En este fragmento del libro III de la Poltica, Aristteles distingue tres

formas de gobierno rectas y otras tres defectuosas que derivan de aqullas. Lo

que distingue las formas rectas de las defectuosas no es el nmero de
gobernantes, sino el modo en que gobiernan. Sea uno, pocos o la mayora
quienes estn al frente de la plis, lo que distingue al buen gobierno del malo es
si se ejerce atendiendo al bien de todos o slo al de quienes gobiernan.
Es evidente, pues, que todos los regmenes que se proponen el bien
comn son rectos desde el punto de vista de la justicia absoluta, y los que slo
tienen en cuenta el de los gobernantes son defectuosos y todos ellos desviaciones
de los regmenes rectos, pues son despticos y la ciudad es una comunidad de
hombres libres.
Una vez precisadas estas cuestiones, hay que considerar a continuacin
cuntas y cules son las formas de gobierno, y en primer lugar las rectas, ya que
despus de definir stas, resultarn claras tambin sus desviaciones.
Puesto que rgimen y gobierno significan lo mismo y gobierno es el
elemento soberano de las ciudades, necesariamente ser soberano o un
individuo, o la minora, o la mayora; cuando el uno o la minora o la mayora
gobiernan en vista del bien comn, esos regmenes sern necesariamente rectos,
y aquellos en que se gobierne atendiendo al inters particular del uno, de los
pocos o de la masa sern desviaciones; porque, o no se debe llamar ciudadanos a
los miembros de una ciudad, o deben participar de sus ventajas.
De los gobiernos unipersonales, solemos llamar monarqua al que mira al
inters comn; al gobierno de unos pocos, pero ms de uno, aristocracia, sea
porque gobiernan los mejores (ristoi), o porque se propone lo mejor (riston)
para la ciudad y para los que pertenecen a ella; y cuando es la masa la que
gobierna en vista del inters comn, el rgimen recibe el nombre comn a todas
las formas de gobierno: repblica (politeia); y con razn, pues un individuo o
unos pocos pueden distinguirse por su excelencia; pero un nmero mayor es
difcil que descuelle en todas las cualidades; en cambio puede poseer
extremadamente la virtud guerrera, porque sta se da en la masa. Por ello, en
esta clase de rgimen el poder supremo reside en el elemento defensor, y
participan de l los que poseen las armas.
Las desviaciones de los regmenes mencionados son: la tirana de la
monarqua, la oligarqua de la aristocracia, la democracia de la repblica. La
tirana es, efectivamente, una monarqua orientada hacia el inters del monarca,
la oligarqua busca el de los ricos, y la democracia el inters de los pobres; pero
ninguna de ellas busca el provecho de la comunidad.
Hay que decir un poco ms ampliamente en qu consiste cada uno de estos
regmenes. En efecto, la cuestin tiene algunas dificultades, y es propio del que
la estudia desde todos los puntos de vista y no mira nicamente a la prctica de
no pasar por alto ni dejar de lado ningn aspecto, sino poner en claro la verdad
sobre cada uno de ellos.

La tirana es, como se ha dicho, una monarqua que ejerce un poder

desptico sobre la comunidad poltica; hay oligarqua cuando ejercen soberana
en el rgimen los que tienen la riqueza; y, por el contrario, democracia cuando
la ejercen los que no poseen gran cantidad de bienes, sino que son pobres. Una
primera dificultad se refiere a la definicin. Si ejerciese la soberana en la
ciudad la mayora, pero sta fuese rica, y, recprocamente, si se diera el caso de
que los pobres fuesen menos que los ricos y al mismo tiempo ejercieran la
soberana en un rgimen, podra parecer que no se han definido bien los
regmenes, puesto que hemos dicho que la democracia consiste en la soberana
de la masa, y la oligarqua en la de un nmero pequeo.
Si, por otra parte, se definen los regmenes combinando la prosperidad con
la minora y la pobreza con el gran nmero, y se llama oligarqua al rgimen en
que tienen las magistraturas los ricos, que son pocos en nmero, y democracia
aquel en que la tienen los pobres, que son muy numerosos, tropezamos con otra
dificultad: pues cmo llamaremos a los regmenes que acabamos de mencionar,
a aqul en que los ricos sean ms numerosos, y aquel en que haya menos pobres,
pero unos y otros sean, respectivamente, soberanos, si no hay ningn otro
rgimen fuera de los mencionados?
Este razonamiento parece poner de manifiesto que el que sean pocos o
muchos los que ejercen la soberana es un accidente, en el primer caso de las
oligarquas, en el segundo, de las democracias, porque en todas partes los ricos
son pocos y los pobres muchos (y por esto sucede que las causas citadas no son el
origen de esa diferencia); lo que constituye la diferencia entre la democracia y la
oligarqua es la pobreza y la riqueza, y necesariamente, cuando el poder se
ejerce en virtud de la riqueza, ya sean pocos o muchos, se trata de una
oligarqua; cuando mandan los pobres, de una democracia; pero acontece, como
dijimos, que unos son pocos y otros muchos, pues pocos tienen prosperidad,
aunque de la libertad participan todos; y stas son las causas por las que unos y
otros reclaman el poder.
Aristteles, Poltica, libro III, cap. 6, 7 y 8 (1279a-1280a)