Arts et Savoirs

4 (2014)
Herbert Spencer en France

................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Dominique Ottavi

Les ides ducatives de Spencer en

France
................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Avertissement
Le contenu de ce site relve de la lgislation franaise sur la proprit intellectuelle et est la proprit exclusive de
l'diteur.
Les uvres figurant sur ce site peuvent tre consultes et reproduites sur un support papier ou numrique sous
rserve qu'elles soient strictement rserves un usage soit personnel, soit scientifique ou pdagogique excluant
toute exploitation commerciale. La reproduction devra obligatoirement mentionner l'diteur, le nom de la revue,
l'auteur et la rfrence du document.
Toute autre reproduction est interdite sauf accord pralable de l'diteur, en dehors des cas prvus par la lgislation
en vigueur en France.

Revues.org est un portail de revues en sciences humaines et sociales dvelopp par le Clo, Centre pour l'dition
lectronique ouverte (CNRS, EHESS, UP, UAPV).
................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Rfrence lectronique
Dominique Ottavi, Les ides ducatives de Spencer en France, Arts et Savoirs [En ligne], 4|2014, mis en ligne
le 15 mai 2014, consult le 01 juillet 2016. URL: http://aes.revues.org/284
diteur : LISAA (Littratures Savoirs et Arts)
http://aes.revues.org
http://www.revues.org
Document accessible en ligne sur :
http://aes.revues.org/284
Document gnr automatiquement le 01 juillet 2016.
Centre de recherche LISAA (Littratures SAvoirs et Arts)

Les ides ducatives de Spencer en France

Dominique Ottavi

Les ides ducatives de Spencer en

France
1

Herbert Spencer a exerc une importante influence en France dans le domaine de lducation.
Cet aspect assez marginal de sa vaste philosophie synthtique reflte cependant un intrt
intense et constant pour les questions ducatives et pour le rle de lcole dans la socit. En
effet, si Spencer est revenu souvent sur cette question, luvre qui traite ce sujet de manire
centrale est De lducation intellectuelle, morale et physique1, ouvrage paru initialement en
1861 et traduit en franais en 1879 ; il runit des essais parus entre 1849 et 1859. Cette
uvre est prcoce, et peut tre considre comme mineure dans la carrire philosophique
de Spencer, cela ne lempche pas davoir marqu, en France, la pense rpublicaine de
la Troisime Rpublique et dtre lun des premiers livres qui illustrent le propos de Flix
Pcaut: La France pdagogise2. En effet, la mise en place de linstruction obligatoire et
de lcole publique dans les annes 1880 saccompagne dun vaste mouvement de rflexion
pdagogique. Si tout enfant doit bnficier de lcole lmentaire, rflchir au comment de
cette gnralisation devient une urgence, au point que Pcaut dnonce l une sorte de mode,
dexcs, de confiance excessive dans la rationalisation des pratiques. Comme si la pdagogie
ou la question des moyens de lducation et de la transmission pouvait faire lobjet dune
science, promettre la russite du vaste projet dinstruction publique et dducation nationale.
Cette opposition ancienne des tenants dun art de lducation, et de ceux qui pensent que la
pdagogie peut connatre un progrs nourri davances scientifiques, se poursuit jusqu nos
jours mais est souvent, hlas, nglige par les pistmologues. Spencer, dans la terminologie
en usage actuellement dans ces dbats, serait donc ranger parmi les pdagogues, parmi
ceux qui ont cru au progrs de lducation dans le cadre dun progrs gnral des sciences.
La traduction de De lducation, il faut le souligner, sera largement diffuse dans les coles
Normales dInstituteurs pendant la Troisime Rpublique, et constituera un lment de la
rflexion sur le renouvellement des mthodes et sur le progrs en pdagogie, que lon croit,
souvent et tort, absente des formations de cette poque.
Quel tait le rapport de Spencer lducation? Il faut dabord rappeler son cas personnel et
son ducation particulire, du fait quil tait le seul survivant de sa fratrie. Pourquoi survivre
parmi tant de victimes de la mortalit infantile? Spencer a eu sans doute le sentiment dune
force impersonnelle habitant les individus, dune puissance de vie antrieure la conscience,
de ce quil nommera dans ses Premiers principes3 la Force4. Un autre facteur dordre personnel
de son intrt pour lducation est que son pre tait instituteur et adepte des thories de
Pestalozzi5. Il a donc t tt sensibilis aux questions ducatives et inform des thories
modernes en la matire. En plein XIXe sicle, Rousseau et ses continuateurs reprsentent encore
la pointe acre de la thorie ducative. Spencer de ce point de vue est hritier de cette
modernit de la fin du XVIIIe sicle qui sloigne, et il la relie la pense scientifique du XIXe
sicle, notamment la thorie volutionniste.
On retrouve ds cette premire rflexion sur lducation des thmes qui seront dvelopps plus
tard dans toute la philosophie de Spencer: les organismes individuels, humanit comprise,
sont soumis la concurrence, la lutte pour la vie, en vue de la slection des plus aptes, the
survival of the fittest. Cette vision conduit donner beaucoup dimportance, comme dans
la philosophie de Lamarck, lide deffort. Il ne suffit pas pour un organisme de possder
des qualits innes, il faut encore les mettre en valeur et pour cela, lutter, persvrer. Il est
important de distinguer cette ide centrale du concept de slection naturelle de Darwin.
Cest Spencer qui a influenc Darwin, et ce dernier a ajout lide de la survivance du plus
apte, emprunte Spencer, la cinquime dition de lOrigine des espces en 1869. Mais
la slection naturelle est un concept diffrent de cette concurrence chre Spencer, ne serait-

