1

Materialismo mecanicista y
materialismo dialctico
Paul Langevin

A travs de crisis esenciales, nuestra razn y la ciencia se enriquecen. El autor (Paul

Langevin), analizando los avances de la fsica, hace de alguna manera el camino inverso
al de la gente desconcertada que, hoy, pretende redescubrir la ideologa burguesa.
Muestra cmo el pensamiento evolucion hasta el materialismo dialctico, lo que l llama
filosofa de la transformacin.
El discurso, del que reproducimos algunos fragmentos, fue hecho por Paul Langevin en
Pars, en 1945, en un acto diseado para conmemorar el 200 aniversario de la edicin de
laEnciclopedia, obra que marc el pensamiento francs (enciclopedismo) en el preRevolucin Francesa de 1889.
Este discurso, ms all de su inters intrnseco, est de actualidad poltica en un momento
en que dichos sectores llamados de izquierda buscan presentar como paradigma al
pensamiento progresista de nuestro tiempo la yuxtaposicin de los ideales polticos de la
Revolucin Francesa con la ideologa de la Revolucin Sovitica. Langevin muestra, en el
terreno filosfico y cientfico, que las concepciones de los pensadores progresistas en
Francia a mediados de 1700, fueron superadas por un mayor desarrollo cientfico y sobre
todo por el pensamiento filosfico de Karl Marx. Muestra que la sntesis hecha por Marx
entre el materialismo francs y la dialctica idealista alemana no es una mera
yuxtaposicin de estas dos corrientes, sino su sntesis dialctica.
En este texto destaca, en particular, la visin dialctica del nuevo determinismo introducido
por la fsica moderna, el determinismo probabilista. Langevin no lo niega, le da la
bienvenida como humanizacin de la ciencia. Con esta visin se distingue de fsicos y

2
filsofos soviticos que, unidos a una visin mecanicista de la realidad, trataban de reducir
el alcance de la innovacin conceptual.
Paul Langevin fue un fsico de renombre en la primera mitad de este siglo. Con
importantes trabajos cientficos sobre la relatividad y el magnetismo, presidi los
Congresos Solvay, principal foro de la fsica de la poca, a partir de 1927. Tambin
contribuy de forma importante en la educacin y la filosofa. Fue un destacado activista
poltico progresista. Particip activamente en la Resistencia francesa durante la Segunda
Guerra Mundial, fue arrestado por los nazis y huy de la crcel. Despus de la guerra
ingres en el Partido Comunista Francs, falleciendo en 1946. Sus restos mortales fueron
trasladados al Panten, tumba de los hroes de la nacin francesa. Fragmentos de sus
escritos polticos, cientficos, filosficos y educativos han sido publicados en el libro La
Pense et LAccin. Los fragmentos aqu publicados han sido traducidos de la revista La
Pense, N 12, 1947, p. 8-12.

----Hace exactamente dos siglos, en 1745, Denis Diderot, que entonces tena 32 aos, acept,
bajo el pedido del Editor Le Breton, dirigir un proyecto inicialmente limitado a la traduccin
del diccionario ingls de Ephraim Chambers, aparecido en 1728, pero que, magnificado
por el genio Diderot, dara lugar a la construccin del monumento ms caracterstico del
espritu francs del siglo XVIII, la publicacin de la Enciclopedia o diccionario racional de
las ciencias, de las artes y de la artesana El espritu y el contenido de
la Enciclopedia definidos perfectamentepor su ttulo.
Est, antes de nada, bajo el reino de la razn, esta razn que, de acuerdo con el firme
convencimiento de los lderes de la Enciclopedia, juzga en ltima instancia a la que, sin
duda, debemos recurrir segn el mtodo cartesiano. As como dijo Dalembert en su
discurso preliminar: Descartes se atrevi a hablar a los buenos espritus para sacudir el
yugo de la escolstica, de la opinin, de la autoridad, en fin, de los prejuicios y de la
barbarie y, a travs de esta revuelta, de la que ahora cosechamos los frutos, prest a la
filosofa un servicio ms esencial que el que todos aquellos de los que debe a sus ilustres
predecesores.
Los enciclopedistas usan la cuestin de la naturaleza en la ciencia
Por esta razn, puede ser suficiente dentro del campo de las matemticas, cuando se trata
de construir o demostrar las ciencias naturales, debe recurrir al mtodo experimental,
preconizado por Bacon, inaugurado por Galileo, y que, despus de ms de tres siglos,
result ser de una fecundidad extraordinaria. Por lo tanto, los enciclopedistas invocan y
utilizan la cuestin de la naturaleza en la ciencia, del mismo modo que buscan la expresin
de la naturaleza dentro de las artes. Es uno de los aspectos ms interesantes de la
genialidad de Diderot que, en este sentido, cre la crtica del arte comentando las primeras
exposiciones pblicas llamada Salones.

