EL DESARROLLO DEL CEREBRO

Para comprender mejor el gran poder de las emociones sobre la mente pensante y
la causa del frecuente conflicto existente entre los sentimientos y la razn
consideraremos ahora la forma en que ha evolucionado el cerebro. El cerebro del
ser humano, ese kilo y pico de clulas y jugos neurales, tiene un tamao unas tres
veces superior al de nuestros primos evolutivos, los primates no humanos. A lo
largo de millones de aos de evolucin, el cerebro ha ido creciendo desde abajo
hacia arriba, por as decirlo, y los centros superiores constituyen derivaciones de
los centros inferiores ms antiguos (un desarrollo evolutivo que se repite, por
cierto, en el cerebro de cada embrin humano).
La regin ms primitiva del cerebro, una regin que compartimos con todas
aquellas especies que slo disponen de un rudimentario sistema nervioso, es el
tallo enceflico, que se halla en la parte superior de la mdula espinal. Este
cerebro rudimentario regula las funciones vitales bsicas, como la respiracin, el
metabolismo de los otros rganos corporales y las reacciones y movimientos
automticos. Mal podramos decir que este cerebro primitivo piense o aprenda
porque se trata simplemente de un conjunto de reguladores programados para
mantener el funcionamiento del cuerpo y asegurar la supervivencia del individuo.
ste es el cerebro propio de la Edad de los Reptiles, una poca en la que el siseo
de una serpiente era la seal que adverta la inminencia de un ataque.
De este cerebro primitivo el tallo enceflico emergieron los centros emocionales
que, millones de aos ms tarde, dieron lugar al cerebro pensante

o neo

crtex ese gran bulbo de tejidos replegados sobre s que configuran el estrato
superior del sistema nervioso. El hecho de que el cerebro emocional sea muy
anterior al racional y que ste sea una derivacin de aqul, revela con claridad las
autnticas relaciones existentes entre el pensamiento y el sentimiento.
La raz ms primitiva de nuestra vida emocional radica en el sentido del olfato o,
ms precisamente, en el lbulo olfatorio, ese conglomerado celular que se ocupa
de registrar y analizar los olores. En aquellos tiempos remotos el olfato fue un
rgano sensorial clave para la supervivencia, porque cada entidad viva, ya sea

alimento, veneno, pareja sexual, predador o presa, posee una identificacin

molecular caracterstica que puede ser transportada por el viento.
A partir del lbulo olfatorio comenzaron a desarrollarse los centros ms antiguos
de la vida emocional, que luego fueron evolucionando hasta terminar recubriendo
por completo la parte superior del tallo enceflico.
En esos estadios rudimentarios, el centro olfatorio estaba compuesto de unos
pocos estratos neuronales especializados en analizar los olores. Un estrato celular
se encargaba de registrar el olor y de clasificarlo en unas pocas categoras
relevantes (comestible, txico, sexualmente disponible, enemigo o alimento) y un
segundo estrato enviaba respuestas reflejas a travs del sistema nervioso
ordenando al cuerpo las acciones que deba llevar a cabo (comer, vomitar,
aproximarse, escapar o cazar).
Con la aparicin de los primeros mamferos emergieron tambin nuevos estratos
fundamentales en el cerebro emocional. Estos estratos rodearon al tallo enceflico
a modo de una rosquilla en cuyo hueco se aloja el tallo enceflico. A esta parte del
cerebro que envuelve y rodea al tallo enceflico se le denomin sistema lmbico,
un trmino derivado del latn limbus, que significa anillo. Este nuevo territorio
neural agreg las emociones propiamente dichas al repertorio de respuestas del
cerebro.
Cuando estamos atrapados por el deseo o la rabia, cuando el amor nos enloquece
o el miedo nos hace retroceder, nos hallamos, en realidad, bajo la influencia del
sistema lmbico.
La evolucin del sistema lmbico puso a punto dos poderosas herramientas: el
aprendizaje y la memoria, dos avances realmente revolucionarios que permitieron
ir ms all de las reacciones automticas predeterminadas y afinar las respuestas
para adaptarlas a las cambiantes exigencias del medio, favoreciendo as una toma
de decisiones mucho ms inteligente para la supervivencia. Por ejemplo, si un
determinado alimento conduca a la enfermedad, la prxima vez sera posible
evitarlo. Decisiones como la de saber qu ingerir y qu expulsar de la boca
seguan todava determinadas por el olor y las conexiones existentes entre el
bulbo olfatorio y el sistema lmbico, pero ahora se enfrentaban a la tarea de