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Les ides ducatives de Spencer en France

ce que parce quelle fait intervenir la capacit reproductive qui ne tient pas uniquement la
supriorit intrinsque dun organisme.

Quelle modernit pour De lducation?

4
5

La composition du recueil De lducation permet dj de situer les engagements de Spencer,

et la modernit de son point de vue, si lon entend par l le rejet des traditions et des habitudes.
Lensemble, on la dit, est compos dessais, pralablement publis dans des revues entre
1849 et 1859. La premire partie, intitule Quel est le savoir le plus utile ? , milite
pour lenseignement des sciences et pour un renouvellement des programmes dtudes,
principalement au nom du fait que les applications des sciences sont utiles la vie, et aussi
parce que les sciences sont la conqute la plus aboutie du progrs. Alors que la question de
savoir si Spencer appartient vraiment au positivisme est toujours discute, cette conviction ly
rattache. On peut signaler ici que lensemble des discussions souleves par la place respective
des sciences et des humanits dans lenseignement secondaire trouvera une concrtisation en
France dans la rforme de 1902 qui institue lenseignement moderne dans les lyces. Le
second essai, De lducation intellectuelle, expose les meilleures mthodes dapprentissage
en prconisant le recours lactivit de llve et aux expriences concrtes, mthodes
actives avant la lettre. Il sagit l dune interprtation des ides du grand pdagogue suisse
Pestalozzi. Le troisime essai, intitul De lducation morale propose une conception trs
originale de la discipline librale et de la formation du caractre, inspire, cette fois, de
Jean-Jacques Rousseau lui-mme. Quant au quatrime essai, De lducation physique, il
plaide pour une ducation qui donne davantage de place au corps, se soucie davantage de la
sant et de la force physique. Ce dernier essai qui compare les enfants aux animaux dlevage,
prconise pour leur sant de les laisser manger ce quils veulent, de se vtir selon leurs besoins,
de les laisser jouer autant quils le dsirent. Ces prconisations valent galement pour les
filles. Ce dernier essai, dans la simplicit de ses recommandations et de leur justification, livre
quelques ides essentielles: la philosophie de lducation est ici soutenue par lide gnrale
dintgration de lhomme la nature. Vivant parmi les autres, lhomme doit, dans sa jeunesse,
faire la preuve de son aptitude la survie et de ses qualits pour la lutte. Cest dans le dessein
de laisser oprer la nature que le laisser-faire, pour reprendre lexpression des conomistes
libraux, est prsent comme la rgle par excellence de la mthode dducation.
La question essentielle laquelle louvrage se donne pour but de rpondre peut tre formule
ainsi : quelle ducation convient lpoque nouvelle que nous vivons ? Cette question ne
pourrait-elle se trouver dans nimporte lequel de nos quotidiens ou hebdomadaires actuels?
Il nest pas anachronique doprer ce rapprochement, parce que Spencer est linventeur dune
nouvelle manire de voir. Il a en tout cas contribu ce que des questions thiques et politiques
ne soient plus traites en rfrence des valeurs absolues, mais une volution rpute
inluctable laquelle le prsent est somm de sadapter.
En vertu de la tendance la complexification de lvolution en gnral, la vie sociale devient
elle aussi de plus en plus complexe; il faut noter ce propos que Spencer, bien quil ait t
vivement critiqu par Durkheim, a prpar la thorisation par ce dernier de la division sociale
du travail. En effet, cest lapplication du principe de la marche de lvolution du simple vers
le complexe qui a inspir Durkheim sa rflexion sur la complexification du travail dans
la socit industrielle. Selon Spencer, cette socit complexe constitue pour lindividu un
milieu auquel il doit sadapter, dans lequel il doit trouver sa place. Dans ces conditions, par
dfinition toujours nouvelles au fur et mesure que les gnrations se succdent, une ducation
qui conforme lindividu un modle, qui le fait ployer sous le poids de lautorit, ne peut
tre que contraire lintrt gnral et, long terme, lintrt de lespce humaine. Elle
risque de fausser les conditions du dveloppement de lindividu, lempcher de faire valoir
ses qualits propres dans la concurrence vitale et sociale qui est le moteur du progrs. Cest
dans le sillage de cette ide que Spencer se rapproprie lhritage des novateurs que sont JeanJacques Rousseau et son disciple Pestalozzi, et quil dveloppe une vision particulire de la
discipline, la thorie des ractions naturelles6.

