La violencia:

la otra cara de la empata

La empata y la violencia podran compartir circuitos cerebrales.
Tal particularidad abre caminos nuevos en la investigacin para prevenir
y tratar la conducta violenta en criminales y delincuentes
LUIS MOYA ALBIOL

aunque tambin inuyen factores biolgicos,

como la disposicin y conformacin de las
estructuras cerebrales, la accin de diversos
neurotransmisores, la estimulacin hormonal
y, posiblemente, la carga gentica. Las mujeres,
en general, se muestran ms empticas que los
hombres. Ello se debe, en parte, a la exposicin prenatal a las hormonas sexuales, proceso
que organiza el cerebro en un modo especco,
conformndolo como masculino o femenino
antes del nacimiento mediante la accin cerebral de los andrgenos y los estrgenos. Dicha
armacin no signica que un hombre no pue-

MISMOS CIRCUITOS
Los circuitos neuronales de la
empata convergen en parte
con los de la violencia.

DENIS ZAMARO

onerse en el lugar de los dems, en eso

consiste la empata. Para algunas personas resulta una tarea sencilla, casi innata. Para
otras, representa un proceso complicado, un
esfuerzo activo que no siempre se logra, mas
no por ello resulta imposible. Por lo general, se
puede aprender a ser emptico, a mejorar dicha
capacidad e incluso a interiorizarla. El cerebro
emptico entiende con mayor facilidad los
sentimientos, las emociones y los pensamientos de otras personas. Tal habilidad depende
de la educacin recibida, de las experiencias
vividas y del aprendizaje de vida de cada uno,

14

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

RESUMEN

Los dos lados

del contagio
emocional

Un componente
cognitivo y otro

emocional conforman la
capacidad de empatizar.

Ser emptico resulta

importante en el

mbito social, adems

de producir consecuencias siolgicas.

Las redes neuronales de la empata y

de la violencia podran
solaparse, ser parcialmente similares.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

da ser ms emptico que una mujer. De hecho,

muchos varones lo son; adems, las diferencias
dentro de un mismo gnero resultan siempre
mayores que las que surgen al comparar hombres y mujeres. Mas, segn las estadsticas, ellas
son ms empticas que ellos.
La empata se conforma de dos componentes: uno de naturaleza cognitiva, otro de naturaleza emocional. El primero se relaciona con
la capacidad de una persona para comprender
y abstraer los procesos mentales de otro individuo. El segundo se reere al acercamiento
de un sujeto al estado emocional de otro, as
como a las reacciones que ello le provoca. A
pesar de la dicultad de evaluar la empata,
se han elaborado escalas y cuestionarios para
medirla. Uno de los instrumentos de medida
ms empleados es el ndice de Reactividad Interpersonal (IRI), que evala la empata desde
una perspectiva amplia y en todas sus dimensiones, incluyendo factores cognitivos (toma de
perspectiva y fantasa) y emocionales (preocupacin emptica y malestar personal).
La toma de perspectiva consiste en la habilidad y la capacidad para comprender el punto de vista del otro; la fantasa es la capacidad
imaginativa de una persona para ponerse en
situaciones cticias. Por su parte, la preocupacin emptica reeja los sentimientos de
compasin, inquietud y afecto ante el malestar
del otro, mientras que el malestar emocional

consiste en los sentimientos de desazn que

se producen al observar experiencias negativas en los dems. A travs del cuestionario IRI,
con todas sus escalas, se obtiene una medida
bastante fehaciente de la empata en todas sus
dimensiones. La diferenciacin entre ambos
componentes, cognitivo y emocional, es importante: se empieza a observar que los circuitos
neuronales que los regulan son diferentes.

