ACTIVIDAD KRSTICA

(con contribuciones de A.H. Cooper, A.R. Farrant and A.N. Palmer. Revisada Enero 2007)
BREVE DESCRIPCIN
El karst es un tipo de paisaje que se encuentra en rocas carbonatadas (caliza, dolomita,
mrmol) o evaporticas (yeso, anhidrita, sal de roca o halita) y que se caracteriza por una
amplia gama de depresiones superficiales cerradas, un bien desarrollado sistema subterrneo
de drenaje y escasez de corrientes superficiales. El karst en rocas carbonatadas se forma por
su disolucin por agua cida. La mayor disolucin tiene lugar cuando el agua de lluvia toma
dixido de carbono del aire y disminuye la materia orgnica en el suelo tornndose ms acido
y luego percola a trvs de las grietas disolviendo la roca. Cuando el substrato se satura de
agua, la disolucin contina cuando el agua se mueve hacia los lados a lo largo de los planos
de estratificacin (grietas horizontales entre estratos rocosos) y diaclasas (o fracturas) en la
misma roca. Estos conductos se agrandan con el tiempo y el agua se mueve, por una
combinacin de gravedad y presin hidrulica, agrandando adems los conductos por una
combinacin de disolucin y abrasin de la roca circundante.
Las muy variadas interacciones entre procesos qumicos, fsicos y biolgicos tienen un amplio
abanico de efectos geolgicos, que incluyen la disolucin, precipitacin, sedimentacin y
subsidencia del terreno. Los rasgos caractersticos tales como dolinas, sumideros, cavernas y
grandes manantiales son el resultado de la accin disolvente de la circulacin de aguas
subterrneas las cuales podran salir por corrientes efluentes encauzadas. Inicialmente la
mayora de esta agua subterrnea escurre con flujo laminar por estrechas fisuras, las cuales
pueden ensancharse por encima, en o por debajo del nivel fretico, para formar cavernas
subsuperficiales. Una vez que es superado cierto lmite de tamao del conducto, tpicamente
10-20 mm, el flujo deviene turbulento. Las cavernas contienen una gran variedad de formas de
disolucin, sedimentos y espeleoformas (depsitos de forma y mineraloga variadas,
principalmente calcita); todas las cuales pueden preservar un registro de la historia geolgica y
climtica del rea.
El karst carbonatado puede ser sumidero o fuente de CO 2, puesto que el proceso krstico es
parte del ciclo global del carbono en el cual el carbono es intercambiado entre la atmsfera, el
agua superficial y subterrnea y los minerales carbonatados. La disolucin de carbonatos, que
se puede incrementar por la presencia de cidos en el agua, descompone el carbono derivado
de la roca y del CO2 disuelto como HCO3- acuoso. La precipitacin de minerales carbonatados
disueltos es acompaada y usualmente desencadenada por la liberacin de parte del
carbono como CO2. En muchos sitios krsticos, la emisin de CO 2 est asociada con la
precipitacin de toba calcrea (tufas, travertino) a la salida de manantiales fros o calientes.
Aunque son ms abundantes en las regiones hmedas, el karst tambin se puede encontrar en
terrenos ridos,ya sea como relicto formado durante perodos ms hmedos o donde el H 2S
contenido en las aguas subterrneas provenientes de zonas reductoras profundas se oxida
para producir cido sulfrico. Dichos procesos pueden formar amplias cavernas, tales como las
Carlsbad Caverns de Nuevo Mxico. Tambin ocurren procesos similares en regiones hmedas,
pero tienden a ser enmascarados por la reaccin del CO 2. Los sulfatos y la sal de roca rara vez
estn expuestos en climas hmedos. Ellos son susceptibles a una rpida disolucin durante las
lluvias peridicas cuando se encuentran en la superficie de terrenos ms secos.
SIGNIFICADO
Debido a que la gran variedad de huecos y depsitos subsuperficiales estn protegidos del
intemperismo y la perturbacin superficial, los karst preservan un registro de los cambios
ambientales ms fielmente que muchos otros indicadores geolgicos. La temperatura, las
lluvias, la naturaleza del suelo y de la cubierta vegetal, la glaciacin, la erosin y
sedimentacin fluvial y los patrones de flujo de las aguas subterrneas pueden usualmente ser
ledos a partir del modelado y los depsitos de las cavernas. Este registro puede ser
interpretado a escala anual, en el caso de ciertas espeleoformas de crecimiento rpido. [Ver:
Corales: qumica y patrones de crecimiento].
El karst es importante para la sociedad debido a su distribucin global (20 millones de km 2,
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casi el 12% de la superficie terrestre y los recursos que contiene. Un cuarto de la poblacin
mundial es abastecida por agua obtenida de acuferos krsticos. Las regiones krsticas alojan
muchos depsitos minerales (incluyendo yacimientos significativos de plomo, zinc y estao en
placeres, y forma reservorios importantes de hidrocarburos. Las regiones krsticas tambin
son importantes atracciones escnicas y pueden contribuir significativamente con la economa
local, por ejemplo la Tower Karst alrededor del Guilin and Mammoth Cave National Park, en
Kentucky. El sistema karst es sensible a muchos factores ambientales y puede constituir un
riesgo geolgico significativo. Los riesgos krsticos incluyen inundacin de los sumideros,
colapso repentino de la cubierta, diques alrededor de filtraciones, colapso de lagos dando por
resultado el derrame de deshechos e infiltracin de radn en las casas. La presencia y
desarrollo de cavernas pueden causar problemas a corto plazo, tales como colapso del
substrato rocoso, desproporciones en el rendimiento de pozos, mala calidad del agua
subterrnea por falta de accin filtrante, inestabilidad de los suelos suprayacentes y
dificultades para disear sistemas efectivos de monitoreo alrededor de los sitios de disposicin
de residuos. Slo en Norteamrica la inestabilidad de las superficies krsticas insume
anualmente millones de dlares en daos a carreteras, edificios y otras estructuras [Ver:
Subsidencia superficial]. Los niveles de radn en las aguas subterrneas krsticas tienden a
ser altos en algunas regiones y los conductos subterrneos de disolucin pueden distribuir
desigualmente el radn a travs de una regin particular.
Debido a que la gran variedad de huecos y depsitos subsuperficiales estn protegidos del
intemperismo y la perturbacin superficial, los karst preservan un registro de los cambios