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Les ides ducatives de Spencer en France

En ce qui concerne le premier point, on remarque la lecture de louvrage De lducation

que de nombreux passages constituent une reprise des ides de Rousseau et de Pestalozzi;
Spencer vante lducation ngative, et approuve aussi lenseignement par les choses
ou lenseignement par laspect concrtis par Pestalozzi7. Il considre quil faut donner
libre cours au dsir de mouvement de lenfant, sa parole, sa curiosit, en forgeant en mme
temps une conception nouvelle du rle de lenseignant. Or, si les propos de Spencer peuvent
tre calqus sur ceux de Rousseau, il nen demeure pas moins que linterprtation quil en fait
est force, car le concept de nature auquel ils rfrent est profondment diffrent.
Pour Rousseau, lhomme naturel que lon retrouve dans lenfant est un homme pargn par
linfluence de la civilisation, cest un tre en possession de toutes ses facults, dont la raison
est intacte ainsi que les sentiments moraux. Pour Spencer, la nature humaine nest pas un
tat originel prserv au fond de lindividu, cest un mouvement permanent, une volution.
Lhomme naturel se modifie donc, et la socit fait partie des nouvelles circonstances dans
lesquelles il doit vivre, et la notion de dpravation chre Rousseau, qui signifie que
lhomme est dtourn de sa nature par la socit, ne saurait avoir de sens pour Spencer.
Lenvironnement gographique ou physique et lenvironnement social sont, de son point de
vue, aussi naturels lun que lautre. Linfluence de la socit ne saurait donc entrer en conflit
avec la nature. En revanche, vouloir lutter contre lvolution de cette socit et de lespce
humaine est pour lui un projet dangereux et utopique. Loin de vouloir changer la socit pour
orienter les relations sociales vers plus de justice et dgalit, il privilgie la prparation de
lindividu une situation de concurrence et dingalit:
La lutte pour lexistence est si vive dans les temps modernes, que peu nombreux seront les hommes
qui pourront en sortir vainqueurs. Dj des milliers dentre eux succombent sous la trop haute
pression quils subissent. [] Il devient donc dune importance particulire dlever les enfants
de faon, non-seulement quils soient aptes soutenir la lutte intellectuelle qui les attend, mais
aussi quils puissent supporter physiquement lexcessive fatigue laquelle ils seront soumis.8

10

On est bien loin de lidal rousseauiste, dans lequel lmile, trait dducation, complte le
Contrat social, projet politique, les deux poursuivant le but de refonder lordre social. Dans
lvolutionnisme spencrien, trop dintervention de ltat, trop dducation, trop dautorit,
etc., empchent les meilleurs de manifester leur supriorit et les plus faibles de payer le prix
de leur infriorit. Spencer nous invite ainsi considrer les consquences de la libert dans la
socit telle quelle est, devant lui, en pleine rvolution industrielle, et non pas dans la socit
telle quelle devrait tre. On a l les consquences dun rousseauisme qui a renonc changer
la socit, pour limiter ses ambitions une action sur lindividu et lenfant, et qui va prner
une pdagogie libertaire dont la finalit est, travers lpanouissement individuel, la poursuite
du progrs en gnral.

