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ELIZABETH KBLERROSS LA RUEDA DE

LA VIDA

1. EL SENTIDO DE MI VIDA.
Pareca una adolescente camino del campamento de vacaciones cuando entr
en curcey montada en una vieja bicicleta que alguien encontr en la frontera.
sa era la primera vez que me aventuraba fuera de las seguras fronteras
suizas, y all recib un curso acelerado sobre las tragedias que la guerra haba
dejado a su paso. La tpica y pintoresca aldea que fuera curcey antes de la
guerra haba sido totalmente arrasada. Por entre las casas derruidas vagaban
sin rumbo algunos jvenes, todos heridos. El resto de la poblacin lo
formaba en su mayora personas ancianas, mujeres y un puado de nios.
Haba adems un grupo de prisioneros nazis encerrados en el stano de la
escuela.
Nuestra llegada fue un gran acontecimiento. Todo el pueblo sali a recibirnos,
entre ellos el propio alcalde, el cual manifest que en su vida se haba sentido
tan agradecido. Yo senta lo mismo; mi gratitud era inmensa por la oportunidad
de servir a personas que necesitaban asistencia. Todo el grupo de
voluntarios vibrbamos de vitalidad. Rpidamente puse en prctica todo lo
que haba aprendido hasta ese momento, desde las elementales tcnicas de
supervivencia que me haba enseado mi padre en las excursiones por las
montaas hasta los rudimentos de medicina que haba aprendido en el hospital.
El trabajo era tremendamente gratificante. Cada da estaba lleno de sentido.
Las condiciones en que vivamos eran malsimas, pero yo no podra haberme
sentido ms feliz. Dormamos en camastros desvencijados o en el suelo bajo
las estrellas. Si llova nos mojbamos. Nuestras herramientas consistan en
picos, hachas y palas. Una mujer sesentona que iba con nosotros nos
contaba historias de trabajos similares despus de la Primera Guerra Mundial,
en 1918. Nos haca sentir bienaventurados por lo que tenamos, por poco que
fuese.
Por ser la ms joven de las dos voluntarias, se me encomend la tarea de
cocinar. Puesto que ninguna de las casas que seguan en pie tena cocina
aprovechable, entre vanos construimos una al aire libre, con un enorme
hornillo de lea. El mayor problema era los alimentos. Las raciones que
llevbamos desaparecieron casi en seguida al distribuirlas por toda la aldea;
en la tienda de comestibles, que estaba milagrosamente intacta, no quedaba
nada, aparte del polvo en las estanteras. Varios voluntarios se pasaban
todo el da explorando los bosques y granjas de los alrededores para
conseguir alimentos suficientes para una sola comida. En una ocasin slo
dispusimos de un pescado frito para alimentar a cincuenta personas. Pero
compensbamos la falta de carne, patatas y mantequilla con animada
camaradera. Por la noche nos reunamos a contar historias y a entonar
canciones,
con las que, segn descubr despus, disfrutaban los prisioneros alemanes
desde el stano de la escuela. Los das siguientes a nuestra llegada
observamos que todas las maanas sacaban a los prisioneros y los obligaban
a caminar por toda la zona. Cuando volvan, a la cada del sol siempre faltaban
uno o dos. Haciendo preguntas

