Mi clsico favorito

Ludwig E. Boltzmann
por Joaqun MarroI

Boltzmann fue ariete del movimiento que llev a ver

materia y radiacin como conglomerados de elementos
de cuya cooperacin se seguan propiedades no obvias del
conjunto. Conceptos y mtodos nacidos en esos estudios se
han trasladado luego a otros campos de la Ciencia. Estas
dos circunstancias han determinado, sucesivamente, mi
actividad acadmica, y he sentido as la trascendencia de
su obra. Esto justifica mi eleccin de clsico favorito y que
me acerque a l, si bien informal y subjetivamente en este
escrito, para describir circunstancias y fragmentos de su
obra sobre los que he tenido que pensar en el pasado

Una primera instantnea

Ludwig Edward Boltzmann, considerado uno de los fsicos ms sobresalientes
en su siglo, naci el 20 de febrero de
1844 en Viena y muri cerca de Trieste a los 62 aos, en su segundo intento
de suicidio, quizs empujado por el rechazo de sus ideas por cientficos que
l respetaba. Se dice que era curioso,
ambicioso e impaciente, y apasionado
hasta el punto de quedar a veces afectado por las discusiones cientficas, y que
tena un irreverente sentido del humor.
El resultado neto era una personalidad
atractiva que transpiraba humanidad,
y un carcter profundamente inestable. Ironizaba sobre esto diciendo ser
capaz de pasar rpidamente de la alegra al ms negro pesimismo por haber
nacido al trmino del baile de Carnaval
justo antes de un Mircoles de Ceniza.
Nio prodigio, casi siempre el mejor de su clase adems de buen pianista,
hered una pequea fortuna de la familia materna que le permiti concentrarse en sus estudios a pesar de quedar
hurfano de padre a los 15 aos. Guiado por su madre, ingres en 1863 en la
Universidad de Viena donde, publicados
dos trabajos, se doctor en tres aos.
I Instituto Carlos I de Fsica Terica y Computacional, Universidad de Granada.

Interaccion intensamente, incluso colabor a veces con algunos de los

cientficos ms notables de la poca, incluyendo Josef Stefan, Robert W. von
Bunsen, Gustav Kirchhoff, Leo Knigsberger, Josef Loschmidt, Lord Rayleigh,
Hendrik A. Lorentz, Wilhelm Ostwald
y Hermann L. F. Helmholtz, a pesar de
lo cual manifest haber tenido siempre
sensacin de estar alejado de los centros de la ciencia moderna y de no haber disfrutado de suficientes contactos
y discusiones que le parecan esenciales
para el desarrollo de la ciencia. Vencer
este sentimiento compiti con una lgica bsqueda de tranquilidad, personal, social y cientfica, lo que a menudo
condicion que aceptara ofertas profesionales. Conseguida la venia docente
en 1868, fue profesor de Matemticas,
Fsica Terica, Fsica Experimental, e
Historia y Filosofa de la Ciencia en las
Universidades de Graz, Viena (donde
fue nombrado catedrtico)1, Heidelberg, Berln, Mnich y Leipzig, e hizo
1 La ctedra era de Matemticas, as que tuvieron que argumentar que, aunque sus estudios se
haban originado en Fsica, eran tambin excelentes como trabajos matemticos, que contienen soluciones de problemas muy difciles de
mecnica analtica y especialmente de clculo de
probabilidades.