Cerebro y empata
Qu sabemos sobre las bases biolgicas de la
empata? Evaluar la empata, como ya se ha
sealado, no resulta tarea fcil; incluso es casi
imposible en situaciones reales. A consecuencia
de ello, en la ltima dcada se estn llevando a
cabo estudios en el laboratorio que reproducen
de forma controlada aquello que ocurre en la
vida real, en situaciones cotidianas. Aunque
la medicin y la evaluacin de la empata en
el laboratorio tambin es una tarea ardua, el
desarrollo de las tcnicas de neuroimagen o
de estudio del cerebro humano in vivo permite
avanzar en el conocimiento del circuito neuronal implicado en su regulacin y expresin.
El descubrimiento de las neuronas espejo
(neuronas que se activan al observar un estado
motor, perceptivo o emocional de otro individuo) ha facilitado avanzar en la comprensin
del modus operandi del cerebro emptico. En
primates no humanos y en seres humanos

15

MATTHEW HOELSCHER

LAS NEURONAS ESPEJO

Hallazgos recientes en primates
no humanos muestran que las
neuronas espejo no solo se relacionan con la representacin
de la accin, sino que tambin
facilitan la comprensin de los
otros y sus intenciones, lo que
estara muy relacionado con
el componente cognitivo de la
empata.

La nsula anterior
y el oprculo
frontal adyacente
se relacionan
con el contagio
emocional de
sensaciones
agradables
y repulsivas

16

desarrollar una accin concreta y observarla

cuando la lleva a cabo otro individuo activa
la representacin cerebral del sistema motor,
efecto que se plasma en las neuronas espejo
ubicadas en las cortezas promotora y parietal.
Adems, dichas neuronas permiten al observador entender las intenciones del otro, aspecto
muy relacionado con el componente cognitivo
de la empata [vase El descubrimiento del
otro, por Katja Gaschler; M ENTE Y CEREBRO,
n.o 23]. Al menos en humanos, existen diferencias notables entre individuos: aquellos con
mayor empata presentan tambin una mayor
activacin del sistema motor de las neuronas
espejo. Por todo ello, las neuronas espejo permitiran explicar cmo somos capaces de acceder a la mente de otros y comprenderla, de
modo que facilitan la conducta social entre las
personas.
En la actualidad, diversos investigadores
analizan los circuitos neuronales implicados en
la empata a travs de experimentos relacionados con las emociones, la expresin del asco, el
dolor o el perdn. Los estudios incluyen tcnicas de neuroimagen, en especial la resonancia
magntica funcional, que permite obtener fotografas del cerebro en momentos puntuales,
como cuando se maniesta empata.

Estmulos y expresin de asco

A travs de investigaciones en las que se mostraba a los probandos fotografas con contenido emocional neutro, positivo o bien negativo,
o en las que los voluntarios deban adoptar la
perspectiva de otra persona en situaciones neutras o con carga emocional, se ha comprobado
un aumento de la actividad en la corteza occipital y lmbica. Los resultados de los estudios,
sin embargo, no siempre coinciden, incluso
abarcan en cada caso un gran nmero de estructuras cerebrales. As, en una investigacin
se observ que al evaluar el estado emocional
de otras personas, las mujeres mostraban una

mayor activacin de la corteza frontal inferior

derecha que los hombres, lo que indicara que
ellas, en las interacciones sociales cara a cara,
emplean en mayor medida reas cerebrales que
contienen neuronas espejo. Dicho mecanismo
biolgico podra encontrarse en la base del
contagio emocional. Asimismo, se ha comprobado que aunque el reconocimiento de rostros incrementa la activacin del hemisferio
derecho en ambos gneros, solo en las mujeres
ms empticas se registra una mayor activacin de dicha regin. Comienzan, por tanto, a
conocerse las diferencias en las partes del cerebro que regulan la empata, diferencias ligadas
en especial al hemisferio derecho.
Uno de los mtodos de estudio de la empata
hacia emociones negativas consiste en el examen de la expresin de asco. La experiencia
en s misma, as como su observacin en otras
personas, activa dos estructuras cerebrales: la
nsula anterior y el oprculo frontal adyacente (o IFO, en su conjunto). La lesin en dichos
rganos modica, pues, la propia experiencia
de asco y su interpretacin en otros, por lo que
desempearan un papel fundamental para el
contagio emocional y la comprensin emptica. El IFO se relaciona asimismo con la empata
para las sensaciones gustativas agradables (por
ejemplo, al observar a alguien tomando una
bebida placentera), no solo con las repulsivas
o desagradables.

