Desarrollo y Evaluacin de la Funcin Ejecutiva

durante la Infancia - Peter Anderson

Neuropsiquiatra infantil
2002, vol. 8, No. 2, pp. 71-82

DESARROLLO Y EVALUACIN DE LA FUNCIN EJECUTIVA

DURANTE LA INFANCIA
Peter Anderson 1,2
1 Departamento de Psicologa, Hospital de Nios Royal, Instituto Murdoch de Investigaciones de la
Infancia, Parkville, Australia, y 2 Departamento de Psicologa de la Universidad de Melbourne,
Australia.
Versin popular
Traducida al castellano por
Mommer al-Muhyir
Para el Prof. Eduardo Sotelo

Sntesis
El presente trabajo pone en relieve los problemas asociados con la evaluacin de la funcin
ejecutiva en nios y adolescentes, y describe el perfil de desarrollo de los procesos ejecutivos a lo
largo de la infancia. En principio definimos la funcin ejecutiva, y describimos las discapacidades
cognitivas y conductuales asociadas con ella. Luego proponemos un modelo de desarrollo de la
funcin ejecutiva incorporando cuatro dominios ejecutivos independientes pero interrelacionados:
control atencional, flexibilidad cognitiva, establecimiento de metas, y procesamiento de la
informacin; que operan de una forma integral y coordinada para permitir el control ejecutivo
general. Discutiremos tambin las caractersticas de las mediciones tradicionales de la funcin
ejecutiva, porque hay problemas asociados con la interpretacin de los test o pruebas.
Examinaremos la validez ecolgica de las pruebas de funcin ejecutiva y los procedimientos para la
evaluacin neuropsicolgica, y presentaremos mtodos de medicin adjuntos para permitir una
evaluacin ms vlida e integral. Basados en los estudios normativos y de desarrollo, trazamos un
mapa de la maduracin de los dominios ejecutivos. El control atencional emerge en la infancia y se
desarrolla rpidamente. En contraste, la flexibilidad cognitiva, el establecimiento de metas y el
procesamiento de la informacin experimentan un perodo crtico entre los 7 y 9 aos de edad, y
son relativamente maduros cerca de los 12 aos. Se piensa que ocurre un perodo de transicin al
comienzo de la adolescencia, y poco despus es probable que emerja el control ejecutivo general

que coordina y regula los distintos dominios. Para confirmar nuestro entendimiento actual del
desarrollo de la funcin ejecutiva, y fortalecer nuestra comprensin de la relacin entre el cerebro y
la conducta, se requerirn estudios longitudinales que incorporen neuroimagen funcional y
estructural.

La funcin ejecutiva es un trmino paraguas que incluye una coleccin de procesos

interrelacionados y que son responsables de la conducta propositiva, dirigida hacia una meta
especfica (Gioia, Isquith, y Guy, 2001). Estos procesos ejecutivos son esenciales para la sntesis
de estmulos externos, para la formulacin de metas y estrategias, la preparacin psicolgica para
la accin, y la verificacin posterior de que los planes y acciones implementados son correctos y
efectivos (Luria, 1973). Los procesos asociados con la funcin ejecutiva son numerosos, pero los
elementos principales incluyen la anticipacin, la seleccin de metas, la planificacin, la
autorregulacin, el desarrollo y flexibilidad de la atencin, y la utilizacin de las respuestas del
entorno. Los procesos ejecutivos se desarrollan a travs de la infancia y la adolescencia y juegan
un importante rol en el funcionamiento cognitivo y la conducta, en la regulacin emocional, y en la
interaccin social.
Se considera que las regiones anteriores del cerebro median en las funciones ejecutivas, porque los
dficits en las habilidades ejecutivas a menudo aparecen asociados con lesiones en la corteza
prefrontal (ejemplos, Grattan y Eslinder, 1991; Stuss y Benson, 1986). Apoyando este punto de
vista, se ha observado en los estudios con neuroimagen funcional una activacin significativa de la
corteza prefrontal en individuos que realizaban pruebas de funcin ejecutiva (ejemplos, Backer y
otros, 1996; Morris, hmed, Syed, y Toone, 1993; Rezai y otros, 1993). Los sistemas neurales
subyacentes en la funcin ejecutiva son numerosos, complejos, y estn interrelacionados con la
corteza prefrontal, dependiente de conexiones eferentes y aferentes con prcticamente toda otra
regin cerebral incluyendo el tronco enceflico, los lbulos occipital, temporal, y parietal, como
tambin las regiones lmbicas y subcorticales (Stuss y Benson, 1984). El dao o prdida de
funcionalidad en cualquier nivel de uno de estos sistemas neurales puede resultar en dficits
cognitivos o conductuales. Como consecuencia de esta compleja red neural, una disfuncin
ejecutiva no siempre est asociada directamente con una patologa prefrontal, sino que puede estar
relacionada con una desconexin en dicha red, como un dao en la materia blanca o una
discapacidad en otras regiones cerebrales (Alexander y Stuss, 2000; Eslinger y Grattan, 1993). En
resumen, puede argumentarse que la integridad de la corteza prefrontal es una condicin necesaria
pero no suficiente para el pleno desempeo de la funcin ejecutiva (Della Sala, Gray, Spinddler, y
Trivelli, 1998).