3
El carcter ms original de la Enciclopedia se encuentra en el importante papel que
desempean los oficios. Por primera vez fue claramente puesto en evidencia el profundo
lazo que uni la ciencia y la tcnica, la teora y la prctica, el pensamiento y la accin, y su
fecundacin recproca dentro del desarrollo del progreso humano. Se comenz a entender
lo hoy que vemos claramente: el Homo faber y el Homo sapiens fueron lo mismo. La
ciencia, resultado de las necesidades de accin y slo capaz de fertilizarse a s misma, no
puede desarrollarse ms que por la experiencia requerida por la accin y utilizando los
medios cada vez ms amplios de la accin puestos a su disposicin por la tcnica.
Sabemos que la mano del hombre, por el manejo de la herramienta, educ al cerebro y
que el pensamiento, nacido de la accin, debe, segn el viejo mito de Anteo, para
mantenerse fuerte y fructfero, regresar a la accin inspiradora de formas cada vez ms
ricas y cada vez ms elevadas.
Otro aspecto de la estrecha articulacin del pensamiento y de la accin, aspecto que no
podra ser predicho por los autores de la Enciclopedia, corresponde con el papel
desempeado por esta en la vida poltica de Francia, en los orgenes de nuestra
Revolucin
Nuestra historia nos muestra que esta transformacin, iniciada de este modo, llev
rpidamente a un profundo desarrollo del que apenas empezamos a salir, y en el cual veo
una de las razones, dentro de una contradiccin interna a la concepcin que tiene el siglo
XVIII, del objetivo perseguido por la ciencia.
Esta estara dominada por el prodigioso xito de las ideas de Newton, quien acabara de
fundar la mecnica y ms particularmente la mecnica celeste. Aqu estaba el prototipo
que debera adaptarse a toda la ciencia de la naturaleza, en un espritu de un
determinismo mecanicista, o determinismo absoluto, cuya expresin ms perfecta se
encuentra en la conocido frase de Laplace: Una inteligencia que por un instante dado,
conociera todas de las fuerzas de que la naturaleza est animada y la estructura
respectiva de los seres que la componen, si por otra parte fuese lo bastante amplia como
para someter estos datos al anlisis, abarcara en la misma frmula los movimientos de los
mayores cuerpos del universo y los del ms leve tomo; nada sera incierto para ella, y el
porvenir, como el pasado, se presentara a sus ojos. Todos los esfuerzos del espritu
humano tienden a acercarnos incesantemente a la inteligencia que acabamos de concebir
y de la que l siempre permanecer infinitamente alejado.
Es necesario hacer hincapi en el carcter sobrehumano, y casi inhumano del ideal
propuesto a la ciencia. Este ideal tambin condicion las ciencias de la vida. Diderot, por
ejemplo, en su Interpretacin de la naturaleza, cita a Maupertius que define as el animal:
Un sistema de diferentes molculas orgnicas que, por un impulso inicial dado por el que
cre la materia en general, fueron combinadas hasta que cada una redescubri el lugar
ms conveniente para su figura y su reposo.
Y La Mettrie escribi su libro sobre La mquina humana.

