras, con lo que a menudo los caballos se heran en
terreno pedregoso.
Haca e! siglo nueve y diez, e! caballo se utilizaba ms
eficazmente en e! norte de Europa. Quiz la collera se introdujese ~es~e e! Asia, dado que la palabra teutona y eslava q.ue SIgnIfica collera, e! ingls hames, tiene su origen
en ASIa Central. El arns que permita enjaezar un caballo
detrs de otro y la herradura se introdujeron tambin, con
el resultado de que la potencia de traccin efectiva de! caball~ p~ ahora a ~er tres o cuatro veces mayor de lo que
habla SIdo en la antIgedad. As, se pudo aplicar e! caballo
a la agricultura, si bien en general ello slo se hizo en los
sistemas trianuales del norte, donde haba suficiente grano

extra para alimentado. Los bueyes se empleaban an ~rincipalmente en los sistemas bianuales menos productivos,
dado que el buey poda alimentarse con heno. As pue~,
e! buey resultaba econmico por lo que respecta.a la ahmentacon, mientras que e! caballo ahorraba tiempo y
uabajo.
Otro invento que ahorraba esfuerzo humano era la rueda
hidtulica que se aplicaba ampliamente a la m?lien~a de!
grano durante la alta edad media. El romano VltfUblO describi una rueda hidrulica vertical all por e! ao 16 d.C.,
siendo probable que incluso antes existiesen ruedas hidrulicas horizontales. No obstante, en la antigedad lo normal
era e! uso de pequeos molinos a brazo, operados. ~or
hombres o por animales, para moler grano, no gener~hzandose los molinos hasta la alta edad media, cuando caSi todas
las aldeas de Europa tenan e! suyo propio. El Libro del
Juicio Final* de 1086 recoge la existencia de 5.000 molinos
en la Inglaterra de entonces, lo que indica que haba aproXimadamente un molino por cada 400 habitantes. Durante
e! siglo siguieron apareciendo los molinos de viento, siendo
e! primero que se menciona un molino normand~ de 1180
que presenta un eje motor horizontal y ve!as.verucales, de
manera que muy probablemente fuese un lOven~o lO~ependiente de los molinos de viento orientales de! Siglo diez
que tena~ ejes verticales.
Estas diversas innovaciones dieron por resultado que la
mayora de la gente se liberara de algunos de los trabajos
fsicos ms ominosos que haban tenido que realizar en la
antigedad, con lo que se produca un excede?te d~ alimentos por encima de las necesidades de subsistenCla de
los dominios seoriales. Tales excedentes permitieron e! de* El Domesday Book. llamado as porque no perdonaba a nadie. recoge el resultado del registro de todas las propiedades y bienes ordenado
por Gudlermo

el Conquisrador.

[N.T.]

sarrollo de las ciudades con sus artes y comercio, proporcionando la riqueza para las notables operaciones que tuvieron lugar entre los siglos doce y trece, las Cruzadas, la construccin de catedrales y la fundacin de las universidades.
Los artesanos y estudiantes de las grandes ciudades se alimentaban y vivan gracias a los excedentes alimenticios procedentes de regiones muy limitadas debido a las deficientes comunicaciones de la' poca. Lo mismo ocurra con los
constructores de catedrales, habiendo estimado un autot
americano que las ochenta catedrales construidas por los
franceses entre 1170 Y 1270 costaron el equivalente anual
de mil millones de dlares en trabajo y materiales.
Otra consecuencia de las innovaciones tcnicas introducidas durante la edad media fue el desplazamiemo de los
centros de la civilizacin de! Mediterrneo al norte de Europa, donde las mejoras se empleaban m3 efectlvamente.
El mercado de excedentes alimenticios y productos artesanales se desarroll notablemente entre los siglos once y
trece, especialmente en e! norte de Europa, con lo que los
mares Bltico y del Norte llegaron a rivalizar con el Mediterrneo por lo que respecta a la magnitud de! comercio realizado a travs de ellos. Tales desarrollos hallaron expresin
en la fundacin de la Liga hansetica de ciudades comerciantes en e! ao 1241 d. C. Las principales ciudades de la
Hansa eran Lbeck, Colonia, Breslau y Danzig, si bien la
Liga tena concesiones en lugares tan apartados como Novogorod y Londres.
La extensin del comercio se vio acompaada por nuevos
descubrimientos en el campo de la navegacin, como el
timn de codaste y e! bauprs. de los que se dice que habran aparecido por vez primera en Europa en los barcos
de la Liga Hansetica durante e! siglo trece. En la poca antigua, los barcos se gobernaban por medio de un remo sobre
la borda, a popa, como en una canoa dirigida con una pala.
En barcos grandes este mtodo de gobernar no resultaba

muy efectivo, lo que limitaba el comportamiento de los

grandes veleros, en los que era preciso un control muy fino
del gobiernalle a fin de navegar contra el viento. El timn
de codaste super esta limitacin. a la vez que el bauprs
permita alar ms all de la proa el extremo delantero inferior de la vela mayor, lo que facilitaba al barco navegar ms
contra el viento. Tambin es un producto de la edad media
el aparejo de proa a popa que haca posible dar bordadas
contra el viento. La forma primitiva de este aparejo, la vela
latina, se represent por vez primera en una pintura mural
hallada en una iglesia pre-musulmana del sur de Palestina
y, posteriormente,
en una miniatura bizantina del siglo
noveno.
Estos avances en el arte de navegar contribuyeron una
vez ms al ahorto de trabajo manual, el de los galeotes, 2mpliando considerablemente el rea de transporte martimo.
Ahora se podan construir batcos mayores eficientementt
gobernados que permitan la realizacin de viajes transoceriicos, frente a la navegacin costeando que se practicaba en pocas anteriores. La aguja magntica apareci en
Europa durante el siglo trece, mostrndose esencial para determinar la direccin en los viajes ocenicos con el cielo encapotado, cuando no se podan ver ni los cuerpos celestes
ni la tierra. Tambin en este caso el Norte se adelant, ya
que en el Mediterrneo la visibilidad es. buena. Hacia el
siglo quince, la desviacin de la brjula del norte verdadero fue tomada en cuenta por los fabricantes de brjulas de
Flandes, aunque no as por los de Gnova.
Se produjeron avances tcnicos paralelos en aquellas artes
de las' que dependa el comercio. En el campo textil, durante el siglo trece se desarroll el torno de hilar, mejorndose el telar en fechas inciertas. Aproximadamente
en la
misma poca se utiliz la energa hidrulica para abatanar,
proceso consistente en batir la tela en agua para hacer que
se encoja y aumente de este modo la densidad y duracin