Discapacidad en la Funcin Ejecutiva

La discapacidad en la funcin ejecutiva o disfuncin ejecutiva no es un desorden nico (Gioia y

otros, 2001). Representa dficits en uno o ms elementos de la funcin ejecutiva y puede aparecer
en una variedad de formas. En los nios, los dficits cognitivos que pueden estar asociados a la
disfuncin ejecutiva incluyen un pobre control de los impulsos, pobre capacidad de razonamiento,
dificultades en la evaluacin y regulacin del rendimiento, en la planificacin y resolucin de
problemas organizativos, dificultades desarrollando o implementando estrategias, terquedad e
inflexibilidad mental, pobre evaluacin de los resultados, y memoria de trabajo reducida. En el
contexto del desarrollo del individuo, algunas de estas conductas pueden ser consideradas como
inadecuadas, como en el caso de un nio a temprana edad. Por lo tanto es imprescindible
comprender correctamente las expectativas del desarrollo de los procesos ejecutivos.
La funcin ejecutiva no es exclusiva de los procesos cognitivos, sino que tambin est implicada en
la respuesta emocional, el comportamiento, y la accin (Gioia, Isquith, Guy, y Kenworthy, 2000). En
especial, el humor, el afecto, la iniciativa, el nivel de energa, y la conducta moral y social pueden
ser conflictuantes en nios y adultos que exhiben una discapacidad en la funcin ejecutiva
(Anderson, Bechara, Damasio, Tranel, y Damasio, 1999; Barrash, Tranel, y Anderson, 2000;
Eslinger y Damasio, 1985; Eslinger, Grattan, Damasio, y Damasio, 1992; Grattan y Eslinger, 1992).
Los nios con una discapacidad en este campo pueden presentarse como apticos o desmotivados,
mientras que otros pueden ser impulsivos y confrontadores. Algunos nios con una discapacidad
ejecutiva hacen preguntas embarazosas y socialmente inapropiadas, o comentarios hirientes que
sugieren una falta de intuicin. Tambin pueden esforzarse por comprender el humor y como
resultado decir bromas desagradables, no tomar en consideracin las consecuencias de sus
acciones, e ignorar las normas y convenciones sociales; todo esto tambin puede ser indicativo de
una discapacidad en la funcin ejecutiva. La inflexibilidad y rigidez en nios se manifiesta a menudo
como una resistencia al cambio de actividades, o una inhabilidad para modificar conductas
previamente aprendidas, o una incapacidad para aprender de los errores cometidos. No es
sorprendente que muchos nios que exhiben discapacidades en la funcin ejecutiva muestren
pobres habilidades de relacin interpersonal y experimenten dificultades para mantener relaciones
sociales satisfactorias.
Se han reportado disfunciones ejecutivas en numerosas poblaciones clnicas peditricas, tales
como aquellas con dficit atencional con hiperactividad (Grodzinsky y Diamond, 1992), autismo
(Billop, 1993), meningitis bacterial (Taylor, Schatschneider, Petrill, Barry, y Owens, 1996), dislexia
(Levin, 1990), lesiones severas en el crneo (Garth, Anderson, y Wrennall, 1997), lesiones en el
lbulo frontal (Eslinger, Biddl, Pennington, y Page, 1999), hidrocefalia (Fletcher y otros, 1996),
diabetes mellitus insulinodependiente (Northam y otros, 2001), y fenilcetonuria (Welsh, Pennington,
Ozonoff, Rouse, y McCabe, 1990). Se esperara que el rango de condiciones peditricas que
exhiben discapacidades en la funcin ejecutiva estuviera dado por la serie de habilidades y
conductas asociadas con la funcin ejecutiva. Sin embargo, el desafo no es identificar la
discapacidad especfica en la funcin ejecutiva, sino determinar la naturaleza de la discapacidad y
la patologa neural subyacente, porque determinar esto influir enormemente en los planes de
intervencin y tratamiento.