Empatizar para el dolor

Es probable que el mayor nmero de estudios
sobre empata se haya llevado a cabo en el contexto del dolor. Tal estado psicolgico muestra
una gran importancia evolutiva, ya que permite adaptarnos al medio, adems de facilitarnos
la supervivencia. El dolor puede experimentarse en s mismo de manera directa o percibirse
a travs de los dems, ya que es el producto de
una combinacin de componentes sensoriales,
perceptivos y emocionales. Tales componentes
poseen su base neurobiolgica: los aspectos
sensoriales y perceptivos del dolor se hallan
regulados por la corteza sensorial primaria y
secundaria; el componente afectivo-motivacional, por su parte, se asienta en la corteza
cingulada anterior y la nsula. Toda la red de
circuitos neuronales asociada con dicha sensacin constituye la matriz del dolor.
Pese a la estrecha relacin entre los componentes, diversas investigaciones basadas en
tcnicas de neuroimagen indican que solo el
componente emocional de la matriz se involuMENTE Y CEREBRO 47 / 2011

Actitud emptica y perdn

Un conjunto de trabajos han valorado la capacidad de perdonar a otras personas en relacin con la empata. En un primer momento,
se indic que tanto los juicios empticos como
los de perdn activaban el lbulo frontal, en
concreto, la circunvolucin frontal superior
izquierda y la corteza orbitofrontal. De forma
especca, las actitudes empticas activaban
las reas temporal medial izquierda y frontal
inferior izquierda, mientras que el perdn acMENTE Y CEREBRO 47 / 2011

tivaba el giro cingulado. La implicacin de estas estructuras en la empata y el perdn se ha

conrmado en un estudio posterior en el que
se aplic una terapia cognitivo-conductual a
pacientes de ambos gneros con trastorno por
estrs postraumtico. Los probandos deban
leer una historia cticia y emitir un juicio sobre la misma intentando especular acerca de
las intenciones de los otros, evocar empata y
establecer juicios de perdn sobre sus acciones.
La activacin de las estructuras cerebrales para
la empata y el perdn cambiaron conforme se
resolvan los sntomas de estrs postraumtico,
por lo que la terapia podra haber contribuido a
que se produjese una respuesta neuronal normalizada ante las tareas propuestas.

Limitaciones de los estudios

Las investigaciones sobre empata y cerebro
han sido objeto de crtica por la inadecuacin
de algunos de sus aspectos metodolgicos. A
modo de ejemplo, algunos investigadores seleccionaban aquellos resultados de actividad signicativa en relacin con algunas estructuras
cerebrales, pero ignoraban otros, de manera que
construan la medida de la actividad cerebral a
partir de ciertos datos; ello poda incrementar
las correlaciones entre reas cerebrales y empata, y aportar resultados poco ables.
Sin embargo, no todos los estudios presentan tales limitaciones metodolgicas. En cualquier caso, se trata de los primeros avances
que permiten analizar y determinar las reas
cerebrales implicadas en la empata.
Si bien existe un avance en el uso de los
estudios de neuroimagen para investigar la
empata, cabe sealar el vaco que impera en
otros parmetros biolgicos, como las hormonas, los neurotransmisores, los genes o los indicadores inmunolgicos.
Por otro lado, cabe sealar que se
ha empezado a analizar la funcin
de la oxitocina, hormona relacionada con la conducta social, observndose que la administracin
n
de dicha sustancia aumenta
t
la empata para el dolor.

EN LOS DEMS
Una de las estrategias experimentales para analizar la
empata es a travs de los
estudios sobre el dolor ajeno:
al observarlo se puede activar
la matriz del dolor o conjunto de estructuras cerebrales que regulan este estado
psicolgico.