Lcole, le matre, la morale

11

Dans ce contexte, quel peut tre le rle de lducation, de lcole, et en particulier de cette
mthode disciplinaire que Spencer nomme systme des ractions naturelles9? Lducation
en gnral doit mnager la nature de lenfant, et, contre une pdagogie traditionnelle
contraignante, uniformisante, niveleuse, elle doit laisser sexprimer la diversit des talents.
Cependant, lducation au sein de la famille a toutes les chances, elle aussi, de modeler
lenfant selon son milieu social, de reproduire ce dernier, pour reprendre la terminologie
de Pierre Bourdieu. Pour viter ce processus que Spencer considre comme une entrave
lexpression des diffrences naturelles individuelles, lcole peut tre un recours en constituant
un lieu indpendant o lenfant sera considr pour lui-mme, en tant quindividu singulier,
de manire permettre en quelque sorte un traitement galitaire des diffrences. Le systme
dit des ractions naturelles se justifie par ce principe. Il faut que les enfants soient laisss libres
de raliser un certain nombre dexpriences, pour quils puissent valuer les consquences
de leur comportement. Leur intelligence sexerce ainsi dans une rflexion sur lexprience,
tandis que la moralit se forme de la seule manire que Spencer juge lgitime, cest--dire
dans la confrontation avec le milieu naturel et humain.10 Contre linculcation des normes et
des croyances, lesprit de llve est renvoy lui-mme et lchange avec ses pairs pour
Arts et Savoirs, 4 | 2014

Les ides ducatives de Spencer en France

12

13

confronter la diversit des points de vue, et en tirer la leon. Autrement dit, la libert dagir
comporte aussi des risques, et cest le point qui fera ragir le plus les lecteurs contemporains
de Spencer. On peut souligner ici que ce type dducation consiste moins en un apprentissage
rsultant de lexprience, selon la dfinition rousseauiste de lducation des choses, quen
une confrontation des capacits hrditaires de lindividu, de son acquis biologique, avec
les preuves de lenvironnement ; l ducation ngative pour Spencer quivaut au bon
droulement de ce processus. Lexprience est pour Spencer une sorte de test grande
chelle, qui slectionne selon lui les meilleurs, qui permet le dgagement dune lite selon des
critres naturalistes.
Quen est-il alors de lenseignant ? Il est renvoy un rle dorganisation et
daccompagnement plutt qu un rle dducation et denseignement. Ce point de vue
rsonne trangement avec nos proccupations contemporaines. En effet, des voix de plus en
plus nombreuses slvent aujourdhui pour dnoncer la perte de lautorit, pour dplorer
limpuissance des enseignants imposer les acquisitions et les rgles de comportement. Mais
en mme temps, le mtier est tout fait officiellement orient vers laccompagnement et
lencadrement de lactivit individuelle. Au fond, on peut se demander si cette tension dans
linstitution scolaire contemporaine nest pas le corrlat de la prsence inconsciente dides
spencriennes. Et si lautorit de ladulte est affaiblie, si son rle dducateur est mal dfini,
ne devient-il pas le spectateur impuissant dune sorte de concurrence vitale ? Un certain
discours des adultes qui consiste invoquer, face des situations conflictuelles et violentes,
la construction de lautonomie et la ncessit pour les jeunes de grer la ralit quils
vivent, ne relve-t-il pas alors de ce biologisme informul? Dans ce cas, Spencer ne serait pas
seulement un philosophe ultra-libral prt sacrifier la dignit humaine au nom du progrs, il
serait aussi le devin qui force dipe voir ce quil ne veut pas voir, cest--dire lapplication
dun certain naturalisme social au sein de linstitution scolaire, qui sexprime souvent par cette
formule: il faut bien que les enfants sadaptent, la vie nest pas rose.
La rflexion pourrait tre poursuivie par une interrogation au sujet de la neutralit dans le
domaine des valeurs. Spencer, dans la continuit de ses crits sur lducation, a dvelopp une
critique rigoureuse de la morale, et nous pose ainsi le problme dune lacit qui tend une
complte neutralit en matire de principes pratiques, laissant ainsi libre cours une morale qui
rsulte dun simple bilan de lexprience. Dans son Introduction la science sociale en 1873,
Spencer consacre un chapitre aux prjugs de lducation11. Il y relve que lducation
des enfants est ptrie de contradictions dans le domaine moral: dun ct on leur inculque
une morale chrtienne, une religion de lamour et du sacrifice, et de lautre, en particulier
par le biais des textes antiques, on leur inculque une religion de la haine qui leur enjoint de
sacrifier les autres. Par consquent, Spencer suggre de supprimer ces sources contradictoires
de la morale, de supprimer les humanits aussi bien que lenseignement chrtien, pour les
remplacer par la science, et par le juste quilibre entre amour et haine que rvle par exemple
la thorie de lvolution. Mieux vaut reconnatre les ressorts rels de la conduite, au lieu de
se bercer dillusions fondes sur la transcendance. Spencer interprte toute tentative de penser
une diffrence entre le droit et le fait, entre le principe et la ralit, entre lidal et sa ralisation,
comme une hypocrisie, un refus de reconnatre la morale naturelle. Labstention totale dans le
domaine moral, allie la proclamation de quelques grands principes abstraits, nest-elle pas
la toile de fond de la crise de la transmission des valeurs, et na-t-on pas tendance renvoyer
les jeunes leur esprit critique ou leur discernement lorsque se posent des problmes
dvaluation morale ou de rapport une norme ? L encore, la position de Spencer prend
valeur de signe.