Conceptualizacin de la Funcin Ejecutiva

Tradicionalmente, la funcin ejecutiva ha sido conceptualizada como un nico constructo, siendo la
central ejecutiva responsable del procesamiento multimodal y las habilidades cognitivas de alto nivel
(Della Sala y otros, 1998; Shallice, 1990). Sin embargo, la funcin ejecutiva tambin ha sido
conceptualizada como mltiples sistemas de procesamiento interrelacionados, que son
interdependientes y funcionan juntos como una supervisin integrada o un sistema de control
(Alexander y Stuss, 2000; Stuss y Alexander, 2000).
Esta segunda descripcin es probablemente ms precisa dado que la discapacidad ejecutiva global
es rara, se piensa que los procesos ejecutivos especficos estn asociados con distintos sistemas
frontales, y los procesos ejecutivos demuestran perfiles de desarrollo variables.
En general los modelos de desarrollo de la funcin ejecutiva han sido derivados en base a estudios
de anlisis factorial, usando los parmetros de resultados obtenidos en bateras de pruebas de la
funcin ejecutiva (Kelly, 2000; Levin y otros, 1991; Welsh, Pennington, y Groisser, 1991). Estos
estudios encontraron que las variables de las pruebas de funcin ejecutiva entraban en tres o cuatro
categoras, sugiriendo que sera posible identificar dominios ejecutivos especficos y desarrollar un
modelo de la funcin ejecutiva validado empricamente. Interesantemente, se reportaron categoras
ejecutivas similares a lo largo de los estudios, sin importar las variaciones en las bateras de
pruebas y lo pequeo de las muestras a lo largo de un amplio rango de edades. Por ejemplo, todos
los modelos analticos de 3 categoras describen una categora de planificacin (Kelly, 2000; Levin
y otros, 1991; Welsh y otros, 1991), mientras que los modelos de 2 categoras se refieren al control
de impulsos (Levin y otros, 1991; Welsh y otros, 1991), razonamiento de conceptos (Kelly, 2000;
Levin y otros, 1991), y velocidad de respuesta (Kelly, 2000; Welsh y otros, 1991).
Basados en los estudios de anlisis factorial y en el actual conocimiento clnico de la
neuropsicologa, proponemos un modelo de la funcin ejecutiva (ver figura 1).

Fig. 1. Modelo propuesto de la funcin ejecutiva.

En lnea con los puntos de vista de Alexander y Strauss (2000) este modelo conceptualiza la
funcin ejecutiva como cuatro dominios distintos: (1) control atencional, (2)procesamiento de la
informacin, (3) flexibilidad cognitiva, y (4) establecimiento de metas. Estos dominios ejecutivos son
considerados funciones independientes que probablemente estn relacionados con un sistema
frontal especfico. De cualquier modo, operan de forma integrada para ejecutar ciertas tareas, y
juntos pueden ser conceptualizados como un sistema de control mayor. Los procesos de control
atencional tienen una enorme influencia en el funcionamiento de otros dominios ejecutivos, mientras
que el procesamiento de la informacin, la flexibilidad cognitiva y el establecimiento de metas estn
interrelacionados y son interdependientes. Cada dominio involucra procesos cognitivos altamente
integrados, y cada uno recibe y procesa estmulos provenientes de varias fuentes.

El dominio de control atencional incluye la capacidad de atender selectivamente a estmulos

especficos e inhibir respuestas compulsivas, como tambin la habilidad de concentrar la atencin
por un perodo prolongado. El control atencional tambin implica la regulacin y monitoreo de
acciones para que los planes previos se ejecuten en el orden correcto, identificando los errores
hasta lograr las metas establecidas. Los individuos con discapacidades en este dominio tienen ms
probabilidades de ser impulsivos, carecer de cierto nivel de autocontrol, ser incapaces de llevar a
trmino las tareas, cometer errores de procedimiento y fallar en corregirlos, y tener respuestas
inapropiadas.
En el modelo propuesto de funcin ejecutiva el procesamiento de la informacin se refiere a la
fluidez, eficiencia y velocidad del rendimiento. El estatus del dominio que procesa la informacin
refleja la integridad de las conexiones neurales y la integracin funcional de los sistemas frontales, y
puede ser evaluado por la velocidad, cantidad y calidad del desempeo logrado. Las deficiencias en
el procesamiento de la informacin incluyen un rendimiento reducido, demora en la respuesta,
vacilacin, y tiempos de reaccin lentos.
La flexibilidad cognitiva se refiere a la habilidad de alternar entre distintos conjuntos de respuestas,
aprender de los errores, divisar estrategias alternativas, distribuir la atencin, y procesar mltiples
fuentes de informacin al mismo tiempo. En este modelo, la memoria de trabajo es tambin un
elemento del dominio de la flexibilidad cognitiva. Los individuos inflexibles son generalmente
considerados como rgidos o ritualistas, sintindose conflictuados cuando las actividades o los
procedimientos cambian y fallando en adaptarse a las nuevas demandas. Las discapacidades en
este dominio estn a menudo asociadas con la terquedad o la conducta persistente, como en
individuos que cometen continuamente los mismos errores o rompen una y otra vez las mismas
normas.
El dominio del establecimiento de metas incorpora la habilidad de desarrollar nuevas iniciativas y
propuestas, como tambin la capacidad de planificar acciones y tareas exploratorias por adelantado
en una forma eficiente y estratgica. Las discapacidades en este dominio resultarn en una pobre
habilidad para resolver problemas como reflejo de una planificacin inadecuada, desorganizacin,
dificultades desarrollando estrategias eficientes, una actitud demasiado conservadora hacia lo
previamente aprendido, y pobre razonamiento conceptual.

