La total desaparicin de los libros de la

biblioteca alejandrina ha sido siempre un

interrogante para los historiadores. Fue
la biblioteca vctima de un incendio en
poca de Csar, de la hostilidad de los
cristianos o de los conquistadores
musulmanes?
En un cuento escrito en 1941, el escritor argentino Jorge Luis Borges
imagin una biblioteca universal o total en la que estaran
reunidos todos los libros producidos por el hombre. En sus
interminables anaqueles de forma hexagonal se contena todo lo que
es dable expresar, en todos los idiomas; obras que se crean
perdidas, volmenes que explicaban los secretos del universo,
tratados que resolvan cualquier problema personal o mundial Presa
de una extravagante felicidad, los hombres creyeron que con ellos
podran aclarar definitivamente los misterios bsicos de la
humanidad.
Sin duda, el modelo de ese sueo literario se encuentra en la clebre
Biblioteca de Alejandra. Creada pocos aos despus de la fundacin
de la ciudad por Alejandro Magno en 331 a.C., tena como finalidad
compilar todas las obras del ingenio humano, de todas las pocas y
todos los pases, que deban ser incluidas en una suerte de
coleccin inmortal para la posteridad. A mediados del siglo III a.C.,
bajo la direccin del poeta Calmaco de Cirene, se cree que la
biblioteca posea cerca de 490.000 libros, una cifra que dos siglos
despus haba aumentado hasta los 700.000, segn Aulo Gelio. Son
cifras discutidas otros clculos ms prudentes les quitan un cero a
ambas, pero dan una idea de la gran prdida para el conocimiento
que supuso la destruccin de la biblioteca alejandrina, la desaparicin
completa del extraordinario patrimonio literario y cientfico que
bibliotecarios como Demetrio de Falero, el citado Calmaco o Apolonio
de Rodas supieron atesorar a lo largo de decenios. Sin duda, la
desaparicin de la Biblioteca de Alejandra constituye uno de los ms
simblicos desastres culturales de la historia, comparable tan slo
con la quema de libros que sigui a la toma de Constantinopla por los
cruzados en 1204 o la que tuvo lugar en 1933 en la Bebelplatz de
Berln a instancias del ministro de propaganda Joseph Goebbels; eso
por no hablar del incendio de la biblioteca de Bagdad, en 2003, ante
la pasividad de las tropas estadounidenses.

La primera destruccin
Es difcil sealar el momento exacto en que se produjo la destruccin
de la Biblioteca de Alejandra. El hecho est envuelto en mitos y

tinieblas, y hay que indagar en las fuentes para hacerse una idea de
la secuencia de los acontecimientos. La primera informacin al
respecto se remonta al ao 47 a.C. En la guerra entre los
pretendientes al trono de Egipto, el general romano Julio Csar, que
haba acudido a Alejandra para apoyar a la reina Cleopatra, fue
sitiado en el complejo palacial fortificado de los Ptolomeos, en el
barrio de Bruquin, que daba al mar y donde seguramente se
emplazaba la biblioteca de los Libros regios as como el Museo.
Csar se defendi bravamente en el palacio, pero durante un ataque
se produjo en el arsenal un incendio que se extendi a una seccin
del palacio. Entonces se habran quemado numerosos libros que el
propio Csar pretenda transportar a Roma las fuentes hablan de
40.000 rollos; algunos afirmaron incluso que ardi la biblioteca
entera. Este ltimo extremo no es verosmil, sobre todo debido a la
magnitud que habra tenido ese incendio para el propio palacio. De
cualquier modo, se dijo que aos ms tarde, Marco Antonio, mientras
estaba en Alejandra en compaa de Cleopatra, don un gran nmero
de libros procedentes de la biblioteca rival de Prgamo, quiz como
una manera de compensar la anterior destruccin.

Comienza el declive
Con la cada de Antonio y Cleopatra y el consiguiente hundimiento del
reino ptolemaico de Egipto, que cay en manos de Roma, Alejandra
fue entrando en una lenta e inexorable decadencia, y con ella
tambin su Biblioteca. Ciertamente, sta sigui atrayendo a
estudiantes y sabios, como Diodoro Sculo o Estrabn, y su fama
rebasaba las fronteras. Pero ya no exista una corte real propia que se
preocupara por dotarla, y la ciudad egipcia perda empuje ante Roma,
la capital del Imperio. El carcter de la Biblioteca evolucion. Se
abandon la pretensin de totalidad que tuvieron los primeros
Ptolomeos, ansiosos de recopilar todo el saber, incluido el de otros
pueblos no griegos, como las tradiciones egipcias y judas o los
himnos de Zoroastro, que fueron convenientemente traducidos al
griego. Las diversas crisis del siglo II, como la terrible peste Antonina
que asol Egipto, y sobre todo del siglo III, repleto de usurpaciones
polticas y graves conflictos, tuvieron repercusiones muy negativas
para la vida cultural de la ciudad y en particular para la conservacin
de los libros de la Biblioteca. Para colmo de males, en el ao 272 el
emperador Aureliano arras Alejandra en el transcurso de su
campaa contra la reina Zenobia de Palmira. Aos despus, bajo el
reinado de Diocleciano, la urbe sufri otra importante devastacin
que afect al complejo palacial.
La proclamacin del cristianismo como religin oficial del Imperio en
el siglo IV tuvo consecuencias ms graves para la biblioteca
alejandrina. En sus anaqueles se haban compilado los saberes del
paganismo clsico, justamente el tipo de cultura que rechazaban
algunos movimientos cristianos. Eran los aos en que figuras como
san Antonio huan al desierto o a comunidades monsticas donde se

