La smosis

La smosis es una operacin de equilibrio en la que molculas de un solvente son capaces de atravesar una
membrana permeable para diluir una solucin ms concentrada.
Si se dispone de un equipo como el de la figura (a) en el que dos soluciones de diferente concentracin de
sal y que se encuentran a presin atmosfrica estn separadas por una barrera fsica, en el momento en que
se retira la barrera que las separa, se produce una difusin de forma natural y se igualan las concentraciones
de ambas soluciones, momento en el que se llega al equilibrio. Al principio, habr un flujo que ser
mayoritario e ir de la solucin ms diluida a la ms concentrada, pero a medida que las concentraciones se
vayan igualando, los flujos tambin se irn emparejando y el flujo neto ser cero.
En la figura (b) se dispone del mismo montaje experimental, pero ahora las dos soluciones estn separadas
por una membrana semipermeable, la cual deja pasar a travs suyo el solvente pero no los iones ni molculas
de mayor tamao. En este caso se vuelve a producir el fenmeno de la smosis, el solvente de la solucin
ms diluida atraviesa la membrana hacia la solucin ms concentrada. En cambio, los iones de la solucin
ms concentrada, al no poder atravesar la membrana, quedan confinados. Como resultado de esta
transferencia de solvente de un lado al otro de la membrana, en la parte superior de los tanques se observa
como el nivel de ambas soluciones ha variado. Mientras que el nivel de la solucin ms diluida ha
disminuido, el nivel de la solucin ms concentrada ha aumentado.
Una vez el flujo se ha parado figura (c) y el nivel de los dos tanques ya no vara ms en relacin al
tiempo, el sistema ha llegado al equilibrio. La diferencia de niveles de lquido entre los dos tanques genera
una presin hidrosttica que equivale exactamente a la presin osmtica. De hecho, la presin osmtica se
define como la presin hidrosttica necesaria para detener el flujo de solvente a travs de una membrana
semipermeable que separa dos soluciones de diferente concentracin.
Si cuando el solvente est fluyendo de la solucin ms diluida a la solucin ms concentrada, con el
objetivo de igualar las dos concentraciones, se ejerce una ligera presin en la solucin de mayor
concentracin, el flujo a travs de la membrana disminuye.
Si se aumenta paulatinamente la presin ejercida, se llega a un punto en el que el flujo a travs de la
membrana es cero, es decir, el solvente deja de atravesar la membrana. La presin que se est ejerciendo en
ese momento es igual a la presin osmtica. Y si se incrementa la presin ejercida, el flujo se invierte y el
solvente atraviesa la membrana en la direccin contraria, es decir, pasa del lado de la solucin ms
concentrada al lado donde se encuentra la solucin ms diluida. Este proceso recibe el nombre de smosis
inversa.
smosis inversa
As pues, la smosis inversa consiste en separar el solvente de una solucin concentrada, que pasa a travs
de una membrana semipermeable, mediante la aplicacin de una presin, la cual deber ser, como mnimo,
superior a la presin osmtica. Cuanto mayor sea la presin aplicada, mayor ser el flujo de permeado a
travs de la membrana.
Este proceso es especialmente atractivo por la elevada selectividad de las membranas, las cuales permiten el
paso del solvente, pero apenas pueden pasar los iones y molculas de pequeo tamao disueltas en la
solucin.
Esto hace que esta tcnica sea especialmente interesante para una gran variedad de aplicaciones, como la
desalacin del agua de mar, el tratamiento de efluentes lquidos, la purificacin del agua para la industria
alimentaria, farmacutica, etc.
La smosis y la smosis inversa son dos fenmenos que se producen de forma natural en el interior de los
seres vivos. Por ejemplo, mediante la smosis las clulas de nuestro organismo, que estn envueltas por una
membrana semipermeable, permiten el paso de nutrientes dentro y fuera de la clula, favoreciendo as tanto
la incorporacin de nutrientes necesarios para el metabolismo celular, como la expulsin de los deshechos
del metabolismo celular.