del tejido. Inicialmente el batido se haca a mano. pero en

la segunda mitad del siglo doce se introdujeron para aba
tanar martineres movidos mediante ruedas hidralicas.
Poco despus se empezaron a utilizar martinetes movidos
por agua para triturar el pastel de los timoreros y la corteza
de los curtidores. A continuacin, una gran cantidad de
oficios se basaron en la energa hidrulica. En el siglo trece
se aplic la energa hidrulica a las serreras y a los fuelles
de las forjas de los herreros; en el siglo catorce. a los martinetes de fragua y a las piedras de afilar, y en el quince,
a las bombas para achicar minas. Quiz la aplicacin ms
importante de la energa hidrulica fuese la de los fudles
en los hornos de hierro, que proporcionaban una ventila
cin capaz de elevar la temperatura lo suficiente para fun
dir el hierro de modo que se pudiese echar en moldes. El
hierro colado apareci inicialmente en Europa durante el siglo trece, aunque los hornos altos no se generalizaron has
ta el quince.
Los musulmanes y quiz tambin los mongoles trajeron
a Europa orras innovaciones tcnicas. Primero lleg la ma
nufactura de papel que se hallaba bien establecida en la Es
paa musulmana hacia 1150. Al cabo de unos pocos aos,
en 1189, se estableci la primera fbrica de papel de la cristiandad en Herault, Francia. Para e! ao 1276 la fabrica
cin de papel haba llegado a Montefano en Italia, y para
el 1391, a Nuremberg en Alemania, instalndose la primera fbrica de papel en Inglaterra en e! ao 1494. Por lo qut'
respecta a la imprenta, es probable que los mongoles trajesen a Europa descripciones y tal vez muestras de impre
siones chinas, desarrollndose aqu de nuevo los detalles
tecnicos. En el monasterio de Engelberg se tallaron en 1174
bloques de madera para las elaboradas maysculas utilizadas en los manuscritos medievales, todo ello algo antes de
las invasiones mongoles y de las descripciones musulmanas
de la impresin china. El primer registro de xilografa en

Europa es e! de la realizada en Rvena en e! 1289. El paso

a los tipos mviles y de metal se produjo rpidamente, dn
dose ejemplos en Limoges en 1381, en Amberes en 1417 y
en Haarlem en 1435. Finalmente, Gutenberg de Mainz per
feccion e! anterior mtodo primitivo de impresin entre
el 1436 Y e! 1450.
La plvora apareci por vez primera en Europa a lo largo
del siglo trece, apareciendo la primera mencin de la misma
en una carta escrita por Roger Bacon en 1249, unos pocos
aos despus de las invasiones mongoles. El can se mencion por vez primera en e! 1325, representndose por vez
primera en 1327. El dibujo de 1327 muestra que el can
primitivo era un instrumento con forma de vaso que disparaba un cilindro con una punta de flecha. Es posible que
el primer can estuviese basado en las granadas empleadas por los chinos, un pote de hierro lleno de plvora y lan
zado desde una catapulta, llenndose ahora slo en parte
el pote de plvora y disparando un proyectil desde la boca.
Los caones europeos posteriores constaban de barras de
hierro unidas con flejes para formar un cilindro, si bien enseguida se fundieron, primero en bronce y luego en hierro.
La imprenta y las armas de fuego tuvieron a finales de
la edad media efectos similares a la invencin de! alfabero
'y de! hierro a finales de la edad de bronce. La imprenta,
al igual que e! alfabeto anteriormente, sirvi para aumen
tar la cultura de la humanidad, haciendo ms disponibles
los registros acumulados de la civilizacin humana. Posibi
lit el surgimiento de los escritos en lengua verncula y artesanales, con lo que por vez primera en la historia los ar
tesanos pudieron resear la experiencia y valores de su tradicin. La imprenta contribuy tambin a la Reforma protestante haciendo la Biblia ms accesible, de modo que la
gente pudiese buscar la verdad religiosa en su propia experiencia de las Escrituras, tal y como sugeran los re
formadores.

La plvora y las armas de fuego pusieron fin a los das

de los caballeros con su armadura y su castillo fortificado,
del mismo modo que las armas de hierro eliminaran a los
caballeros de la edad de. bronce con sus carros y estoques
de bronce. Con todo, las armas de fuego no tornaron
iguales las potencialidades guerreras del hombre, ya que los
caones destruyeron la falange de picas suiza que hasta el
siglo diecisis haba demostrado ser una respuesta efectiva
al caballero montado. Adems, el poder militar se concentraba en manos del prncipe que tena el control de la fabricacin de la plvora y de la funcin de caones. As, el
desarrollo de las armas de fuego dio un empujn al surgimiento de las monarquas absolutas de los siglos dieciis y
diecisiete.
La edad media asisti no .slo al desarrollo de nuevas tcnicas, sino tambin a un considerable refinamiento de las
habiliddes y a una diversificacin de las artes. Los relojes
mecnicos aparecieron en el siglo trece, registrndose la fabricacin de treinta y nueve de ellos entre 1232 y 1370. Los
primeros relojes mecnicos eran grandes, pesados y burdos,
emplendose tan slo en grandes edificios pblicos, monasterios o catedrales. Sin embargo, la tecnologa mejor rpidamente y para el siglo diecisis se construan ya relojes
de bolsillo en Nuremberg. Asimismo, en los edificios, la
proporcin entre el rea de piso til y el rea de la seccin
de las paredes sustentadoras aument de cuatro a ocho durante la Edad Media, lo que indica un aumento en la economa de materiales y en la habilidad constructora. Con
tales refinamientos tcnicos se produjo una diversificcin
de las artes. Los ingenieros y fabricantes de instrumentos se
separaron de los herreros y molineros, y los escultores y artistas de picapedreros y decoradores. Los ms hbiles de los
artesanos especialistas se tornaron letrados y dejaron constancia de la experiencia de su arte, mientras que ms adelante tales personas asimilaron parte del saber de la tradj-