bastantes aunque cortas visitas a varios

centros en los Estados Unidos, entonces colonias revoltosas segn la reina
Victoria de Inglaterra.
Algunas de las ideas principales en
sus investigaciones, siempre fruto de
una enorme intuicin, fueron enrgicamente rechazadas por cientficos influyentes en la poca, como Ernst Mach
y Ostwald, pero se hicieron populares,
particularmente entre jvenes talentos
como Paul Ehrenfest, Lise Meitner,
Svante Arrhenius, Walter Nernst, Felix
Klein y Arnold Sommerfeld. A esto contribuy la reputacin de sus clases de
filosofa, que tuvieron mucho pblico
y llamaron la atencin del emperador
Francisco Jos, a quien se vio obligado a
dar lecciones tericas y prcticas de fsica. Recibi honores sociales en vida, incluso una oferta de ttulo nobiliario que
rechaz justificndose en que nuestro
nombre de clase media ha sido suficientemente bueno para mis antepasados y
tambin lo ser para mis hijos y nietos.
Conoci a Henriette von Aigentler,
diez aos ms joven, con larga cabellera
rubia y ojos azules, a la que ayud en
una complicada operacin para entrar
en la Universidad entonces vetada
a las mujeres y hasta que consigui
terminar estudios de Matemticas. El
27 de septiembre de 1875 le hizo una
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detallada oferta de matrimonio por escrito. Se casaron en 1876 y tuvieron cinco hijos, y pasaron 14
aos felices en Graz, donde Boltzmann desarroll
el grueso de su concepcin de la naturaleza. All le
nombraron decano en 1878, miembro del consejo
de gobierno en 1881 y rector en 1887, y fue recibiendo un sinfn de reconocimientos acadmicos,
tanto en su pas como en el extranjero.
Procuraba pasar la mayor parte de su tiempo
en una granja de su propiedad, pues le encantaba
la naturaleza, que disfrutaba mediante largos paseos en los que
sola hacer gala de
buen humor. Tena aficin por las
plantas mantena un herbario
y una coleccin
de mariposas y
aprovechaba los
paseos para ensear botnica a los
nios. Tambin
practicaba la natacin y el patinaje sobre hielo. Con
objeto de motivar
a sus hijos, y parecindole poco frecuente el ejercicio que con estas actividades hacan,
instal un gimnasio domstico. No puede decirse,
sin embargo, que le preocupara su salud, pues siempre la sacrific a su actividad cientfica.

Transicin entre mundos

Siguiendo ideas de antiguos griegos y rabes, Leonardo da Vinci distingua a principios del siglo xvi
entre microcosmos y macrocosmos, y sacaba
provecho cientfico de ello. Sin embargo, cerca
del siglo xx, cuando coexistan la mecnica y la
termodinmica y bastantes fsicos ya pensaban en
tomos, la mayora todava menospreciaba o, al
menos, desconfiaba o desconoca el alcance de la
hiptesis atomstica. Y es que tomos y molculas no eran visibles entonces ni se esperaba que
pudieran serlo. Podramos decir que la concepcin
de la materia como algo discontinuo, aunque es
un hecho esencial que condicionara el futuro de
la Ciencia, no fue oficialmente admitida hasta
1926, cuando se otorg el premio Nobel de Fsica
a Jean Baptiste Perrin por su trabajo acerca de la
estructura discontinua de la materia si bien ya
se haban reconocido poco antes, terminando la
primera dcada del siglo, importantes evidencias
indirectas, incluida la existencia de los cuantos de
energa y de la carga del electrn.
En ese difcil contexto, Boltzmann dio un doble
salto. Asumi sin dudar la existencia de los tomos
pero tambin not que era imposible en la prctica
seguir y combinar las trayectorias mecnicas de
los trillones de tomos que conformaran un cen-

tmetro de aire. Este camino mecanicista tampoco

era adecuado para extraer informacin relevante,
as que busc y encontr una alternativa estadstica que ha supuesto en la prctica la realizacin
y generalizacin de aquellas viejas ideas. Adoptando un esquema general, fue capaz (si usamos
el lenguaje de hoy en da) de escribir leyes para el
comportamiento macroscpico observable esto
es, referidas a la conductividad elctrica, a la susceptibilidad magntica o a la viscosidad como
innovadores promedios de adecuados parmetros
fsicos masa, carga elctrica, espn o potencial de
interaccin que describan la conducta global
de supuestos tomos individuales. Haba formulado as una importante propiedad del universo. Y
es que, en la concepcin de Boltzmann seguida
por Willard Gibbs y Albert Einstein hasta fundar
la mecnica estadstica, hoy extendida en una fsica
estadstica que, incluyendo la descripcin de fenmenos fuera del equilibrio, prolonga su utilidad a
sistemas en biologa, sociologa y economa los
sistemas naturales mostraran una interesante
peculiaridad. Es como si en el universo hubiera
una estructura jerrquica en capas, como las de
una cebolla, de modo que los fenmenos en una
capa pudieran tener relacin causa/efecto con los
fenmenos en otra capa. Se sigue hoy de esta concepcin boltzmanniana que lo que observamos en
los niveles ms altos desde cmo evolucionan
las galaxias o nace un qusar, hasta cmo se forma un tornado o se hacen turbulentas las aguas
de un ro ha de poder entenderse en trminos de
las leyes fsicas fundamentales que determinan lo
que est ocurriendo en ese momento en niveles
inferiores por ejemplo, los movimientos de los
tomos y molculas constituyentes consecuencia
de las fuerzas o interacciones entre ellos y con el
entorno [1].
Aparte de su carcter de anticipacin y bsqueda de nuevos caminos, contracorriente y en
ocasiones fuertemente contestado, un aspecto
principal de la obra cientfica de Ludwig Boltzmann, incluso de sus aspectos ms filosficos, es
que sus resultados bsicos, as como han ido siendo descifrados una tarea a veces difcil por falta
de detalles2 y por el denso alemn en el que fueron escritos pueden establecerse como teoremas
matemticos. Y algunos de ellos ya han sido de2 Boltzmann, docente excelente y con brillante oratoria, gener escritos de ardua lectura, a veces con las hiptesis oscurecidas, quiz por no ser consciente de su profundidad y carcter
innovador. Es ejemplo el modesto y poco explcito ttulo Ms
investigaciones sobre el equilibrio trmico de las molculas de
gas de su artculo de 1872, en las actas de la Academia Imperial
de Ciencias de Viena, en el que presenta su celebrada ecuacin.
De hecho, ha sido menos traducido que autores menos trascendentes, lo que retras la valoracin adecuada de aspectos de
su obra. Joel Lebowitz [2] ha resaltado, sin embargo, la claridad
de sus publicaciones ms tardas, cuya lectura recomienda con
entusiasmo, como Ann. Phys. Leipzig 57, 773 (1896) traducida
al ingls en [3].