DENIS ZAMARO

cra en la empata para el dolor. No obstante, no

debe olvidarse que la empata, adems de emocional, es tambin cognitiva y sensoriomotora,
por lo que podra asentarse en mecanismos
bsicos que posibiliten la representacin de las
sensaciones de los dems en el propio sistema
sensoriomotor. En este sentido, algunos investigadores han aplicado estmulos dolorosos en
las manos de sujetos ajenos o con vinculacin
emocional con la persona examinada; otros
estudios analizaban las expresiones faciales de
dolor. Segn se comprob, la percepcin del dolor de otras personas puede variar en funcin
de algunos factores moduladores, como la experiencia previa o el gnero del observador. As,
un estudio mostr que la matriz del dolor se
activa en mayor medida en observadores inexpertos en prcticas de acupuntura (se insertaban agujas en diversas partes del cuerpo, como
la boca, las manos y los pies) que en mdicos
con experiencia en tal actividad. Por lo general, las mujeres se maniestan ms reactivas
que los hombres a la observacin de estmulos
dolorosos y, por lo tanto, ms empticas para
el dolor ajeno.
En resumen, al observar el dolor de otros,
puede producirse una activacin de los circuitos neuronales que regulan tal sensacin, es
decir, de la empata para el dolor. Dicha activacin y su intensidad dependen de multitud
de factores, como la personalidad del sujeto
o su vinculacin afectiva con la persona que
experimenta el dolor, entre otras. Aun as, no
siempre se produce; no todas las personas activan esas redes cerebrales al observar el dolor
ajeno. Yendo ms all, podra existir una activacin en otro sentido? Es posible una activacin placentera? Puede sentirse placer con
el dolor de los dems? Ms adelante tratar de
responderse a la cuestin. Valga como avance
que las redes neuronales de la empata y de la
violencia podran solaparse de algn modo, lo
que dara respuesta a tales interrogantes.

177

Empata y cortisol
Los estudios sobre cooperacin permiten analizar la empata en el laboratorio. En este sentido, nos planteamos
llevar a cabo el siguiente experimento: dos sujetos deban
construir juntos una casa con piezas de lego a semejanza
AMBAS FOTOS: SARA DE ANDRS

de un modelo previamente construido. De este modo, la

cooperacin mediante la comunicacin visual (no se admita la comunicacin oral) resultaba imprescindible para
alcanzar el objetivo. Cada participante dispona de una
caja con las piezas necesarias aunque no sucientes para
la construccin del edicio. Es decir, para completar la casa
deban utilizar piezas de ambas cajas, deban cooperar. Los
participantes colocaban las piezas alternativamente: cada
uno seleccionaba una de entre sus propias chas y se la

COOPERACIN REVELADORA

pasaba al otro sujeto para que la colocara. Al entregar la

Con el n de analizar en el laborato-

pieza tras la seleccin, el probando deba mirar a la otra

rio la respuesta psicosiolgica a la

persona a los ojos con el n de que asintiera con la mirada y

cooperacin se propuso la construc-

permitiese el movimiento, asegurndose de que emplazaba

cin por parejas de una casa median-

el bloque en el lugar correspondiente.

te piezas de lego y siguindose como

Con el n de controlar el efecto de la cooperacin, se

ejemplo un modelo ya construido.

manipul el resultado de la tarea. Despus de la prueba se

informaba a los participantes sobre el resultado, si haba

ja con un resultado negativo la increment. Del mismo

sido positivo o negativo, a pesar de que los investigadores

modo, se produjo un aumento en la activacin del sistema

indicaran al inicio que los criterios seguidos para la evalua-

nervioso autnomo de los probandos al cooperar, efecto

cin seran la calidad de la construccin (semejanza con el

que se plasm en las variaciones de frecuencia cardaca

modelo) y los errores en la colocacin de las chas. Antes,

y actividad electrodrmica (indicador indirecto de emo-

durante y tras la nalizacin de la tarea se evaluaron los

cionalidad). Todo ello indica que la cooperacin-empata

niveles hormonales de cortisol, la frecuencia cardiaca y la

provoca cambios siolgicos a diversos niveles y se modula

actividad electrodrmica de los probandos.

