EL MUNDO DE LOS MICROBIOS

Autor: GEORGES DREYFUS CORTS

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
DEDICATORIA
AGRADECIMIENTOS
PRLOGO
I. LOS PRINCIPIOS DE LA MICROBIOLOGA
II. METABOLISMO BACTERIANO
III. LAS BACTERIAS Y LA HISTORIA DE LA TIERRA
IV. LOS MICROBIOS AL SERVICIO DEL HOMBRE
CONTRAPORTADA

COMIT DE SELECCIN
Comit de Seleccin:
Dr. Antonio Alonso
Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores
Dr. Leopoldo Garca-Coln
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Guillermo Haro
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Emilio Rosenblueth
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora Fundadora:
Fsica Alejandra Jaidar
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

EDICIONES

Primera edicin, 1987

Quinta reimpresin, 1996
La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen
tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e
Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.
D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-2703-2
Impreso en Mxico

DEDICATORIA

Si de todos los organismos creados por Dios los ms

pequeos y aparentemente menos tiles fueran suprimidos,
la vida se tornara imposible, ya que el regreso a la atmsfera
y al reino mineral de todo lo que dej de vivir sera
bruscamente suprimido.
LOUIS PASTEUR

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer la paciente ayuda de Nora Vzquez Laslop, Francisco Mariscal y Mara del Carmen
Faras en la preparacin del texto. Tambin agradezco a la seora Guadalupe Ramrez, quien
mecanografi una y otra vez el manuscrito, y al personal de mi laboratorio, por su constante inters. Las
microfotografas se deben al doctor Alfonso Crabez y al seor Jorge Seplveda de la Unidad de
Microscopa Electrnica de este Instituto.

PRLOGO

La idea bsica de este libro es la de describir en trminos sencillos el desarrollo de algunas reas del
conocimiento sobre los microorganismos. No ha sido mi intencin abarcar todos los aspectos que un tema
como ste presenta, sino slo aquellos que, en mi opinin, interesan a un lector ajeno a la microbiologa
y, en general, a la ciencia. He tratado que su lectura sea amena y fluida por eso evit entrar en detalles
slo interesantes para un especialista.
Es innegable que la vida en nuestro planeta est sustentada en un frgil equilibrio ecolgico. La materia
que da origen a todas las formas de vida es utilizada a travs de complicadas cadenas alimenticias. Dentro
de este panorama tienen un papel muy importante los microbios, pequesimos seres que poseen las ms
diversas capacidades adaptativas y que ejercen una influencia determinante en el mantenimiento del
equilibrio ecolgico.
As pues, este libro empieza describiendo cmo la humanidad se dio cuenta de la existencia de los
microorganismos, lo que le permiti explicar la causa de algunas enfermedades, hasta el grado en que se
cre una ciencia encargada de su estudio. Estos pequeos organismos han facilitado el desarrollo del
conocimiento sobre los aspectos bioqumicos de la vida. Veremos en las pginas siguientes cmo los
microorganismos se adaptaron a diversos ambientes, tan extremos algunos que semejan, quiz, las
condiciones que prevalecan en nuestro planeta hace millones de aos; y cmo han constituido una ayuda
invaluable en el estudio de los orgenes de la vida en nuestro planeta.
Gran parte de los microorganismos no es nociva para el hombre, al contrario, es prometedora para la
industria en el campo de la obtencin de diversas sustancias y en la conservacin del medio ambiente,
mediante el control de la contaminacin de la tierra y las aguas.
La curiosidad cientfica, que aparentemente no conduce a nada, ha sido sin duda la que ha permitido al
gnero humano poseer el conocimiento actual sobre la naturaleza. Este conocimiento, generado por el
quehacer de la ciencia, ha permitido obtener resultados que han modificado la historia y el curso de la
humanidad.
Ciudad Universitaria,
Mxico D. F., mayo de 1987