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mostrados mientras que otros permanecen como

conjeturas probablemente ciertas. Es el caso de
la relacin entre mecnica y termodinmica que
qued demostrada en ciertas condiciones y slo
adecuadamente formulada en otras.
James Clerk Maxwell, mejor conocido por sus
estudios sobre la luz y los campos elctrico y magntico, haba encontrado la distribucin de probabilidades para las velocidades de las molculas
en un gas en equilibrio. Partiendo de esa distribucin, un sencillo argumento, que puede explicarse
en educacin secundaria, permite demostrar que
la presin P que mide un manmetro acoplado
a un tanque de gas es consecuencia precisa del
intercambio constante de mpetu al chocar las
molculas con la pared interior del recipiente. El
argumento conduce con facilidad a la ecuacin de
estado del gas, esto es, la relacin P = k T entre
la presin medida P, la temperatura T del gas y su
densidad de molculas , donde k es una constante
universal que lleva el nombre de Boltzmann. Es
un primer ejemplo de esa conexin general, sospechada por los antiguos, entre el mundo microscpico de muchas partculas en movimiento y una
relacin que puede observarse en el laboratorio
si el gas est en equilibrio. Es cierto que el mundo
macroscpico en equilibrio termodinmico es ms
una importante referencia terica que una realidad en nuestro entorno, pero Boltzmann fue capaz
de adentrarse en un mundo ms real. Lleg a escribir una ecuacin emprica relativamente complicada para la evolucin dinmica de la distribucin
de Maxwell que describe cambios con el tiempo
en un gas no necesariamente en equilibrio3. Es la
primera ecuacin conocida para la evolucin temporal de una probabilidad, algo provocador en la
3 En [4] y referencias all citadas se presenta una deduccin
analtica de ecuaciones cinticas (esto es, descripciones macroscpicas, irreversibles) a partir de la ecuacin de Liouville
(que es descripcin microscpica, reversible). Esto se hace para
densidades bajas generalizando la situacin lmite tratada
por Boltzmann, en la que slo pueden interaccionar (chocar)
simultneamente dos partculas y pone de manifiesto una
propiedad, llamada caos molecular, de la que Boltzmann resalt
que tendra que satisfacer las interacciones.

