1. Introduccin
La pelcula de Raoul Walsh Los violentos aos veinte
es una buena fuente para analizar las causas de la violencia gansteril favorecida por la prohibicin y los enormes
cambios sociales que acompaaron esa dcada. Sus escenas, narradas con un tono documental, nos introducen en
la experiencia de los veteranos de la I Guerra Mundial en
los campos de batalla de Francia y en su difcil reincorporacin a la vida civil en medio de la depresin econmica
posblica; la alternativa del crimen organizado para ascender socialmente con los enormes beneficios que proporcion la manufactura y el trfico ilegal de alcohol; la
corrupcin poltica y policial que lo favoreci y la violencia
como expresin de la debilidad de los poderes pblicos. Se
insinan tambin en la pelcula la progresiva incorporacin
de la mujer a la vida pblica eligiendo dos prototipos dis1 Esta investigacin forma parte del proyecto financiado por el MCIN
HAR2008-03978.
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tintos, y el contraste entre los valores tradicionales e invariables de las pequeas ciudades y la gran ciudad, en este
caso Nueva York, llena de peligros y posibilidades, que es
tambin protagonista del film y un universo en s mismo.
A pesar de la modernidad y el realismo de un film que
tiene vocacin documental o memorstica y resulta una
buena aproximacin a la poca casi desde la contemporaneidad, como es natural la historia del gansterismo y la
prohibicin no fue exactamente igual a lo reflejado en el
film y algunos de los temas apenas insinuados resultaron
ser fundamentales. De hecho el tema del gansterismo y la
prohibicin concita en toda su complejidad algunas de las
tendencias de la historia social y poltica reciente de Estados Unidos, que tienen resonancias actuales: la forja de
identidades mltiples nacionales, sociales, polticas, religiosas en medio de rpidos procesos de cambio social
inmigracin masiva, capitalismo corporativo, fin de la
frontera, lucha social, el poder del reformismo de clase
media, la corrupcin poltica, las debilidades del gobierno
federal.
Podramos decir as que en los aos veinte llegaron a
su mxima expresin la identificacin de americanismo
con los valores de la moderacin y el evangelismo de las
pequeas ciudades rurales frente al extranjerismo asociado a la delincuencia, la corrupcin y el radicalismo de
las grandes ciudades. Esa expresin de las dos Amricas
tena antecedentes anteriores en el siglo XIX, volver a aparecer en los aos cincuenta del siglo XX y desde finales de
la dcada de 1960 la exacerbacin de la guerra cultural
entre las dos Amricas forma parte central de la estrategia
poltica del Partido Republicano, representada en la pasadas elecciones presidenciales de 2008 por Sarah Palin, la
candidata a vicepresidenta por el Partido Republicano. Es
precisamente sobre la gestacin histrica de esta guerra
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frontera, el oeste del estado de Nueva York a lo largo del canal del Erie o Nueva Inglaterra; pero se calcula que en 1840,
el evangelismo influa en el 40% de la poblacin del pas y
los Metodistas se haban convertido en la iglesia protestante
ms importante de Estados Unidos.4
Entre las muchas cruzadas reformistas que el evangelismo impuls, la cruzada por la moderacin y abstencin alcohlica fue una de las ms importantes y en ella
las mujeres constituan la mayora de sus bases entre el
35 y 60% en correlacin con su papel como rectoras de
la esfera privada y guardianas de la moralidad familiar, en
el que el desarrollo del capitalismo las haba colocado. La
cruzada antialcohlica responda tanto al aumento del consumo de alcohol como a los drsticos cambios en los hbitos de consumo alcohlico y era a la vez una reaccin nativista frente a la emigracin en masa que comenz en la
dcada de 1830. En efecto entre 1800 y 1830 el consumo
individual de alcohol aument hasta 6.1/7.1 galones por
persona al ao, convirtindose en el mayor consumo de
toda la historia de Estados Unidos y bruscamente se haba pasado del consumo moderado de alcohol en la familia
o el lugar de trabajo, al consumo excesivo individual y en
grupo, que fue caracterizando desde entonces a la cultura
de la clase obrera.
El desarrollo de la produccin en fbrica y la decadencia de la economa domstica resaltaron la eficiencia y disciplina laboral y provocaron una mayor diferenciacin entre patronos y obreros. Si el alcohol formaba antes parte
del trabajo y la paga, y patronos y obreros beban juntos en
el lugar de trabajo, cada vez ms el alcohol estaba siendo
relegado a la taberna y constitua un elemento destacado
de la cultura de la clase obrera. Era una forma de resisten4 Richard J. CARWARDINE: Evangelicals and Politics in Antebellum
America, Yale University Press, New Haven, 1993, pgs. 4 y 44.
