Facultad de Lenguas Extranjeras

Universidad de La Habana

Maestra en Lengua Inglesa

Filosofa y Lenguaje

La gramtica de Chomsky
Justo Planas Cabreja

La gramtica de Chomsky / Justo Planas Cabreja

El norteamericano Noam Chomsky (1928) es considerado el padre de la

Gramtica Generativa Transformacional. Estudi en la Universidad de
Pennsylvania la lingstica estructural de Bloomfield. Su tesis de doctorado The
Logical Structure of Linguistic Theory, publicada a modo de resumen en 1952
(Syntactic Structures), inaugur esta corriente, que defiende la existencia de
facultades lingsticas innatas y por consiguiente de reglas comunes para todas
las lenguas.
Actualmente imparte clases en el Massachussets Institute of Technology. Y no solo
se ha dado a conocer por sus investigaciones sobre el lenguaje, sino tambin por
sus escritos sobre poltica, historia y economa, que en conjunto se oponen a la
perspectiva oficial de su pas y asumen una postura considerada de izquierda.
Su pensamiento lingstico puede ser dividido en dos etapas. En la primera
(1955-1966), deja a un lado la lnea de Bloomfield, aunque no por esto se acerca
a la lingstica europea, pues presta una atencin casi absoluta a las propiedades
formales del lenguaje. La Lingstica cartesiana (1966) y El lenguaje y el
entendimiento (1968) marcan un cambio en su produccin, en tanto se ocupa un
poco ms de la semntica, pero siempre como soporte de sus ideas primeras.
Lejos de lo que pueda parecer y de lo mucho que se ha repetido, la llamada
revolucin de Noam Chomsky en la Teora Lingstica con la publicacin de su
Syntactic Structures no fue un caso aislado dentro de las ciencias sociales y
humanidades de la dcada. Como sucede histricamente, el pensamiento
cientfico de una poca tiende a conectarse; y as, por ejemplo, otro
norteamericano, Claude Elwood Shannon, haba escrito nueve aos antes The
Mathematical Theory of Communication, que generara una revolucin similar
no ya en las Telecomunicaciones (disciplina en la que se inscriba el artculo), sino
en la bisoa Teora de la Comunicacin.
Chomsky estuvo al tanto de los trabajos de Shannon y los menciona en sus
escritos. Esta y otras incursiones en la teora matemtica de la comunicacin,
que descansa en el clculo de probabilidades y la estadstica, debieron ser de

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mucha utilidad para sus estudios lingsticos.

En este sentido, vale subrayar las semejanzas entre los propsitos del fundador
de la ciberntica Norbert Wiener (1894-1964), matemtico norteamericano y
profesor de Shannon, con los de Chomsky. Segn Miguel Rodrigo Alsina, gran
parte de sus estudios se centraban en saber bajo qu forma poda preverse el
futuro de un mensaje a partir de lo conocido sobre su desarrollo del pasado.
Noam Chomsky, por su parte, propone una gramtica generativa, encargada de
definir el
conjunto de reglas que permiten generar todas y cada una de las manifestaciones
lingsticas de una lengua.

Uno de los pilares de su teora lingstica se encuentra en los conceptos de

proyeccin semntica y seleccin sintctica, segn los que la aparicin de una
palabra va limitando los posibles cursos de la oracin que la contiene. De este
modo, si El nio realiza la funcin de sujeto, solo puede seguirlo un verbo acorde
con su naturaleza de nio: bebe, por ejemplo. Nunca podra aparecer un verbo
como malla. Segn esta lgica, una frase como El nio bebe el cuchillo, sera
imposible semnticamente, porque
beber proyecta sobre el cuchillo la informacin de que es un lquido, contradiciendo
abiertamente la explicacin inherente de el cuchillo. La oracin es, pues, internamente
contradictoria, lo cual no quiere decir que sea ingramatical.

