LA HIDROMETALURGIA DEL COBRE

La hidrometalurgia es una disciplina de la metalurgia extractiva, que se ocupa de los

mtodos y la ciencia de la extraccin de metales por medios acuosos (Havlk, 2008). La
hidrometalurgia involucra varios aspectos, e incluye todas las formas de extraccin de
materiales de la corteza terrestre por medio de lixiviacin y recuperacin del fluido. Se
ocupa principalmente de minerales, sales y otras soluciones de ocurrencia natural, pero la
teora y la prctica pueden extenderse a contaminantes introducidos por la actividad
humana a los suelos o hasta los procesos geolgicos secundarios que dan lugar a
yacimientos. Por tanto la hidrometalurgia es un campo interdisciplinario que involucra a la
geologa, qumica, hidrologa, metalurgia extractiva, ingeniera de minas, ingeniera de
procesos y economa (Bartlett, 1998).

Diagrama
conceptual
[Adaptado de: (Cherkaev, 2010)]

de

los

procesos

hidrometalrgicos

del

cobre

Los diagramas de flujo modernos en la hidrometalurgia del cobre comprenden tres etapas
esenciales: lixiviacin, extraccin por solventes y electro-obtencin. La integracin de
estos procesos hidrometalrgicos puede incluir operaciones previas de procesamiento,
tales como la conminucin, aglomeracin, concentracin por flotacin, etc.

LA GEOLOGIA DE LOS YACIMIENTOS DE COBRE

De acuerdo a la geologa los principales yacimientos de cobre se clasifican como
estratiformes, de sulfuros masivos y porfdicos. Los yacimientos porfdicos son lo ms
importantes, ya que constituyen la principal fuente de extraccin de cobre debido a su
gran volumen, la explotacin puede resultar econmicamente atractiva aun en
concentraciones de cobre cercanas al 0.4%.

Seccin de un yacimiento porfdico de cobre [Adaptado de: (Bartlett, 1998)]

Un yacimiento porfdico de cobre, en su estado original de formacin corresponde a un

cuerpo intrusivo que contiene mineralizacin primaria finamente diseminada de calcopirita
y de pirita, el cual es sometido a la accin de los niveles de agua superficial cargada con
oxgeno por su cercana al ambiente atmosfrico, las sales que en ella se disuelven y la
accin cataltica de las bacterias. En dichas condiciones se produce una oxidacin,
disolucin y transporte del cobre, hierro y otros elementos de importancia. Este transporte
de soluciones mineralizadas a travs de la roca, da lugar a reacciones de formacin de
nuevas especies minerales (sulfuros secundarios), que pueden llegar a acumularse en
cantidades econmicamente importantes formando lo que se conoce como una zona de
enriquecimiento secundario. Una oxidacin posterior de esta zona de enriquecimiento,

puede conducir a la formacin de los llamados minerales oxidados. En algunos casos la

erosin juega un papel importante, y es posible que alguna de dichas zonas no estn
presentes o que existan zonas de composicin mixta (Domic Mihovilovic, 2004).

zonas de lixiviacin natural y oxidacin en un yacimiento porfdico de cobre, donde la coloracin rojiza indica
la presencia de xidos de hierro (zona relativamente libre de cobre debido a la lixiviacin natural), y la
coloracin azul indica la presencia de minerales oxidados de cobre (el cobre transportado de la zona lixiviada
precipita en esta zona)

LA MINERALOGIA
La mineraloga es probablemente el parmetro ms importante que afecta directamente
las condiciones de operacin y la recuperacin de cobre en la lixiviacin, puede cambiar
significativamente de un rea del yacimiento a otra. La composicin mineralgica de una
muestra en particular determinar la velocidad de disolucin y el consumo de cido.