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juego. Estas organizaciones partidistas fueron la adaptacin a los desafos de una sociedad moderna sin una administracin federal suficiente, en la que unos partidos con
una competencia electoral muy reida, no solamente sostenan la poltica nacional como venan haciendo desde
1830, sino que redistribuan favores, servicios y beneficios
pugnando por obtener nuevos votantes14.
Los trabajadores nativos, los agricultores familiares
y en menor medida, la clase media urbana se encontraban entre los sectores ms afectados por estos rapidsimos
cambios. En 1877, los trabajadores en huelga contra el Ferrocarril manifestaban que el poder del dinero se converta en supremo sobre cualquier cosa y que los sueos de
la Repblica Americana no se haban realizado, pues la
clase obrera de este pas ve al capital tan rgido como a
un monarca absoluto15. Para este movimiento obrero en
proceso de organizacin, solo un republicanismo de clase
obrera poda conciliar el desarrollo econmico de Estados Unidos con la naturaleza igualitaria de la Repblica16.
Los agricultores empobrecidos del sur, el oeste y el me14 Joel H. SILBEY: The American Political Nation, 1838-1893, Sanford University Press, Stanford, 1991, pgs. 215-251. Un ejemplo coetneo
de como funcionaba la maquinaria poltica del partido Demcrata en una
gran ciudad como Chicago con inmigracin masiva en Upton SINCLAIR:
The Jungle, Penguin Books, Harmodsworth, 1986, pgs. 303-315. Edicin
original de 1906.
15 National Labor Tribune, 12 diciembre 1874. Citado por Philip
S. FONER, The Great Labor Uprising of 1877, pgs. 1-2
16 Esta era en concreto la ideologa y tctica de The Knights of Labor
(Los Caballeros del Trabajo), la principal organizacin obrera del pas en
la dcada de 1880, la cual estaba abierta a todos los productores y tena
esperanzas en las posibilidades de un republicanismo, que exiga una
intervencin del estado en la redistribucin econmica. Ver Kim VOSS:
The Making of American Excepcionalism. The Knights of Labor and Class
Formation in The Nineteenth Century, Cornell University Press, Ithaca,
1993, pgs. 80-89.
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17 Para la cultura poltica del populismo y el Partido del Pueblo, Robert C. MCMATH, Jr.; American Populism. A Social History 1877-1898,
pgs. 167-179.
18 Para una interpretacin clsica del progresismo, que relaciona el
movimiento con la prdida de posicin social y econmica de la clase media, ver Richard HOFSTADTER: The Age of Reform. From Bryan To FDR,
Vintage Books, New York, 1993. pgs. 131-173.
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A partir de 1900 el consumo de alcohol volvi a ascender otra vez, hasta alcanzar en 1910 la cifra de 2.6 galones por persona y ao, la cifra ms alta desde 1840. En
una sociedad sometida a cambios muy rpidos por la industrializacin, la urbanizacin y la inmigracin en masa,
se atribuan al consumo excesivo del alcohol algunos de
los males sociales relacionados con el caos de la sociedad
moderna: el malestar fsico y econmico de individuos y
familias, la inseguridad e ineficacia en el lugar de trabajo,
el desorden pblico, los efectos perniciosos sobre la salud
de los bebedores y sus descendientes19.
El optimismo de la clase media progresista en la eficacia de las ciencias sociales y la intervencin del estado les
hizo pensar que la prohibicin del trfico y manufactura de
alcohol, poda evitar algunos de los problemas sociales del
crecimiento econmico, al tiempo que unificaba y mantena los valores sociales tpicamente americanos frente a
la cultura obrera inmigrante del saloon y la cerveza. Muchos sectores de la clase media urbana seguan creyendo
en los valores de orden, moderacin, progreso y cohesin
comunitaria; mientras que la clase obrera inmigrante, convertida en la poblacin mayoritaria en las grandes ciudades como Nueva York y Chicago, consideraba el disfrute
masculino de la bebida excesiva como un smbolo de autonoma y cohesin comunitaria.
Esta cultura obrera inmigrante de la bebida se concretaba en la cerveza y el urban saloon. A principios del
siglo XX, la cerveza haba desplazado al whisky como la
bebida alcohlica ms consumida, hasta el punto de suponer el 60% del consumo de alcohol en Estados Unidos. El
xito del cerveza se debi a la inmigracin, la urbanizacin y las innovaciones empresariales de la industria cer-
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n. 19 a la Constitucin, que conceda el voto a las mujeres, a las que Wilson consideraba compaeras de sacrificios y sufrimientos en el conflicto blico24. Ya acabada la
guerra, en junio de 1919, la enmienda decimonovena fue
aprobada por el Senado y en agosto de 1920 sera ratificada por todos los estados25.