poca, slo aplaudido por las mentes ms jvenes,

y su importancia va ms all de su inters prctico,
que es mucho, hasta el punto de que sigue siendo
objeto de estudio matemtico en nuestros das.
Siguiendo su bsqueda por comprender el macrocosmos en trminos de promedios referidos a
los elementos del sistema en cuestin, Boltzmann
public en 1877 Fundamentos probabilsticos de la
teora del calor. Extendiendo argumentos de 1872,
interpreta la entropa como una medida matemtica precisa del desorden de los tomos y llega a una
relacin fundamental que Einstein llamara luego
principio de Boltzmann. Esto es, S = k log W, donde k es la misma constante de antes, S es la entropa, caracterstica del mundo macroscpico, y W es
una medida de la riqueza del mundo microscpico:
el nmero de microestados que pueden realizar el
macroestado determinado por S. Ha resultado tan
trascendente que se us como epitafio en su tumba
en Zentralfriedhof, el cementerio central de Viena.
De hecho, la entropa ya era una magnitud muy
importante en aquel momento, pues el Segundo
Principio de la Termodinmica, refirindose a
ella, determinaba que algunos procesos no podan
ocurrir. Pero tanto esa magnitud fsica como este
principio, que en la nueva imagen no eran sino
efectos de los movimientos desordenados de los
tomos, haban sido hasta entonces algo misterioso por inexplicable en un contexto en el que
no se haca mencin a la estructura atmica de
la materia. Boltzmann acababa de mostrar que la
entropa mide el nivel de la probabilidad del estado macroscpico y que esta medida se expresa con
sencillez en el mundo microscpico de las molculas. Se haba obtenido una herramienta sencilla
y utilsima que, al conectar descripciones distintas de un mismo objeto, permita llegar a concluir
acerca de propiedades especficas de ste as como
de ciertas condiciones generales del contexto al
que pertenece, incluida la naturaleza asimtrica
con el tiempo que muestran los fenmenos que
observamos en nuestro entorno.
Boltzmann haba asociado as una entropa con
cada macroestado pero tambin, en definitiva,
con cada microestado que lo realiza. La relacin
de esta entropa con otras no es, pues, obvia, pero

Evolucin del continente de un genio: en

1868 (con 24 aos),
1875, 1902 y fecha posterior sin determinar.

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es sencilla. Resulta coincidir

(salvo trminos despreciables para sistemas grandes)
con la de Rudolf Clausius si
el sistema est en equilibrio,
y entonces con la de Gibbs
para una colectividad (que
no es sino una herramienta matemtica adecuada en
mecnica estadstica). Sin
embargo, mientras que la
de Gibbs no cambia con el
tiempo si describe sistemas
aislados, aunque no estn
en equilibrio, la de Boltzmann crece, explicando de
este modo la evolucin al
equilibrio de estos sistemas.
La de Boltzmann hace una
distincin de escalas que es
caracterstica de los sistemas
con muchos grados de libertad, y es capaz por tanto de reflejar una propiedad
que, como vemos a continuacin, es esencial para
comprender la irreversibilidad de la naturaleza4.
El mismo Boltzmann intuy que las aplicaciones de su expresin matemtica y, por tanto, de
la potente disciplina que origin trascendan
la fsica. Por ejemplo, insinu una relacin entre
procesos mentales y procesos materiales que
podra decirse que hoy inspira relevantes desarrollos en neurociencia. Tambin es notable que,
contrariamente a lo que suele creerse, Boltzmann
no se limit a considerar gases ideales sino que
incluy molculas con interacciones mutuas en su
procedimiento, de modo que se anticip en esto a
Gibbs en su mtodo de las colectividades.
Roger Penrose y otros han resaltado que Boltzmann ha sido un eslabn necesario entre Maxwell
y Einstein participando como involuntaria comadrona en el nacimiento de la fsica cuntica a
principios del siglo xx5. Esto es as porque influy
en el estudio de Max Planck sobre la radiacin del
cuerpo negro y llev a Einstein a aplicar la idea de
la hiptesis atomstica a la luz, aparte de inspirar
su estudio del movimiento browniano y cuestiones relacionadas. Tambin present en 1884 una
brillante deduccin terica de la ley de Stefan para
la radiacin de calor del cuerpo negro, mostrando
que la energa radiada es proporcional a la cuarta
potencia de su temperatura absoluta. La trascen4 Se recomienda que el lector complete en [2] estos argumentos que, todava hoy, son la nica base rigurosa en la descripcin de sistemas fuera del equilibrio.
5 El legado de Boltzmann a la revolucin cuntica y a la comprensin del fenmeno de la irreversibilidad ha sido discutido por Penrose [5]. Tambin son notables a este respecto la
biografa [6], que incluye un ensayo sobre la contribucin de
Boltzmann a la teora cintica y a los fenmenos del transporte
irreversible en gases, y la biografa menos tcnica en [7].

dencia de Boltzmann es hoy reconocida con el uso

habitual en fsica, qumica, biologa, informtica e
ingeniera de un nmero inusual de conceptos y
herramientas que llevan su nombre, como constante de Boltzmann, teorema H de Boltzmann,
principio de Boltzmann, cuenta correcta de
Boltzmann, ecuacin de Poisson-Boltzmann,
distribucin de Maxwell-Boltzmann, ley de
Stefan-Boltzmann, ecuacin integro-diferencial
de Boltzmann, cerebro de Boltzmann, factor de
Boltzmann, mquina de Boltzmann, teorema
de equiparticin de Boltzmann, mtodo reticular de Boltzmann y lmite de Boltzmann-Grad.