Les ides ducatives de Spencer et la pdagogie en France

14

En France, on a surtout vu dans les crits de Spencer un plaidoyer en faveur de la libert

individuelle. La fascination pour la science, lespoir de voir lducation tablie sur les bases
fermes de la biologie expliquent aussi le succs de sa thorie ducative. Rappelons que la
traduction par Thodule Ribot et Alfred Espinas en 1875 de ses Principes de psychologie, parus
initialement en 1855, en a fait un lment incontournable de la psychologie exprimentale12.
Arts et Savoirs, 4 | 2014

Les ides ducatives de Spencer en France

15

16

Quant au traducteur de son ouvrage sur lducation, Alexis Bertrand, il diffuse et soutient la
philosophie spencrienne, car il y voit un possible appui scientifique pour les ides libertaires.
Mais les travaux de Spencer sont aussi diffuss par la Revue pdagogique, qui parat partir
de 1876. Ceci est significatif car cest la revue dducation par excellence, le reflet des choix
politiques et pdagogiques du ministre13, et une sorte de fidlit Spencer sy manifeste.
Ainsi, en 1880, Paul Souquet14 y rsume honntement louvrage sur lducation de Spencer,
sans y ajouter de commentaire particulier, comme sil sagissait avant tout dinformer les
lecteurs au sujet dune uvre incontournable. En 1911 encore, linspecteur Henri Gazin fait
lloge du systme des ractions naturelles15. Le Dictionnaire de pdagogie de Ferdinand
Buisson lui consacre un article dans sa deuxime dition, celle de 1911 (la premire datant de
1887); larticle, situ dans cette somme de la pense pdagogique destine aux enseignants, est
particulirement rvlateur de cette conscration. Lauteur en est le mdecin Georges Poyer.
On peut ici glisser une remarque supplmentaire: ceux qui prtendent encore que la Troisime
Rpublique reprsente en matire dducation linstallation de normes pesantes et dune
tradition rpressive16 devraient prendre en considration ce type de texte o lon peroit un
grand souci dactualiser les connaissances, pour le meilleur et pour le pire, peut-tre. La
philosophie spencrienne nous choque aujourdhui par son manque de compassion. De tels
scrupules ne venaient pas ncessairement lesprit des lecteurs informs de la fin du XIXe
sicle, comme des professeurs, inspecteurs, mdecins, etc.
Que retient Georges Poyer, auteur de larticle Spencer dans le dictionnaire de 1911? Il se
rfre naturellement louvrage intitul De lducation intellectuelle, morale et physique; il
dit propos des ides de Spencer:
Elles font rflchir, elles ont agi comme un stimulant, et cest sans doute par l que sexplique
le succs qua remport en France particulirement, ce petit livre si plein de verve, si savoureux
parfois, et pourtant toujours pntr de la gravit et de limportance du sujet quil traite.17