I. LOS PRINCIPIOS DE LA MICROBIOLOGA

EL MUNDO de los microbios o microorganismos es quiz tan vasto como el Universo y, para dar un
pequeo ejemplo, un puado de tierra contiene tantos microorganismos como seres humanos el planeta
entero. Esto represent un gran obstculo para su estudio, ya que exista la dificultad de tener que separar
un microorganismo de los dems. Y, de cualquier forma, si se lograra separar dicho microorganismo,
cmo se mantendra aislado de sus similares? La labor y el esfuerzo combinados de muchos hombres y
mujeres de ciencia, a lo largo de unos 200 aos de historia, dio como resultado el surgimiento de la
microbiologa, la ciencia que estudia estos pequeos seres de la naturaleza. Los mtodos mediante los
cuales ha sido posible separar a los microorganismos de sus alrededores, pueden ser descritos en orden de
aparicin, ya que los problemas que surgen durante el desarrollo de una ciencia experimental slo pueden
ser comprendidos a la luz del conocimiento que prevaleca en su tiempo.
I.1 LAS PRIMERAS IDEAS
La teora de la generacin espontanea. La creencia de que existan seres tan pequeos que eran invisibles
se remonta a tiempos tan lejanos como antes de la Era Cristiana. Doscientos aos antes de ella, Varro ya
propona la posibilidad del contagio de ciertas enfermedades debido a criaturas invisibles suspendidas en
el aire, y esta idea ya era compartida por los antiguos mdicos latinos y rabes.

Figura 1. Foto de una bacteria, la Escherichia coli

Lucrecio fue conocido por su punto de vista peculiar sobre la materia, ya que pensaba que las cosas

surgan de una especie de tomo o semilla. En su obra De Rerum Natura (75 a. C.) sugiere que las plagas
eran causadas por una especie de tomo. Y en el libro VI dice: "As como hay semillas benficas para
nuestra vida, seguramente existen otras que causan enfermedad y muerte," Este punto de vista puede ser
considerado como un claro ejemplo de que se intua ya que la naturaleza de la infeccin era microbiana.
Sin embargo, estas semillas no se consideraban como organismos vivientes.
Por otra parte, prevaleca la idea de que las cosas emergan de semillas y que slo la combinacin de
varias de ellas podra dar origen a un organismo completo. As pues, exista la duda sobre el origen de la
primera semilla. De alguna forma esta primera semilla se haba generado espontneamente, es decir que
podan aparecer organismos vivientes a partir de materia no viviente. A esta corriente de pensamiento se
le conoci como la teora de la generacin espontnea y persisti por ms de 1 500 aos.
El contagio de las enfermedades. La epidemiologa es la rama de la medicina que estudia la propagacin
de las enfermedades y se inici mucho antes de que se aplicara el trmino "enfermedad contagiosa" por
los an desconocidos agentes causantes de las infecciones.
En la Antigedad, los hebreos consideraban a las enfermedades infecciosas como un castigo proveniente
del Seor. Sin embargo, los escritos bblicos ya indicaban que las personas con lepra deban ser aisladas y
los artculos y materiales que se utilizaban durante su enfermedad, enterrados o quemados.
Ms tarde, Lucrecio y Boccaccio reconocieron la naturaleza contagiosa de estos brotes epidmicos y, por
fin, en 1546, Fracastorius de Verona present su obra titulada De Contagione. Este libro fund la ciencia
de la epidemiologa propiamente dicha. Despus de estudiar cuidadosamente la epidemiologa de varias
enfermedades, incluyendo la plaga y la sfilis, Fracastorius concluy que la transmisin se produca de
persona a persona, directamente o bien por medio de objetos de uso comn. Ms tarde otros, y l mismo,
mezclaban las teoras racionales con otras ideas basadas en la supersticin. Por ejemplo, pensaban que las
plagas o epidemias eran gobernadas por fuerzas sobrenaturales. Como resultado de esta confusin, casi un
siglo despus mdicos prominentes como William Harvey no tomaban en serio las ideas de Fracastorius y
se adhirieron a las ideas de Hipcrates y Galeno que consideraban que las epidemias o vapores venenosos
eran generados por conjunciones planetarias o por alteraciones en la propia Tierra. El panorama era an
ms complicado si se toma en cuenta que las enfermedades pueden ser transmitidas de distintas maneras,
como puede ser por el agua, la comida o los insectos y que en muchas ocasiones estas formas de
transmisin no son tan obvias.
Las ideas de Lucrecio sobre la naturaleza de la materia fueron resucitadas por Giordano Bruno,al final del
siglo XVI, e influenciaron profundamente a Robert Boyle. Sin embargo, el simple razonamiento sobre la
existencia de los microbios no constituy la prueba de su verdadera existencia. sta slo pudo ser
demostrada gracias al descubrimiento de una lente de aumento.
I.2 LAS PRIMERAS OBSERVACIONES
El microscopio abri las puertas de otro universo. El holands Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723)
fabric la primera lente lo suficientemente poderosa como para observar a los organismos unicelulares.