A pesar del enorme avance poltico que supuso el sufragio femenino, la prohibicin triunf en el ambiente general de conservadurismo patritico que dej la guerra,
intensificado tras la oleada huelgustica de 1919 y los disturbios raciales de Chicago del mismo ao, como la reafirmacin del americanismo, frente al sindicalismo y radicalismo extranjerizante. En esta atmsfera de desencanto y
depresin posblica, que en 1921 supuso un 20% de desempleo y reduccin salarial en el sector industrial con el
consiguiente declive de la afiliacin sindical y el aumento
del poder patronal, el movimiento antialcohlico fue perdiendo todo el carcter progresista, que haba tenido en
el siglo XIX y el reformismo que pudo tener a principios
del siglo XX, para convertirse en el exponente ms llamativo del conservadurismo de los aos veinte, que trataba de
defender los valores de la Amrica blanca, anglosajona y
protestante, frente a los perturbadores valores del sindicalismo, radicalismo y el desorden moral, que representaban
los millones de inmigrantes que llegaban al pas.
As, el llamado Plan Americano de Empleo26, que
aplicaron las organizaciones empresariales consideraba
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Unidos. En aquellos aos de finales del siglo XIX esas asociaciones criminales no actuaban fuera de los barrios italianos y se dedicaban principalmente a extorsionar a los
nuevos emigrantes utilizando el emblema de la mano negra prestado de los anarquistas espaoles31.
A partir de 1900 y hasta 1920 jvenes talo-americanos
y de otras minoras tnicas fueron atrados por los beneficios rpidos de la prostitucin, el juego, la falsificacin, el
pistolerismo sindical y empresarial, el trfico de narcticos.
Eran una segunda generacin de inmigrantes, nacidos ya
en Estados Unidos o que llegaron a ese pas siendo nios y
absorbieron el materialismo y la cultura del xito americana
y la emplearon en el mundo criminal, preparando la evolucin definitiva que este tomara con la prohibicin a partir
de 1920 hacia la direccin y organizacin empresarial.
Provenan de las bandas juveniles de barrios, comprobaron en las bandas de barrio que se poda hacer negocio
con poco riesgo y estaban convencidos que su nica posibilidad para ascender socialmente era el mundo del crimen.
En efecto, para estos jvenes asimilarse a la cultura americana no era fcil y a menudo les resultaba un universo hostil e impenetrable. La frontera se haba cerrado en 1890 y
desde entonces los emigrantes vivan aislados en barrios
tnicos, necesitaban la educacin para cualificarse profesionalmente y muchos no hablaban bien ingls o encontraban difcil adaptarse a la disciplina, el esfuerzo y el aplazamiento de la gratificacin futura que exige el estudio.
31 Humbert S. NELLI: The Business of Crime. Italians and Syndicate
Crime in the United States, The University of Chicago Press, Chicago,
1976, pgs. 71-82. Segn The New York Times incluso en 1920, el recrudecimiento de los crmenes debidos a la Mano Negra llevaron al Gobierno de
Washington a desplazar a Italia al capitn Michael Fraschetti de la polica
de Nueva York, para capturar a 32 asesinos que se haban refugiado en
Italia para escapar a la silla elctrica. Ver Seek Black Hand Assasins in
Italy, The New York Times, 16 de diciembre de 1920, pg. 2.
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ms conocido y temido de Estados Unidos, que representaba el estereotipo del gnster mujeriego, despilfarrador y
partidario de la accin directa antes que de la diplomacia
para resolver un problema. Los peridicos le haban convertido en un mito40, la comisin contra el crimen le haba aplicado el nombre de enemigo pblico nmero uno,
mientras l ganaba 60 millones de dlares anuales con el
contrabando de licor y se consideraba un hombre de negocios honesto, porque pagaba puntualmente a los corredores
de apuestas, realizaba obras de caridad y vea su negocio,
quizs como ilegal, pero legtimo en trminos humanos,
pues es contrabando mientras se encuentra en los camiones; pero cuando tu anfitrin te lo ofrece en una bandeja
de plata, en el club, en el reservado, en el Gold Coast, entonces es hospitalidad41.
En efecto, un mundo criminal ya muy preparado desde
1900 en organizacin y relaciones con la judicatura, la polica y las maquinarias de los partidos polticos se aprovech
adems de la incapacidad del Estado Federal para aplicar
una ley muy estricta, de la permisividad de la opinin pblica y de la consideracin de los lectores de peridicos en
las grandes ciudades de los gnsteres y sus batallas como
una actualizacin de las aventuras del salvaje oeste siempre que no afectaran a vctimas colaterales42.