4
Estando nuestro pasado y nuestro futuro contenidos en el impulso inicial dado al inmenso
proyectil al que el determinismo mecanicista compara el universo, la actitud del hombre, y
la de la ciencia, no pueden ser ms que contemplativa, como lo es en la astronoma, lo
que llev a un fatalismo, con esta paradoja de que la ciencia, como resultado de las
necesidad de la accin, llegue a negar la posibilidad misma de la accin. De ah que un
desarrollo domine todo el siglo XIX con las manifestaciones igualmente variadas como
antes, desde la desesperacin romntica hasta el divorcio entre la ciencia y la filosofa que
limit tanto tiempo a esta ltima dentro de nuestras facultades de letras, lo que dio lugar a
declaraciones peridicas de bancarrota de la ciencia o el uso de la intuicin de Bergson, a
travs de un idealismo metafsico sin contacto real, ya que la ciencia sera poco
considerada a no ser por su aspecto utilitario, fuente de fuerza material y de beneficio
egosta. Divorcio de la ciencia y de la justicia, del que todava sufrimos las consecuencias
monstruosas. Crisis finales de las humanidades, en los ltimos 150 aos, la ciencia no ha
encontrado su lugar, porque el determinismo absoluto la ha deshumanizado y su
enseanza estuvo muy orientada en el sentido de las aplicaciones en lugar de integrarse
en una cultura digna de su nombre.
La contradiccin fundamental a la que me refiero est hoy superada por la renovacin que
se llev a cabo desde el siglo XVIII con la introduccin francesa, primero con Buffon y
Lamarck, de la nocin de la evolucin y el propio desarrollo de nuestra ciencia que hizo
evolucionar nuestra concepcin de la razn en si misma. Hace dos siglos, la razn era
concebida como esttica con las categoras kantianas del espacio y del tiempo absoluto y
su lgica aristotlica. La renovacin se inici en el campo de las matemticas con la
introduccin de las geometras no euclidianas y las contradicciones planteadas por la
teora de conjuntos. Entonces, el movimiento gan a la fsica, que en los ltimos 50 aos,
atraves diversas crisis esenciales. La de la relatividad, fue resultado de una contradiccin
entre las concepciones clsicas del espacio y del tiempo y los resultados de la experiencia,
que slo puede ser removida en la relatividad especial, por la sntesis eisnteiniana del
espacio-tiempo, y, en la relatividad generalizada, por una sntesis de la fsica y de la
geometra donde esta tom un aspecto totalmente nuevo.
Abierta por la misma poca que la anterior, la crisis de los quanta, an no finalizada, llev a
consecuencias an ms profundas con respecto a la propia nocin del determinismo y
devuelve de nuevo a la ciencia su carcter humano, restituyendo la accin a su lugar.

La nueva fsica reemplaza el determinismo absoluto por el determinismo estadstico en

virtud de que nuestro conocimiento actual de un sistema material no nos permite predecir
ms que cantidades probables de las distintas posibles etapas posteriores de este sistema,
probablemente igual de tenues cuando la previsin es de tiempo ms lejano. Para los
sistemas a nuestra escala, y para la mayora de aplicaciones, esta probabilidad puede
aproximarse prcticamente a la certeza, lo que est permitido por la tcnica, pero se
expandira si refractaria como lo hace un haz de luz a travs de una pequea abertura
cuando el sistema material tiende a dimensiones atmicas.
A travs de estas dos afirmaciones fundamentales, nuestras posibilidades de previsin
dependen sobre todo de nuestra informacin y esto no se puede ampliar a no ser por la
accin, la nueva concepcin del determinismo recupera la experiencia de la vida cotidiana
y hace de nuestra ciencia la forma precisa y cada vez ms perfecta de esta. Ella humaniza
as la ciencia y sustituye la actitud contemplativa, y hasta cierto punto desesperada, del
determinismo absoluto por una actitud activa donde se realiza la sntesis del sujeto y del
objeto, y donde aquel puede convertir a este sin que un implacable destino haya fijado de
antemano los lmites de esta accin .
La experiencia nos demuestra, sin embargo, que nuestra razn y la ciencia que ella crea
ajustndose cada vez ms a la realidad -como todos los seres vivos y el propio universo,
sometidos a la ley de la evolucin- se hacen a travs de una serie de crisis donde cada
contradiccin u oposicin superada se traduce en un nuevo enriquecimiento.
Para mantenerse slo en las ciencias fsico-qumicas, recuerdo, en la relatividad, la
contradiccin entre la teora del ter inamovible y las experiencias relativas a la
propagacin de la luz en los cuerpos en movimiento, superada por la sntesis del espaciotiempo, la contradiccin entre la mecnica celeste de Newton y la experiencia astronmica,
superada por la sntesis fsico-geomtrica en un espacio-tiempo cuyas propiedades son
determinadas por la materia y la radiacin que contiene.