Utiliz una lente convexa y coloc al objeto dentro de la distancia focal (Figura 2). Este arreglo produce
una imagen virtual o aparente muy amplificada; con este rudimentario pero ingenioso microscopio logr
observar muchos "pequeos animalillos". stos incluan protozoarios, tanto de vida libre como parsitos
de las vsceras de algunos animales; tambin logr observar hongos filamentosos y corpsculos
globulares que ahora conocemos como levaduras. Hizo importantes observaciones sobre la estructura de
las plantas y descubri los espermatozoides de algunos animales. Fue hasta 1676 que pudo observar
organismos an ms pequeos, como las bacterias.

Figura 2. Diagrama del microscopio utilizado por Leewenhoeck. El objeto "O" se coloca dentro de la
distancia focal "F" y esto da por resultado una imagen virtual "T" muy amplificada.
Por otra parte, el microscopio compuesto, capaz de ampliar la imagen con mayor eficiencia y ms
conveniente para su uso, fue inventado en 1590 por Zacharas Jensen y usado en 1630 por F. Stellerti para
estudiar la miel de abeja y los escarabajos. Sin embargo, todos los modelos producidos hasta antes de
1800 no posean la resolucin y la calidad de los microscopios de un solo lente.
Las observaciones de Leeuwenhoek llamaron mucho la atencin, pero eso fue todo. Nadie en esta poca
trat de repetir o extender sus observaciones, ya que la alta calidad de sus lentes y su gran agudeza visual
fueron factores determinantes para desalentar a cualquier competidor. A esto se debi el gran retraso que
sufri el desarrollo de microscopios ms potentes.
I.3 LA CONTROVERSIA DE LA GENERACIN ESPONTNEA
La vida proviene de la vida o existe la fuerza vital? La comprensin verdadera de la importancia de los
microorganismos en el mundo comenz como resultado de la controversia sobre la generacin de materia
viviente a partir de la materia muerta.
En un principio existan dos escuelas bien definidas de pensamiento: aqulla que tomando a Lucrecio al
pie de la letra apoyaba la idea de que se podran generar animales a partir de materia muerta gracias a la
existencia de una "fuerza vital" (generacin espontnea) y la que deca que la vida slo se genera a partir

de vida (en latn omne vivum ex vivo).

Los antiguos que crean en la generacin espontnea daban recetas para preparar "ratones" a partir de
comida en putrefaccin. Opuestas a este punto de vista eran las ideas de Redi, quien en 1668 mostr que
la aparente generacin espontnea de larvas en la carne provena de la visita de las moscas que ponan
huevecillos sobre ella. Sin embargo, Needham, otro investigador, hirvi extracto de carne en un frasco, lo
tap y encontr que despus de algunos das aparecan criaturas que se movan. Esto, aunado a la idea de
que los organismos vivientes moran al ser hervidos, llev a pensar que dichos organismos eran realmente
producto de la generacin espontnea.
Ms tarde, Spallanzani llev a cabo experimentos ms cuidadosos con los que demostr que los
organismos grandes eran destruidos al ser hervidos durante 30 segundos, pero los microorganismos
sobrevivan y se desarrollaban aunque los frascos estuvieran hermticamente cerrados. Despus de
muchos ensayos, encontr que si herva los frascos parcialmente cerrados durante 45 minutos, el
contenido se mantena sin contaminarse casi indefinidamente, y slo si se permita la entrada de aire, el
contenido entraba en putrefaccin rpidamente. Estos resultados llevaron a pensar que, al hervir el
contenido, el aire del frasco se haca inadecuado para la existencia de vida en su interior y esto era
interpretado como la ausencia de la "fuerza vital".
Un cocinero francs, llamado Francois Appert, a principios del siglo XIX desarroll el arte de preservar
comida en frascos sellados: lo lograba hirviendo el contenido dentro del frasco y cerrndolo sin permitir
la entrada de aire fresco. Observ que as el contenido se mantena libre de microorganismos por tiempo
indefinido. Este hallazgo lo llev no solamente a fundar una importante industria, la de las conservas, sino
a ser inmensamente rico.
La objecin a los experimentos de Spallanzani de que al hervir el contenido de los frascos se terminaba
con la "fuerza vital" fue descartada por un experimento de Schultze en 1836. ste consisti en que el
recipiente que contena extracto de carne fue conectado a otros dos recipientes, uno de los cuales contena
cido sulfrico y el otro potasa; a travs de stos se hizo pasar lentamente aire fresco todos los das
durante tres meses y el extracto de carne no se contamin. La clave del xito de este experimento se debi
a que las conexiones con ambos recipientes se hicieron inmediatamente despus de hervir el extracto de
carne, lo cual evit la contaminacin del extracto.
Theodor Schwann, en 1837, llev a cabo un experimento similar, pero la diferencia consisti en que el
aire fresco se haca pasar por un recipiente que contena un metal fundido en ebullicin y de esta forma
cualquier materia orgnica se mantena estril en el interior. Sin embargo, cuando se dejaba pasar aire
fresco sin entrar en contacto con el metal fundido, el contenido se contaminaba invariablemente, con
bacterias para el caso del extracto de carne y con levaduras para una solucin con azcar. La
interpretacin que dio Schwann a sus resultados fue la siguiente: "Los microorganismos que deben estar
presentes en el aire son destruidos al hacer pasar el aire por un lquido incandescente. Por lo tanto, la
putrefaccin sin duda se debe al hecho de que estos grmenes, al nutrirse y desarrollarse a costa de esta

