Loma de Nquel:

Nuevas exportaciones venezolanas

Minera Loma de Nquel, la primera mina comercial de Nquel del pas, fue inaugurada oficialmente
el pasado mes de marzo. A slo 80 minutos de Caracas, el proyecto que lidera el grupo Anglo
American, inici exportaciones a los mercados de Europa y Estados Unidos. El futuro luce ms
promisorio, ya que en mayo entrar en funcionamiento la segunda lnea de produccin
Es sorprendente lo que sucede al desviarse en el kilmetro 54 de la Autopista Regional del Centro, unos kilmetros
despus del cruce de Tejeras (sentido hacia Caracas), en el Municipio Santos Michelena, en Aragua. Minutos despus de
abandonar la autopista, comienza un impresionante paisaje repleto de lomas de un verde infinito. De pronto, se atraviesa
un potrero y el paisaje se llena de vacas. Un poco despus, en la ribera del ro Mesa, se descubre un embalse, y seis
kilmetros ms adelante, aparece imponente la Minera Loma de Nquel, junto al mayor yacimiento de este mineral sobre
territorio venezolano.
Es la primera planta procesadora de nquel en el pas. El yacimiento fue descubierto en 1941. Se trata de una franja
minera de unos siete kilmetros de largo y dos de ancho, ubicada en un polgono de unas 700 hectreas. El primer
concesionario de la mina fue Antonio Daz Gonzlez, quien traspas sus derechos a Ca. Meridional de Minas una
subsidiaria de la empresa canadiense International Nickel. En los aos 60, siendo Ministro de Energa y Minas, Juan
Pablo Prez Alfonso resolvi declarar la caducidad de la concesin por falta de explotacin. La mina entr en litigio legal
puesto que la empresa que posea la concesin cumpla con lo estipulado por la Ley vigente en ese entonces que slo
exiga que hubiera ms de cinco trabajadores activos.
Segn informacin obtenida por VenEconoma, la subsidiaria canadiense tena al menos unos diez trabajadores en la
mina, pero ciertamente no la estaba explotando comercialmente. Segn informes no confirmados, se supo tambin que el
trabajo exploratorio de ese entonces no logr ubicar los estratos principales de la mina.
La disputa fue hasta la Corte Suprema de Justicia que dictamin que efectivamente la concesin haba caducado puesto
que la mina no estaba siendo explotada. En 1970 el Ministerio de Energa y Minas adquiri los derechos sobre el
yacimiento.
En 1990 la empresa venezolana Cofeminas solicit los derechos de concesin sobre la mina. En 1992 Cofeminas
obtuvo las concesiones de explotacin de nquel de manto denominadas San Onofre N1 y N2. Hoy das, hay varias otras
concesiones que tambin explota Minera Loma de Nquel. En 1993 se inici el estudio de factibilidad con la participacin
de la empresa venezolana de ingeniera Tecnoconsult y el financiamiento de AMSA.
En 1996 se constituy la sociedad mercantil Minera Loma de Nquel cambiando la denominacin anterior Cofeminas
en la que ya era accionista AMSA, en esa poca una subsidiaria suramericana del ya desaparecido Grupo Minorco, luego
absorbido por Anglo American plc. As, aunque fue descubierta hace ms de 60 aos, la mina comenz a explotarse a
finales del ao pasado porque adems, hasta 1991 la industria minera venezolana estaba pechada con una tasa de
impuesto sobre la renta de 67%, igual a la de la industria petrolera. Eso implicaba que proyectos como Loma de Nquel
no fueran econmicamente atractivas.
Anglo American es una transnacional del Reino Unido que mantiene actividades de explotacin y procesamiento de
oro, carbn, diamante, platino y metales base, incluyendo el nquel, a nivel mundial. Tiene presencia en Surfrica,
Australia, Europa y Amrica, entre otros. En Venezuela estn asociados con Carbozulia en la explotacin de la mina de
carbn Paso Diablo donde se produce carbn trmico y metalrgico. El grupo Anglo tiene amplia experiencia
internacional en la explotacin de minas de nquel y especficamente, en la produccin de ferronquel. Han acumulado
experiencia en las procesadoras Morro de Nquel y Codemin de Brasil.
La inversin total que ha realizado Minera Loma de Nquel supera los $400 millones e incluy, adems de la mina en
s, el embalse en el Ro Mesa, la planta de procesamiento, la carretera de unos 18 kilmetros que llega hasta la planta
desde la autopista y un imponente sistema de enfriamiento de planta (que parece una fuente gigante) que bombea 120

lts/segundo de agua. (La planta de procesamiento es, por leguas, el componente ms costoso, requiriendo una inversin
mayor que todos los otros componentes juntos.)