Evaluacin de la Funcin Ejecutiva

Se argumenta que las habilidades ejecutivas son activadas ante tareas complejas y novedosas, que
requieren que el individuo formule planes y estrategias y compruebe su efectividad, mientras que
las tareas rutinarias son realizadas instintivamente y sin la activacin de los procesos ejecutivos
(Shallice, 1990). Consistente con esta premisa, Walsh (1978) afirm que para evaluar la funcin
ejecutiva una prueba necesita ser novedosa, compleja, e involucrar la integracin de la informacin.
De cualquier forma, definir una tarea como rutinaria, consabida, compleja, o novedosa no siempre

es exacto, porque lo que es complejo o novedoso para una persona puede ser simple o rutinario
para otras (Alexander y Stuss, 2000). Ms an, algunos tericos reclaman que todos las pruebas
cognitivas implican funciones ejecutivas en algn nivel (Alexander y Stuss, 2000; Della Sala y otros,
1998; Denckla, 1994).

Interpretacin de las pruebas

Frecuentemente las pruebas que evalan la funcin ejecutiva involucran tareas complejas y
multifacticas, tareas que involucran procesos tanto ejecutivos como no ejecutivos, y de acuerdo a
eso estas pruebas son sensibles a las discapacidades cognitivas. Sin embargo, dividir y atribuir
correctamente la influencia de varios procesos cognitivos cuando se interpreta el rendimiento
general ante una tarea determinada es difcil, y consecuentemente estas pruebas a menudo
carecen de la capacidad de permitirnos diferenciar entre distintas deficiencias cognitivas
especficas. Confiarse demasiado en la informacin cuantitativa cuando interpretamos el
rendimiento puede limitar la utilidad de una prueba diagnstica, puesto que no se estara tomando
en consideracin los factores personales y circunstanciales, como tambin conductas relevantes
durante el desempeo. Para superar esta limitacin, el rendimiento durante las pruebas puede ser
juzgado usando una aproximacin microanaltica que incorpore tanto metodologas cuantitativas
(ejemplos: xito/fracaso, latencia, nmero de errores, etc.) como cualitativas (ejemplos: motivacin,
energa, atencin, distracciones, etc.) y procesos cognitivos (ejemplos: procesos, estrategias,
acciones, etc.). Los sistemas de puntuacin diseados para registrar tanta informacin sobre el
rendimiento durante las tareas como sea posible, fortalecern probablemente la utilidad diagnstica
de una prueba de la funcin ejecutiva.

Validez ecolgica
Las inconsistencias entre el rendimiento en mediciones tradicionales de la funcin ejecutiva y el
comportamiento en la vida real han sido descriptas a menudo (Eslinger y Damasio, 1985; Levine y
otros, 1998). Por ejemplo, pacientes con un historial de severos problemas de conducta pueden
comportarse impecablemente durante una prueba clnica, o responder correctamente preguntas
acerca de dilemas sociales y morales, y sin embargo carecer del juicio y la autorregulacin
necesarias ante situaciones similares en la vida real (Mesulan, 1986). La validez ecolgica de las
pruebas de la funcin ejecutiva es pertinente por la naturaleza misma de su diseo, pues necesitan
ser novedosas. Adems, las evaluaciones neuropsicolgicas son comnmente realizadas en un
ambiente tranquilo y bien estructurado, con distracciones mnimas (Sbordone, 2000), y difcilmente
puedan reflejar correctamente los mbitos del hogar, el saln de clases, u otros entornos sociales.
En la evaluacin de los procesos, el profesional que realiza el examen a menudo provee apoyo y
nimo al paciente (Sbordone, 2000), planifica, e inicia actividades (Anderson, 1998), convirtindose
en la prctica en el lbulo frontal del paciente (Stuss y Alexander, 2000). En resumen, el entorno