sustancia, la descomponen y sobreviene la putrefaccin."

Ms tarde, la tcnica de estos experimentos fue simplificada y en 1853 Schroeder y Von Dush
descubrieron que, despus de hervir el recipiente, bastaba con cerrar el extremo abierto con un tapn de
algodn. De esta manera, el aire que entraba a travs del algodn se filtraba al pasar por los mltiples y
tortuosos caminos dentro del mismo. Estos experimentos abrieron el camino sobre el cual se basaron los
mtodos para cultivar bacterias. Dos postulados importantes se derivan de estos resultados: el primero
consiste en hacer un medio de cultivo adecuado que est libre de microorganismos y esto se logra
hirvindolo; el segundo consiste en mantener el medio estril por largo tiempo y esto se logra evitando la
entrada de los microorganismos que estn suspendidos en el aire.
A pesar de estos avances, los resultados de Spallanzani, Schultze y Schwann no fueron aceptados por la
mayora del pblico cientfico de la poca. Hoy en da sabemos que muchos microorganismos resisten
temperaturas hasta de l00C durante varias horas. Esto ayud a los que pensaban que la generacin
espontnea era un hecho, ya que un solo experimento fallido era utilizado como evidencia para la
existencia de esta teora. Koch, ms tarde, llev a cabo estudios sobre el bacilo del ntrax y encontr que
las esporas de algunas bacterias eran altamente resistentes al calor y que slo se destruan a l20C o ms,
y eso al cabo de 20 minutos.
Pasteur fue quien desech la teora de la generacin espontnea. Fue el genio de Louis Pasteur (18221895) quien finalmente persuadi al pensamiento cientfico sobre lo verdadero de la generalizacin tan
claramente formulada por Schwann en 1837. Pasteur se vali de una combinacin de habilidad cientfica,
persuasin y un sentido muy particular del drama. Su experimento consisti bsicamente en hervir
infusiones en un aparato tal que, cuando el contenido se enfriaba, el aire que entraba era calentado y luego
vuelto a enfriar al pasar por una camisa enfriada con agua. Bajo estas condiciones la infusin se
conservaba libre de contaminacin. La figura 3 ilustra el aparato tal como fue diseado por Pasteur. Sin
embargo, el experimento ms sorprendente fue aquel en el que Pasteur mostr cmo un medio nutritivo
permaneca estril aun cuando estuviera comunicado con el exterior. Para esto dise unos frascos
especiales (Figura 4) en los que, como se puede ver, se permite la entrada de aire, pero no se contaminan
porque en el primer doblez del cuello se retienen los posibles microbios contaminantes. Estos frascos se
encuentran hoy en da tal y como los dej este notable hombre de ciencia.

Figura 3. Experimento diseado por Pasteur para demostrar que si el aire que entra al recipiente cuyo
contenido hirvi es previamente calentado, el contenido no se contamina. El aire caliente se enfra con un
trapo mojado antes de que ste llegue al caldo nutritivo.
Pasteur confirm tambin los experimentos de Schroeder y Von Dusch, quienes hirvieron una infusin de
carne y cerraron los frascos con tapones de algodn. Este experimento lo ampli Pasteur utilizando
tapones de nitrato de celulosa en lugar de algodn, para despus disolver el tapn en alcohol, de tal forma
que los grmenes atrapados en el tapn fueran liberados; despus examin el contenido del tapn bajo el
microscopio y observ partculas globulares que semejaban esporas de hongos y bacterias.
A pesar del xito de los experimentos de Pasteur no siempre se lograba reproducirlos, y esto se deba
principalmente a la resistencia de ciertas esporas o microbios a las altas temperaturas. Sin embargo, tal
dificultad no pudo opacar el concepto general que Pasteur logr aclarar.