cin culta y contribuyeron

al desarrollo de la ciencia
moderna.
Ya desde el ao 1250 nos han llegado cuadernos de notas
del maestro albail Villard de Honnecourt que viaj amo
pliamente, yendo a Hungra a reconstruir iglesias despus
de las invasiones mongoles, dejando constancia de muchas
de las cosas que vea. Sus dibujos de seres vivos son realistas y se basan en la observacin, sealando especficamente
que su len est dibujado del natural, aunque resultaba
ofrecer un aspecto herldico. Por otro lado, los dibujos escolares de animales y plantas se copiaban de manuscritos
anteriores, de manera que se produca una rpida degeneracin del realismo, tornndose formales y convencionales
l.as ilustraciones biolgicas. Una planta que pareca una
fresa en un herbario francs de hacia el ao 550, se haba
convertido en algo ms parecido a una zarza en un herba.
rio renano en 1050, tras numerosas copias sin referencia a
la propia planta.
Una de las primeras obras que expresa los valores de la
tradicion artesanal es un manual de pintura escrito en
lengua verncula por el pintor florentino Cennini, en torno
al 1400. Surge all el comienzo de una actitud experimen.
tal, pues al describir la fabricacin de pigmentos y la tc.
nica de la pintura, Cennini seala que anotar lo que ha
experimentado con sus propias manos . El sentido de la tradicin gremial es acusado en el manual de Cennini. Escribi el libro, nos dice, con respecto a sus maestros y en beneficio de los aprendices del arte.
L?s temas sugeridos por Cennini fueron desarrollados por
escrItores artesanales posteriores. El maestro constructor g.
tico Mathias Roriczer escribi un tratado de construccin en
1~67 en el que enumeraba algunas construcciones geomtncas que haba descubierto por s mismo. Su objetivo al
escribir el libro era ms general que el de Cennini, pues no
eran tan slo la mejora de su propio oficio, sino mejorar

todo lo mejorable y reformar y explicar las artes. Tales valores eran an ajenos a la tradicin culta, donde la investigacin emprica estaba desprestigiada y los antiguos sistemas de filosofa natural se tenan por cumbres insuperables
de la sabidura humana.
Finalmente, con el artista-ingeniero del renacimiento tenemos la asimilacin del saber culto por parte de los elementos ms capaces y valiosos de la tradicin artesanal. Los
artistl.SBotticelli, 1444-1510, Durero, 1471-1528, Miguel
Angel, 1475-1564, y Leonardo da Vinci, 1452-1519, estudiaron todos ellos anatoma humana mediante la diseccin.
Boticelli y Durero estudiaron ptica, estableciendo Durero
los cnones de las proporciones, mientras que Durero y Leonardo observaron los cuerpos celestes, abarcando las actividades de este ltimo la mayora de las ramas de la ciencia
y la tecnologa entonces conocidas.
Quiz se exagere el grado en que se haban diferenciado
en esta poca las artes, dado que la mayora de los artistas
del Renacimiento seguan an cubriendo varios campos.
Leonardo da Vinci no slo era pintor y escultor, sino
tambin inventor, as como ingeniero militar y civil. Los intereses de los artistas renacentistas eran diversos, con lo que
sus actividades posean un carcter general que cubra diversos campos. Quiz por esta razn su trabajo era heterogneo y un tanto inconcluyente, pues no realizaron descubrimientos cientficos notables.
Con todo, desarrollaron el aspecto emprico del mtodo
cientfico. Alberto Durero public una obra de geometra
en 1525 en la que sealaba que, dado que muchos pintores alemanes no saban mucha geometra, haba escrito una
obra sobre el tema a fin de que el pintor que la leyera no
slo tuviese una buena iniciacin, sino que fuese mejorando con la prctica cotidiana. Seguir buscando ms cosas y
habr de encontrar mucho ms de lo que yo aqu indico.
Leonardo da Vinci posea una apreciacin an ms plena

Captulo 11
La tradicin culta durante la edad media
del aspecto emprico del mtodo cientfico. En una nota
sobre el mtodo, escriba Leonardo:
Al abordar un problema cientfico, dispongo primero
diversos experimentos, ya que pretendo determinar el
problema de acuerdo con la exper~encia, mostrando
luego por qu los cuerpos se ven oblJgados ~.actuar de
ese modo. Ese es el mtodo que hay que segulf en todas
las investigaciones sobre los fenmenos de la Naturaleza ...
Hemos de consultar a la experiencia en una diversidad
de casos y circunstancias hasta que podamos extraer de
ellos una regla general que en ellos se contenga. 'para
qu son tiles estas reglas? Nos conducen a u.ltenores
investigaciones sobre la Naturaleza y a las creaC1~nes artsticas. Nos impiden engaamos a nosotros mIsmos o
a los dems prometindonos
resultados que no se
pueden conseguir..

Esto ocurra bastante antes de que las personas de la tradicin culta desarrollasen el lado experimental del mtodo
cientfico y llegasen a una concepcin similar a~erca. de la
funcin de los procedimientos cientficos en la CienCia. No
obstante, desarrollaron nuevas ideas cientficas que los aro
tesanos renacentistas no haban sido capaces de formular,
confiriendo al mtodo matemtico su lugar en la ciencia.