Principales especies minerales de cobre

Minerales de la ganga en yacimientos porfdicos

EL CHANCADO
El chancado es una operacin que consiste en la reduccin de tamao de un mineral,
hasta la obtencin de un producto con la granulometra deseada. La reduccin de tamao

se aplica a materiales de distintos tamaos, que van desde unos centmetros a un metro.
Cada etapa se subdivide, a su vez, en dos o tres sub-etapas (chancado primario,
chancado secundario, etc.) establecindose circuitos completos, cuyo objetivo se resume
en obtener un producto de granulometra uniforme, con una produccin mnima de finos.

El concepto de exposicin y liberacin de un mineral, en la lixiviacin [Adaptado de: (Ghorbani, Becker, Mainza,
Franzidis, & Petersen, 2011)]

Las especies mineralgicas se encuentran siempre asociadas a la ganga formando

mezclas que reciben el nombre de diseminaciones. El objetivo de la conminucin no slo
es lograr una reduccin del tamao de las partculas, sino tambin a la forma en la que los
valores metlicos son expuestos o liberados de la matriz rocosa. Estos conceptos son
muy importantes para el diseo del circuito de chancado, ya que indicaran el tamao al
cual deber ser llevada la partcula rocosa.

Desde el punto de vista de la extraccin hidrometalurgica de los valores metlicos, los

granos minerales no necesariamente necesitan ser liberados como granos libres; ya que
una exposicin parcial de los granos minerales puede proveer la superficie necesaria para
el ataque qumico por la solucin lixiviante.

CLASIFICACIN
Los altos costos de chancado se deben a los consumos elevados de energa necesaria
para la reduccin de tamao del mineral. Para que el chancado sea eficiente, se debe
evitar que las partculas de mineral sean reducidas de tamao ms all de lo necesario.
Esto se consigue por medio de una clasificacin adecuada, que consiste en separar las
partculas segn su tamao, entregando un material grueso denominado descarga (que
retorna al chancado) y un material fino llamado rebalse (que es enviado al siguiente
proceso).

AGLOMERACIN
La aglomeracin consiste en la cohesin de partculas de menor granulometra en torno a
aquellas de mayores tamaos. Tiene como principal objetivo mejorar la permeabilidad del
lecho, minimizando la presencia de zonas sin acceso a la solucin lixiviante. Aquellos
minerales que no han sido aglomerados presentan una ausencia de las fuerzas para
mantener las partculas en su lugar, por lo cual, los finos se desplazan debido al arrastre
de la solucin lixiviante, ocupando espacios entre las partculas mayores y, de existir
arcillas, ambos factores cumplen un rol sellante, afectando negativamente la
permeabilidad del lecho.

Diferencia entre la percolabilidad de un material no aglomerado y aglomerado

El curado es el tratamiento qumico previo a la etapa de lixiviacin TL (thin layer), en el

que se suministra cido sulfrico concentrado y agua (o solucin pobre) al mineral

chancado, con el fin de iniciar una serie de reacciones, cuyos efectos favorables para la
operacin son el incremento de la solubilidad mineral, la generacin de fracturas que
mejoran la difusin de reactivos al interior de la partcula y finalmente la acidificacin del
mineral que previene la precipitacin de sulfatos de hierro durante la lixiviacin. La
aglomeracin y el curado se realizan en equipos llamados tambores aglomeradores.

Diferencia entre el flujo en un mineral aglomerado y no aglomerado [Fuente: (Dhawan, Safarzadeh,

Miller, Moats, & Rajamani, 2013)]

METODOS DE LIXIVIACIN
La lixiviacin puede definirse como el proceso de extraccin de minerales solubles por
medio de la accin qumica de soluciones lixiviantes. Existen seis mtodos para la
lixiviacin de minerales de cobre, lixiviacin in situ, lixiviacin en botaderos (dump
leaching), lixiviacin en pilas (heap leaching), lixiviacin TL, lixiviacin por percolacin (vat
leaching) y lixiviacin por agitacin.