Figura 4. Botellas de cuello de ganso que Pasteur dej como prueba de que la putrefaccin proviene del
crecimiento de microorganismos y no de la generacin espontnea.
El fsico Tindall estaba interesado en los fenmenos de la dispersin de la luz en el agua y en el aire
(fenmeno que ahora se conoce como efecto Tindall) y sus observaciones se apoyaron en los

experimentos de Pasteur. Tindall encontr que un rayo de luz puede observarse mejor cuando el humo de
un cigarrillo pasa a travs de l. Lo mismo ocurre en un cmara en cuyo interior hay aire normal. Al pasar
un rayo de luz se observarn pequeas partculas que flotan y que, l pens, podan ser atribuidas a la
presencia de los microorganismos responsables del fenmeno de putrefaccin. Tindall mostr que el aire
normal contenido en una cmara hermtica presenta una serie de partculas diminutas que se hacen
aparentes al incidir un rayo de luz en la cmara. Sin embargo, despus de algunas semanas las partculas
se depositan en el fondo y el rayo de luz ya no es dispersado. A esto Tindall lo llam cmara pticamente
vaca.
En 1869 este fsico ingls demostr que al llenarse una cmara con aire que se forzaba a pasar a travs de
un algodn, se lograba obtener aire pticamente vaco. La relacin de sus experimentos con los de
Schwann y Pasteur fue obvia para l: las pequeas partculas no eran otra cosa que microorganismos.
Demostr que el aire pticamente vaco no iniciaba el proceso de putrefaccin. En 1876 dise una
cmara (Figura 5) que permita observar tanto la presencia de partculas contenidas en el aire como la
putrefaccin de cualquier sustancia depositada en el interior de la cmara. Esta cmara tena adems una
entrada para depositar la muestra (B) y una ventilacin que serva tambin para equilibrar las presiones
(A) y consista en un tubo con varios dobleces. Para determinar la presencia de partculas en el aire, el
rayo de luz (E) se haca pasar como se muestra en la figura.
El 10 de septiembre de 1875 se cerr la caja de Tindall y, al pasar el rayo de luz, ste se hizo aparente por
la presencia de las partculas suspendidas en el aire. Para el 13 de septiembre, el aire en su interior estaba
pticamente vaco. El experimento se llev a cabo utilizando un caldo de cultivo que fue depositado en
los tubos de ensayo del interior. El caldo hirvi durante 5 minutos al ser sumergidos los tubos en un bao
hirviente de salmuera. Por otra parte, otros tubos que tambin fueron hervidos se dejaron fuera de dicha
caja. Para el cuarto da, los tubos que quedaron fuera de la caja estaban ya turbios mientras que los que
estaban en su interior se mantuvieron trasparentes durante 4 meses. Al abrir la caja el contenido de los
tubos se volvi turbio en 4 das. Estos experimentos se repitieron en varias ocasiones con otro tipo de
infusiones siempre con el mismo resultado y xito. La inferencia era clara, el aire ordinario contiene
normalmente cantidades variables de microbios y son a stos precisamente a los que se debe la mal
llamada "generacin espontnea".

Figura 5. Cmara de Tindall.

La fermentacin debe estar asociada a un microbio. A pesar de que Pasteur logr demostrar que la
contaminacin de un caldo de cultivo se debe a la presencia de microorganismos, segua siendo
importante saber cmo ocurran los procesos de putrefaccin de la materia. As fue como otra serie casi
innumerable de sucesos ocurrieron y permitieron descartar definitivamente las ideas sobre la generacin
espontnea. En estudios posteriores sobre la fermentacin butrica y la produccin de vinagre, Pasteur
encontr que estos procesos se deban al desarrollo de microorganismos especficos como son el Vibrion
butiricum y el Mycoderma aceti.
A pesar de esto, Liebig consideraba que la putrefaccin y la fermentacin eran producidas por
"fermentos" (del latn fermentum, que viene de fervere hervir y se refiere a la evolucin del gas) que,
segn l, consistan de materia orgnica en descomposicin. Se consideraban fermentos, por ejemplo, las
partculas de queso viejo que al mezclarse con un poco de leche hervida hacan que sta se acidificara
rpidamente y, segn Liebig, tal reaccin se deba a la existencia de fermentos. La existencia de
levaduras, que para Pasteur explicaba la fermentacin, para Liebig slo significaba que estos
microorganismos, al morir, se descomponan y, por lo tanto, actuaban tambin como fermento. Sin
embargo, Pasteur finalmente demostr que las levaduras originan el proceso de fermentacin mientras
crecen. En resumen, Pasteur aclar los conceptos sobre la fermentacin y defini que sta es el producto
de una reaccin que lleva a cabo un microorganismo y que cada microorganismo tiene su propio tipo
caracterstico de fermentacin. Las levaduras producen alcohol, las bacterias lcticas cido lctico, el
vibrin butrico cido butrico, etctera.
Otro investigador de la poca, Gay-Lussac, propona que la fermentacin era el resultado de una serie de
reacciones qumicas. Sin embargo, sus resultados eran poco refinados como para que se sostuvieran ante
las evidencias de Pasteur. Edward Buchner, ms adelante, logr demostrar en forma accidental que la
fermentacin ocurra en un extracto de levaduras, y comenz a pensar en la fermentacin como una
cadena de reacciones qumicas que podan ocurrir aun en ausencia del microorganismo.