El resurgimiento del saber en la edad media vino acompaado por otros notables desarrollos que tuvieron lugar entre
los siglos once y trece, como es la expansin de las artes y
el comercio, la construccin de catedrales y la fundacin de
universidades. El resurgimiento del saber griego podra haberse producido antes de lo que se produjo, dado que Toledo sigui siendo !tn arzobispado cristiano durante la ocupacin musulmana. En realidad, es muy posible que se topasen con obstculos algunos intentos anteriores de transmitir la ciencia griega al occidente, pues un eclesistico romano del siglo nueve expresaba su preocupacin por el
hecho de que los cristianos espaoles estuviesen estudiando obras rabes. Parece ser que, sin necesidad de estmulos, existan posibilidades de traducir obras del rabe, del
mismo modo que se dio la ocasin de tradu~.:ir obras directamente del griego, si bien no se aprovech plenamente,
durante la ocupacin latina de Constantinopla,
1204-61.
La Cruzada occidental contra los musulmanes en Espaa
dio como resultado la cada de Toledo en 1085, siendo a

partir de esa poca cuando se tradujeron las versiones rabes

de las obras cientficas griegas, con un perodo de mayor actividad traductora entre 1125 Y 1280. Espaa era el centro
ms importante de contacto entre los mundos musulmn y
cristiano, dado que all estaban los bilinges mozrabes,
cristianos que haban sido asimilados por los musulmanes,
y los mudjares, musulmanes asimilados por los cristianos,
existiendo tambin un nmero considerable de judos, algunos de los cuales eran trilinges. El arzobispo Raimundo
form una escuela de traductores en Toledo poco despus
de su cada, atrayendo a estudiosos de toda Europa que
iban a aprender all la ciencia musulmana. El traductor ms
importante era Gerardo de Cremona, 114-87, que fue a Toledo desde Italia para ver las obras astronmicas de ptolomea, el Almagesto, como las llamaban los musulmanes.
Gerardo tradujo el Almagesto en 1175 Y cuando se muri
haba traducido ya ochenta obras ms que cubran todos
los campos del saber musulmn.
Un puntO de contacto secundario con la ciencia musulmana se produjo en Sicilia, que cay en manos de los cristianos en 1091, tras ciento treinta aos de dominio musulmn. All, los habitantes no slo hablaban formas vernculas de latn y rabe, sino tambin griego y algunos, especialmente judos, estaban familiarizados con las tres
clases de escritura. Bajo el patronazgo del emperador Federico II de Sicilia, Miguel Escoto, muerto en 1235, tradujo
las obras biolgicas de Aristteles Y gran parte de la alquimia musulmana. Existan asimismo lazos comerciales directoS entre Sicilia y el norte de Africa, llegando algunas obras
a Europa por esta va, siendo las ms notables los escritos
matemticos trados por Leonardo de Pisa y las obras mdicas transrr.itidas por Constantino el Africano.
El Liber Abaci de Leonardo de Pisa, escrito en 1202,
ilustra las variadas fuentes de las matemticas musulmanas
y, de paso, de las nuestras. Comienza antes que nada con

la lectura y escritura de los nuevos numerales hindes I

N
fi.
.
,as
ovem tlture tn~0ru..tn:como las llama l. Siguen luego
las ~peraClones antmetlcas y las cuestiones relativas a los
prec~os de las mercancas, las transacciones, sociedades yaligamlentos. Abor~a a continuacin diversos problemas, uno
de los cuales copla al pie de la letra un problema planteado. e~ ?OS textos cuneiformes, uno de los cuales data de los
P~lI~l1UVO~
tiempos babilnicos, y el otro del perodo heleOlSUCO.VIene luego la regula falsi o la regulis elchataym,
como la llama Leonardo, transliterando del rabe hisab alJataaym .q.~e significa la regla de la China. La regla de la
fal~a ~osIclon era conocida, naturalmente, por los antiguos
eglp;lOs, aunque parece que los europeos la conocieron a
traves de los musulmanes de la China.
Los traductores cristian?s no trajeron a la Europa occidental todo el saber reuOldo o descubierto por los musulmanes, pues mostraban preferencia por los autores griegos
y romanos con los que se hallaban familiarizados a travs
de la transmisin directa del saber procedente del mundo
ro~,ano. A.s, por ejemplo, el descubrimiento de la circulaclOn menor debida a Ibn al-Nafis permaneci en la
sombra hasta este s~glo, y si~ duda muchas obras rabes y
persas perIT,lanecen SIn traduClr an hoy. As pues, el nuevo
saber. a~phaba en su mayor parte al viejo, siendo fcilmente asImilable a los curricula universitarios. La innovacin
ms importante fue que las obras de Aristteles se conociesen ahora plenamente, con lo que el aristotelismo de los fi
I~s~fos escolsticos sustituy a la anterior orientacin platOlca de los Padres de la Iglesia.
Las universidades haban surgido de asociaciones de corte
gremi~l. de maestros y discpulos reunidos en las escuelas catedrahCl.as. Durante el siglo once, las palabras universidad"
y g:eIT,llOse empleaban indiferentemente para aludir a las
asoc.lacI~nes artesanales, mas en el siglo trece el trmino
uOlversldad" adquiri el significado especfico de asocia

cin de estudiantes. Haba tres tipos. pri~ci~ales de un.i;e~sidad. En primer lugar, estaban las inStitUCIOnes ecIeslastlcas en las que estudiantes y profesores formaban una fir~e
corporacin bajo un canciller, como en el c,aso ~e P~ns,
Oxford y Cambridge. En segundo lugar, habla um~ets1dades civiles que estaban dirigidas por un rector elegido por
los estudiantes, como en Bolonia y Padua. En terce~ I~gar
haba universidades estatales fundadas, con reconocimiento papal, por un monarca, como la de NpoIes, creada por
Federico II de Sicilia, y Salamanca, fundada por Fernando
III de Castilla.
.
.
Como consecuencia de la fundacin d~ las ~mvets1dades
y de la traduccin del rabe de la cienCla antigua, se p.r,odujo en Europa durante el siglo rrece ~na breve ecIOSIOn
de experimentacin, proseguida hasta Clerto punto por los
alquimistas hasta la poca actual. La figura ms notable ?e
este movimiento fue Roger Bacon, c. 1214-94, un franc.Iscano de la universidad de Oxford. Crit~caba a lo~ estudIOfalIbles
o en
sos que basaban sus opiniones en autondades
.
.
el peso de la costumbre, ocultando su Ig~oranCla t;as argu.mentaciones verbales. El verdadero estudIOSO, deCla" debe
ra conocer la ciencia natural experimentalmente,
aSI c?mo
los medicamentos, la alquimia y todas las c9s~ de los ClelOS
o de debajo de ellos, debiendo avergonz.arse S un profano,
..
un rstico o un soldado .. supIese del suelod algo
una VIeJa,
'
que l ignorara. El propio Bacon hIZOexpenmento:
e optlca,
.
SIguIe
..
ndo las obras de Ibn al-Haytam
_
(Alhazen). Estudi los efectos de aumento de las lentaS plano convex~s,
..
d o qu e se podra 'hacer con ..ellas un telescopIO.
sugmen
l
Bacon sostena que mediante el estudIO expenmen.tal de a
ciencia, el hombre podra construir ?arcos y car~aJes autopropulsados, no menos que subman~os e mgemos voladores. Sin embargo, tales puntos de v~sta no resulta~on p~pulares, dado que Bacon fue reprendIdo y puesto baJO la VIgilancia de su orden. Buenaventura, el general de la orden

