El fechado por carbono

Alrededor del ao 1950, el qumico Willard Libby dise un mtodo para usar el
carbono radiactivo como un medio con el cual determinar la edad aproximada de los
fsiles. La teora de fechado por carbono se basa en que el istopo de carbono-14 (C-14)
se produce en la atmsfera por accin de la radiacin csmica sobre el nitrgeno. La
relacin entre la cantidad de C-14 con respecto al carbono ordinario que hay en la
atmsfera resulta ser una constante y, en consecuencia, la cantidad proporcional del
istopo presente en todos los organismos vivientes es igual a la que tiene la atmsfera.
Cuando un organismo muere, la absorcin de C-14, ya sea por respirar o por comer, se
detiene. As, al comparar la cantidad proporcional del C-14 presente en, digamos, un
fsil con la relacin constante encontrada en la atmsfera, es posible obtener una
estimacin razonable de la edad del fsil. El mtodo est basado en el conocimiento de
que la vida media del C-14 radiactivo es de unos 5 600 aos. Por su trabajo, Libby gan
el Premio Nobel de qumica en 1960. El mtodo de Libby se ha usado para fechar el
mobiliario de madera encontrado en las tumbas egipcias, las envolturas de lino de los
rollos del Mar Muerto, y la sbana del enigmtico Sudario de Turn.

EJEMPLO: Edad de un fsil

Se encontr que un hueso fosilizado contiene 1/1 000 de la cantidad original de C-14.
Determinar la edad del fsil.
si

dA
=kA ; siendo k una constant e de decaimiento
dt

dA
=kdt ; integrando a ambos ladostenemos
A
kt +C

A=e

A ( t=0 )=eC =A 0
kt

A= A 0 e

para determinar k hacemos :

A0
=A (5600)
2

A0
=A 0 e5600 k
2
5600 k=ln

( 12 )=ln ( 2)

k =0.00012378; por lo tanto

0.00012378 t

A ( t ) =A 0 e

con A ( t ) =

A0
tenemos
1000

A0
= A 0 e0.00012378 t
1000

0.00012378t=ln

1
( 1000
)

t=55800 aos

La fecha determinada en este ejemplo en realidad est en el lmite de precisin de este

mtodo. La tcnica normal del carbono-14 se limita a casi 9 vidas medias del istopo, o
alrededor de 50 000 aos. Una razn de ello es que el anlisis qumico necesario para
obtener una medicin exacta del C-14 restante se vuelve un tanto difcil en torno del
punto A0/1 000. Por otro lado, este anlisis demanda la destruccin de una muestra muy
grande del espcimen. Si esta medicin se lleva a cabo de manera indirecta, con base en
la radiactividad real del espcimen, entonces resulta muy difcil distinguir entre la
radiacin del fsil y la radiacin normal de su entorno. Sin embargo, recientemente, el
uso de un acelerador de partculas ha permitido a los cientficos separar de manera
directa el C-14 del estable carbono-12 (C-12). Cuando se calcula el valor exacto de la
relacin de C-14 con respecto a C-12, la precisin del mtodo se puede ampliar de 70
000 a 100 000 aos. Otras tcnicas isotpicas, como usar potasio-40 y argn-40, pueden
arrojar fechas de varios millones de aos. En ocasiones es posible aplicar mtodos no
isotpicos basados en el uso de aminocidos.