Es una perspectiva fcilmente rebatible si tenemos en cuenta la legitimidad del

lenguaje potico en la comunicacin. La poesa de Federico Garca Lorca logra
transmitir su mensaje a pesar de sus complejos metasememas: verde, que te
quiero verde, entre los ms populares. (Eso, por no mencionar las libertades
poticas, que permiten a un creador alterar la gramtica de su lengua por razones
estticas y tambin semnticas.) Por otra parte, el lenguaje coloquial de cada
idioma est tambin plagado de estas figuras retricas, que fuerzan el sentido
de un vocablo.
La semntica no ha sido uno de los fuertes de la Gramtica Generativa, sobre

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todo, porque atiende solo por separado a las propiedades de significacin de las
palabras e ignora que su conjuncin no solo afecta la interpretacin de cada una,
sino que se concibe como algo ms que una operacin de suma. Los sintagmas,
oraciones y otras estructuras ms complejas tienen valores semnticos propios,
por encima de sus componentes.
De acuerdo con Noam Chomsky,
lo que concierne primariamente a la teora lingstica es un hablante-oyente ideal, en una
comunidad lingstica del todo homognea, que sabe su lengua perfectamente y al que no
afectan condiciones sin valor gramatical, como son limitaciones de memoria, distracciones,
cambios del centro de atencin e inters, y errores (caractersticos o fortuitos) al aplicar su
conocimiento de la lengua al uso real.

Es imposible no recordar en este sentido una de las crticas ms frecuentes al

Modelo de Shannon aplicado a la comunicacin humana, precisamente por
referirse a la comunicacin entre mquinas. La Teora Matemtica de la
Informacin no contempla la subjetividad humana (las competencias de cada
individuo) y por tanto, se refiere a una conversacin sin intenciones, ni influencias
ideolgicas, etctera. Estas y otras muchas insuficiencias por el estilo obligaron a
la siguiente generacin de comuniclogos a buscar caminos diferentes y
convirtieron el Modelo de Shannon en una propuesta caduca.
Los estudios de Noam Chomsky son relacionados frecuentemente con los
traductores automticos por computadora. A pesar de que el propio autor se ha
ocupado de desmentir su inters tanto por este como por otros asuntos
relacionados con el lenguaje virtual, son usuales este tipo de confusiones. Y es
que su hablante-oyente ideal se acerca ms a las propiedades con que operan
los equipos digitales, que a las caractersticas psico-sociales de un hablante
natural.
Un traductor automtico, lo mismo que ese hablante-oyente ideal al que no
afectan condiciones sin valor gramatical pasara por alto una sutileza como la
que menciona el psiclogo sovitico Liev Vygotski en su artculo Pensamiento y

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palabra. Segn explica, el traductor Krylov prefiri una liblula en lugar de una
cigarra para la versin rusa de la fbula La cigarra y la hormiga de La Fontaine.
Pues la palabra cigarra tiene gnero masculino en ruso y de esta forma se perda
la analoga con una mujer ligera y despreocupada que pretenda el escritor
neoclsico. Como vemos en este caso, el significado de la fbula en su conjunto
supera el sentido literal de cada una de las palabras que la componen.
El Modelo de Chomsky concibe la presencia de tres componentes: el sintctico
(encargado de la generacin de la oracin), el semntico (encargado del
procesamiento semntico de la oracin), y el fonolgico (encargado de la
asignacin de representacin fontica a la oracin). Sin embargo, como hemos
visto, el componente semntico tiene una participacin limitada.

Atendiendo a los parmetros que signan su Gramtica Generativa, se desprende

que el componente sintctico se roba el protagonismo. Para Chomsky, se divide
en los subcomponentes Base y Transformacional. El primero contiene las
frmulas de la oracin y funciona de acuerdo con las Reglas de estructura de
frase, segn las cuales:
oracin = sintagma nominal + sintagma verbal (en ese orden)
sintagma verbal = verbo + sintagma nominal (en ese orden)
sintagma nominal = determinante + nombre (en ese orden)