La flecha del tiempo

La ecuacin (integro-diferencial) de Boltzmann
para la evolucin temporal de la probabilidad de
que las molculas de un gas adopten distintas
velocidades tiene la particularidad, que la hace
especialmente relevante, de ser asimtrica en el
tiempo. No nos extraa en principio, pues sabemos que todo proceso natural siempre ocurre en
una determinada direccin temporal. No podemos retroceder en el tiempo; sabemos cocer una
verdura pero no descocerla. Cmo conciliar esto
con el hecho, fcilmente demostrable, de que las
ecuaciones fundamentales que rigen el comportamiento de cada molcula las ecuaciones de
Newton, Hamilton, Liouville, Schrdinger
son reversibles? Un espeso gas rojo soltado en
una esquina de la habitacin acaba disperso por
toda ella, quiz dejando el ambiente ligeramente
rosado, pero nunca vuelve a concentrarse en esa
esquina, ni en ninguna otra. Sin embargo, no violara ninguna ley fundamental si lo hiciera.
Boltzmann not que no hay paradoja alguna
en esto, sino un asunto de escalas que, tanto intuitiva como analticamente, aclara su ecuacin.
Segn sta, una enorme coleccin de trillones de
molculas estn constantemente sufriendo muchsimas interacciones, billones por segundo, en
distancias extremadamente cortas, del orden de
una millonsima de milmetro o menos, de modo
que la difusin del gas ocurre en la prctica segn
un nmero extraordinariamente grande de distintas secuencias con diferencias imperceptibles
entre s. El nmero de secuencias que produce la
concentracin inversa del gas es, sin embargo, relativamente pequeo y una mnima variacin en
cualquier momento en cualquier parte en una de
estas secuencias conducira de nuevo a difusin en
lugar de concentracin. En consecuencia, es imposible observar en la prctica uno de estos rarsimos
procesos inversos. No estn prohibidos por las
leyes fundamentales, pero son extremadamente
improbables. Es cualitativamente como cuando
un joven empieza a practicar el aparcar un coche
para obtener su permiso de conducir. Le resulta
fcil salir del macroestado bien aparcado que
es compatible con muy pocas posiciones del coche
(microestados) si el espacio es justo pero muy

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difcil o imposible llegar a l desde cualquier otro.

Al salir se va hacia un gran nmero de estados posibles, mientras que aparcar requiere pasar de una
situacin cualquiera, muy probable, a otra muy
ordenada, lo cual es muy improbable que ocurra
si se sigue una secuencia de movimientos al azar
o equivocada. Ntese que el Segundo Principio
establece que hay fenmenos que nunca pueden
ocurrir, mientras que la nueva ecuacin habla de
la extrema improbabilidad de que ocurran algunos
eventos.
Boltzmann, que pens mucho en las consecuencias de esta imagen, hizo la siguiente descripcin
en una reunin formal de la Academia Imperial
de Ciencias el 29 de mayo de 1886. Se pregunt
retricamente por lo que intercambiamos con
el entorno para mantenernos vivos y aclar que
aparte de energa, que se traduce en trabajo o
sudor necesitamos entropa negativa. Esto es,
hemos de deshacernos de entropa para mantener nuestro estado ordenado, de modo que estar
en forma implica incrementar constantemente
la entropa del universo y, por tanto, el desorden
de ste a nivel atmico. Esa entropa negativa que
consumimos viene de los alimentos, tpicamente,
animales o plantas, que a su vez obtienen de otros
alimentos y, en ltimo trmino, de las plantas que
la toman del sol mediante fotosntesis. Entonces,
si la entropa crece continuamente en el universo, cmo era en el pasado remoto? En trminos
actuales nos preguntaramos era la entropa tan
pequea en el Big Bang que origin el universo
como para que ahora aceptemos compatibilidad
con esta imagen de evolucin irreversible? La respuesta es alentadora; aquella primigenia bolita de
fuego tuvo que tener bajsima entropa y un altsimo grado de orden cuya probabilidad se estima
alrededor de 1/10123 [5]. A pesar de las crticas que
en su momento cosech, hoy se acepta como correcta la intuicin de Boltzmann de que el origen
de la asimetra de las ecuaciones macroscpicas
se remonta a un estado extraordinariamente especial en el pasado ms remoto, y eso aunque las
consideraciones cosmolgicas eran impensables
en la poca de Boltzmann, de modo que ste no
pudo concretar su argumento salvo con ideas especulativas. Es un campo realmente activo hoy en
da, cuando ya empieza a comprenderse la estructura espacial y temporal del universo, que puede
llevar a descubrirnos aspectos significantes de la
naturaleza de nuestro origen y de los principios
fsicos, todava desconocidos, que determinaron
ese crucial momento.