Pero si la figura del gnster poda ser ambigua en trminos populares, no lo eran la muerte y la invalidez causadas por la adulteracin de alcohol. Segn el departamento
40 Algunos de los artculos del Chicago Tribune mostraban esta imagen de mito y hroe popular en 1924: New York Woman Says Shes Widow of Capone, Chicago Tribune, 14 abril, 1924, pg.1; Scarface Riley
Held for Shooting After Flirtation, Chicago Tribune, 10 de marzo, 1924,
pg. 14; Scarface riley sought after train shooting, Chicago Tribune, 7
de marzo de 1924, pg. 1
41 F. D. PASLEY, Al Capone, Alianza editorial, Madrid, 1970, pg. 9.
42 Humbert S. NELLI: The Business of Crime pgs. 149-150
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6. Conclusin
El movimiento por la prohibicin y su rechazo demuestra la fuerza poltica que el reformismo cvico y las
clases medias nativas exhibieron desde principios del siglo XIX ante cambios los rpidos de la sociedad americana
provocados por el rpido desarrollo econmico y las migraciones masivas. Desde el Segundo Despertar Religioso
el reformismo cvico poda presentar los avances en la
igualdad civil y/o lucha por la corrupcin como una reaccin nativista para preservas los valores tpicamente americanos. En ambos momentos histricos destacaba la importancia de la asociacin voluntaria y el destacado papel
de la participacin femenina en ella.
El movimiento por la prohibicin y su rpido xito
mostraba todas las innovaciones de una poltica de masas muy desarrollada y de los ideales y objetivos del movimiento progresista de principios del siglo XX; pero tambin el peso del conservadurismo de los valores de small
town entre las clases medias urbanas ante las ansiedades
que provocaban la emigracin masiva, los cambios econmicos rpidos y los conflictos sociales. De ah el xito en
identificar la lucha por la prohibicin como una batalla por
preservar determinados valores inmutables, considerados
genuina y esencialmente americanos, como la ausencia de
conflicto social, el mtico consenso conservador sobre las
leyes fundamentales o los valores puritanos de frugalidad
y laboriosidad.
Tambin la prohibicin pretenda contribuir a limpiar
la poltica y disminuir la violencia urbana, pero su efecto
fue el contrario. El gansterismo, muy ligado a la emigracin masiva a las grandes ciudades desde el siglo XIX y un
engranaje fiel en las maquinarias polticas de los partidos,
se revel como una forma de ascensin social rpida para
jvenes emigrantes, que encontraron su gran oportunidad
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con el negocio de la manufactura y trfico ilegal de alcohol. El poder que lleg a alcanzar el crimen organizado en
los aos veinte mostraba tanto la profundidad de la corrupcin del sistema poltico, como la debilidad del Estado Federal.
Estos y otros efectos indeseables, como las muertes e
incapacidades provocadas por alcohol adulterado mostraron la inadecuacin de la enmienda a la prohibicin y la
estricta Ley Volstead para preservar los inamovibles valores americanos. Como se comprob era un esfuerzo
intil. Las luchas sociales desde los aos noventa del siglo XIX haban demostrado que haba conflicto social tanto
entre los trabajadores inmigrantes como en los genuinos
agricultores americanos pobres del sur, oeste y mediooeste. Ni siquiera el reformismo progresista, la ofensiva
anti-sindical y la prosperidad econmica pudieron borrar
en los aos veinte una sociedad cada vez ms plural. Haba
habido derrotas decisivas del sindicalismo y el radicalismo
poltico despus de la I Guerra Mundial y durante los aos
veinte, pero cambios sociales como las grandes migraciones de pobres blancos y afroamericanos al norte o la movilizacin blica cambiaron las costumbres de las clases medias urbanas, hicieron aparecer otras luchas e incorporaron
a la poltica nacional a la minora negra, a las mujeres y a
las minoras tnicas europeas.
As, si hay algn legado de la prohibicin es el recurso
recurrente del movimiento conservador a la defensa de los
valores americanos frente a las tendencias extranjerizantes, siempre que hay cambios rpidos y aumento de la
inmigracin masiva. Es as como desde mitad de los aos
sesenta el movimiento conservador asociado al partido republicano ha ido luchando contra los profundos cambios
sociales y culturales de los aos sesenta y setenta del siglo XX, contra la igualdad civil para la minora negra en el
sur, contra una inmigracin masivamente de color desde
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