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La frmula de la oracin responde adems a una Regla de insercin lxica que

consiste en importar trminos del lexicon del hablante: una especie de
diccionario mental. Esta ltima referencia podra parecer un reconocimiento de
los procesos semnticos del lenguaje, pero los intereses de Chomsky se dirigen a
la bsqueda de una gramtica universal y por tanto considera balad los
problemas referentes a la lista de palabras (lexicon) o al morfema, que han
de ser aprendidas, la mayor parte, por exposicin directa.
Se desprende que para Chomsky existen dos gramticas una gramtica profunda
que contiene las estructuras bsicas de cualquier lengua natural y una gramtica
superficial propia de cada idioma en especfico. El ser humano, segn considera,
tiene la capacidad innata de dominar cualquier lengua: competencia. La forma en
que esta competencia se manifiesta en cada individuo real la llama actuacin, y
depende de influencias extralingsticas como la memoria, la distraccin del
hablante, entre otras. Estos dos conceptos guardan una relacin muy estrecha
con los de genotipo y fenotipo de la Biologa, como veremos, no son los nicos.
Salvando la distancia de pocas y propsitos, la gramtica de Chomsky semeja en
algunos puntos a la psicologa conductista. No slo por el intento de fortalecer
sus disciplinas quasi humansticas con metodologas propias de la Biologa y otras
ciencias consideradas duras; sino tambin porque el salto que dio respecto a la
Lingstica descriptiva estructural norteamericana (ms cercana al Conductismo)
fue un salto demasiado corto: la preocupacin de Chomsky por la conciencia
(ignorada por el Conductismo) sigue siendo biolgica, no humanstica.
Chomsky cree que la base biolgica que define la naturaleza psquica del organismo
humano incluye algunas caractersticas que sirven de pauta en su desarrollo intelectual,
algunas que sirven de pauta en su desarrollo moral, algunas que sirven de pauta en su
desarrollo como miembro participante de la comunidad, y algunas que sirven de pauta en
su desarrollo cultural y esttico.

Sin caer en paranoias polticas ni juicios mecanicistas, vale sealar que esta
concepcin se parece demasiado al darwinismo social de inspiracin nazi que en
parte sostuvo ideolgicamente a las fuerzas alemanas durante la Segunda Guerra

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Mundial.
La probada militancia de Noam Chomsky a favor de los sectores populares
contradice cualquiera de estas interpretaciones; pero tampoco es suficiente para
considerarlo marxista, como se hace comnmente. Para l,
las acciones humanas pueden ser, naturalmente, afectadas por toda suerte de fenmenos y
eventos, pero no son determinadas por ellos.

Por eso, si nos viramos forzados a clasificar filosficamente a Chomsky de

acuerdo con las herramientas que ofrecen los manuales soviticos, sus trabajos
seran de corte materialista; pues
concuerdan que lo primero es el principio material, la naturaleza, y que el pensar, el
espritu, es una propiedad material. (Kuusinen, O: 1984)

Chomsky sera un materialista subjetivo.

Pero, sin dudas, su pensamiento lingstico se ha nutrido de la filosofa idealista
ms radical, al estilo de Platn y Descartes. El Problema de Platn o Problema
lgico de la adquisicin del lenguaje, elaborado por Noam Chomsky, concluye que
el conocimiento de la lengua es innato porque algunas operaciones lingsticas
son demasiado complejas para la comprensin infantil:
Nadie le ensea a un nio cmo mover el verbo a la posicin adecuada en el caso de una
pregunta: as, la pregunta Dnde est Juan? parece derivarse de la oracin afirmativa
Juan est en X reemplazando el circunstancial por un pronombre interrogativo y moviendo
el verbo a la segunda posicin. Las oraciones agramaticales Dnde Juan est? o Dnde
est Juan en casa? sugieren que un nio de un ao y medio (que ya puede producir
preguntas) tiene que tener un conocimiento intuitivo de nociones tales como circunstancial
o verbo, sobre las que, evidentemente, nadie lo ha instruido. Crucialmente, los casos con
sujetos o verbos complejos indican que, adems, tiene que manejar las nociones de
sintagma, de subordinacin y de perfrasis, para producir sin errores preguntas como
Dnde est el chico?, Dnde est el chico que invitaste ayer?, Dnde ha ido Juan?