dedicaban slo a orar y meditar sobre las Escrituras. Inevitablemente,

los viejos libros de la biblioteca ptolemaica dejaron de interesar a los
adeptos de la nueva religin. Pero eso no fue todo. Las leyes contra el
paganismo promulgadas por el emperador Teodosio fueron
aprovechadas por los cristianos ms exaltados para legitimar sus
ataques contra templos e instituciones del paganismo. De este modo,
la importante biblioteca del Serapeo, fundacin de Ptolomeo
Evergetes que algunos autores confunden con la biblioteca real, la
propiamente dicha Biblioteca de Alejandra, fue arrasada en el ao
391 durante un pogromo antipagano instigado por el patriarca
Tefilo. Aos ms tarde, en 415, la filsofa y cientfica Hipatia de
Alejandra, tal vez la ltima representante de la tradicin filosfica
alejandrina, mora a manos de una horda de monjes cristianos
instigados por el patriarca Cirilo, a la sazn sucesor de Tefilo, y junto
con ella desapareci su valiosa biblioteca. Por esa misma poca, el
telogo hispano Orosio informaba de que al visitar la ciudad slo hall
anaqueles vacos en los templos, sin ningn libro en ellos, pese a la
fama libresca de Alejandra.
Si la Biblioteca no haba desaparecido del todo, no hay duda de que
en los decenios posteriores su declive se agudiz. La violencia
sacuda una y otra vez la ciudad, con constantes guerras y
enfrentamientos por el poder.
A comienzos del siglo VII, la sangrienta disputa por el trono de
Bizancio entre el usurpador Focas y el futuro emperador Heraclio dej
un rastro de destruccin en Alejandra. No fueron menores los daos
que caus, en 618, la conquista de Egipto por los persas de Cosroes,
quienes llegaron a robar la reliquia de la Vera Cruz de Jerusaln,
aunque Heraclio logr recuperar la ciudad y todo Egipto para
Bizancio.

La invasion rabe
El golpe de gracia para la Biblioteca lleg en el ao 640, cuando el
Imperio bizantino sufri la arrolladora irrupcin de los rabes y Egipto
se perdi totalmente. La propia Alejandra fue capturada por un
ejrcito musulmn comandado por Amr ibn al-As. Y fue justamente
este general quien, segn la tradicin, habra destruido la Biblioteca
cumpliendo una orden del califa Omar. El episodio es relatado en
detalle por un autor siraco cristiano del siglo XIII, Bar-Hebraeus, quien
se refiere incluso a una gestin desesperada para salvar los libros por
parte del telogo Juan Filpono. Segn esta fuente, el general rabe
Amr ibn al-As era una persona sensible y cultivada, y tras escuchar
las alegaciones de Filpono dirigi al califa Omar una carta en la que
le peda instrucciones sobre lo que haba que hacer con los libros de
la biblioteca. Omar, estricto en sus creencias, repuso: Si esos libros
estn de acuerdo con el Corn, no tenemos necesidad de ellos, y si
stos se oponen al Corn, deben ser destruidos. La orden era clara y
fue ejecutada sin contemplaciones. Tambin las fuentes rabes,
aunque muy posteriores a los hechos, reconocan la destruccin; una

de ellas dice incluso que los libros se usaron como combustible en los
baos de la ciudad y que se necesitaron seis meses para quemarlos
todos.
Este desenlace ha sido muy discutido por los estudiosos. En el siglo
XVIII, el gran historiador britnico Edward Gibbon consider que la
historia era inverosmil, una invencin para imputar a los musulmanes
lo que en realidad haba sido responsabilidad de los cristianos.
Algunos autores creen que la Biblioteca desapareci de forma
progresiva y que a la llegada de los musulmanes apenas quedaba
nada, aunque cabe tambin pensar que para entonces hubiera
muchos libros nuevos, de teologa cristiana, junto a otros de mayor
antigedad, como las obras aristotlicas a las que se refiri el propio
Filpono y que, segn se dice, logr salvar.
Sea o no cierta la historia, lo cierto es que el rastro de la Biblioteca de
Alejandra se perdi para siempre, cumpliendo lo que parece ser
el sino de muchas de las grandes bibliotecas, el de perecer vctimas
de la violencia, la intolerancia o el infortunio. La historia est plagada
de episodios similares. Sin ir ms lejos, el 18 de diciembre de 2011 se
incendi la biblioteca de la Academia de Ciencias de Egipto, en El
Cairo, que albergaba 200.000 documentos que se remontaban al siglo
XVIII entre ellos, una valiosa copia original de la Descripcin de
Egipto y que contenan valiossimas fuentes para la investigacin del
pas del Nilo.
LA BIBLIOTECA DE ALEJANDRA

Creada pocos aos despus de la fundacin de la ciudad por Alejandro

Magno en 331 a.C., tena como finalidad compilar todas las obras del
ingenio humano, de todas las pocas y todos los pases, que deban ser
incluidas en una suerte de coleccin inmortal para la posteridad. A
mediados del siglo III a.C., bajo la direccin del poeta Calmaco de
Cirene, se cree que la biblioteca posea cerca de 490.000 libros, una cifra
que dos siglos despus haba aumentado hasta los 700.000, segn Aulo
Gelio. Son cifras discutidas otros clculos ms prudentes les quitan un
cero a ambas, pero dan una idea de la gran prdida para el
conocimiento que supuso la destruccin de la biblioteca alejandrina