esperar aos a que Paul Langevin, Einstein y Perrin, estudiando el movimiento browniano de
minsculas partculas suspendidas en un fluido,
demostraran la existencia inequvoca de tomos
y molculas, y Boltzmann no lleg a verlo. Se ha
dicho que su falta de atencin para explicar a veces
sus hiptesis, por no ser consciente del carcter
innovador de su pensamiento, quiz tambin explica que tuviese que luchar tanto por sus ideas.
En cualquier caso, sus respuestas a las frecuentes crticas, aparte de que luego han resultado
ser siempre esencialmente correctas, eran muy
claras desde el punto de vista de la fsica del momento. En una conferencia en Viena en 1944 que
celebraba el centenario del nacimiento de Boltzmann, Sommerfeld recordaba as una reunin en
Lbeck en 1895 en la que Boltzmann, secundado
por Klein, luch contra Ostwald, Georg F. Helm
y otros discpulos del anti-atomista Mach: La batalla era como el duelo entre un toro [Boltzmann]
y un torero flexible. Pero el toro derrot al torero a
pesar de su agilidad. Sus argumentos eran concluyentes. Los matemticos jvenes estbamos todos
de su lado; fue inmediatamente obvio para nosotros que de una nica ecuacin de energa no podran seguirse las ecuaciones de movimiento para
[] sistemas con un nmero arbitrario de grados
de libertad. Es notable que Ostwald amigo personal aunque rival cientfico de Boltzmann dice
de ste en su libro Grosse Manner (Leipzig 1909) a
todos nosotros nos ha sobrepasado con su ciencia
en perspicacia y claridad. Y es que Boltzmann, a
pesar de sus batallas, y quiz por eso, fue reconocido como un gran cientfico por sus contemporneos, y buena parte de su trabajo se difundi
rpidamente por todo el mundo cientfico. Por
ejemplo, su teora cintica de 1872 era ya usada en
un libro de Henry W. Watson publicado en 1876 y
se le reconoca como uno de los padres de la teora
cintica de los gases en una biografa de Maxwell
escrita en 1882.
Comentarios significativos sobre la relacin
de Boltzmann con sus alumnos por algunos de
stos que le conocieron bien son: Nunca mostraba superioridad. Cualquiera poda preguntarle,

Boltzmann, en una
fotografa de la Universidad de Graz en 1887,
con algunos colaboradores: Nernst, Streintz,
Arrhenius y Hiecke
estn de pie, y Aulinger, von Ettingshausen,
Klemencic y Hausmanninger estn sentados
(de izq. a dcha.).

Dramtico desenlace
Imaginar la materia con muchsimos elementos
muy pequeos, aunque slo hubiera sido (que no
era el caso) a modo de analoga o abstraccin terica conveniente, era considerado una completa
aberracin, casi una blasfemia, cuando Boltzmann
terminaba su carrera como estudiante. Hubo que
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incluso criticarle. La conversacin era tranquila y