de uno a uno raramente est disponible en la vida real, y en algunas instancias pueden acentuar la
motivacin y el rendimiento.
Si la capacidad de predecir la conducta diaria de las pruebas neuropsicolgicas es modesta
(Esbordone y Guilmette, 1999), entonces se necesitan otras fuentes de informacin. Dado que las
discapacidades de la funcin ejecutiva afectan al progreso acadmico y al funcionamiento
adaptativo, las evaluaciones de la funcin ejecutiva deben incluir siempre entrevistas a la familia y
en la escuela, como tambin observacin cualitativa (Bigler, 1998; Parker y Crawfor, 1992). Los
inventarios sobre comportamiento, como el Inventario de Evaluaciones Conductuales de la Funcin
Ejecutiva (BRIEF por sus siglas en ingls; Gioia y otros, 2000) son a menudo un complemento til
para evaluaciones cognitivas, porque permiten colectar informacin conductual y cualitativa para
interpretarla en forma estandarizada. La BRIEF es un cuestionario recientemente desarrollado para
padres y maestros de nios en edad escolar, y provee un perfil de las conductas de la funcin
ejecutiva en el hogar, en la escuela, y en entornos sociales. El nivel de coincidencia entre el BRIEF
y las pruebas previas bien conocidas para evaluar la funcin ejecutiva es, en el mejor de los casos,
modesto (Anderson, Anderson, Jacobs, Northam, y Mickiewicz, 2002) apoyando el punto de vista de
que cada forma de evaluacin provee informacin nica.

Evaluacin de poblaciones peditricas

Existen actualmente evidencias ineludibles de que los procesos ejecutivos emergen en la infancia y
se desarrollan a travs de la niez hasta la temprana adultez (Anderson, 1998; Diamond y Taylor,
1996; Espy, 1997; Gerstadt, Hong, y Diamond, 1994). Puesto que estas habilidades son vulnerables
a las lesiones cerebrales tempranas (Mateer y Williams, 1991) y fundamentales para el desarrollo
cognitivo permanente y el logro acadmico (Dennis, 1989) se requieren mediciones estandarizadas
de la funcin ejecutiva que sean apropiadas para los nios, y vlidas para las distintas etapas
especficas del desarrollo.
La mayora de las pruebas de funcin ejecutiva usadas en la evaluacin de nios han sido
desarrolladas y validadas en la poblacin adulta. En algunos casos, se disearon versiones de
evaluacin de adultos adaptadas a los nios (Gnys y Willis, 1991). Sin embargo, las pruebas
derivadas de tests para adultos pueden ser de escaso inters o relevancia para nios pequeos, y a
menudo carecen de la informacin normativa necesaria para diferenciar entre el desempeo normal
y anormal dentro del contexto del desarrollo neuropsicolgico (Anderson, 1998). Ms an, la
prctica de utilizar en nios pruebas derivadas de tests para adultos o versiones adaptadas es
cuestionable, particularmente con propsitos diagnsticos, porque obviamente las mediciones en
adultos pueden involucrar habilidades diferentes en nios, y todava debe probarse que una
disfuncin localizada en adultos puede generalizarse a los nios (Anderson, 1998; Fletcher y Taylor,
1984).

En la ltima dcada se han ideado diversas pruebas especficas para rangos de edad particulares
de la infancia (ejemplos: Anderson, Anderson, Northam, y Taylor, 2000; Delis, Kaplan, y Kramer,
2001; Espy, 1997; Gerstadt y otros, 1994; Jacobs, Anderson, y Harvey, 2001; Jacques y Zelazo, en
prensa; Korkman, Kirk y Kemp, 1998). Sin embargo, como las funciones ejecutivas se desarrollan
rpidamente en los nios, es difcil idear tareas apropiadas a lo largo del espectro de desarrollo. Se
deben sealar ms factores cuando interpretamos el rendimiento de los nios durante pruebas
neuropsicolgicas, tal como el nivel de desarrollo de habilidades especficas, y cules seran los
efectos de un dao cerebral en un desarrollo subsecuente. As las herramientas para validar una
evaluacin de nios en el marco de desarrollo neuropsicolgico son a menudo ms difciles que las
necesarias para validar poblaciones adultas.

Desarrollo de la Funcin Ejecutiva

Uno de los desafos para comprender la funcin ejecutiva en nios es que estas habilidades se
desarrollan rpidamente a lo largo de la infancia, con la posibilidad de que este progreso no
necesariamente sea siempre lineal, sino que se produzca en saltos. Ms an, parece ser que los
componentes de la funcin ejecutiva podran demostrar diferentes trayectorias de desarrollo,
agregando complejidad a los ya complejos dominios. Dado que los procesos ejecutivos dependen
de la integridad de los sistemas del lbulo frontal, es probable que estas habilidades demuestren
mejoras en el funcionamiento que puedan estar asociadas con el desarrollo neuropsicolgico dentro
de la corteza prefrontal. Interesantemente, el desarrollo de los lbulos frontales se extiende hasta la
adultez (Hudspeth y Pribram, 1990; Orzhekhovskaya, 1981; Thatcher, 1991, 1997; Yakovlew y
Lecours, 1967). Las sugerencias previas de que los procesos ejecutivos no emergen
funcionalmente hasta que los lbulos frontales alcanzan la madurez en la segunda dcada de vida
(Golden, 1981) han sido ya refutadas. Por ejemplo, los estudios por neuroimagen han demostrado
activacin prefrontal en la infancia (Bell y Fox, 1992; Chugani, Phelps, y Mazziotta, 1987), mientras
que los estudios neuropsicolgicos han ilustrado los cambios funcionales del desarrollo en las
pruebas de funcin ejecutiva a lo largo de la infancia (Becker, Isaac, y Hynd, 1987; Levin y otros,
1991; Passler, Isaac, y Hynd, 1985; Welsh y otros, 1991). Aunque las investigaciones indican que
los procesos ejecutivos estn presentes tempranamente en la vida del individuo y mejoran a lo largo
de la infancia, el perfil de desarrollo de estas habilidades todava no est del todo claro.
Intuitivamente, uno podra esperar que las mejoras en la funcionalidad de las habilidades ejecutivas
estn asociadas con el incremento de la madurez en las regiones subcorticales anterior y posterior
del cerebro, como tambin con el refinamiento de las conexiones locales dentro de la corteza
prefrontal y las conexiones distales, entre la corteza prefrontal y las regiones motoras y sensoriales
asociadas.
Aunque mayormente las habilidades cognitivas emergen en la temprana infancia, ocurre un perodo
significativo de desarrollo antes de su completo funcionamiento. Dennis (1989) propone que este
perodo de desarrollo de habilidades puede ser dividido en tres etapas sucesivas: emergencia
(etapa temprana de adquisicin pero todava no funcional), desarrollo (adquisicin parcial de la