17

18

19

20

Dans le dtail, que retient-il? Le premier des articles qui composent le recueil, Quelle est
la connaissance la plus utile?, est pour lauteur lapport majeur de Spencer la pense de
lducation. Il en retient les lments suivants: tout dabord, la critique du systme dducation
traditionnel, quon peut dfinir pour aller vite comme lhritage des humanits, que Spencer
dclare prim au nom du critre de lutilit18. Ce qui peut favoriser la vie humaine et sa
ralisation sous tous ses aspects, selon les propos de Spencer, doit tre plac en premier. Les
avances des sciences de la nature donnent lhomme un pouvoir indit sur sa sant. Lhygine
doit donc prendre le relais de linstinct de conservation, connaissance inne que, pour Spencer,
on doit laisser spanouir chez lenfant en respectant son besoin dactivit spontane. Les
connaissances scientifiques qui permettent dtendre le pouvoir de lhumanit sur la nature
sont minemment souhaitables, alors que lducation esthtique et littraire vient au dernier
rang, comme quelque chose qui nest pas indispensable au bonheur.
Georges Poyer voit dans cette doctrine la prfiguration de lenseignement moderne rcemment
mis en place dans les lyces ; il y adhre avec peu de rserves ; il en dplore simplement
les excs, en invoquant limportance de l esprit de finesse , de la notion d honnte
homme, sans paratre sapercevoir que ces notions sont si antinomiques avec la conception
spencrienne que leur rintroduction dans une pdagogie inspire de celle-ci relve de
lincohrence. Cest quil prend la lettre les propos de Spencer lui-mme, sans y voir lauteur
dun systme, dans lequel il faut replacer sa pense de lducation si lon veut vritablement
la comprendre.
Quant aux mthodes pdagogiques prconises dans De lducation, Georges Poyer montre
quil na pas peru les enjeux, pourtant fondamentaux, du progressisme affich par Spencer,
dans sa rfrence aux ides de Rousseau et de Pestalozzi. Georges Poyer se contente dadhrer
ces ides, en prcisant que ce nest pas laspect le plus original de la pense de Spencer!19
ct de cette adhsion que lon pourrait qualifier de molle, une opposition structure
linfluence de Spencer dans le domaine de lducation se constitue dans les milieux nokantiens des disciples de Charles Renouvier. Leurs critiques se concentrent sur le problme
de la morale. En effet, la monte en puissance du paradigme volutionniste tend renforcer

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Les ides ducatives de Spencer en France