el estudiante era tratado como un igual. Slo ms
adelante uno se daba cuenta de lo mucho que haba aprendido de l [Friedrich Hasenhrl]. Daba
consejo en cualquier difcil situacin. No se molestaba si un alumno le perturbaba en casa mientras
estaba trabajando. El gran cientfico permaneca
disponible para el alumno durante horas, siempre
con buen humor [Heinrich Streintz]. Nos explic
en cuatro aos mecnica clsica, hidrodinmica,
teora de elasticidad, electrodinmica y teora cintica de los gases. Situaba las ecuaciones principales en una gran pizarra. A sus lados, tena dos
pequeas donde escriba los pasos intermedios.
Todo quedaba claro y bien organizado. Pona tanto
entusiasmo en lo que enseaba que terminbamos
cada clase con la impresin de haber sido introducidos a un mundo nuevo y maravilloso [Meitner].
Su buena salud, sus buenas relaciones sociales
y cientficas y su entorno adecuado para el trabajo dieron un dramtico giro, o eso es lo que
l percibi, en 1888 al aparecerle un sndrome
maniaco-depresivo. Se produjo una acumulacin
de problemas que probablemente se inicia con la
muerte de su madre en 1885, a la que estaba ntimamente unido, y a su eleccin como rector de
Graz, que le oblig a tomar difciles medidas disciplinarias ante revueltas del alumnado en 1888.
Titube ante importantes ofertas de trabajo en
esos aos, que originaron tensiones polticas y por
ello l quiz lo interpret como indicio de falta de
confianza en s mismo, y perdi a su primer hijo
con 11 aos en 1889 por una apendicitis. De hecho, tuvo crisis fsicas y psicolgicas en el verano
de ese ao y se vio forzado a una corta estancia en
un hospital psiquitrico en 1900.
Al volver a Viena, supuestamente en una mejora
profesional sustancial, coment (quiz una muestra
de debilidad psicolgica) que echaba en falta el ambiente de Graz y a los colegas de Mnich, su ltimo
destino. Debi de influir en esto la contratacin en
1885 en Viena, precedido de gran fama, de Mach
su colega ms violentamente hostil a la concep-

cin atomstica de la naturaleza, a la que haba dedicado toda su vida como profesor de Historia y
Filosofa de la Ciencia. Siendo objetado en 1896 su
teorema H por Ernst Zermelo, Boltzmann escriba
el artculo de Zermelo muestra que mis escritos
han sido malinterpretados, pero me agrada, pues
es la primera indicacin de que se leen en Alemania. No imaginemos, sin embargo, un Boltzmann
constantemente hundido, pues en 1887 contest
brillantemente a Zermelo y critic el tratamiento
que Max Planck acababa de hacer a la termodinmica de la radiacin electromagntica, crtica que
le sera agradecida por Planck que corrigi la teora al ao siguiente. Boltzmann march en 1890 a
Leipzig, donde no consigui mejorar sino que se
encontr profesional y socialmente peor an que
en Viena, e intent suicidarse ms tarde fue incapaz de explicar los motivos que le haban llevado
a ello. Luego se retir Mach y Boltzmann volvi
a Viena en 1902. Pero all tena muchas clases, sufra asma nocturno y frecuentes dolores de espalda, incluso sntomas de angina de pecho, mientras
su visin haba ido empeorando hasta el punto de
necesitar ayuda para leer y escribir. A principio de
1903 su esposa escriba a una hija que segua en
Leipzig por estudios: Pap est peor cada da. Ha
perdido su fe en nuestro futuro. En el lado positivo, hizo esos aos, hasta su muerte, varios viajes a
los Estados Unidos, incluyendo el ltimo en el que
dict 30 lecciones en la Universidad de California
en Berkeley y que describi satricamente en Reise
eines deutschen Professors ins Eldorado (traducida al ingls en Physics Today 45, 44, Enero 1992 y
en [CER 1989]). Adems, reemplaz a Mach desde
1903 en sus dos horas de clase semanal de filosofa con enorme xito. De hecho, la expectacin fue
enorme empez llenando hasta los topes el aula
ms grande, que sus admiradores haban adornado
con ramas de abeto para la ocasin y recibi entusiastas ovaciones, posteriores felicitaciones particulares y oficiales, y una acorde trascendencia en
los medios de comunicacin. Cuando esa explosin
inicial fue amortigundose, parece ser que Boltzmann interpret que otra vez haba fallado en algo
en lo que haba puesto gran ilusin.
El caso es que, en un momento en el que el
suicidio casi estaba de moda entre los intelectuales vieneses, se colg mientras su esposa y su hija
menor estaban tomando un bao. Era el 5 de septiembre de 1906, un da en el que se le haba notado nervioso, al trmino de unas (cortas) vacaciones
que tena prometidas a su esposa haca tiempo,
en Duino, un romntico lugar sobre el Adritico
famoso por inspirar a poetas como Rainer Maria
Rilke y a compositores como Franz Liszt, y por
acoger a veces al emperador con su esposa Sissi.
La escena incrementa su dramatismo al notar que
el cadver fue encontrado por su hija menor Elsa,
de quien haba dicho que era el sol de su vida.
En una versin dramtica de los hechos [6],
se ha conjeturado que Boltzmann ley ese da el