Una inversin inoxidable

VenEconoma convers con Andrew Nelson, director de Finanzas de Minera Loma de Nquel. Explic Nelson que el
mineral extrado de la mina es de consistencia trrea con algunas piedras, con un alto contenido de hierro y de nquel y,
en partes, es muy hmedo especialmente en invierno. El mineral de nquel tiene un tenor promedio de 1,5% de nquel y la
capacidad planificada de explotacin es de 1,2 millones de Tm/ao del mineral seco. Las reservas de mineral son
aproximadamente 40 millones de Tm.
Esto representara una reserva de unos 600.000 Tm. de nquel, y una produccin anual entre 16.000 tm y 18.000 tm de
nquel. El mineral de Loma de Nquel tambin incluye hierro, por lo cual la produccin de la mina estar entre 60.000 67.000 Tm/ao de ferronquel, una aleacin que contiene aproximadamente 27% de nquel y 73% de hierro, y que se usa
en la produccin de acero inoxidable. Se espera explotar la mina ininterrumpidamente durante los prximos 30 aos.
La explotacin del mineral se hace a cielo abierto ya que se trata de un depsito de estratos, es decir, es la parte
superior de la loma. La profundidad promedio de extraccin es de 25 metros. Luego de extrado el mineral viaja en unos
camiones roqueros con capacidad para 50 Tm. que lo depositan en unas largas filas de 125 metros de longitud en las que
se almacena al aire libre. De all pasa a un triturador de rodillos, y luego a un horno rotatorio donde se hace el primero, de
varios procesos de secado. Inmediatamente pasa a otra trituradora que muele el mineral en varias etapas hasta que alcanza
un tamao milimtrico.
Seguidamente el mineral ya molido, se apila dentro de una enorme pirmide metlica que desemboca en un segundo
horno rotatorio de alta temperatura donde se realiza un proceso de reduccin parcial. Luego pasa a los hornos elctricos
donde es sometido a temperaturas elevadsimas para que puedan fundirse y separarse el hierro y el nquel del resto de las
impurezas. Es aqu donde se utiliza la mayor parte del agua para enfriar los hornos, la que por cierto nunca es mezclada
con el mineral. Luego de usada el agua vuelve al embalse en las mismas condiciones en que fue tomada de l. El paisaje
se mantiene intacto y libre de olores nocivos o de algn tipo de contaminacin perceptible.
La planta de procesamiento permite obtener entre 16.000 y 18.000 Tm/ao de nquel que se exportan en formas de
grnulas de ferronquel, (73% hierro y 27% nquel) aleacin que constituye un insumo vital en el proceso de fabricacin
de aceros inoxidables. Eso significa una produccin entre 60.000 y 67.000 Tm/ao de ferronquel. Actualmente est en
marcha la primera lnea de produccin. En mayo prximo entrar en funcionamiento la segunda lnea. Se espera alcanzar
el mximo nivel de produccin en el ao 2003.
El pasado mes de febrero, sali de Puerto Cabello el primer embarque de ferronquel venezolano rumbo al mercado
europeo. Estas exportaciones y otras hacia el mercado norteamericano generarn ingresos anuales superiores a los $100
millones.
Loma de Nquel representa menos del 2% de la oferta mundial. La principal ventaja de este yacimiento reside en su
ubicacin a slo 20 minutos de la Autopista Regional del Centro y a menos de un da de los principales puertos
venezolanos La Guaira y Puerto Cabello. La empresa decidi enviar sus embarques al mercado mundial por Puerto
Cabello puesto que dispone de mejor infraestructura y facilita la logstica.
Andrew Nelson enfatiz que para Loma de Nquel es importante la calidad, el cuidado del ambiente, la seguridad
industrial y las excelentes relaciones con la comunidad. La empresa no solamente cumple con lo requerido por la
normativa venezolana, sino que tiene estndares mundiales que satisfacer puesto que son los que exige Anglo American.
Con Loma de Nquel, Venezuela incursiona por primera vez en el mercado internacional del nquel, liderado por Rusia
y Canad. Es un mercado que se caracteriza por precios altamente voltiles. Afortunadamente, Venezuela inicia sus
exportaciones de nquel de la mano de uno de los grupos empresariales con mayor experiencia mundial en el ramo de la
minera. Loma de Nquel es una empresa que actualmente emplea a 480 personas. Cuando entre en funcionamiento la
segunda lnea de produccin se crearn 30 nuevos puestos de trabajo. La empresa mantiene relaciones con unos 60
contratistas nacionales que estn permanentemente en el sitio y que proveen principalmente servicios, tales como el
comedor, seguridad y transporte, entre otros. Loma de Nquel es prueba viva de los beneficios que puede generar para el
pas la inversin extranjera directa.
Silvana Pezzella Abilahoud