21

22

les critiques matrialistes de la morale. Les idaux, les valeurs, les croyances sy trouvent
ravals ensemble au statut de productions provisoires dun esprit humain par ailleurs variable,
en volution. Le fondement des valeurs sen trouve relativis, les rgles de la conduite, comme
on le voit trs bien chez Spencer, se trouvent rduites des adaptations dingale valeur quil
convient de changer. Les nouveaux adeptes de Kant accordent au contraire une spcificit
lesprit humain par rapport aux autres vivants, militent pour une indpendance de la morale
par rapport la science, et voient dans la reviviscence de la morale kantienne une alternative
lempire hgmonique des sciences de la nature, non seulement dans la connaissance, mais
encore dans le domaine de la mtaphysique et dans celui de la pratique.
Une telle inspiration se retrouve lintrieur de linstitution scolaire, par exemple travers
la remarquable personnalit dOctave Grard (1828-1904). Cest un haut administrateur,
responsable de la nouvelle organisation pdagogique de lenseignement primaire. Il est
normalien, agrg de Lettres, directeur de lenseignement primaire de la Seine en 1870,
inspecteur gnral de lInstruction publique en 1871, directeur au ministre de lInstruction
publique en 1872, vice-recteur de lacadmie de Paris jusquen 1902 Partisan de la mthode
intuitive de Pestalozzi, on ne peut le considrer comme un tenant de la tradition ou un partisan
des mthodes autoritaristes, mme sil incarne incontestablement lautorit par ses fonctions
officielles.
Octave Grard sest illustr dans une discussion extrmement prcise sur la conception de la
discipline de Spencer, des ractions naturelles. Se ressourant auprs des auteurs les plus
lointains, tels Quintilien, comme si la contestation de Spencer impliquait un ressaisissement de
la philosophie de lducation depuis le dpart, il montre que cette philosophie est aux antipodes
des valeurs rpublicaines. Pour lui il y a antinomie entre le dsir de voir russir les meilleurs,
au sens o les meilleurs sont ceux qui simposent leffort et contribuent au bien commun, et
la notion volutionniste de concurrence, qui mne considrer lautre comme un ennemi,
le vaincre par tous les moyens. Cest pourquoi, au-del de lvolutionnisme proprement
dit, Octave Grard vise lide de nature20, il critique conjointement Rousseau et Spencer,
leur reprochant de prendre la nature pour guide. Pour lui, linstitution scolaire doit demeurer
un moyen dduquer, au sens de diriger, le dveloppement de lenfant, en tenant compte
de sa nature, certes, mais en visant galement un idal moral construit par la civilisation.
Le fait de runir les enfants lcole, et plus particulirement dans la classe, constitue
une situation ducative par elle-mme, mais condition de bien distinguer lmulation
de la concurrence . Lmulation implique que chacun prenne modle sur les meilleurs
pour se dpasser soi-mme ; cette situation ne comporte pas proprement parler de lutte,
encore moins ncessite-t-elle la slection ou llimination. La concurrence, au contraire,
chre aux volutionnistes, implique quil y ait des premiers et des derniers, elle dresse
forcment les individus les uns contre les autres. laide de cette distinction, Octave Grard
oppose une pdagogie libertaire qui prend le risque, au nom de largument de la libert,
de mettre les individus en concurrence, une pdagogie fonde sur lautorit, qui malgr
les apparences, promeut vritablement la libert en augmentant le pouvoir de lindividu,
commencer par le pouvoir quil conquiert sur lui-mme, le pouvoir de leffort, le pouvoir
dapprendre. Grard considre que la nature humaine a dautres exigences concernant le
dveloppement de la libert, que la spontanit pure ne saurait y suffire. Si la libert fait partie
de lessence de lhomme, elle nest pas un produit de la nature et de lvolution. Cest une
vision diffrente de la socit qui est en jeu travers cette discussion. En effet, lcole de
Grard sarticule au projet dune lite distingue par son mrite, cest--dire ses talents et sa
moralit, qui serait laristocratie du monde moderne. En rupture avec les vieilles hirarchies
autoritaires, symboliques, arbitraires, la dmocratie moderne articulerait la reconnaissance
des qualits individuelles et lintrt gnral. Il faut remarquer que, dans sa critique, Grard
admet la filiation revendique par Spencer, et il interprte lloge fait par ce dernier de la
concurrence vitale comme une suite logique de lindividualisme de Rousseau21. Il impute donc
indistinctement aux deux philosophes la responsabilit des ides quil rprouve: si lindividu
ne se compare qu lui-mme et nobit personne, cest pour se trouver livr la brutalit
de la lutte pour lexistence, o la seule lgitimit de la russite est la russite elle-mme.

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Les ides ducatives de Spencer en France