I.4 CMO SON LAS BACTERIAS

Es importante recordar que las bacterias no poseen todas las estructuras que contienen en su interior las
clulas de los organismos que aqu llamaremos superiores y stas pueden ser desde las levaduras hasta las
clulas de cualquier animal. La figura 6 muestra estas diferencias estructurales.
Las clulas bacterianas presentan dos caractersticas principales. La primera es que no tienen un ncleo
que contenga al cido desoxirribonucleico (ADN), el cual es el material gentico, sino que ste se
encuentra libre en su interior (citoplasma). El tamao de esta molcula de ADN es varios cientos de veces
ms grande que la bacteria misma y contiene toda la informacin hereditaria necesaria para asegurar la
superviviencia de la pequea clula. La segunda es que el citoplasma contiene, adems, molculas de
ARN, llamadas ribosomas, cuya funcin es la de ensamblar protenas que tendrn, a su vez, diversas

funciones. Estos ribosomas son ms pequeos que los de las clulas de los animales superiores.
Las bacterias tienen tambin envolturas celulares diferentes a las de las clulas de los animales superiores.
Todas presentan una pared formada de un componente qumico especfico llamado peptidoglicano, que es
el responsable de dar a la clula una envoltura resistente. La presencia de la llamada pared celular ha
permitido catalogar a las bacterias en gram positivas y gram negativas. Las bacterias que se tien con un
colorante violeta son las positivas para la tincin de gram y no tienen pared celular. Otras no se tien con
el colorante y se les conoce como gram negativas.

Figura 6. Diferencias estructurales entre la clulas superiores y las bacteias.

Las bacterias pueden tener organelos que les permitan moverse. Los ms comunes son los flagelos, que se
proyectan de su superficie en uno de los extremos de la clula.
Las bacterias pueden ser de muchas formas: esfricas, en forma de bastn y hasta ramificadas. En general,
su tamao es muy inferior al de una clula de un organismo superior y su multiplicacin es por divisin
asexual. Durante su ciclo reproductivo se forma una pared divisoria despus de que su cromosoma,
formado de ADN que contiene la informacin gentica, se ha duplicado. De esta forma las dos porciones
de la clula se separan, conteniendo cada una de las nuevas clulas su propio cromosoma (Figura 7).
Algunas bacterias tienen estructuras conocidas como endosporas, las cuales pueden resistir el paso del
tiempo y aun agresiones tales como altas temperaturas y productos qumicos txicos que acaban
normalmente con una bacteria. Estas esporas permanecen en estado latente y, bajo condiciones
adecuadas, pueden dar lugar a una nueva bacteria.
Las bacterias estn ntimamente ligadas a la existencia de la vida sobre la Tierra. Son causantes de
muchas enfermedades, pero tambin en muchos casos son las responsables de la continuidad de la vida.
Los microbios y las enfermedades. Sin duda una de las cargas que ms ha pesado sobre la humanidad ha
sido las enfermedades causadas por los microorganismos. No solamente eran la causa ms frecuente de
muerte sino, adems, de las enfermedades que atacaban a los menores de edad. No en pocas ocasiones a
causa de la naturaleza epidmica de las infecciones, ejrcitos y naciones enteras fueron exterminados.
Una de las grandes hazaas de las ciencias mdicas y biolgicas ha sido el descubrimiento de la causa y el
control de estas epidemias devastadoras. Hoy en da es fcil dar por hecho estos logros tan importantes y
preocuparse por los problemas derivados de los avances tecnolgicos. Sin embargo, Pasteur y Koch
llegaron a ser considerados hroes por haber rescatado a la humanidad de una de las ms grandes
amenazas con la que tuviera que enfrentarse: la contaminacin microbiana. Es indudable que el avance de
la microbiologa como una ciencia es inseparable de su funcin como pilar fundamental de la medicina
moderna.