capacidad pero an no plenamente funcional), y establecimiento (maduracin completa de la

habilidad). Slo las habilidades funcionales son evaluables (habilidades en las etapas del desarrollo
y del establecimiento) y el impacto del dao cerebral en habilidades inmaduras puede no ser
advertido hasta un posterior desarrollo, cuando las habilidades que estn emergiendo se vuelvan
funcionales. Por lo tanto es crtico para los profesionales de la salud que trabajan con nios y
adolescentes lograr una comprensin precisa del normal desarrollo cognitivo. Este conocimiento les
permitir la identificacin temprana de las desviaciones en el desarrollo, mejorar su capacidad de
diagnstico, y colaborar con el diseo de tratamientos clnicos apropiados para cada edad.
Nuestra comprensin actual del desarrollo de la funcin ejecutiva est basada en un pequeo
nmero de estudios normativos y del desarrollo. Integrar estos hallazgos es problemtico, de
cualquier forma, pero hay suficiente evidencia que sugiere que los procesos ejecutivos especficos
entran en funcionamiento a diferentes etapas y exhiben trayectorias de desarrollo variables.

Control atencional
Nios menores a los 9 meses de edad tienen dificultades inhibiendo respuestas previamente
aprendidas, pero a los 12 meses de edad la mayora de los infantes puede inhibir ciertas conductas
y cambiar a un nuevo conjunto de respuestas (Diamond, 1985; Diamond y Doar, 1989; Diamond y
Goldman-Rakic, 1989). Para los 3 aos de edad los nios inhiben comportamientos instintivos
razonablemente bien, aunque continan perseverando ocasionalmente en los errores (Diamond y
Taylor, 1996; Espy, 1997). Las mejoras en la velocidad y la precisin del control de los impulsos
durante las tareas puede observarse a partir de los 6 aos de edad (Diamond y Taylor, 1996; Espy,
Kaufmann, McDiarmid, y Glisky, 1999). Los nios de 9 o ms aos tienden a monitorear y regular
bien sus acciones, aunque cerca de los 11 aos ocurre un reincremento de la impulsividad durante
un breve perodo (Anderson, Anderson, y Lajoie, 1996; Anderson y otros, 2000).

Procesamiento de la informacin
En la temprana infancia, se observa un incremento en la velocidad de respuesta y la fluidez verbal,
especialmente entre los 3 y 5 aos de edad (Espy, 1997; Gerstadt, Hong, y Diamond, 1994; Welsh y
otros, 1991). La velocidad y fluidez en el procesamiento continan mejorando durante la mediana
infancia (Anderson y otros, 2000; Hale, 1990; Welsh y otros, 1991), y se observan adelantos
significativos en la velocidad de procesamiento entre los 9 10 aos y los 11 12 aos (Kail, 1986).
Las mejoras en la eficiencia y la fluidez ocurren durante la adolescencia (Anderson, Anderson,
Northam, Jacobs, y Catroppa, 2001; Kail, 1986; Levin y otros, 1991), aunque los incrementos son
probablemente mnimos despus de los 15 aos de edad (Hale, 1990; Kail, 1986).