diferenciar y reconocer los olores, comparar el olor presente con los olores
pasados y discriminar lo bueno de lo malo, una tarea llevada a cabo por el
rinencfalo que literalmente significa el cerebro nasal una parte del circuito
lmbico que constituye la base rudimentaria del neo crtex, el cerebro pensante.
Hace unos cien millones de aos, el cerebro de los mamferos experiment una
transformacin radical que supuso otro extraordinario paso adelante en el
desarrollo del intelecto, y sobre el delgado crtex de dos estratos se asentaron los
nuevos estratos de clulas cerebrales que terminaron configurando el neo crtex
(la regin que planifica, comprende lo que se siente y coordina los movimientos).
El neo crtex del Homo sapiens, mucho mayor que el de cualquier otra especie,
ha trado consigo todo lo que es caractersticamente humano. El neo crtex es el
asiento del pensamiento y de los centros que integran y procesan los datos
registrados por los sentidos. Y tambin agreg al sentimiento nuestra reflexin
sobre l y nos permiti tener sentimientos sobre las ideas, el arte, los smbolos y
las imgenes.
A lo largo de la evolucin, el neo crtex permiti un ajuste fino que sin duda habra
de suponer una enorme ventaja en la capacidad del individuo para superar las
adversidades, haciendo ms probable la transmisin a la descendencia de los
genes que contenan la misma configuracin neuronal. La supervivencia de
nuestra especie debe mucho al talento del neo crtex para la estrategia, la
planificacin a largo plazo y otras estrategias mentales, y de l proceden tambin
sus frutos ms maduros: el arte, la civilizacin y la cultura.
Este nuevo estrato cerebral permiti comenzar a matizar la vida emocional.
Tomemos, por ejemplo, el amor. Las estructuras lmbicas generan sentimientos de
placer y de deseo sexual (las emociones que alimentan la pasin sexual) pero la
aparicin del neo crtex y de sus conexiones con el sistema lmbico permiti el
establecimiento del vnculo entre la madre y el hijo, fundamento de la unidad
familiar y del compromiso a largo plazo de criar a los hijos que posibilita el
desarrollo del ser humano. En las especies carentes de neo crtex como los
reptiles, por ejemplo el afecto materno no existe y los recin nacidos deben
ocultarse para evitar ser devorados por la madre. En el ser humano, en cambio,

los vnculos protectores entre padres e hijos permiten disponer de un proceso de

maduracin que perdura toda la infancia, un proceso durante el cual el cerebro
sigue desarrollndose.
A medida que ascendemos en la escala filogentica que conduce de los reptiles al
mono Rhesus y, desde ah, hasta el ser humano, aumenta la masa neta del neo
crtex, un incremento que supone tambin una progresin geomtrica en el
nmero de interconexiones neuronales. Y adems hay que tener en cuenta que,
cuanto mayor es el nmero de tales conexiones, mayor es tambin la variedad de
respuestas posibles. El neo crtex permite, pues, un aumento de la sutileza y la
complejidad de la vida emocional como, por ejemplo, tener sentimientos sobre
nuestros sentimientos. El nmero de interconexiones existentes entre el sistema
lmbico y el neo crtex es superior en el caso de los primates al del resto de las
especies, e infinitamente superior todava en el caso de los seres humanos; un
dato que explica el motivo por el cual somos capaces de desplegar un abanico
mucho ms amplio de reacciones y de matices ante nuestras emociones. Mientras
que el conejo o el mono Rhesus slo dispone de un conjunto muy restringido de
respuestas posibles ante el miedo, el neo crtex del ser humano, por su parte,
permite un abanico de respuestas mucho ms maleable, en el que cabe incluso
llamar al 991. Cuanto ms complejo es el sistema social, ms fundamental resulta
esta flexibilidad; y no hay mundo social ms complejo que el del ser humano. Pero
el hecho es que estos centros superiores no gobiernan la totalidad de la vida
emocional porque, en los asuntos decisivos del corazn y, ms especialmente, en
las situaciones emocionalmente crticas, bien podramos decir que delegan su
cometido en el sistema lmbico. Las ramificaciones nerviosas que extendieron el
alcance de la zona lmbica son tantas, que el cerebro emocional sigue
desempeando un papel fundamental en la arquitectura de nuestro sistema
nervioso. La regin emocional es el sustrato en el que creci y se desarroll
nuestro nuevo cerebro pensante y sigue estando estrechamente vinculada con l
por miles de circuitos neuronales. Esto es precisamente lo que confiere a los
centros de la emocin un poder extraordinario para influir en el funcionamiento
global del cerebro (incluyendo, por cierto, a los centros del pensamiento).