De esta forma, Chomsky se opone al convencionalismo en algunos puntos; pero

no significa que esto se asemeje al naturalismo que se le adjudica a Platn. Parte
del Crtilo defiende una relacin natural entre significado y significante; mientras

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que Chomsky concibe un origen cerebral de los principios bsicos de la gramtica,

nunca de las palabras y ni los fonemas, como los personajes de Scrates y Crtilo
llegaron a admitir.
Esto lo aclara el Problema de Descartes, que formula Chomsky. Debe existir
conocimiento formal, previo a la experiencia. Segn el mencionado principio, el
hablante genera infinitas oraciones gramaticales, tomando por base un conjunto
finito de unidades y reglas. Sin embargo, queda claro que el cogito del lingista
norteamericano es biologicista, a diferencia del filsofo francs.
De cualquier forma, para Chomsky el conocimiento que cada hablante tiene de la
lengua es esencialmente deductivo:
El problema del nio es determinar cul de las lenguas (humanamente) posibles es la de la
comunidad que le ha tocado en suerte. El aprendizaje del lenguaje sera imposible si esto
no fuera as.

Llega incluso a considerar que

Las lenguas existentes son slo una muestra pequea y accidental de las posibles lenguas
humanas, y de esta muestra, slo unas pocas han sido investigadas en profundidad

Sin embargo, el lingista, segn este autor, est llamado a realizar la operacin
contraria, de corte inductivo.
Debemos preocuparnos por abstraer de gramticas y teoras satisfactorias y adecuadas,
aquellas propiedades ms generales que dan cuenta de esa satisfactoriedad, y desarrollar
[una gramtica universal] como una teora de estas propiedades abstractas que podran
realizarse de muy dismiles formas, para escoger entre tales realizaciones; es preciso
movernos a un dominio de evidencia mucho ms amplio.

Por un lado, el pensamiento de Chomsky contribuy a que la lingstica

norteamericana superara el empirismo en busca de preocupaciones de corte
terico. Por el otro, esta misma concepcin terica de las propiedades lingsticas
bsicas como escritas apriorsticamente en el cerebro humano, contradice la
transformacin de los idiomas, con los siglos, en otros. Veamos.
El uso de mtodos matemticos no slo ha marginado de sus estudios a una

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considerable parte de los especialistas en ciencias sociales y humansticas; los ha

vuelto oscuros y en cierta medida complejos; tambin ha conducido al error de
situar en carcter de semejanza a las lenguas naturales con el lenguaje de la
lgica, la fsica, la matemtica y otras ciencias exactas.
Esos procesos de movimiento, borrado, agregado o permutacin, que considera
propios del momento transformacional del uso de una lengua natural no son
logrables siempre en ellas, pero s en el lenguaje que utiliza la matemtica.
(Partimos de la certeza de que la aritmtica, como otras disciplinas de este corte,
s poseen un lenguaje propio, que comunica ciertos mensajes, nociones del
mundo, pero con un espectro de significacin diferente y si se quiere ms
reducido que el de las lenguas naturales.)
Sin entrar en la complejidad que implicara la transformacin de una oracin
afirmativa en interrogativa o pasiva, s podramos mencionar un caso donde la
permutacin de los elementos en la oracin puede afectar la comprensin
semntica:
En Italia, comen pizza napolitana. Significa que los italianos la comen, que
es costumbre en ese pas. En Italia sera el sujeto lgico de esa oracin, y el
sujeto gramatical ser un sujeto colectivo.
Comen pizza napolitana en Italia. Se refiere, no sin cierta ambigedad, a
ms de dos personas que realizan una accin en ese lugar. El sujeto es
sencillamente omitido.
(Dicho sea de paso, este ltimo ejemplo contradice que
la sintaxis es autnoma e independiente de la significacin.)

En cambio, en el caso de esta operacin aritmtica, cuales sean las posiciones de

sus componentes, si se respetan ciertos presupuestos muy bsicos (he ah la
semejanza con las consideraciones de Chomsky), el resultado es el mismo:
40 + 3 5 8 / 2
= 40 + 3 40 / 2
= 40 + 3 20

( 8 -5) +3 + 40
= 40 + 3 + 40
= 20 + 3 + 40

5 / 2 8 + 3 + 40
= 2,5 8 + 3 + 40
= 20 + 3 + 40

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= 43 20
= 17 + 40
= 17 + 40
= 23
= 23
= 23
Basta con aplicar a las lenguas cientficas las proposiciones de Noam Chomsky para descubrir que
estas ltimas se encuentran en su medio ideal. Pero estas lenguas, ya lo decamos, tienen un
espectro de significacin ms reducido; por ejemplo, no es posible comunicar deseos, ni
sensaciones e incluso quedan excluidas expresiones racionales de tipo humanstica. Son lenguas
concisas, que utilizan muy pocos elementos y formas de relacin entre ellos (podra llamarse
gramtica a esto) para expresar sus ideas. Esta caracterstica y su uso solo por un gremio
profesional implican que a penas sufran transformaciones.