Flexibilidad cognitiva

En general, las conductas insistentes u obcecadas son comunes en la infancia, declinando durante
la temprana y mediana infancia, y son raras en la adolescencia (Chelune y Baer, 1986; Levin y
otros, 1991; Welsh y otros, 1991). La capacidad de alternar rpidamente entre dos actitudes o
conjuntos de respuestas emerge entre los 3 y los 4 aos de edad, pero los nios en esta edad
tienen dificultades cambiando de actitud cuando las reglas se hacen ms complejas (Espy, 1997). A
los siete aos pueden ocurrir conflictos en mltiples dimensiones al cambiar de conductas; sin
embargo, la habilidad de cubrir estos cambios multidimensionales entre tareas mejora
enormemente entre los siete y nueve aos de edad (Anderson y otros, 2000). La fluidez para
alternar tareas y conductas contina mejorando a travs de la infancia tarda hasta la adolescencia
(Anderson y otros, 2000). La capacidad de aprender de los errores y disear estrategias alternativas
emerge en la temprana infancia y se desarrolla a travs de la mediana infancia.

Establecimiento de metas
Las habilidades de planificacin simples ya son exhibidas por nios de cuatro aos, pero antes de
esta edad los nios experimentan dificultades para planificar y organizar acciones por adelantado
(Welsh y otros, 1991). Similarmente, el razonamiento conceptual simple es demasiado difcil para
un nio de tres aos. Sin embargo, a los cuatro aos de edad los nios son capaces de generar
nuevos conceptos (Jacques y Zelazo, en prensa). Las habilidades de planificacin y organizacin se
desarrollan con rapidez entre los siete y diez aos de edad (Anderson y otros, 1996; Krikorian y
Bartok, 1998), y gradualmente ms all de la adolescencia (Krikorian y Bartok, 1998; Welsh y otros,
1991). Los nios pequeos utilizan estrategias simples que usualmente son ineficientes, de forma
ocasional y fragmentada, pero entre los siete y los once aos de edad, el uso de conductas
estratgicas y las habilidades de razonamiento se vuelven ms organizadas y eficientes (Anderson,
Anderson, y Garth, 2001; Levin y otros, 1991; Waber y Homes, 1985). A pesar del acceso a un
repertorio mayor de estrategias, la regresin desde estrategias conceptuales a estrategias
graduales puede ocurrir entre los doce y los trece aos de edad, sugiriendo un perodo de
desarrollo en el cual se prefieren las estrategias cautelosas y conservadoras (Anderson y otros,
2001). El refinamiento de estrategias y la mejora en la toma de decisiones contina durante la
adolescencia (Anderson y otros, 2001; Levin y otros, 1991).

Diferencias de gnero
La mayora de las investigaciones a la fecha indican que los varones y las mujeres desarrollan sus
procesos ejecutivos en una forma similar durante la infancia (Becker y otros, 1987; Chelune y Baer,
1986; Passler y otros, 1985; Welsh y otros, 1991). Se han identificado diferencias de gnero
marginales en tareas especficas, aunque estos hallazgos no han sido replicados consistentemente
en otros estudios. Las reas en las cuales se ha reportado que las mujeres sobrepasan a los
varones incluyen la fluidez verbal, el procesamiento de la informacin y la organizacin espacial
(Anderson, 2001; Anderson y otros, 2000, 2001; Karapetsas y Vlachos, 1997; Levin y otros, 1991).

En contraste, las reas en las que los varones obtienen un mejor rendimiento que las mujeres son
el razonamiento espacial y la memoria de trabajo (Krikorian y Bartok, 1998).

Fig. 2. Proteccin de las trayectorias de desarrollo de los dominios ejecutivos.

Sumario
La investigacin indica que los dominios ejecutivos maduran en diferentes grados. En la figura
nmero dos se ilustra la integracin de los hallazgos de los estudios normativos y de desarrollo, y
las trayectorias de desarrollo propuestas para los dominios ejecutivos. Estos perfiles son
aproximaciones hipotticas que requieren verificacin en futuros estudios de desarrollo. Los
procesos dentro del dominio del control atencional parecen atravesar un desarrollo considerable
durante la temprana infancia, y para la mediana infancia los procesos de autocontrol y
autorregulacin son relativamente maduros. A pesar de seguir trayectorias de desarrollo levemente

diferentes, las reas de procesamiento de la informacin, flexibilidad cognitiva y establecimiento de

