Ctedra

Pcicopatologa evolutiva
Titular: Lic. Marcela Raggi
Ficha

NEUROPSICOLOGA COGNITIVA DEL CEREBRO ENVEJECIDO

El envejecimiento conlleva grandes cambios en el funcionamiento cognitivo, algunos
como resultado de alteraciones generales en el funcionamiento del cerebro y otros producto
del declive localizado de estructuras neuronales especficas. La neuropsicologa geritrica
tiene que discriminar entre las diferentes etiologas de los dficit y especificar cules son los
mecanismos neurona les que subyacen a los cambios cognitivos. Con la disponibilidad de
mtodos de neuroimagen de alta resolucin, tcnicas para crear modelos cognitivos y
comparaciones con lesiones cerebrales focales, los neuropsiclogos se encuentran
actualmente en una buena posicin para afrontar el reto. La evidencia que empieza a surgir
de todos estos enfoques combinados podra transformar nuestro modo de entender el
proceso de envejecimiento.
Trataremos de resumir las principales teoras y los conjuntos de evidencia que
conectan los cambios cognitivos al envejecer con sus bases neuronales subyacentes. Dada
la amplitud del tema, se ha tenido que seleccionar la bibliografa cientfica revisada. Se
presentan, por ello, numerosas referencias a trabajos que ofrecen anlisis ms exhaustivos
de los principales aspectos comentados en cada seccin.
Los rasgos anatmicos ms destacados y algunos problemas generales a la hora de
relacionar la estructura cerebral con el funcionamiento cognitiva.
Una vez resumidos los objetivos del enfoque neuropsicolgico del envejecimento,
haremos una revisin emprica de este campo.
a. La estructura del cerebro y los efectos de la edad.
Cada uno de los dos hemisferios cerebrales contiene cuatro lbulos principales que
aportan procesos especficos al repertorio general del pensamiento y la conducta humana
Los lbulos occipitales estn situados en la parte posterior del cerebro y contienen las
regiones corticales primarias para la visin, junto con las reas visuales secundarias y de
asociacin que procesan la salida de la zonas primarias.
La jerarqua bsica de zonas corticales primaria, secundaria y de asociacin
tambin existe en los lbulos temporales, para el procesamiento auditivo, y en los lbulos
parietales, donde se procesa la informacin somatosensorial procedente del cuerpo. Las
zonas de confluencia de las regiones occipital, temporal y parietal integran la informacin
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entrante desde mltiples modalidades sensoriales y pueden verse influidas por los objetivos,
los estados emocionales y atencionales y la posicin del cuerpo respecto del entorno.

Los lbulos frontales se sitan en la parte anterior del cerebro. En su lmite posterior,
junto a la corteza parietal, se encuentra la franja motriz, que contiene la maquinaria neuronal
para enviar rdenes matrices al cuerpo. En las personas diestras, el rea de Broca se sita
en la corteza frontal izquierda en la zona anterior que linda con la franja motora. Se sabe
que esta regin juega un papel crucial en la planificacin y programacin del lenguaje. Otras
subregiones frontales poseen conexiones recprocas con las cortezas secundarias y de
asociacin de todas las modalidades sensoriales y con centros subcorticales como el
tlamo, el hipocampo y la amgdala, que estn implicados en la emocin y la memoria. Se
piensa, por tanto, que los lbulos frontales estn en lo ms alto de la jerarqua de
procesamiento de la informacin, donde pueden modular (inhibir o promover) las
operaciones neurona les de otras regiones cerebrales de acuerdo con las intenciones, los
objetivos y los planes mantenidos.
Al microscopio se observa que las seis capas de la corteza tienen distinto grosor y
densidad celular dependiendo de la funcin de cada regin.
El neuroanatomista Brodmann, quien trabaj a comienzos del siglo pasado, clasific
52 subregiones de la corteza cerebral sobre la base de la citoarquitectura. Su clasificacin
numrica es el sistema de referencia ms ampliamente utilizado en la neurociencia cognitiva
humana.
Las regiones cerebrales tambin pueden denominarse por las fisuras o giros en que
residen o por su localizacin relativa con respecto a un lbulo concreto: hacia el lado
(lateral), en el centro (media), encima (dorsal), debajo (ventral).
Existen diferencias fsicas entre los cerebros envejecidos (por encima de los 60
aos) y jvenes (entre 18 y 35 aos). Los surcos se hacen ms prominentes con la edad,

debido, tanto a la prdida de clulas en algunas zonas, como al encogimiento generalizado