segn el resultado obtenido en la misma. As, un resulta-

Todos los participantes manifestaron un ligero incre-

do negativo tras una cooperacin podra producir efectos

mento del cortisol al nalizar la labor, adems de una dis-

similares a los de un acontecimiento estresante o adverso

minucin progresiva conforme transcurra el tiempo. Por

para una persona. Por tanto, el hecho de ser emptico

otro lado, mientras que el grupo que obtuvo un resultado

no solo resulta importante en el mbito social, sino que

positivo de su cooperacin mostraba una disminucin de

tambin produce consecuencias determinadas en nuestra

la respuesta del cortisol tras nalizar la tarea, la pare-

respuesta biolgica.

Todava faltan, sin embargo, trabajos que analicen la relacin de la empata con otras hormonas, caso del cortisol, hormona principal
del estrs con una funcin importante en la
violencia humana.

Violencia y empata:
dos caras de la misma moneda?
Tras revisar y analizar las investigaciones sobre
empata y cerebro, puede concluirse que algunas regiones cerebrales, como la corteza prefrontal, el lbulo temporal, la amgdala y otras
estructuras del sistema lmbico, desempean
una funcin fundamental en la empata. El sistema lmbico est implicado en las emociones,

18

pero tambin en la habilidad de ponerse en el

lugar de los dems. Dicha parte del encfalo
recibe el impulso primario para transferirlo
ms tarde a la corteza cerebral, en concreto, a
la parte temporal y prefrontal. Esta zona concreta del cerebro (que caracteriza a nuestra especie por su desarrollo notable frente a otros
primates no humanos) controla y regula los
impulsos y, por tanto, la accin de expresar o
no una emocin determinada. En el caso de la
empata, los sentimientos experimentados por
otras personas se analizan e integran en dichas
reas del cerebro.
Podran estar implicadas las mismas reas
cerebrales en la empata y la violencia? ContesMENTE Y CEREBRO 47 / 2011

tar a la pregunta no resulta en estos momentos sencillo, ya que todava se carece de datos
cientcos sucientes. Lo que aqu se propone
es una hiptesis de trabajo que podra abrir
nuevos caminos en la investigacin para prevenir y tratar los problemas derivados de la violencia humana. De forma intuitiva, se pensaba
en la empata como un camino hacia la no
violencia (se sabe que la empata desempea
una funcin inhibidora en la violencia: cuando
alguien se pone en lugar del otro es ms difcil que llegue a causarle dao). Sin embargo,
esta armacin se fundamentaba en la experiencia, el aprendizaje y la observacin de los
resultados de la educacin para la empata,
sin conocer los fundamentos biolgicos que se
encuentran en la base de esa inhibicin.
Tras una revisin exhaustiva de las investigaciones con neuroimagen sobre la relacin
entre cerebro y empata, llama la atencin que
las partes cerebrales asociadas con la conducta

emptica coincidan en gran medida, aunque

no en su totalidad, con las relacionadas con la
agresin y la violencia. En consecuencia, los
circuitos neuronales para empata y violencia
podran ser parcialmente similares, de modo
que controlaran la capacidad de ponerse en el
lugar del otro, as como de agredirlo.

Los ms empticos y violentos

A tenor de las observaciones, cabra argumentar que la estimulacin de los mismos circuitos
del cerebro en una direccin podra reducir su
actividad en la otra. En comparacin con el resto de los animales, nuestra especie se estima
como la ms violenta, porque somos capaces
de matar en serie y cometer genocidios y otras
atrocidades similares. Pero, por otro lado, los
seres humanos somos tambin la especie ms
emptica, ya que somos capaces de ponernos
en el lugar de otros y actuar de manera altruista con personas que no pertenecen a nuestra

Neurobiologa del maltrato infantil: el ciclo de la violencia

Los menores que han sufrido malos tratos durante la in-

neurolgicos, los inmunolgicos, los sociales, los familia-

fancia muestran un mayor riesgo de presentar conductas

res, la experiencia previa y las diferencias individuales.