franciscana, haba dicho que El rbol de la ciencia engaa

a muchos rboles de la vida o los expone a las ms severas
penas del purgatorio.
Otro notable experimentadof fue el noble Pierre de Maricourt, que era probablemente amigo de Bacon. Hacia el
1269 escribi un librito en el que expona sus experimentos magnricos y en el que sealaba que el estudioso del
magnetismo ha de ser industrioso en los trabajos manuales a fin de corregir los errores de la razn. Hizo una esfera de piedra imn y estudi sus propiedades magnticas
mediante trocitos de alambre de hierro, descubriendo as
los meridianos magnticos que seal con tiza. Saba que
los polos magntiws de distinto signo se atraen y que los
del mismo signo se repelen, as como que si se rompe en
dos un imn, cada una de las mitades se convierte a su vez
en un imn. No obstante, crea que las brjulas sealaban
a la estrella polar y no al polo terrestre, as como que los
imanes esfricos rotaban 'espontneamente.
Mondino de Luzzi, c. 1275-90, realiz tambin trabajos
prcticos en anatoma. Escribi un libro sobre diseccin, de .
tallando sus propios trabajos sobre la diseccin de dos
cu~rpos de mujeres. Este libro se utiliz como texto principal sobre este tema en las facultades de medicina durante
la edad media. La diseccin se practic durante toda la
edad media, especialmente para autopsias y a veces para
la enseanza de: los estudiantes de medicina. No obstante,
despus de Mondino, la diseccin la realizaba un cirujanobarbero inculto bajo la supervisin de un doctor que no
operaba personalmente.
Adems, la diseccin estaba un
tanto desaconsejada por el dicho de que la Iglesia aborrece
el derramamiento de sangre, que fue promulgado por el
Concilio de Tours en 1163 en relacin con la prctica de
desmembrar y cocer a los cruzados muertos para facilitar su
transporte de vuelta a casa.
La alquimia fue otra actividad prctica que se reaviv en

Europa durante el siglo trece. Con la difusin de la alquimia llegaron nuevos productos, como los cidos minerales,
mencionados por vez primera por el franciscano francs
Vital du Faur, hacia 1295, yel alcohol preparado por la destilacin de vinos y cervezas, descrito por primera vez por el
llamado Magister Salernus, muerto en 1167. El alcohol se
nomin agua de vida y se consideraba que vena en importancia inmediatamente despus del elixir de la vida de
los alquimistas. Las propiedades del alcohol parecen haber
sido intensamente estudiadas por monjes y frailes, quiz en
exceso en algunos casos, dado que en 1288. a los miembros
,lel c:.lplUlo clominicanll
en RillJ!ni. les fue prohihida!J
posesin de un aparato para la desl ilaCin del akohol. No obstante, las rdenes monsticas prosiguieron sus estudios, descubriendo gran nmero de licores clebres.
La alquimia en general se prohibi en una bula promulgada por el papa Juan XXII en 1317, prohibicin que indica que la prctica de la alquimia tena que haber estado
muy extendida. En las teoras de los alquimistas medievales no haba muchas !'.ovedades. Crean que los metales se
engendraban por la unin del principio masulino o azufre
y el femenino o mercurio, as como que los metales bajos
se podan ennoblecer mdiante un proceso de muerte y resurreccin. En general las sustancias inorgnicas eran seres
vivos compuestos de alma y cuerpo o materia y espritu. Los
constituyentes de las sustancias se podan separar mediante
el calor, con lo que el espritu escapaba como vapor que se
poda condensar a veces en forma de lquido. Las caractersticas y propiedades de una sustancia quedaban determinadas por su espritu, de modo que un lquido obtenido
por destilacin contena las esencias concentradas de las sustancias de que se derivaba. Por consiguiente, dichos lquidos eran agentes enormemente activos y poderosos que
daban nueva vida a los cuerpos viejos y que conferan pro
piedades noble;; a la materia baja. As, en teora, se poda

realizar una transmutacin transfiriendo el espritu de un

metal noble a la materia de los metales bajos. Si~ embargo, de los diversos metales exis~entes.slo el mer~uno se de~tilaba, produciendo un espmu als1able. Segun la teona
de los alquimistas, el vapor de mercurio plateaba.las supe:ficies de los metales bajos, por lo que el mercuno se tema
por el espritu de la plata, el progenitor de los metales y
ciertamente el origen de todas las cosas.
Dicho sistema, en el que el mercurio ocupaba un puesto
central, fue propuesto por Ramn Lull, c. 1232-131~, un
alquimista y mstico que sus correli~i?narios cristianos
tenan por medio hereje y que fue mart1nza~o .po~ los musulmanes cuando trataba de convertirlos al cnstiamsmo. En
el principio, sostena Lull, Dios haba creado el .mercurio,
que circulaba como en una destilacin ~e re~uJo, dando
lugar a todas las dems cosas. Las partes mas SUtiles del mercurio primordial se separaban primero para formar los seres
anglicos, mientras que las partes menos finas formaban l~s
cuerpos celestes y las esferas celestiales. Las ~artes m~
burdas formaban los cuatro elementos y la qUlOtaesencla
que daban lugar a todas las cosas terrestres .. Los cuerpos o
sustancias terrenales estaban formados por los cuatro elementos, mientras que sus espritus estaban forma~os. por la
quintaesencia. Para Lull, la quintaesenci~ ~o se 111l~ltab;a
la esfera celeste como haba supuesto Anstoteles, SlOOque
era un aire espirituoso, el pneuma, que impregnaba todo
el universo como manifestacin inmediata y universal de
Dios. Por tanto, Lull se opona en gran medida al filsofo
musulmn Ibn Ru~d (Averroes) quien, a la manera de su
maestro Aristteles, haba situado a Dios o Primer Motor
fuera del universo, ms all de la esfera de las estrellas fij~s.
Como los dems alquimistas, Lull sostena que las qUlOtaesencias o espritus de las cosas terrestres se podan aislar
o concentrar por destilacin. El alcohol, pensaba, era un espritu importante aunque impuro. Lull sostena que, some-