ambientales ms fielmente que muchos otros indicadores geolgicos. La temperatura, las
lluvias, la naturaleza del suelo y de la cubierta vegetal, la glaciacin, la erosin y
sedimentacin fluvial y los patrones de flujo de las aguas subterrneas pueden usualmente ser
ledos a partir del modelado y los depsitos de las cavernas. Este registro puede ser
interpretado a escala anual, en el caso de ciertas espeleoformas de crecimiento rpido. [Ver:
Corales: qumica y patrones de crecimiento].
CAUSA HUMANA O NATURAL
Los procesos krsticos ocurren naturalmente. Pueden estar influenciados por actividades
humanas tales como modificaciones en el uso del suelo (por ejemplo la deforestacin),
modificacin del drenaje natural, disposicin de residuos y apertura o bloqueo de entradas a
cavernas, todo lo cual puede afectar substancialmente, y a corto plazo, la sedimentacin, la
deposicin de espeleoformas y la calidad del agua subterrnea. El sobrepastoreo en Europa
ocurrido hace varios siglos caus erosin severa de suelos en muchas reas krsticas, dejando
slo superficies desnudas y fisuradas. Aun cuando muchos colapsos de dolinas se
desencadenan debido a la fuerte descarga de las corrientes subterrneas, el descenso de los
niveles freticos, debido al bombeo excesivo en reas subyacentes a suelos delgados o rocas
dbiles puede inducir hundimientos del terreno y su colapso dentro de los vacos
subsuperficiales. El colapso de sumideros tambin puede ser producido por la concentracin
del escurrimiento de agua superficial especialmente alrededor de emprendimientos urbanos e
industriales o a lo largo de caminos. Inviernos ms clidos y perodos de precipitaciones
activos ms prolongados estn produciendo el incremento en el flujo de agua superficial, que
alimenta el agua subterrnea y acelera el desarrollo de karst.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Los karst son ms comunes en terrenos carbonatados de regiones hmedas de todo tipo
(templadas, tropicales, montaosas, polares), pero los procesos de disolucin subterrnea
profunda tambin pueden ocurrir en regiones ridas. El karst de evaporitas en regiones
hmedas est caracterizado por tasas muy superiores de desarrollo subsuperficial,
principalmente. El karst de evaporitas est presente, principalmente, en superficie en climas
relativamente ridos.
SITIOS DE MONITOREO
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Las cavernas proporcionan sitios nicos, productivos y amplios que permiten la observacin
directa y el mapeo de los rasgos subterrneos y de sus relaciones con los flujos de agua
superficiales y subterrneos. Sin embargo, el origen, morfologa y distribucin de sus rasgos
son los factores dominantes que controlan la naturaleza de la superficie del terreno
sobreyacente (por ejemplo: la distribucin de sumideros) y las direcciones de movimiento del
agua subterrnea. No obstante las cavernas son lugares difciles de acceder y el monitoreo
podra resultar problemtico. Los pozos, perforaciones y canteras son menos tiles como sitios
de monitoreo, debido a que slo proporcionan puntos discontinuos de informacin. Tambin
pueden ser tiles las redes hidrogrficas que controlan la dinmica y la composicin qumica de
agua que fluye desde y hacia el terreno krstico.
ESCALA ESPACIAL
De parcela / regional. La escala de los rasgos krsticos vara desde lo microscpico (como la
zonacin en los precipitados qumicos) hasta cuencas enteras de drenaje (con cavernas que
drenan cientos de kilmetros cuadrados) y amplias mesetas krsticas.
MTODOS DE MEDICIN
Se requiere un enfoque holstico para los estudios krsticos, que englobe toda la serie de
caractersticas y procesos interactuantes: geologa, qumica, ingeniera, edafologa, biologa,
meteorologa y, especialmente, hidrologa; todas stas reas deben estar incluidas al estudiar
los karst. Un punto de partida esencial a cualquier monitoreo es el inventario hidrogeolgico y
de karst. Esto puede ser almacenado tanto en el formato de base de datos o de SIG (Sistema
de Informacin Geogrfico). Se deben registrar manantiales, depresiones krsticas, dolinas,
sistemas de cavernas, trazos coloreados y otra informacin relacionada. Esto proporciona un
esquema al que se puede relacionar un trabajo detallado. Gran parte de esta informacin se
puede obtener de mapas, fotografas areas, publicaciones e informes.
Las mediciones hidrolgicas y geoqumicas en manantiales, sumideros, aguas goteantes dentro
de las cavernas y las corrientes de caverna proporcionan registros de las variaciones a corto
plazo de la calidad del agua y de los procesos qumicos. Las variables ms importantes
incluyen: pH, temperatura, Ca, Mg, Na, Cl, HCO 3 y SO4. La denudacin del yeso puede ser
medida por la cantidad de Ca SO4 2H2O (m3 a 1 km2 por ao) transportado por escurrimiento
secundario. La disolucin de sal puede ser estimada de un modo similar. En algunas reas
krsticas de evaporitas la cantidad de subsidencia superficial puede dar un buen indicio de la
velocidad de disolucin subsuperficial.
Los ensayos de bombeo en pozos son tiles para esclarecer la naturaleza de la porosidad y la
permeabilidad de los acuferos krsticos, ya que son una forma sencilla de monitorear las
variaciones naturales de los niveles de agua en las corrientes de caverna. Los colorantes
usados como trazadores constituyen una tcnica til para demostrar los patrones de flujo
subterrneo y para delinear las divisorias de drenaje, las que pueden variar con el tiempo. Los
estudios sobre la mineraloga y la geoqumica de los precipitados de cavernas (usando
difraccin de rayos X, luminiscencia, relaciones de istopos y elementos traza) pueden revelar
cambios pasados en la temperatura, humedad, tasas de infiltracin y la qumica de las aguas
subterrneas. Estos cambios pueden se ubicados en un contexto temporal mediante la
datacin de depsitos usando mtodos U -Th, paleomagnetismo y Electron Spin Resonance.
En reas edificadas es importante localizar cavidades sepultadas y monitorear su potencial de
colapso, usando una combinacin de prospecciones geofsicas, perforaciones exploratorias y
nivelaciones sucesivas. Los factores que amenazan la integridad de cavernas y sistemas de
karst incluyen grandes cambios de terreno o hidrolgicos, polucin del agua subterrnea e
impacto humano directo.