metas, son todas relativamente maduras para los 12 aos de edad, aunque muchos procesos
ejecutivos no estn completamente establecidos hasta la adolescencia o la temprana adultez.
Se han reportado regresiones en el desarrollo entre los 11 y los 13 aos de edad, particularmente
en las reas de la autorregulacin y la toma estratgica de decisiones (Anderson y otros, 1996,
2001). Esta regresin puede ser asociada con un perodo transicional entre fases de desarrollo
(Kirk, 1985), resultando en conflictos entre los procesos cognitivos en desarrollo. Por ejemplo, la
implementacin de estrategias conceptuales y holsticas choca con la ejecucin de los procesos
autorregulatorios, que requieren un monitoreo cercano del rendimiento, prefiriendo la
deconstruccin de tareas. Balancear y priorizar estas demandas en competencia requiere control
ejecutivo general, lo cual slo puede ser posible cuando cada dominio ejecutivo alcanza cierto nivel
de madurez.
El desarrollo prolongado de dominios ejecutivos probablemente est alineado con cambios
neuropsicolgicos, particularmente sinaptognesis y mielinizacin en la corteza prefrontal. En base
a la informacin de electro encefalograma se han reportado cinco perodos de rpido crecimiento en
los lbulos frontales que reflejan un incremento en nmero y/o fortalecimiento de conexiones
lobulares (Hudspeth y Pribram, 1990). El primero de estos perodos de crecimiento en el lbulo
frontal emerge en el nacimiento y abarca hasta los 5 aos de edad, consistente con un desarrollo
significativo en los procesos de control atencional. Los otros tres dominios ejecutivos
(procesamiento de la informacin, flexibilidad cognitiva, y establecimiento de metas) exhiben un
rpido desarrollo entre los 7 y 9 aos de edad, lo cual interesantemente corresponde con el
segundo perodo de crecimiento en el lbulo frontal. El tercero de estos perodos ocurre entre los 11
y 13 aos de edad, cuando todos los cuatro dominios ejecutivos se acercan a la madurez y emerge
el control ejecutivo. Adems, queda claro que la mielinizacin de las conexiones prefrontales ocurre
gradualmente a travs de la temprana infancia, la mediana infancia y la adolescencia (Giedd y
otros, 1996; Huttenlocher y Dabholkar, 1997; Klimberg, Vaidya, Gabrieli, Moseley, y Hedehus,
1999). La mielinizacin progresiva conduce probablemente a una transmisin ms rpida y eficiente
de impulsos nerviosos, un procesamiento de la informacin mejorado, como tambin a un
fortalecimiento en la integracin de los procesos cognitivos y un mejoramiento en el control
ejecutivo general.

Futuras direcciones
Los modelos conceptuales para constructos psicolgicos tales como la funcin ejecutiva proveen un
marco de trabajo para disear protocolos de evaluacin, interpretacin de pruebas de rendimiento y
funcionamiento adaptativo, y la formulacin de tratamientos y manejo de estrategias. Para confirmar
o modificar los modelos existentes de la funcin ejecutiva se requieren estudios de anlisis factorial
exploratorios y confirmatorios a gran escala, en un intento de identificar factores ejecutivos comunes
y examinar sus interrelaciones.

El funcionamiento ejecutivo implica tanto elementos conductuales como cognitivos; sin embargo, en
ocasiones la cognicin y el comportamiento son discordantes. La disociacin entre funcionamiento
cognitivo y atributos de la personalidad puede deberse en parte a los roles de los sistemas
prefrontales separados. Por ejemplo, los aspectos cognitivos de la funcin ejecutiva parecen estar
cercanamente vinculados a las regiones dorsolaterales de la corteza prefrontal, mientras que las
manifestaciones conductuales de una discapacidad en la funcin ejecutiva estn ms cercanamente
alineadas con las reas orbital y ventromedial. Se requiere ms investigacin para determinar
diferencias y superposiciones en la correlacin neuroanatmica de aspectos cognitivos y
conductuales de la funcin ejecutiva.
Tambin se necesitan validez ecolgica y medicin apropiada del desarrollo. En el pasado, las
mediciones de la funcin ejecutiva en nios carecieron de validacin adecuada e informacin
normativa confiable. Se requiere mayor selectividad en la administracin de pruebas a los nios,
asegurndose de que sean relevantes, que se ha llevado a cabo la estandarizacin adecuada, y se
ha validado en las condiciones apropiadas de la infancia. Dado que la mayora de las tareas
cognitivas requieren procesamiento ejecutivo en algn grado, puede ser ms relevante identificar
parmetros de rendimiento que estn asociados con la funcin ejecutiva, en lugar de catalogar
mediciones especficas como ejecutivas y no ejecutivas. Finalmente, para fortalecer la utilidad
diagnstica de las mediciones de la funcin ejecutiva, se debe adoptar un abordaje microanaltico
en las evaluaciones, incorporando tcnicas cualitativas, cuantitativas y de procesos cognitivos.
Nuestro entendimiento del desarrollo de la funcin ejecutiva est predominantemente basado en
estudios transversales. Los diseos longitudinales estn considerados de mayor validez y ms
confiables para evaluar cambios en el desarrollo, pero tales estudios son raros pues son
extremadamente costosos, requieren un seguimiento de muchos aos y estn comprometidos por
el desgaste de las muestras y el efecto aprendizaje. En el futuro, se requerirn estudios
longitudinales para verificar nuestra comprensin del desarrollo de la funcin ejecutiva. Con la
asistencia de la neuroimagen estructural y funcional, estamos ahora en la posicin de seguir
conjuntamente el desarrollo de los sistemas neurales y el funcionamiento cognitivo, fortaleciendo
grandemente nuestro entendimiento de la relacin entre la conducta y el cerebro.

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