23

Ceci mne selon Grard au chaos, une juxtaposition dindividus qui ne font pas une socit.
Cependant, cela ne lempche pas de reconnatre comme un fait laspiration gnrale la
libert individuelle, et le fait que les rapports humains sont de moins en moins rgis par
lautorit.
On peut se demander pourquoi, en dpit dune discussion si approfondie, la philosophie de
Spencer a continu, non seulement avoir du succs, mais encore exercer une espce
de fascination? Pourquoi, en dpit de ses consquences potentiellement dangereuses et de
son argumentation scientifique contestable, a-t-elle pu incarner ce point la Vrit ? Les
convictions sont plus puissantes que les thories qui les incarnent, plus puissantes aussi que les
rfutations de ces ides. Derrire les convictions, des affects et des valeurs jouent de manire
implicite. Le succs des ides spencriennes, parfois comme on a pu le voir jusqu nos jours,
tiennent la victoire progressive dune telle conviction: celle que lindividu doit tout devoir
lui-mme, et quil ne doit plus tre redevable aux gnrations antrieures. Cette certitude est
scelle par une autre: demain sera diffrent daujourdhui, alors quaujourdhui ressemblait
encore hier. Ce mouvement de refus de toute tradition et de toute dette, de la transmission par
la relation ducative, se heurte prsent la dsillusion et linquitude concernant lavenir du
progrs. Il serait donc important de reprendre nouveaux frais les discussions inacheves ou
abandonnes autour des ides spencriennes sur lducation, qui avaient le mrite de thoriser
ce qui nous apparat aujourdhui comme indiscutable, mme si ses convictions usurpaient
parfois lautorit de la science.
Notes
1 Herbert Spencer, Education intellectual, moral and physical, Londres, Manwarning, 1861.
2 Flix Pcaut, De lusage et de labus de la pdagogie, Revue pdagogique, n1, 1882, p.97-110,
p.97.
3 Herbert Spencer, Les premiers principes, trad. Par E. Cazelles, Paris, G. Baillire, 1871 [1862].
4 On peut se rfrer pour une tude plus gnrale des concepts spencriens Penser Spencer, Daniel
Becquemont et Dominique Ottavi (dir.), Saint-Denis, Presses Universitaires de Vincennes, 2011.
5 Voir par exemple Michel Sotard, M. Pestalozzi ou la naissance de lducateur. Berne, P. Lang, 1981.
6 Herbert Spencer, De lducation intellectuelle, morale et physique, chap. De lducation morale,
Paris, Alcan, 6e dition, 1885 [1861], p.198sq.
7 Ibid., chap. De lducation intellectuelle, p.128sq.
8 Ibid., chap. De lducation physique, p.233sq.
9 Ibid., chap. De lducation morale, p.198 sq.
10 Ibid., p.153: [] nous avons entendu parler dune cole de filles dans laquelle plusieurs lves
soccupent volontairement de gomtrie en dehors des heures de classe [].
11 Herbert Spencer, Introduction la science sociale, Paris, Germer Baillire, 1874, chap. Les prjugs
de lducation, p.59-79.
12 Thodule Ribot a consacr un chapitre Spencer dans son ouvrage sur La Psychologie anglaise
contemporaine, Paris, Librairie philosophique Ladrange, 1870.
13 Dominique Ottavi, De Darwin Piaget: pour une histoire de la psychologie de lenfant, Paris, CNRS
ditions, 2e d., 2009 [2001].
14 Paul Souquet, De lducation intellectuelle, morale et physique, Revue pdagogique, n2, 1880,
p.328-350.
15 Henri Gazin, Le systme des ractions naturelles daprs Herbert Spencer, Revue pdagogique,
n1, 1911, p.27-40.
16 Voir par exemple Eirick Prairat, duquer et punir, Nancy, Presses Universitaires de Nancy, 1994.
17 Cf. lentre Spencer (Herbert) dans ldition de 1911 du Dictionnaire de pdagogie de Ferdinand
Buisson, qui est accessible en ligne sur le site de lInstitut Franais dducation: http://www.inrp.fr/
edition-electronique/lodel/dictionnaire-ferdinand-buisson/document.php?id=3657 (page consulte le 7
mai 2014).
18 Herbert Spencer, Education intellectual, moral and physical, op.cit., p.1-88.
19 Les ides de Spencer sur la faon dorganiser l'ducation intellectuelle sont beaucoup moins
originales. Il suit ici presque constamment Rousseau et Pestalozzi.; entre Spencer (Herbert), op.cit.

Arts et Savoirs, 4 | 2014

Les ides ducatives de Spencer en France

20 Voir notamment Octave Grard, Lesprit de discipline dans lducation, Revue pdagogique, n
1, 1883, p.385-446.
21 Ibid., p.395: Cest le pur systme de Rousseau.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Dominique Ottavi, Les ides ducatives de Spencer en France, Arts et Savoirs [En ligne], 4|2014,
mis en ligne le 15 mai 2014, consult le 01 juillet 2016. URL: http://aes.revues.org/284

propos de lauteur
Dominique Ottavi
Paris-Ouest Nanterre

Droits dauteur
Centre de recherche LISAA (Littratures SAvoirs et Arts)
Entres dindex
Mots-cls :ducation, pdagogie, lutte pour lexistence

Arts et Savoirs, 4 | 2014