La evolucin del sistema lmbico puso a punto dos poderosas herramientas: el

aprendizaje y la memoria, dos avances realmente revolucionarios que permitieron
ir ms all de las reacciones automticas predeterminadas y afinar las respuestas
para adaptarlas a las cambiantes exigencias del medio, favoreciendo as una toma
de decisiones mucho ms inteligente para la supervivencia. Por ejemplo, si un
determinado alimento conduca a la enfermedad, la prxima vez sera posible
evitarlo. Decisiones como la de saber qu ingerir y qu expulsar de la boca
seguan todava determinadas por el olor y las conexiones existentes entre el
bulbo olfatorio y el sistema lmbico, pero ahora se enfrentaban a la tarea de
diferenciar y reconocer los olores, comparar el olor presente con los olores
pasados y discriminar lo bueno de lo malo, una tarea llevada a cabo por el rin
encfalo que literalmente significa el cerebro nasal una parte del circuito
lmbico que constituye la base rudimentaria del neo crtex, el cerebro pensante.
Hace unos cien millones de aos, el cerebro de los mamferos experiment una
transformacin radical que supuso otro extraordinario paso adelante en el
desarrollo del intelecto, y sobre el delgado crtex de dos estratos se asentaron los
nuevos estratos de clulas cerebrales que terminaron configurando el neo crtex
(la regin que planifica, comprende lo que se siente y coordina los movimientos).
El neo crtex del Homo sapiens, mucho mayor que el de cualquier otra especie,
ha trado consigo todo lo que es caractersticamente humano. El neo crtex es el
asiento del pensamiento y de los centros que integran y procesan los datos
registrados por los sentidos. Y tambin agreg al sentimiento nuestra reflexin
sobre l y nos permiti tener sentimientos sobre las ideas, el arte, los smbolos y
las imgenes.
A lo largo de la evolucin, el neo crtex permiti un ajuste fino que sin duda habra
de suponer una enorme ventaja en la capacidad del individuo para superar las
adversidades, haciendo ms probable la transmisin a la descendencia de los
genes que contenan la misma configuracin neuronal. La supervivencia de
nuestra especie debe mucho al talento del neo crtex para la estrategia, la
planificacin a largo plazo y otras estrategias mentales, y de l proceden tambin
sus frutos ms maduros: el arte, la civilizacin y la cultura.

Este nuevo estrato cerebral permiti comenzar a matizar la vida emocional.

Tomemos, por ejemplo, el amor. Las estructuras lmbicas generan sentimientos de
placer y de deseo sexual (las emociones que alimentan la pasin sexual) pero la
aparicin del neo crtex y de sus conexiones con el sistema lmbico permiti el
establecimiento del vnculo entre la madre y el hijo, fundamento de la unidad
familiar y del compromiso a largo plazo de criar a los hijos que posibilita el
desarrollo del ser humano. En las especies carentes de neo crtex como los
reptiles, por ejemplo el afecto materno no existe y los recin nacidos deben
ocultarse para evitar ser devorados por la madre. En el ser humano, en cambio,
los vnculos protectores entre padres e hijos permiten disponer de un proceso de
maduracin que perdura toda la infancia, un proceso durante el cual el cerebro
sigue desarrollndose.
A medida que ascendemos en la escala filogentica que conduce de los reptiles al
mono Rhesus y, desde ah, hasta el ser humano, aumenta la masa neta del neo
crtex, un incremento que supone tambin una progresin geomtrica en el
nmero de interconexiones neuronales. Y adems hay que tener en cuenta que,
cuanto mayor es el nmero de tales conexiones, mayor es tambin la variedad de
respuestas posibles. El Neo crtex permite, pues, un aumento de la sutileza y la
complejidad de la vida emocional como, por ejemplo, tener sentimientos sobre
nuestros sentimientos. El nmero de interconexiones existentes entre el sistema
lmbico y el neo crtex es superior en el caso de los primates al del resto de las
especies, e infinitamente superior todava en el caso de los seres humanos; un
dato que explica el motivo por el cual somos capaces de desplegar un abanico
mucho ms amplio de reacciones y de matices ante nuestras emociones. Mientras
que el conejo o el mono Rhesus slo dispone de un conjunto muy restringido de
respuestas posibles ante el miedo, el neo crtex del ser humano, por su parte,
permite un abanico de respuestas mucho ms maleable, en el que cabe incluso
llamar al 091. Cuanto ms complejo es el sistema social, ms fundamental resulta
esta flexibilidad; y no hay mundo social ms complejo que el del ser humano. Pero
el hecho es que estos centros superiores no gobiernan la totalidad de la vida
emocional porque, en los asuntos decisivos del corazn y, ms especialmente, en