nos enteramos de que los utilizaban para detectar minas. Los que no volvan
haban saltado en pedazos al pisar una de las minas que ellos mismos haban
puesto.
Horrorizados, pusimos fin a esa prctica amenazando con ir
caminando delante de los alemanes; convencimos a los aldeanos de que
era mejor emplear a los nazis en los trabajos de construccin.
A excepcin de los habitantes de la aldea, nadie odiaba ms a los nazis
que yo. Si las atrocidades cometidas en esa aldea no hubieran sido
suficientes para atizar mi hostilidad, slo tena que pensar en el doctor Weitz
preguntndose en el laboratorio si seguiran con vida sus familiares en
Polonia. Pero durante las primeras semanas que pas en Ecurcey comprend
que esos soldados eran seres humanos derrotados, desmoralizados,
hambrientos y asustados ante la idea de volar en pedazos en sus campos
minados, y me dieron lstima.
Dej de pensar que eran nazis y empec a considerarlos simplemente hombres
necesitados. Por la noche les pasaba pequeas pastillas de jabn, hojas de
papel y lpices a travs de los barrotes de hierro de las ventanas del stano.
Ellos a su vez expresaron sus ms hondos sentimientos en conmovedoras
cartas a la familia. Yo las guard entre mi ropa para enviarlas a sus parientes
cuando estuviera de vuelta en casa. Aos despus, las familias de esos
soldados, la mayora de los cuales regres con vida, me hicieron llegar
misivas de sincera gratitud. En realidad, el mes que pas en Ecurcey, a pesar
de las penurias y a pesar de que sent tener que abandonar la aldea, no
podra haber sido ms positivo. Reconstruimos casas, es cierto, pero lo
mejor que dimos a esas personas fue amor y esperanza.
Ellos a su vez confirmaron nuestra creencia de que ese trabajo era importante.
Cuando nos marchbamos, el alcalde se acerc a m para despedirme, y un
anciano achacoso que se haba hecho amigo de los voluntarios y que me
llamaba la "cocinenta" me entreg una nota que deca: "Has prestado un
maravilloso servicio humanitario. Te escribo porque no tengo familia. Quiero
decirte que, tanto si morimos como si continuamos viviendo aqu, jams te
olvidaremos. Acepta por favor la profunda y sincera gratitud y amor de un
ser humano a otro." En mi bsqueda por descubrir quin era yo y qu
deseaba hacer en la vida, este mensaje me sirvi muchsimo. La maldad de la
Alemania nazi recibi su merecido durante la guerra y cuando sta termin sus
atrocidades continuaron siendo juzgadas. Pero comprend que las heridas
infligidas por la guerra, as como el consiguiente sufrimiento y dolor
experimentados en casi todos los hogares (al igual que los actuales problemas
de violencia, carencia de techo y el sida) no podan curarse a menos que la
gente reconociera, como yo y los voluntarios por la paz, el imperativo moral de
cooperar y ayudar.
Transformada por esa experiencia, me result difcil aceptar la prosperidad y
abundancia de mi hogar suizo. Me cost mucho reconciliar las tiendas llenas
de alimentos y las empresas prsperas con el sufrimiento y la ruina que haba
en el resto de Europa. Pero mi familia me necesitaba. Mi padre se haba
lesionado la cadera, y debido a eso haban puesto en venta la casa y se
disponan a mudarse a un apartamento en Zrich para estar ms cerca de
su oficina. Como mis hermanas se hallaban estudiando en Europa y mi

hermano estaba en la India, yo me ocup de empacar nuestras pertenencias y


de otros detalles.
Tena sentimientos encontrados. Con tristeza comprend que haba llegado
la hora de despedirme de mi juventud, de esos maravillosos paseos por los
viedos, de mis bailes en mi soleada roca secreta. Al mismo tiempo, haba
madurado bastante y me senta preparada para pasar a la siguiente fase. En
resumen, volv a mi actividad en el laboratorio del hospital. En junio aprob el
examen de aprendizaje y al mes siguiente consegu un maravilloso trabajo
de investigacin en el Departamento de Oftalmologa de la Universidad de
Zrich. Pero mi jefe, el famoso mdico y catedrtico Marc Amsler, que me
confi responsabilidades
extraordinarias, entre ellas asistirlo en las operaciones, saba que no entraba
en mis planes trabajar all ms de un ao. No slo iba a estudiar en la
Facultad de Medicina sino que adems continuaba pensando en unirme al
Servicio de Voluntarios por la Paz.
Y estaba la promesa hecha al doctor Weitz. S, Polonia segua formando
parte de mis planes.
- Ay, la golondrina emprende el vuelo otra vez coment el doctor Amsler
cuando present mi dimisin despus de que me llamaran del Servicio para
encomendarme una nueva tarea. No se enfad ni se sinti decepcionado.
Durante ese ao se haba hecho a la idea de mi marcha, ya que solamos
hablar de mi compromiso con el Servicio de Voluntarios. Observ un destello
de envidia en sus ojos. En los mos brillaba la certeza de una nueva aventura.
Era primavera. El Servicio de Voluntarios se haba comprometido a colaborar
en la construccin de un campo de recreo en una contaminada ciudad minera
de los alrededores de Mons (Blgica); el aire all era viciado y polvoriento, de
modo que el campo de recreo se emplazara en una colina, donde la atmsfera
sera ms pura. Me enter de que el proyecto databa de antes de la guerra. El
jefe de la oficina de ferrocarril de Zrich donde compr el billete me dijo que
el tren slo cubra parte del recorrido, pero le asegur que el resto del
camino lo hara por mi cuenta. Me detuve en Pars, ciudad que no conoca, y
continu a pie o en autostop con mi repleta mochila, durmiendo en albergues
de juventud, hasta llegar a la sucia ciudad minera.
El lugar era deprimente; el aire estaba impregnado de polvo, que lo cubra todo
con una fina capa gris. Debido a los terribles efectos secundarios de la
inhalacin del polvo de carbn, abundaban las enfermedades pulmonares, de
modo que la esperanza de vida all apenas pasaba de los cuarenta aos, un
futuro nada prometedor para los encantadores nios del pueblo. Nuestra
tarea, y el objetivo soado por el pueblo, era limpiar una de las colmas
eliminando los desechos de las minas, y construir un campo de juegos al
aire libre por encima de la atmsfera contaminada. Con palas y picos
trabajbamos hasta que nos dolan los msculos por el agotamiento, pero
los vecinos del pueblo nos ofrecan tantas empanadillas y pasteles que
engord siete kilos durante las pocas semanas que estuve all. Tambin hice
importantes contactos. Una noche en que nos reunimos un grupo a cantar
canciones populares despus de una abundante cena, conoc al nico