Con semejante modelo transpuesto a las lenguas naturales, la gramtica

generativa se vio obligada a
cumplir, primeramente, el requisito de la gramaticalidad, que es la adecuacin de la
gramtica a la competencia. Es decir, no generar frases descabelladas ni disparatadas.

Pero en este punto, la teora lingstica de Chomsky, que parece tener

reglamentadas la mayor parte de las operaciones que menciona, se detiene frente
al vaco; pues el concepto de competencia solo tiene sentido si se encuentra
aterrizado a un idioma en especfico y lidia con la arbitrariedad propia de cada
lengua natural, como la defienden algunos lingistas del siglo XX (citar a otilia).
En el lenguaje de las ciencias exactas la gramaticalidad implica per se la
competencia, pues su cientificidad descansa en que cualesquiera de las vas
lgicas tomadas para llegar a un resultado son vlidas, y la que lleve a otro
resultado es falsa. Esos criterios de verdadero o falso, como puede concluirse, no
son transmutables a las lenguas naturales por el alto grado de matices con que
puede aproximarse un significado a su significante.
La falta de un equilibrio entre el componente semntico y los fonolgico y
sintctico proviene de esta misma proximidad del modelo de lengua chomskyano
a la lgica (que por cierto, tiene tambin su semntica). Esta carencia comienza
desde la misma concepcin de lengua y oracin que tiene Chomsky. La oracin,
como es de esperarse, no se define como unidad bsica de sentido:
En adelante entender que una lengua es el conjunto (finito o infinito) de oraciones, cada
una de ellas de una longitud finita y construidas a partir de un conjunto de elementos

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finito. Todas las lenguas naturales, en su forma hablada o escrita, son lenguas en este
sentido, ya que cada lengua natural tiene un nmero finito de fonemas (o lenguas en su
alfabeto), y cada oracin es representable como una secuencia finita de estos fonemas (o
letras), aun cuando el nmero de estas oraciones es finito.

Por tanto, la definicin de lingstica sigue este mismo camino:

La teora de la forma lingstica, entendida aqu en el sentido de que incorpora la sintaxis y
la fonologa, estudia el lenguaje como un instrumento o una herramienta, intentando
describir su estructura sin hacer referencia explcita alguna al modo en que este
instrumento es puesto en uso.

No obstante. El pensamiento lingstico de Noam Chomsky contribuy la

concepcin de la Gramtica no como una disciplina destinada a prescribir el uso
correcto o incorrecto de un idioma, a encorsetarlo; sino como campo terico
creativo, que estudia el fenmeno lingstico desde su misma concepcin en la
mente humana. Ayud a estrechar puentes entre la psicologa y la lingstica,
entre ellas y las ciencias exactas, permitiendo la transfusin de metodologas y
propsitos.
Leer a Chomsky es, como dice uno de sus prologuistas, una aventura. Recuerda
que las fronteras entre los campos tericos son solo convencionales, que es
necesario cruzarlos para encontrar una perspectiva ms completa de los objetos
de estudio.
Su lingstica generativa apunta sobre uno de los huecos negros del pensamiento
humanstico contemporneo: la relacin entre el sistema nervioso central
humano, en especial el cerebro, y cada verdad de eso que llamamos ciencias
blandas. Tal vez el salto de Chomsky fue demasiado temprano y largo, pero parte
del hecho incuestionable de que el hombre es la nica especie biolgica capaz de
comunicar sus pensamientos, sentimientos y deseos; y que esto se debe, sin
dudas, a que genotpicamente cuenta con la capacidad de hacerlo.