las situaciones emocionalmente crticas, bien podramos decir que delegan su

cometido en el sistema lmbico. Las ramificaciones nerviosas que extendieron el
alcance de la zona lmbica son tantas, que el cerebro emocional sigue
desempeando un papel fundamental en la arquitectura de nuestro sistema
nervioso. La regin emocional es el sustrato en el que creci y se desarroll
nuestro nuevo cerebro pensante y sigue estando estrechamente vinculada con l
por miles de circuitos neuronales. Esto es precisamente lo que confiere a los
centros de la emocin un poder extraordinario para influir en el funcionamiento
global del cerebro (incluyendo, por cierto, a los centros del pensamiento).
LA REGULACIN DE LAS EMOCIONES.
Habitualmente cuando pensamos en la regulacin de las emociones pensamos en
la manera de controlar aquellas emociones, especialmente las negativas, por
ejemplo la ira, de manera que por lo menos no se muestren en los lugares y
momentos que social y culturalmente no parece los ms adecuados. La regulacin
de las emociones va ms all del de la atenuacin de las emociones negativas, a
veces nos interesa aumentarlas, as por ejemplo una persona puede tratar de
intensificar el sentimiento de pena y preocupacin por su progenitor al que cree
debera profesar ms cario. O intenta minimizar el sentimiento de alegra que
tiene ante el mal ajeno a una persona a la que envidia. Puede querer potenciar la
emocin de miedo o contento y acude al cine a ver pelculas de terror o a una
buena comedia musical.
La expresin de las emociones est sometida a unas reglas culturales, no es lo
mismo la expresin corporal de los italianos con la contencin britnica
especialmente de la clase social alta. La regulacin de la vertiente expresiva de
las emociones si se instaura como hbito desde la infancia no suele presentar
especiales dificultades, salvo en algunas patologas. Lo realmente difcil de
gestionar es la experiencia emocional subjetiva: cmo se siente una persona
cuando reacciona emocionalmente. Somos capaces de poner buena cara y sin
embargo la procesin va por dentro.

De qu depende nuestra experiencia emocional subjetiva?

1. De lo que nos sucede realmente.
2. De cmo lo interpretamos, del significado que le damos.
3. De las reacciones fisiolgicas que acompaan a la vivencia.
4. De las expresiones emocionales.
(Itziar Etxebarria, 2002)
Existe un quinto elemento que llamaremos vulnerabilidad emocional. Significa que
nacemos con una disposicin del temperamento mayor o menor haca los
estmulos emocionales que se caracteriza por:
a. Ser muy sensibles a los estmulos emocionales.
b. Cuando se reacciona se hace de forma muy intensa.
c. Cuesta tiempo volver a al estado emocional habitual.
Adems de los 5 elementos que hemos sealado, es importante conocer, para
saber cmo gestionar nuestras emociones, lo que un autor llamado Bower (1981)
ha llamado mood congruity effect, en resumen nos viene a decir:
1. Durante un estado emocional uno siempre recuerda con mayor facilidad
aquellos episodios de la vida que son congruentes con ese estado emocional.
Cuando alguien est en compaa de unos amigos pasndolo bien, es mucho ms
probable que nos venga a la conciencia aquellos momentos y ancdotas
agradables que pasamos juntos, que cualquier episodio triste.
2. Uno aprende siempre de manera ms fcil aquello que est en consonancia con
la emocin dominante. Por ejemplo si estoy embargado por la envidia, es ms fcil
que aprenda estrategias para hacer el mal a las personas envidiadas que otro tipo
de conducta, esto es as hasta el punto que resulta difcil el aprendizaje de un
comportamiento incompatible con el deseo de hacer el mal.
3. Las previsiones que una persona hace sobre las conductas de los dems es
congruente con su estado emocional. Si mi estado emocional es de felicidad las

previsiones que realizo sobre las conductas de los dems sern siempre por el
lado positivo, de la misma manera ocurre en sentido inverso y en este caso los
juicios que se hacen sobre los otros son negativos.