estadounidense de nuestro grupo. Era bastante joven, y perteneca a la secta


de los cuqueros. Le encant mi ingls chapurreado y me dijo que se llamaba
David Richie. "De Nueva Jersey." Pero yo ya haba odo hablar de l. Richie
era uno de los voluntarios ms famosos, consagrado en cuerpo y alma a
trabajar por la paz. Sus tareas lo haban llevado desde los guetos de
Filadelfia a los lugares ms asolados por la guerra en Europa. Haca poco, me
explic, haba estado en Polonia, y estaba a punto de volver all.
- Dios mo! Esa era la demostracin de que nada ocurre por
casualidad. Polonia.
Aprovechando la ocasin, le cont la promesa que haba hecho a mi
anterior jefe y le supliqu que me llevara con l. David reconoci que haba
muchsima necesidad de ayuda all, pero me dio a entender que llevarme all
sera bastante difcil. Era imposible conseguir medios de transporte seguros y
no haba dinero para comprar billetes. Aunque yo era pequea comparada
con la mayora, representaba mucho menos de veinte aos y slo tena el
equivalente a unos quince dlares en el bolsillo, no prest atencin a esos
obstculos.
- Ir a dedo! exclam.
Impresionado, divertido y consciente del valor del entusiasmo, me dijo que
intentara hacerme llegar all.
No me hizo ninguna promesa, slo dijo que lo intentara.
Eso casi no import. La noche anterior a mi salida para mi nueva misin en
Suecia me hice una grave quemadura preparando la cena. Una vieja sartn
de hierro se rompi en dos derramndome el aceite caliente en la pierna, lo
que me produjo quemaduras de tercer grado y ampollas. Muy vendada, me
puse en marcha de todos modos, con unas cuantas mudas limpias de ropa
interior y una manta de lana por si tena que dormir al aire libre.
Cuando llegu a Hamburgo, me dola terriblemente la pierna. Me quit las
vendas y comprob que las quemaduras estaban infectadas. Aterrada ante
la idea de quedarme clavada en Alemania, que era el ltimo lugar de la
Tierra donde quera estar, encontr un mdico que me trat la herida con un
ungento, lo que me permiti seguir mi camino.
De todas maneras fue penoso. Pero gracias a un voluntario de la Cruz Roja
que me vio angustiada en el tren, llegu cojeando a un hospital bien
equipado de Dinamarca. Varios das de tratamiento y deliciosas comidas me
permitieron alcanzar en buena forma el campamento del Servicio de
Voluntarios en Estocolmo. Pero ser terca tambin sus inconvenientes. Ya sana
y restaurada,
Me sent frustrada por mi nueva tarea, que consista en ensear a un grupo
de jvenes alemanes a organizar sus propios campamentos de Servicio de
Voluntarios por la Paz. El trabajo no era nada emocionante. Adems, la
mayora de esos jvenes me causaron repugnancia al reconocer que haban
preferido apoyar a los nazis de Hitler en lugar de oponerse a ellos por
razones ticas, que era lo que, segn alegaba yo, deberan haber hecho.
Sospech que eran unos oportunistas que queran aprovecharse de las tres
comidas al da en Suecia.

Pero haba otras personas fantsticas. Un anciano emigrado ruso de noventa y


tres aos se enamor de m. Durante esas semanas estuvo consolndome
cuando senta nostalgia de mi casa y entretenindome con interesantes
conversaciones acerca, de Rusia y Polonia. Cuando hubo pasado sin pena ni
gloria mi vigsimo primer cumpleaos, me alegr la vida cogiendo el diario
que yo llevaba y escribiendo: "Tus brillantes ojos me recuerdan la luz del sol.
Espero que volvamos a encontrarnos y tengamos la oportunidad de saludar
juntos al sol. Au revoir." Siempre que necesitaba un estmulo, slo tena que
abrir mi diario en aquella pgina.
Una vez hecha su impresin, el amable y animado anciano desapareci. La
vida estaba dominada por el azar, pens. Comprend que lo nico que hay que
hacer es estar receptiva a su significado. Le habra ocurrido algo? Sabra tal
vez que se acababa nuestro tiempo? Tan pronto se march lleg un telegrama
de mi amigo David Richie. Lo abr nerviossima y sent ese escalofro de
expectacin que te recorre cuando todas las esperanzas y sueos se confirman
de pronto. "Betli, vente a Polonia lo ms pronto posible", escriba. "Se te
necesita muchsimo." Por fin, pens. Ningn regalo de cumpleaos podra haber
sido mejor.

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