tido a una destilacin de reflujo, se separara en dos estratos, uno superior azul celeste y uno inferior turbio, a la manera en que la circulacin primigenia del mercurio haba se~arado cielos y tierra. La capa superior sera, pues, el espflt~ ~uro dc:.l alcohol. Lull y sus seguidores crean que un
e~p1t1tu atrala a otro, por lo que extraan sustancias, espeClalme~te vegetales, con alcohol, a fin de aislar sus quintaesenClas, sus sabores, perfumes y virtudes medicinales.
Empleaban tales extractos alcohlicos para usos farmacuticos, pues los seguidores de Lull tendan cada vez ms
a ocuparse de la vertiente mdica de la alquimia. Al mismo
tiempo, eran cada vez ms crticos con la medicina galnica ortodoxa, formando un movimiento que culmin con la
iatroqumica de Paracelso, en el siglo diecisis.
. La corriente principal del saber medieval de las universidades pasa~a por los alquimistas, quiz debido a que se
hallab~~ asocIados por un lado con la religin mstica y con
las act1V1dades manuales y prcticas por el otro. Tras la efmera experimentacin del siglo trece, la tradicin culta se
des.arroll ?;ediante l.a discusin racional ms bien que por
la lOdagaclOn empnca, permaneciendo as considerable_
mente aislada de la tradicin artesanal a lo largo de la edad
media. Quiz se deba a esta razn el que los estudiosos de
la edad media no creasen nada realmente novedoso, por
ms que se desarrollasen considerablemente algunas propuestas sugeridas por antiguos cientficos en oposicin a
Aristteles.
. La fil~sofa de Aristteles se integr con la teologa catltca graClas a Alberto Magno, c. 1206-80, y ms particularmente por obra de Toms de Aquino, 1225-74. Estos
hombres no fueron ms all de la cosmologa de Aristteles. Sostenan que el universo era una esfera llena de materia en todo su ~o.lumen, siendo imposible el vaco, dado
que todas las act1V1dades exigan un COntacto fsico directo
o indirecto entre la fuerza actuante y el cuerpo movido. La

primera prueba que ofreca Santo Toms de la existencia

de Dios era que los movimientos de las esferas celestes
exigan un Primer Motor, esto es, Dios. La actividad divina
no se manifestaba directamente en las esferas celestes, sino
que en los movimientos de los cuerpos .celestes terciaban las
jerarquas de seres anglicos postuladas por Dionisio en el
siglo quinto.
Tal esquema no se acept sin reservas en algunas universidades medievales. En Oxford se inici un importante movimiento crtico con Guillermo de Ockham, c. 1295-1394,
quien negaba la validez de la primera prueba de Santo
Toms de la existencia de Dios. Un cuerpo en movimien
to, arga, no exige necesariamente el contacto fsico continuo del motor como, por ejemplo, en el caso de un imn
que puede mover un trozo de hierro sin tocado, lo qu~ representa un ejemplo de accin a distancia que presumlblemente podra darse en un vaco. As pues, dado que el espacio no tiene por qu estar lleno de materia para transmitir efectos fsicos, el vaco es posible. OckhafI) retom la
teora del imptus de Juan Filopn que haba llegado a la
Europa medieval a travs de los musulmanes. Filopn haba
sugerido que las fuerzas confieren a los cuerpos un impetus cuando los ponen en moviq1ento, siendo dicho impetus una cualidad que se agota gradualmente de manera que
tales cuerpos terminan por detenerse. Frente a Aristteles.
Ockham convena con Filopn en que una flecha podra atravesar el vaco. Convena adems con Filopn en que, al comienzo, Dios poda haber conferido un impetus a los
cuerpos celestes que, al no agotarse con el tiempo, eliminaba la necesidad de postular diversos motores anglicos
para los cuerpos celestes. Vano es hacer con ms lo que
con menos puede hacerse, sealaba Ockham, formulando
de este modo su principio de la navaja. Las discusiones
en torno al impetus prosiguieron en Oxford, sobre todo con
Walter Burley, 1275-1357, Richard Swineshead (Suiceth),

c. 1345, YWilliam Heytesbury, fl. 13 30-71, si bien la teora

~erdi rpidame~te terreno y para el siglo quince la mayofla de los OXOOlenses sostenan una fsica aristotlica.
La teora del impetus se desarroll ms en Pars, sobre
todo graCIas a Juan Buridn que fue rector de la universidad en 1327. Buridn expuso dos importantes argumentos
contra la tesis aristotlica de que los cuerpos en movimienro eran. propulsados por el aire desplazado que se precipitaba a la parte posterior para evitar la formacin de un
vaco. En primer lugar, deca, una peonza rota sin cambiar
de posicin, por lo que no puede ser movida por el aire desplazado. En segundo lugar, una jabalina con el extremo
posterior plano no se mueve ms aprisa que una jabalina
~Iad~ por albas extremos, contra lo que sera de esperar
SI el aire fuera el propulsor. En ambos casos, sostena Buridn, el impetus era la fuerza que sustentaba el movimiento. La cantidad de impetus que reciba un cuerpo de una
fuerza era proporcional, segn pensaba, a la densidad y volumen del cuerpo y a su velocidad inicial. Siguiendo a
Ockham y a Filopn, Buridn negaba que hubiera seres anglico~ empujando I~s cuerpos celestes por sus trayectorias,
supOOlen do en cambIO que esa funcin la realizaba un impetus imprimido al comienzo a los cuerpos celestes. Tal impetus nunca se habra de agotar, ya que no haba resistencia del aire en los cielos. Buridn afirmaba:
No se lee en la Biblia que haya inteligencias encargadas de confenr sus movimientos propios a los orbes celestes. Es, pues, permisible mostrar que no hay necesid.ad de suponer la existencia de semejantes inteligenClas. Se podra decir, en efecto, que Dios confiri a cada
orbe celeste un impetus que desde ese momento lo ha
mantenido en marcha.