Anexos

El mercado mundial del nquel

El nquel es un metal blanco que se utiliza en la fabricacin de numerosos productos tanto para el consumo como para
fines industriales, militares y de construccin. Se usa principalmente en aleaciones y es un mineral importante en la
industria del acero puesto que contribuye a evitar su corrosin. Las aleaciones de nquel y acero suelen contener entre
2% y 4% de nquel y son muy utilizadas para la fabricacin de piezas de automviles, de maquinaria y en piezas para
blindaje. El nquel tambin se utiliza para la fabricacin de bateras de nquel-cadmio.
Por su alta resistencia a la corrosin y su contribucin para la obtencin de superficies brillantes, fciles de limpiar,
el ferronquel se utiliza mayoritariamente en la fabricacin de aceros inoxidables. En el mundo se produce y consume
anualmente cerca de un milln de Tm. de nquel. Aproximadamente 65% de la produccin mundial de nquel se usa en la
manufactura de acero inoxidable, 20% se utiliza para fabricar otros aceros y metales de alta resistencia que son usados
en industrias especializadas como la aeroespacial y la militar. El resto se usa en la fabricacin de plata y platinados,
monedas y compuestos qumicos.
Las reservas mundiales de este mineral se encuentran en Rusia, Canad, Cuba (14%), Canad (13%), Nueva
Caledonia (11%), Australia (10%), China (9%) e Indonesia (8%). Los principales productores de nquel son Rusia,
Canad, Australia, Indonesia, Nueva Caledonia, Colombia, Cuba y la Repblica Dominicana. Europa es el principal
consumidor con ms de 38% de la demanda mundial. Le sigue Asia con un 33% y luego Amrica con 18%. La demanda
de aceros inoxidables ha mantenido un ritmo creciente durante los ltimos cinco aos, cercano a un promedio de 6%
anual.
El nquel es una mercanca de precios voltiles. El precio marcador es el que se cotiza en el London Metal Exchange.
Durante la dcada de los 90 los precios oscilaron alrededor de $5.000/Tm. En al ao 2000 los precios alcanzaron los
ms altos niveles de los ltimos cinco aos llegando a $11.000/Tm. A finales de marzo de este ao los precios se situaban
alrededor de $6.000/Tm.
No se ha publicado una cifra exacta sobre las reservas mundiales de nquel. Se estima que el mundo tiene reservas
probadas de nquel para los prximos 10 aos y que existen recursos del mineral para los prximos 100 aos. Loma de
Nquel permitir a Venezuela estar en el mercado mundial durante los prximos 30 aos, para cuando se estima se
agotarn las reservas.
S.P.

Accionistas de Minera Loma de Nquel

En 1990, una compaa llamada Cofeminas solicit las concesiones de Loma de Nquel. Cofeminas era una empresa
conjunta (50/50) entre el venezolano Nelson Mezerhane y la empresa canadiense Jordex (a travs de subsidiarias). En
1993, AMSA (Anglo American Corporation of South America) adquiri una opcin para comprar una participacin
mayoritaria en la empresa y dio inicio al estudio de factibilidad del proyecto. En 1996, Minorco South America (tambin
una empresa del grupo Anglo American, sucesora de AMSA) adquiri 85% del proyecto, dejando a Mezerhane y a
Jordex con 7,5% cada uno. En 1997, Minorco vendi 3,5% a la Corporacin Financiera Internacional (IFC, filial del
Banco Mundial). La composicin accionaria actual es aproximadamente as: Anglo American PLC (que absorbi a
Minorco), 90,5%; Grupo Mezerhane/Banco Federal, 6,0%; IFC, 2,7% y iTech Capital Corp. (anteriormente Jordex),
0,8%.
R.B.

Mapa de localizacin

Mar Caribe

Lago de
Valencia

Leyenda
Camino
Lnea de tendido elctrico
Tubera de gas