6
La vieja oposicin entre las dos nociones de materia y de luz dio paso a la nocin de una
energa que se materializa por la transformacin de la radiacin en partculas materiales, y
tambin se desmaterializa por la transformacin inversa.
Desde finales del siglo XVII, dos teoras se oponan a explicar las propiedades de la luz: la
de la emisin y la de las ondulaciones. En la mitad del siglo XIX se crey, a travs de la
experiencia crucial de Fizeau y Foucault, haber resuelto el debate a favor de la teora
ondulatoria. La nueva mecnica, resultado de la teora de la relatividad, invalid esta
conclusin y permiti a la teora de los quanta realizar dialcticamente el problema. No se
trata de eliminar una de las dos concepciones corpusculares o de onda, sino, por el
contrario, realizar una sntesis entre ellas, ya que la experiencia demuestra que la luz tiene
cualidades favorables tanto con una como con otra de las dos concepciones.
La mecnica de ondas inaugurada por Louis de Broglie demostr que una sntesis anloga
es necesaria para explicar las propiedades de la materia. Esta doble sntesis, la de la onda
y la del corpsculo a la materia como a la luz, rodava no est terminada; ser obra de los
prximos aos y marcar en nuestro fsica un progreso esencial.
La historia de la qumica fue dominada durante todo el siglo XIX por la contradiccin entre
la teora de la unidad de la materia, que ve dentro de cada tomo el resultado de la
condensacin de toda una serie de tomos de hidrgeno, y la experiencia que, en nombre
del principio de conservacin de la masa de Lavoisier, muestra que las masas atmicas de
los diversos elementos no son mltiplos exactos de la del tomo de hidrgeno. La doctrina
de la inercia de la energa, consecuencia de la teora de la relatividad, vino a eliminar de
un solo golpe la dificultad y llevar a cabo la sntesis entre los hechos, que parecan incluso
contradictorios. Pero precisamente las desviaciones generalmente irregulares entre la
masa atmica de un elemento y el mltiplo entero ms cercano de la masa atmica del
hidrgeno nos permite hoy en da evaluar la energa liberada bajo la forma de radiacin
cuando el tomo condensado se forma a partir de hidrgeno.
La historia de todas nuestras ciencias es impulsada por procesos dialcticos similares que
marcan los momentos esenciales. Soy consciente de haber entendido bien slo estos
procesos de la fsica desde el momento en que tuve conocimiento de las ideas
fundamentales del materialismo dialctico. Esta doctrina, que extiende la gran lnea de
pensamiento filosfico humano, es en s misma el resultado de una sntesis comenzada
hace un siglo por Karl Marx y Friedrich Engels entre el materialismo mecanicista de
nuestros filsofos franceses del siglo XVIII y la dialctica de Hegel.
Bien parece ser una aplicacin general, como filosofa de la transformacin, de la
evolucin constante del mundo, tanto en el campo del pensamiento, por aclarar y orientar
el progreso de nuestra ciencia y de nuestra accin, como en el mbito de la propia
naturaleza. Esta, a diferencia del antiguo adagio: Natura non facit Saltus (la naturaleza no
da saltos), parece proceder bien dialcticamente, por saltos, sobre todo cuando se trata de
la aparicin de nuevas formas de vida como ocasin del paso de un tomo por uno de los
estados cunticos a otro.

7
La aplicacin de esta doctrina a la evolucin de las sociedades humanas por parte de sus
propios fundadores, bajo el nombre de materialismo histrico, parece haber sido la primera
en la poca, y les ha permitido, as como a sus seguidores, comprender y hacer
previsiones en una zona especialmente difcil y compleja. En trminos de accin, donde la
doctrina se debe traducir en mtodo, el materialismo dialctico parece mostrarse tan
fructfero tanto en el plano de la explicacin como en el de la comprensin. Parece permitir
una extensin del propio mtodo experimental.
Trat de mostrar cmo, despus de dos siglos, nuestras ideas ms bsicas, desde la de la
razn hasta la materia, han sufrido profundas transformaciones que slo son comparables
a las sufridas por nuestras tcnicas, en profunda conexin y en constante interaccin con
el desarrollo de la ciencia.
Cuando despus de una crisis sin precedentes, nuestro pas debe renacer, el momento es
particularmente favorable para proceder, a doscientos aos de distancia, a un inventario
comparable al que dirigi Diderot desde su juventud hasta su madurez. El hilo conductor
capaz de guiarnos en esta difcil y larga empresa no parece ser otro, para la reanudacin
de la gran lnea filosfica del progreso humano, que el del materialismo dialctico.
Podramos reunirnos esta maana con la simple intencin de celebrar, como se merece, el
segundo centenario del memorable emprendimiento que fue la publicacin de
la Enciclopediadel siglo XVIII. Para unir de nuevo este punto, el pensamiento y la accin,
los organizadores de este encuentro quieren que sea el punto de partida de un movimiento
que renueve, con dos siglos de intervalo, lo que precedi nuestra Revolucin. Todos estn
invitados a reflexionar y contribuir en la medida de sus fuerzas.

Por Paul Langevin

Traducido por Cultura Proletaria de la revista Principios, N 18, Junio, Julio y

Agosto de 1990.

----------------------------------------------------------------------------