Procesos unitarios asociados a los principales mtodos de lixiviacin [Fuente: (Domic Mihovilovic, 2004)]

Los diferentes mtodos disponibles para ejecutar la operacin del proceso de lixiviacin
buscan obtener el mximo beneficio econmico con el mnimo de costos y complicaciones
posibles. El mtodo seleccionado depender principalmente de un balance econmico
que debe tomar en cuenta los siguientes factores:

Valor econmico del metal a recuperar, ley de cabeza, el tonelaje disponible, precio de
venta y las condiciones de calidad del producto impuestas por el mercado.

El porcentaje de recuperacin que se puede esperar con cada mtodo

El costo de explotacin minera, el mtodo de arranque y transporte del mineral a la

planta

El costo de procesos previos de reduccin de tamao, chancado, molienda,

clasificacin y los eventuales pre-tratamientos de aglomeracin y/o curado, y

La facilidad de disolucin relativa de las especies deseadas y los costos de

reactivo.

Relacin entre la ley de cobre frente al tamao de partcula para los diferentes mtodos de lixiviacin [Fuente:
(Davenport, Schlesinger, King, & Sole, 2011)]

EXTRACCIN POR SOLVENTES (SX)

Los circuitos de extraccin por solventes SX (solvent extraction) se utilizan para purificar
las soluciones cargadas provenientes de la lixiviacin. El proceso se lleva a cabo en
unidades denominadas mezcladores-sedimentadores (mixer-settler), a travs de dos
etapas:

Etapa de extraccin: Durante la etapa de extraccin, el PLS (pregnant leach

solution) o solucin rica, con valores tpicos de 1-10g/L de Cu +2, 0.5-5 g/L H2SO4,
se pone en contacto con la fase orgnica, que contiene un extractante especfico
para el cobre. Posteriormente, el extractante forma complejos con el Cu +2,
resultando en la transferencia del metal en estado inico a partir de la fase acuosa
hacia la fase orgnica, dejando la carga de impurezas presentes en el PLS en la
fase acuosa. La fase orgnica cargada con el cobre, es separada por gravedad de
la fase acuosa que en dicho punto se denomina refinado. El refinado es reciclado

de vuelta al circuito de lixiviacin donde el cido generado por la extraccin puede

ser utilizado.

Etapa de re-extraccin: En el proceso de re-extraccin, el cobre cargado en la

fase orgnica se pone en contacto con una solucin cargada de cido,
denominada electrolito gastado o barren (con 175-190 g/L de H 2SO4) proveniente
del circuito de electro-obtencin, extrae el cobre de la fase orgnica. La fase
orgnica reducida en su contenido de cobre o gastada y la fase acuosa
enriquecida con cobre o electrolito de avance son separadas por gravedad. La
fase orgnica gastada es devuelta al circuito de extraccin y el electrolito de
avance es enviado a las celdas de electro-obtencin.

Sedimentador de una planta de extraccin por solventes

Equipo mezclador -sedimentador del circuito de extraccin por solventes

ELECTRO-OBTENCIN (EW)
El proceso de electro-obtencin EW (electrowinning) consta de ctodos metlicos y
nodos inertes (pero conductivos) inmersos en las soluciones electrolticas de avance
cargadas con Cu+2 y H2SO4 provenientes del circuito SX. Por medio de la aplicacin de
corriente elctrica directa a partir de una fuente externa (como un rectificador), entre el
nodo y el ctodo se produce un flujo de electrones, que permite la reduccin de Cu +2 a
Cu0, que es depositado en la superficie del ctodo.
El material de los ctodos es usualmente acero inoxidable. Los nodos son usualmente
de aleaciones de plomo. El proceso se lleva a cabo en un periodo de 6 a 7 das, el cobre
luego de ser separado de los ctodos, es lavado y almacenado para su comercializacin.
Alrededor de 5 millones de toneladas de cobre son electrodepositadas al ao en todo el
mundo (ICSG, 2013).