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artculo de Einstein [Annalen der Physik 18, 639

(1905)] sobre la equivalencia entre masa y energa un hecho que encajaba perfectamente en la
visin de Mach, discutida por Boltzmann, de que
la masa poda explicarse en trminos de energa
que le mostr lo intil de sus esfuerzos por demostrar la realidad de los tomos. No sera suficiente,
suponiendo que lo conociera, saber que el mismo
Einstein estaba trabajando [Annalen der Physik 17,
549 (1905)] en facilitar mediante el movimiento
browniano una demostracin experimental de la
existencia de los tomos.
Es un hecho que Boltzmann no lleg a ver el
triunfo de las ideas por las que tanto haba luchado,
en solitario y contracorriente, y parece que muri
con la impresin, y quiz forzado por ello6, de que
todo su trabajo haba sido en vano y estaba destinado al olvido. Pero la realidad no le ha dado la razn
en esta visin pesimista. Basta notar como ejemplo
que una de las noticias cientficas de alcance en
2010 fue que los matemticos haban encontrado por fin la solucin de la ecuacin que l haba
enunciado intuitivamente hace casi siglo y medio.
Podra estar orgulloso de haber sido el centro de
una agitacin cientfica muy til y productiva, y de
haber demostrado muchos temas cruciales. Como
resalta Penrose, incluso anticip la teora de las revoluciones cientficas de Thomas S. Kuhn y propuso una teora del conocimiento basada en Darwin.
Es significativo de su carcter luchador el que,
mostrando su optimismo ante la posibilidad de
que el hombre llegara a volar, recordaba la hazaa de su admirado hroe Cristbal Coln en los
versos de Friedrich Schiller, su poeta preferido:
Avanza, marinero orgulloso, no prestes atencin a
las bromas sobre ti. Que sea el marinero perezoso
quien abandone el timn! Hacia el Oeste, siempre
al Oeste! Es all donde aparecer la costa. Mrala,
brillando en tu cabeza! La Naturaleza permanece

en vnculo eterno con el genio; lo que ste promete, aqulla lo mantiene.

Finalmente, es un placer agradecer comentarios
de Luis Navarro Veguillas a una versin temprana
de este escrito que han influido en su forma definitiva. Por ejemplo, me ha resaltado cmo Maxwell y
otros fsicos britnicos eran atomistas, y las fuertes crticas que Boltzmann recibi asociadas con
el carcter mecnico y estadstico, ms que con el
estrictamente atomstico, de su imagen. Por ejemplo, Planck no le atacaba por el aspecto atomstico,
que comparta, sino por tratar de justificar una ley
tan universal como el Segundo Principio en trminos estadsticos.

Referencias
[1]
[2]

[3]

[4]

[5]

[6]
[7]

6 Algunos, vase [2], dudan de la (digamos) motivacin cientfica del suicidio.

J. Marro, Physics, nature and society. A guide to order and

complexity in our world (Springer Verlag, Berlin 2014).
Joel L. Lebowitz, Boltzmanns Entropy and Times
Arrow, Physics Today 46, 32 (1993); estas ideas fueron discutidas como cartas al editor y respuesta en
Physics Today 47, 113 (1994); mismo autor, Microscopic origins of irreversible macroscopic behavior,
Physica A 263, 516 (1999).
Stephen G. Brush, Kinetic Theory 2 (Pergamon, New
York, 1966); mismo autor, The kind of motion we call
heat: A history of the kinetic theory of gases (NorthHolland, Amsterdam 1986).
Jess Biel y J. Marro, Statistical Approach to the
Kinetics of Non-uniform Fluids, Physica 94A, 297
(1978); mismos autores, Mecnica Estadstica de los
Procesos Irreversibles: IV. Ecuacin de Boltzmann,
Revista de la Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas
y Naturales, Madrid 73, 191 (1979).
Roger Penrose, The emperors new mind (Oxford
University Press 1989); mismo autor, The Road to
Reality (Jonathan Cape, Londres 2006).
Carlo Cercignani, Ludwig Boltzmann: The Man
Who Trusted Atoms (Oxford University Press 1998).
David Lindley, Boltzmanns atom: The great debate
that launched a revolution in physics (Simon & Schuster, Nueva York 2001).

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