FRECUENCIA DE MEDICIN
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Los rasgos superficiales y los suelos en terrenos krsticos son notoriamente inestables y
pueden cambiar muy rpido, comnmente a velocidades catastrficas. En climas hmedos,
muchos colapsos superficiales ocurren durante o poco despus de inundaciones, cuando el
suelo y los derrubios son erosionados desde abajo de las incipientes sumideros, o lavados
desde arriba. La qumica y la contaminacin de las aguas subterrneas cambian tan
rpidamente durante las inundaciones que se hacen necesarias medidas continuas para
interpretar el sistema krstico. Los valores de hidroqumica and escurrimiento del agua que
fluye hacia y desde el terreno krstico debe ser medida una vez por mes o al menos una vez
por estacin.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
Los estudios superficiales de los karst estn dificultados por el hecho que sus rasgos
superficiales estn controlados por el movimiento de las aguas subterrneas, sin conocimiento
del cual es imposible interpretar apropiadamente los rasgos superficiales. Los cambios en los
karst son a menudo tan sbitos que es difcil disear una estrategia vlida de monitoreo. Las
cavernas tambin son ambientes difciles para trabajar y requieren especialistas y equipos
expertos.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO
Los karst responden con gran sensibilidad a los cambios ambientales, y las caractersticas del
mismo (especialmente las espeleoformas) proporcionan muchos indicios sobre eventos y
cambios climticos e hidrolgicos pasados en una variedad de escalas temporales. Es incierto
si las condiciones futuras se pueden interpretar a partir de las caractersticas krsticas, debido
a que muchos cambios tienden a ser abruptos y discontinuos. Los depsitos de karst y las
formas del relieve pueden prsisitir durante perodos extraordinariamente largos en relictos de
cavernas y paleokarst.
POSIBLES UMBRALES
El lento y gradual movimiento del suelo tiende a rellenar las depresiones en la superficie del
substrato rocoso karstificado, siguiendo el ritmo del incremento de la disolucin en los
sumideros. Sin embargo, en aquellos lugares donde este material se puede transportar lejos
de su sitio, merced a corrientes subterrneas, se puede formar un arco de roca y suelo sobre
un hueco subterrneo, el mismo que puede inducir un colapso sbito. El umbral entre la
subsidencia gradual y la catastrfica es generalmente impredecible desde la superficie. Existe,
sin embargo, un importante umbral entre la disolucin y la precipitacin, el cual est
gobernado por el grado de saturacin del agua krstica con respecto a los minerales,
especialmente calcita. El umbral puede ser transpuesto por numerosas y diferentes razones,
debido al nivel de CO2 incrementado por procesos de descomposicin o reducido por aereacin.
La solubilidad de la calcita y del CO 2 decrece con la temperatura, pero las altas temperaturas
generan una mayor produccin de CO 2, lo cual, a su vez, repercute en la disminucin de la
solubilidad del CO2. Conductos de solucin se forman a lo largo de las trayectorias de las
mayores descargas de agua subterrnea, con tasas de ampliacin determinadas primero por
los valores o tasas de descarga y de concentracin de la saturacin. Una vez que el agua es
capaz de pasar a travs del conducto sin exceder el umbral de solubilidad de la calcita
(alrededor de 70% de saturacin), la tasa de ampliacin se torna casi independiente de la
descarga y es determinada por la cintica de la disolucin.

ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS

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Algunos paisajes krsticos son muy sensibles a los cambios externos, parcialmente debido a la
permeabilidad extrema y los suelos finos como resultado de una karstificacin intensiva. Esta
sensibilidad, junto con las presiones de la poblacin y las malas prcticas han dado por
resultado erosin de suelos, deterioro en el abastecimiento de agua y polucin del agua
subterrnea en muchas reas. La inundacin de cavernas en reas densamente pobladas
puede dispersar los contaminantes en amplias reas. Por ejemplo, a mediados de los 80, el
anegamiento por inundacin inducida a alta presin de las cavernas situadas debajo de la
ciudad de Bowling Green, Kentucky, dispers hidrocarburos (provenientes de desechos
industriales) a travs de muchas fisuras llevando sus concentraciones hasta cerca de niveles
explosivos en fundaciones situadas encima y en pozos cercanos. Bajo gradientes hidrulicos
pronunciados, las fisuras pueden ampliarse lo suficiente como para causar fugas muy
significativas a travs del suelo en un lapso equivalente a una vida humana, como las que se
dieron en el conjunto de presas de la Autoridad del Valle de Tennessee, Estados Unidos, a
mediados del siglo XX. En la actualidad, el problema ms discutido respecto de los karst es la
falta de regulaciones racionales relacionadas al monitoreo de las aguas subterrneas, una
situacin complicada por la muy comn falta de comprensin de las grandes diferencias entre
el comportamiento del flujo en los acuferos krsticos y no krsticos (medios porosos).
El karst es muy vulnerable a la polucin del agua subterrnea, debido a la descarga de agua:
la filtracin natural es casi inexistente. El uso de conductos tal como caeras de cloaca y
sumideros como vertederos de rsiduos en pequeas ciudades y reas rurales coloca el
abastecimiento de agua potable en riesgo. La expansion urbana en areas krsticas a menudo
genera la construccin de casas en terrenos que fsicamente no pueden soportarlas y surgen
problemas con cmaras spticas, rotura de caeras subterrneas y rellenos sanitarios.
EVALUACIN GENERAL
Los paisajes krsticos son particularmente dinmicos y estn sujetos a cambios rpidos.
Preservan un registro valioso de los cambios ambientales y deberan ser monitoreados muy de
cerca, por sus efectos sobre los asentamientos humanos y las edificaciones.

Terreno calizo con cavernas, sumideros y conductos de disolucin. (Geoscience Australia)

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La qumica de los cursos drenando el karst pueden proporcionar tasas actuales de disolucin
del substrato rocoso. Las bandas de crecimiento en espeleotemas pueden indicar datos sobre
antiguos cambios en temperatura, humedad, velocidades de infiltracin y qumica del agua
subterrnea. Swift Cave in Yunnan, China. (Zuo & Xing 1992)

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Cavernas marinas y estalactitas en terreno krstico calizo. Isla Langkawi, Malaysia. (A.R.
Berger)

Esta casa en el norte de Lithuania colapso repentinamente debido a la disolucin del substrato
de yeso. (V.Mikulnas)
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