Figura 7. Ciclo reproductivo de una bacteria. La reproduccin se lleva a cabo asexualmente por divisin
celular. El diagrama muestra las siete etapas del ciclo de vida de la bacteria Escherichia coli que por lo
comn se encuentra poblando el intestino grueso de los humanos. 1) El nico cromosoma circular de ADN
ya se empieza a replicar. 2, 3) A los 20 minutos el nuevo cromosoma est completo y se ha fijado a un
sitio en la clula. 4) A los 25 minutos los dos cromosomas se han empezado a duplicar. 5) Aparece una
divisin en el centro de la clula. 6) A los 38 minutos la divisin es ya una pared. 7) A los 45 minutos la
divisin se ha completado.
Los microbios del suelo. Al final de la era encabezada por Pasteur, otros investigadores, como lo fueron
Winogradsky en Rusia y Beijerinck en Holanda, comenzaron a explorar la microbiologa del suelo y
descubrieron para su sorpresa una gran variedad de microorganismos en los diferentes tipos de suelo que
estudiaron.
Con el desarrollo de la "microbiologa del suelo" se hizo aparente que el principal papel que desempean
los microbios en la naturaleza es geoqumico. Gracias a la presencia de bacterias en la tierra, los
compuestos orgnicos como el carbono, el nitrgeno y el azufre pueden ser usados cclicamente por las
plantas y los animales, en vez de que dichos elementos se encuentren como materia inorgnica muerta.
Un hecho interesante es que la "fertilidad" de la tierra se acrecienta si en sta hay bacterias que sean
capaces de convertir nitrgeno atmosfrico o amoniaco proveniente de la descomposicin de material
orgnico en nitrato (que viene a ser la forma no voltil de estos compuestos), forma en la cual es
aprovechado por las plantas que en ella crecen.
Por otra parte las algas y, en una menor proporcin, las bacterias fotosintticas llevan a cabo la otra mitad
del ciclo geoqumico, la formacin de materia orgnica a partir de bixido de carbono (C0 2) por medio de
la fotosntesis. Es importante enfatizar el papel benfico de ciertos microbios, ya que la conexin histrica

entre las enfermedades infecciosas y la microbiologa ha dado lugar a la imagen popular de que el mundo
de los microbios es maligno y hostil. Sin embargo, la fraccin de microbios nocivos para el hombre es
mnima con respecto al del total de la masa microbiana sobre la Tierra. La mayora de los microbios ataca
la materia orgnica muerta cuando est bajo tierra y constituye un factor determinante en la
transformacin de la materia orgnica.

II. METABOLISMO BACTERIANO

TODOS los seres vivos llevan a cabo el procesamiento de los nutrientes que los mantienen vivos. A este
conjunto de procesos, se le conoce como metabolismo y consiste de un gran nmero de reacciones
qumicas destinadas a transformar las molculas nutritivas en elementos que posteriormente sern
utilizados para la sntesis de los componentes estructurales; como pueden ser las protenas. Otra parte
importante del metabolismo es la de transformar y conservar la energa que est contenida en una
reaccin qumica en algn proceso que requiera de energa, como puede ser el trabajo o el movimiento.

Es evidente que los nutrientes son transformados cuando entran en un organismo, ya que en ningn caso
el alimento contiene todas las molculas que una clula requiere. Esto se vio con claridad al observar el
crecimiento normal de levaduras en un medio de cultivo que slo contena glucosa como nica fuente de
energa. As pues, se pens que la sntesis de todos los componentes celulares se llevaba a cabo en el
interior de las levaduras. Hoy sabemos que las transformaciones que sufre la glucosa no ocurren en un
solo paso, sino que, por el contrario, se forman varios productos intermedios que en muchas ocasiones no
tienen una funcin especfica a no ser la de formar parte de lo que se conoce como va metablica.
La transformacin de los nutrientes en compuestos tiles para la subsistencia de un organismo se lleva a
cabo por medio de las reacciones qumicas que realizan unas protenas conocidas como enzimas. De tal
forma que no podemos hablar del metabolismo si no describimos brevemente qu son y cmo funcionan
las enzimas.
II.1 LAS ENZIMAS SON EFICIENCIA Y RAPIDEZ
La enzimologa es una parte fundamental de la bioqumica que se ha desarrollado rpidamente en los
ltimos cinco decenios. Ciertas manifestaciones de la accin enzimtica eran conocidas desde mucho
tiempo atrs y si bien sus causas eran ignoradas, ya se conocan varios procesos como la fermentacin, la
digestin y la respiracin o consumo de oxgeno.
Las enzimas son protenas especializadas capaces de transformar qumicamente una molcula; son sin
duda las molculas biolgicas ms notables ya que solamente transforman a una molcula y a ninguna
otra y esto lo hacen varios cientos de veces por segundo. Estas caractersticas las hacen mucho mejores
que cualquier catalizador qumico hecho por el hombre.