Alberto de Sajonia, recror de la universidad de Pars en

1353, fue un seguidor de Buridn. Alberto distingua entre

el movimiento uniforme, cuando un cuerpo se mueve con

velocidad constante, el movimiento diforme, cuando la velocidad de un cuerpo vara regularmente de un punto a
otro, y el movimiento irregular, cuando no satisface ninguna de las anteriores definiciones. Examin la opinin segn
la cual la velocidad de un cuerpo que cae depende de la
duracin de la cada, as como aqulla otra segn la cual
depende de la longitud de la cada. Rechaz ambas opiniones puesto que las dos llevaban a la conclusin de que
un cuerpo habra de alcanzar una velocidad infinita sea tras
un tiempo infinito, sea tras haber cubierto una distancia in
finita. En lugar de ello, sost-ena que los cuerpos en cada
libre alcanzan una velocidad lmite, dado que el impetus
conferido por la gravedad creca ms lentamente con la velocidad que la resistencia del aire.
La ms grande figura de la escuela de Pars en la teora
del impetus fue Nicols de Oresme, maestro del Colegio
de Navarra en 1362 y obispo de Lisieux en 1377. Oresme
introdujo un mtodo de representar grficamente las velocidades. Representaba la distancia cubierta por un cuerpo
en movimiento en una lnea horizontal, y la velocidad en
cada uno de los puntos dados, mediante lneas verticales
trazadas perpendicularmente
al eje horizontal. Al unir los
extremos superiores de las lneas verticales se produca una
figura geomtrica, de modo que un rectngulo representaba un movimiento uniforme, un tringulo un movimiento
diforme y una curva un movimiento irregular o diformemente diforme.
Oresme revivi tambin la idea de que la tierra rotaba
diariamente en torno a su eje. Aseguraba que Ninguna experiencia en absoluto podra demostrar que son los cielos y
no la tierra quienes rotan diariamente:.>. Alcanz dicha
opinin suponiendo que la perfeccin y la nobleza estn
en el reposo. Si la tierra tuviese un giro diurno, la velocidad de cada cuerpo celeste sera proporcional a su grado de

imperfeccin. La tierra, el cuerpo inferior del universo, rotara una vez al da, la luna, una vez al mes; el sol, una
vez al ao; Marte, en unos dos ao; y as los dems, dejando a la esfera perfecta de las estrellas fijas tan slo con
un ligero movimiento para dar cuenta de la precesin de
los equinoccios. Consideraba que tales especulaciones eran
provechosas para la defensa de nuestra fe.
Guillermo de Ockham, Juan Buridn y Alberto de Sajania haban mostrado todos ellos su afinidad con la doctrina
de la rotacin diaria, pero fue Oresme el primero que
adopt explcitamente esta tesis, asocindola con la teora
mecnica del impetus. El giro de la tierra, sealaba, al igual
que la rotacin de los cuerpos celestes, habra de continuar
indefinidamente bajo el impetus inicial conferido en el momento de la creacin, dado que no haba resistencia que lo
detuviese. Los partidarios de la teora del impetus favorecan tambin la opinin de que el universo podra ser infinito en extensin y que podra haber otros mundos como
el nuestro.
Tales concepciones se explicitaron con Nicols de' Cusa,
1401-64, que fue nombrado obispo de; Brixen, en el Tirol,
en 1450. Cusa pensaba que la tierra rotaba diariamente en
torno a su eje merced a un impetus recibido al principio
de los tiempos. Los cielos no eran ms perfectos que la tierra
pues, sostena, el universo haba sido hecho en su totali
dad con los mismos cuatro elementos. Adems, los cuerpos
celestes eran semejantes a la tierra por cuanto que estaban
habitados por criaturas semejantes a las de la tierra. El universo en cuanto tal era infinito, dado que, deca,
est en la tierra, en el sol o en algn otro astro, al
hombre siempre le parecer que la posicin que ocupa
es el centro inmvil y que todas las dems cosas estn
en movimiento.

slo un movimiento minontario en las universidades medievales. Sus opiniones no fueron ampliamente aceptadas
en la poca, siendo la teora ortodoxa el sistema aristotlico
cristianizado desa~rollado por Dionisio y Santo l:oms.
Segn este sistema, el universo era finito con una tierra inferior e inmvil en el centro, rodeada por esferas celestes
de perfeccin creciente que se mantenan en movimiento
merced a la accin continua de seres anglicos. Fue este sistema y sus refinamientos el que los cientficos modernos hubieron de combatir y eliminar y no el esquema ofrecido por
la escuela del impetus, en el que la tierra rotaba diariamente en medio de un universo infinito y del que haban sido
desterradas las inteligencias y manos invisibles como causa
del movimiento.
De hecho, la escuela del impetus haba degenerado un
tanto en el siglo quince, por ms que la teora del impetus
se enseara an al comienzo del diecisis. La degeneracin
de la teora comenz con Marsilio de Ingham, quien estaba en Pars en 1379, siendo luego rector de Heidelberg. Sugera que el imperus era como el calor, siendo ms dbil
en la parte del cuerpo ms alejada de la fuente del movimiento, a la manera en que una barra estaba ms fra en
el extremo ms alejado de la fuente de calor. Cuando un
cuerpo dejaba su motor, el imperus se reparta equitativamente por su volumen, del mismo modo que el calor se reparte por una barra alejada del fuego, para agotarse finalmente, a la manera en que la barra pierde su calor.
La teora del imperus se ense en Pars al comienzo del
siglo diecisis gracias a los escoceses John Majoris y George
Lockert, ambos del Colegio de Montaigue. Entre sus estudiantes estaban los humanistas Erasmo, c. 1466-1536, y
Juan Luis Vives, quien consideraba que la teora del impetus no era ya una opinin ilustrada, sino un lastre del conocimiento humano. Cuando Vives ocup una ctedra en
Lovaina, escriba que en Pars,