antisociales y violentas durante la adultez, fenmeno que

A partir de esa compleja interaccin de factores, hemos

se ha denominado ciclo de la violencia. En la base del

establecido los posibles paralelismos entre los cambios

desarrollo de conductas agresivas confluyen distintos fac-

neurobiolgicos que se producen como consecuencia del

tores ambientales y biolgicos, entre los que se encuen-

maltrato infantil y aquellos observados en adultos agre-

tran los genticos, los neuroqumicos, los hormonales, los

sivos o violentos.

Factores moduladores de las consecuencias del maltrato infantil

Ed
ad

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de

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

oc
ia
le

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NSntomas caractersticos TEPT

NDescontrol y violencia impulsiva
NMenor procesamiento
de informacin
NAlteracion cognitiva
y psicopatologas
NMenor integracin interhemisfrica
NMaduracin precoz y lateralizacin

El ciclo de la violencia
Principales resultados
obtenidos en adultos violentos

ca

fa
res
Facto

Cambios funcionales

Gen
ti

po
Ti

NMenor volumen del hipocampo

NHiperactivacin de la amgdala
NMenor volumen del cerebelo
NMenor volumen
del cuerpo calloso
NMaduracin precoz
de la corteza prefrontal

individuales

En
riq
u

ecim
ien

to ambiental

NPrdida unilateral
del tejido de la amgdala
y el hipocampo
del lbulo temporal
NIrritabilidad lmbica
NHipoactivacin en regiones
del lbulo frontal
NMenor lateralizacin
hemisfrica en tareas
que implican
procesamiento verbal
NDescenso del metabolismo
de glucosa en el
cuerpo calloso

ss
re
o
t
Fac

DENIS ZAMARO

ci as
ren
fe
i
D

Consecuencias neurobiolgicas
del maltrato infantil
Cambios estructurales

19

 ISTOCKPHOTO / KATO CARL

Maltrato y conducta agresiva

MS EMPATA,
MENOS VIOLENCIA
El fomento de la empata acta
como inhibidor de la violencia,
no solo por una cuestin social,
sino tambin biolgica. Es menos probable que un cerebro
ms emptico acte de forma
violenta, al menos de manera
habitual.

Los menores
maltratados no
muestran empata
y reaccionan con
enfado ante
el malestar
de otros nios

20

familia (por lo que no comparten nuestra carga

gentica), a nuestra comunidad o que nos resultan desconocidas. Si el mismo circuito de redes
neuronales controlase tanto la empata como
la violencia, sera harto improbable mostrar
ambas al mismo tiempo (como sucede habitualmente). Ello no signica que una persona
emptica no pueda ser violenta, aunque s sugiere que cuando alguien es capaz de ponerse
en el lugar de los dems le resulta ms difcil
actuar con violencia; al menos en ese preciso
momento.
Tampoco debemos olvidar la importante
funcin que desempean la experiencia, los
aprendizajes y el ambiente en el que vivimos,
ya que una educacin que fomenta la empata
traza un buen camino para reducir la violencia. De manera simplicada, podra decirse
que poseemos una predisposicin biolgica
para ser empticos, violentos o ambas cosas,
pero el ambiente en el que vivimos modera
su expresin. Por supuesto, hablamos de la
poblacin general; las conclusiones cambian
cuando nos referimos a la conducta antisocial
caracterstica de la psicopata o a los rasgos
autistas de personas con trastornos del espectro autista. Aunque ambos casos dieren
completamente entre s, comparten como
caracterstica la falta de empata (sea porque
el cerebro carece de los circuitos cerebrales
adecuados o bien porque no dispone de un
correcto funcionamiento para experimentarla
y expresarla).
Todos los factores juntos, biolgicos y ambientales, propician que una persona pueda
resultar ms emptica que otra.