del tejido cerebral en s (Haug y Eggers, 1991).
La reduccin de las ramificaciones dendrticas contribuye a la atrofia asociada a la
edad y presumiblemente afecta a la calidad y eficiencia de la comunicacin neuronal. El
envejecimiento da lugar a concentraciones menores de neurotransmisores, especialmente
de dopamina, que colabora en el funcionamiento de los lbulos frontales, y de acetilcolina,
que juega un papel importante en el aprendizaje y la memoria.
Los cambios intracelulares y la reduccin del flujo sanguneo cerebral tambin comprometen
la eficiencia metablica del cerebro. Los cambios en el riego sanguneo (cambios
hemodinmicos) asociados a la edad complican la interpretacin de los resultados de los
mtodos de neuroimagen, tales como la tomografa por emisin de positrones (PET) y la
resonancia magntica funcional (RMNF), ya que se basan en el flujo sanguneo para
localizar la actividad neuronal. En el PET, se inyecta un fluido radioactivo en la sangre y las
emisiones de istopos resultantes sealan los cambios en el flujo sanguneo producto de los
cambios localizados en la actividad neuronal. La tcnica del RMNF detecta los cambios en
las propiedades magnticas de la sangre como resultado de la actividad neuronal localizada.
Una lnea activa de investigacin en este mbito intenta discriminar entre las diferencias de
edad atribuibles a factores hemodinmicos y las que reflejan cambios neurocognitivos (por
ejemplo, D'Esposito, Zarahn, Aguirre y Rympa, 1999; Ross y cols., 1997).
Dada la diversidad de las estructuras cerebrales, no es sorprendente que unas zonas
envejezcan ms que otras. Tanto los estudios post mortem como las imgenes en vivo
sealan que las zonas con mayor atrofia son el hipocampo, la corteza prefrontal dorsolateral
y partes del cerebelo (Raz, en prensa). Pero, tal y como nos seala la ciencia
cerebroconductual del siglo pasado, la correspondencia entre estructura y funcin no es
perfecta.
Los signos fsicos de disfuncin regional no tienen por qu manifestarse en dficit
constatables, debido, por ejemplo, a la reorganizacin, los procesos compensatorios y los
cambios en estrategias. En la misma lnea, tampoco resulta fcil identificar las estructuras
neuronales que subyacen a los cambios cognitivos o comportamentales. Establecer la
correspondencia entre operaciones cognitivas y circuitos neuronales es difcil, porque
nuestras teoras cognitivas son imprecisas, las medidas conductuales son a menudo muy
variables y las medidas neuronales pueden ser indirectas.
Sin embargo, la evidencia convergente de distintos mbitos de neurociencia cognitiva
ha producido avances significativos en la comprensin de las bases neuronales de la
cognicin.
Qu esperamos aprender de un abordaje neuropsicolgico del envejecimiento?
Existen varios objetivos importantes e interesantes. El primero es lograr una mejor
comprensin de las habilidades cognitivas y de las operaciones mentales que se ven ms
afectadas con la edad. Basadas en gran medida en estudios puramente conductuales, las
teoras cognitivas del envejecimiento ofrecen puntos de vista enfrentados acerca de si la
velocidad de procesamiento, los recursos de la atencin, la memoria operativa u otros
constructos cognitivos estn en la raz de los efectos de la edad.
Existen indicaciones de que el cerebro envejecido puede elaborar procesos
compensatorios que reducen el declive del rendimiento. Al identificar qu es lo que resulta
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ptimo para estos cerebros tendremos ms oportunidades de desvelar los secretos de un

envejecimiento satisfactorio.

CONCLUSIONES
La evidencia sugiere que cambios en zonas especficas del cerebro y en las redes en
que operan, subyacen al declive asociado a la edad en funciones cognitivas especficas,
incluyendo la codificacin y recuperacin de la memoria explcita, la memoria de contexto,
algunos aspectos de la memoria operativa y algunas formas de inhibicin.
A la luz de estos resultados, las explicaciones que atribuyen el envejecimiento
cognitivo a mecanismos globales, como un procesamiento ms lento generalizado o prdida
de recursos parecen incompletas. Aunque claramente es mucho lo que queda por aprender,
en la actualidad, la evidencia ms llamativa corresponde a las alteraciones asociadas al
envejecimiento en las funciones frontales y en las funciones del lbulo temporal medio.
Quiere esto decir que los procesos occipitales y parietales y las funciones no mnemnicas
de los lbulos temporales no se ven afectados por el envejecimiento? Y, qu ocurre en el
cerebelo? La neurociencia tiene un largo camino por recorrer hasta entender su papel en el
desarrollo y el declive cognitivo. Por otra parte, una explicacin neurocognitiva amplia tendr
que considerar en ltimo trmino los efectos potencialmente amplios de los cambios
neuroqumicos y especificar su interaccin con efectos concretos del envejecimiento. Son
muchos los retos metodolgicos planteados por el uso de los mtodos de neuroimagen en la
investigacin, y la extraccin de conclusiones vlidas a partir de las diferencias de edad en
las activaciones cerebrales puede ayudar a superados. El refinamiento de los constructos
cognitivos tambin facilitar nuestra capacidad para relacionados con mecanismos neurona
les especficos de procesamiento. La investigacin neurocognitiva tiene que establecer una
clasificacin ms detallada de los tipos de inhibicin, de atencin y de los procesos de
codificacin y recuperacin de la memoria, ya que es probable que cada uno se
corresponda con un mecanismo neuronal especfico que se vea afectado de forma selectiva
por la edad. Por ltimo, los datos prometedores acerca de compensacin y plasticidad en el
envejecimiento marcan nuevos horizontes para la investigacin que podran permitir el
descubrimiento de mtodos para optimizar el funcionamiento neurocognitivo a lo largo de
toda la vida.

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