se v~ alzarse un vasto edificio de afirmaciones y propOSICIOnes

contradictorias relativas al movimiento uniforme, al movimiento uniformemente variable y al no
uOlformemente variable. Hay un turba que discute sin
llegar a parte alguna aquello que no se puede dar en
la naturaleza.
Por su parte, prefera acumular conocimientos sobre la tradicin artes anal que resultaban a la vez reales y tiles.
Cunta sabidura, escriba, aportan a la humanidad
los que se entregan a escribir lo que han recogido sobre
las artes de los ms experimentados en ellas... Mediante tales observaciones realizadas en cada uno de los aspectos de la vida, el saber prctico aumenta hasta un
grado casi increble.
La discusin sobre los problemas del impetus se extendi hasta Padua en el siglo quince, ms la discusin italiana no sobrepas los resultados conseguidos por los parisinos del siglo anterior. En 1404, la universidad de Padua
fue adquirida por Venecia que era entonces el principal estado anriclerical y antipapal, lo que permita a sus estudiosos mantener opiniones heterodoxas. Padua era fundamentalmente una universidad de medicina en la que la filosofa natural se enseaba para ilustrar el mtodo cientfico de
la poca. As pues, en los siglos quince y diecisis se mantenan en Padua discusiones acerca del mtodo. Las causas
eficientes llegaron a verse como el principal objeto de
atencin por parte del filsofo natural. hacindose hincapi en la necesidad de realizar observaciones. No obstante
a~n. se tomaban en cuenta los actos realizados con un pro:
pOS1~0y las caus~s finales. considerndose (Qmo principios
expiJcatlvos legtimos en la filosofa naLUral. En gran medida, los estudiosos de Padua, hasta la poca de Galileo,
no desarrollaron la experimentacin en la ciencia.

Los estudiosos y los artesanos contribuyeron de modos diversos al nacimiento de la ciencia moderna. Dironse dos
elementos principales en la revolucin cientfica del inicio
de los tiempos modernos: en primer lugar, el surgimiento
de un nuevo mtodo de investigacin, el mtodo cientfico, y en segundo lugar, una transformacin intelectual, el
desarrollo de un nuevo modo de considerar el mundo. Los
artesanos contribuyeron a la formacin del mtodo experi.
mental de la ciencia moderna, mientras que los hombres
de la tradicin culta contribuyeron inicialmente ms bien
a la revolucin intelectual, empleando mtodos tradicionales tal y como veremos en el caso de Coprnico. No obstante, ambos elementos de la revolucin cientfica dependan en ltima instancia de la convergencia e interpretacin de las tradicionesartesanal
y culta, proceso que podemos ver en marcha en los casos de un estudioso como Vives,
que se ocupaba de las artes prcticas, o de un artesan,o como
Leonardo, que se interesaba por la teora del impetus. De
este modo, la analoga de la mquina que ms tarde formar parte del nuevo modo de considerar las cosas se extrajo de las artes, mientras que las matemticas de los estudiosos se introdujeron en el modo de operar del mtodo
cientfico.

En las ~b~iguientes bibliografas para cada grupo de captulos

hemos ~ndlcado fu~n~es primarias y secundarias junto con algunos artl~ul~s espeCIa~lzados,Se pueden consultar otros artculos
en las sl~ulentes reVistas, Para la historia de la tecnologa, The
Transtl&tt,ons
,01 the Newcomen Society, publicada desde 1920.
Para la hl~tona de las teoras cientficas o de otro tipo, The]ournal
lor t~tJH.utory 01Ideas, publicada desde 1940, Para la historia de
las.ciencias e? general est la revista britnica, The Annills 01
Scte".ce,publJcada desde 1936, y las revistas internacionales Isis
publJcada,~es~e. 1,913,para artculos cortos, y, para artculos m~
largos Osms, iniCIada en 1936, Los libros siguientes constituyen
a!gu~as de las obras generales dedicadas a toda 1; historia de una
CIenCiadada o. a la historia de un cierto nmero de ciencias d _
rante un perodo determinado, as como algu,nasde las obras q~e
se ocup~n d~l transfondo del desarrollo de la ciencia o de los de.
talles bloF~cOS d~, cie~t~cos particulares. Los lectores que
desee~ mas Inforn~aclOnblblJogrfica pueden acudir a G. Sanan,
A Guz'det~ t~e Hts~oryo/~cience, Waltham, Massachusetts, 1952
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VAN HEE, cThe Chou-Jen ofYuan Yuan_, Isis, 1926, VIII, 103.
W ANGUNG, cOn the Invention and Use of Gunpowder and Firearros in China., Isis, 1947, XXXVII, 160.
L. WHITE, cTechnology and Invention in the Middle Ages., Speculum, 1940, XV, 141.
K. C. WONG Y Wu LIEN-TEH, History of Chinese Medicine,
Shangai, 1936.

Esta obra se termin de imprimir en enero de 1988

en los talleres de Acuario Editores, S.A., eje 3 norte
No. 590-D CoL Atlampa Mxico, D.F.
Se tiraron 2,000 ejemplares ms
sobrantes para reposicin

Agradecimientos
1.

Introdu,cin

.
.

PRIMERA PARTE.
LA CIENCIA ANTIGUA
2.
3.
4.
5.
6.

La ciencia en las antiguas civilizaciones de Babilonia y Egipto......................................

Las filosofas naturales de los griegos presocrticos . .. .. . . .. . . . .. . . .. . . .. . . . . .. . . . .. . . . .. . . .. . .. . . . .
La filosofa natural en Atenas.....................
La ciencia griega en el perodo alejandrino ....
Roma y la decadencia de la ciencia antigua....

13
27
40
5H
76

SEGUNDA PARTE.
LA CIENCIA EN EL ORIENTE Y EN LA EUROPA
MEDIEVAL
7
H.

La ciencia y la tecnologa de los chinos.........

La ciencia de la India

<) 1

11.1

9.
10.
11.

La ciencia y la tecnologa del mundo musulman

La tecnologa y la tradicin artesanal en la Eu
ropa medieval..........
La tradicin culta durante la edad media

120
131
145