Otro aspecto fundamental en la empata es la

experiencia previa, ya que puede marcar de
forma notable su desarrollo posterior. En una
investigacin se observ y compar la reaccin emocional de nios de entre uno y tres
aos, con condiciones de nivel social y estrs
semejantes, mas les diferenciaba que algunos
provenan de hogares en los que se ejerca el
maltrato, los otros no. La prueba consista en
estudiar la reaccin de los jvenes probandos
ante un compaero con dicultades. Los nios
que no haban sufrido malos tratos observaban
con atencin al compaero con problemas, se
preocupaban por l e incluso intentaban consolarlo. Los nios maltratados, por el contrario, no
mostraron empata, reaccionaban con enfado,
amenazas e incluso agresin fsica. Es posible
que el maltrato anule la tendencia natural a la
empata, pero tambin que el modelo que transmiten los progenitores en los primeros aos de
vida sea el que aparece despus en los sujetos
no empticos.
En cualquier caso, el maltrato infantil afecta
de forma considerable al desarrollo de la cooperacin, la empata, el altruismo y la conducta
prosocial. Podran los daos cerebrales que
padecen los nios maltratados causar la falta
de empata? Habra alguna relacin con una
mayor propensin a la violencia en estos nios? Por la complejidad del tema, resulta difcil
responder a la cuestin. Ahora bien, los datos
de los menores maltratados podran indicar
que los daos en el circuito neuronal implicado en la violencia perpetan su ciclo a travs
del incremento de la activacin de ese circuito
como respuesta violenta y la anulacin de la
modulacin del mismo hacia la empata.
El maltrato infantil provoca graves secuelas
psicolgicas y biolgicas. Las personas sometidas a malos tratos, abusos y negligencia durante la niez presentan un cerebro marcado por
secuelas neurobiolgicas a nivel estructural (alteraciones en las propias estructuras cerebrales), as como funcional (mal funcionamiento
del cerebro durante una conducta o proceso
psicolgico concreto).
En conclusin y segn se ha comprobado,
puede armarse que como consecuencia del
maltrato infantil aparecen alteraciones del
hipocampo, la amgdala, el giro temporal superior, el cerebelo, el cuerpo calloso, la corteza
prefrontal y el volumen cerebral y ventricular. Tales modicaciones se asocian a secuelas
cognitivas, altos niveles de estrs psicosocial
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

y problemas sociales y de conducta, que a su

vez predisponen al desarrollo de diversas psicopatologas. Las reas cerebrales sealadas
coinciden en gran parte con aquellas que presentan alteraciones en los adultos agresivos y
violentos, por lo que podran conformar la base
neurobiolgica del ciclo de la violencia. No se
trata solo de que el modelo de maltrato pueda aprenderse y desarrollarse de adulto, sino
que, adems, las reas cerebrales daadas a
consecuencia del maltrato predisponen a que
el individuo maltratado presente un cerebro
potencialmente violento, ms predispuesto al
desarrollo de conductas violentas.
El tipo de maltrato y el sexo del menor son
factores importantes que pueden modular las
consecuencias psicolgicas y neurobiolgicas
del maltrato. Los menores que crecen en entornos violentos, con constantes maltratos fsicos,
sexuales, o ambos, desarrollan un estado de excesiva activacin e hipervigilancia que les llevar a responder de forma hostil ante cualquier
situacin. En la mayora de los casos resulta
difcil que se produzca uno de estos patrones
de forma aislada; por lo general, los nios que
han sufrido malos tratos han padecido tambin abandono y negligencia.
Respecto al sexo del menor, las nias son
en mayor medida vctimas de abusos sexuales, mientras que el efecto del maltrato en el
cerebro se encuentra ms marcado en los varones (una alteracin mayor en el cuerpo calloso, un volumen cerebral menor y un mayor
volumen ventricular). Quiz la diferenciacin
se encuentre en la base del predominio de los
trastornos psicopatolgicos en la edad adulta
en cada sexo. Cuanto antes se produce el maltrato y ms tiempo perdura, mayor cantidad
de dcits cerebrales se observan.
Sin embargo, las secuelas se modulan segn
las diferencias individuales y la capacidad de
cada cual de aprender del trauma e integrarlo
en la vida para crecer y madurar (resiliencia).
No todos los menores vctima de malos tratos
presentan psicopatologas o dcits en el funcionamiento cerebral. El hecho de que nuestro
cerebro siga desarrollndose durante la infancia y adolescencia, e incluso durante la adultez,
propicia que sea vulnerable a los efectos del
estrs crnico o a situaciones traumticas, de
tal manera que pueden producirse daos fsicos, emocionales y cognitivos, en ocasiones
irreversibles. Adems de las carencias cognitivas, muchas de las personas que han sufrido
tales daos cerebrales desarrollarn psicopatoMENTE Y CEREBRO 47 / 2011

logas en la edad adulta (trastorno por estrs

postraumtico, depresin, abuso de sustancias
psicoactivas y trastornos de la personalidad).
En cambio, un desarrollo del cerebro sin un
alto nivel de estrs y sin la vivencia de experiencias traumticas durante los primeros aos
de vida favorece que la persona sea ms estable
emocionalmente, ms social y emptica y, por
consiguiente, menos agresiva o con menos predisposicin hacia la violencia.

Una puerta a la rehabilitacin

de criminales?
La lnea de investigacin que aqu se presenta podra tener implicaciones positivas en la
rehabilitacin de criminales y violentos (a
excepcin del caso de los psicpatas, quienes
al parecer presentan un cerebro carente de la
capacidad de empatizar y de comprender las
emociones de los dems). As, los programas
de rehabilitacin para psicpatas violentos
han fracasado hasta el momento, en especial
aquellos centrados en intentar que dichas personas se pongan en el lugar de las vctimas, que
asimilen las consecuencias que su conducta
ha provocado sobre ellas y sus seres queridos.
Pero, qu pasara con el resto de los criminales? Supondra un avance en el camino hacia
la rehabilitacin? Si la hiptesis es correcta, si
empata y violencia comparten circuitos cerebrales comunes que las regulan y controlan o
si las pruebas cientcas apuntan de alguna
forma en esa direccin, su implicacin en la
rehabilitacin de personas violentas sera importante.
Hoy por hoy podemos trabajar en la prevencin de la violencia. Si para un cerebro emptico resulta ms complicado comportarse de
modo violento, la educacin dirigida a la empata podra representar un camino efectivo
para reducir los conictos y actos agresivos.
Sin embargo, es necesario aumentar la investigacin, no solo para conocer las estructuras
cerebrales que regulan la empata, sino tambin para saber qu sustancias neuroqumicas
se hallan implicadas y cmo actan en tales
partes del encfalo, as como para dilucidar qu
funcin desempean los genes en esta materia.
Ello permitira avanzar en la psicofarmacologa
de la violencia y en otras terapias.

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
LAS NEURONAS ESPEJO.
EMPATA, NEUROPOLTICA,
AUTISMO, IMITACIN O DE
CMO ENTENDEMOS A LOS
OTROS. M. Iacobini. Katz;

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PSICOBIOLOGA DE LA VIOLENCIA. L. Moya Albiol.

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EMPATIA. L. Moya Albiol,

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POR QU COOPERAMOS?

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NEUROBIOLOGA DEL MALTRATO INFANTIL: EL CICLO DE LA
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L. Moya Albiol en Revista

de Neurologa, (en prensa).
LA VALORACIN DEL
RESULTADO MODULA LA
RESPUESTA DEL CORTISOL A
UNA TAREA COOPERATIVA DE
LABORATORIO EN MUJERES.

S. de Andrs Garca, E.
Gonzlez Bono, P. Sariana
Gonzlez, M.V. Sanchis

Luis Moya Albiol es profesor del departamento de

psicobiologa de la Universidad de Valencia. Su investigacin se enmarca en el estudio de los aspectos
psicobiolgicos del estrs social.

Calatayud, A. Romero Martnez y L. Moya Albiol en

Psicothema, (en prensa).

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