Figura 8. (a) Cadena lineal de aminoidos. (b) Cadena tridimensional de aminocidos.

Pasteur pensaba que la fermentacin era llevada a cabo por enzimas y que su accin estaba ntimamente

ligada a la estructura y a la vida de las levaduras. Un hecho de gran importancia que marc el inicio de la
enzimologa y de la bioqumica ocurri cuando, en 1877, Edward Buchner logr que un extracto libre de
levaduras enteras llevara a cabo la fermentacin alcohlica. Esto implicaba que tales enzimas, de gran
importancia para la clula viva, eran capaces de llevar a cabo su funcin con independencia de la
integridad de la estructura celular. En 1926, el notable bioqumico J. B. Sumner aisl y cristaliz por
primera vez una enzima, la ureasa de frijol, y comprob que era una protena, lo que era contrario a la
opinin general en aquel tiempo. Tuvieron que pasar 10 aos, hasta 1926 que fue cuando Northrop
cristaliz otras tres enzimas, para establecer finalmente que stas son protenas especializadas en una
reaccin. Hoy en da se conocen quiz ms de 2 000 enzimas diferentes y, aunque se sabe mucho acerca
de ellas, quedan an grandes dudas sobre su control gentico y su modo de accin.

Figura 9. (a) Enzima con uno o dos sitios activos y una cadena de aminocidos. (b) Enzima con varias
cadenas de aminocidos y varios sitios activos.
Estas protenas actan sobre una sola molcula, es decir, son como una llave y una cerradura: la llave es
la molcula y la cerradura es la enzima. La posibilidad de que una llave abra otra cerradura que no sea la
que le corresponde es muy remota. Pues bien, lo mismo ocurre con las enzimas: la posibilidad de que una

enzima actu sobre otra molcula que no sea la que le corresponde es muy baja.
Las enzimas, en su calidad de protenas, se hallan formadas por cadenas de aminocidos, las cuales se
arreglan espacialmente en formas variadas. En otras palabras, las cadenas de aminocidos constituyen
estructuras tridimensionales (Figura 8).
As, estas complicadas estructuras forman un espacio o hueco en donde se une la molcula que va a ser
transformada; a este hueco se le denomina sitio activo. Las enzimas tienen entonces un sitio activo y una
estructura tridimensional que las hace ser nicas. Sin embargo, pueden existir enzimas con dos o ms
sitios activos y con una estructura integrada por una o varias cadenas de aminocidos (Figura 9).
La velocidad a la que dichas enzimas trabajan es muy alta y esto las hace muy eficientes. Su actividad
est en funcin directa de la cantidad de molculas que va a ser transformada y su accin es regulada en
parte por la aparicin en el medio del producto final de la reaccin, que de hecho inhibe su actividad. Su
accin puede ser concertada es decir, que una enzima se encuentra dentro de un proceso ms o menos
largo de degradacin o de sntesis y de esta forma el producto de dicha enzima ser el sustrato de la
siguiente enzima y as sucesivamente (Figura 13).

Figura 10. Simplificacin de la relacin que guardan los organismos auttrofos y hetertrofos.
El metabolismo se podra definir como el conjunto de reacciones qumicas que ocurren en la clula y que
tienen por objeto generar la energa y los componentes necesarios para que sta lleve a cabo sus
funciones. Esta definicin estara incompleta si no aclaramos antes que todas estas reacciones estn

altamente coordinadas y dependen del perfecto funcionamiento de los sistemas multienzimticos.

II.2 UNOS SERES VIVOS DEPENDEN DE OTROS
Organismos autosuficientes y organismos dependientes. Para poder llevar a cabo todas sus reacciones
metablicas, los seres vivos necesitan una fuente de alimento y energa.
De acuerdo con su fuente de obtencin de nutrientes, los organismos vivos se pueden dividir en dos
grandes grupos. Por una parte, los autosuficientes (auttrofos), que utilizan al bixido de carbono (CO2)
y al agua (H20) como nica fuente de alimento y a partir de estos compuestos producen todas las
molculas necesarias para su subsistencia, crecimiento y proliferacin. Por otra parte, los que dependen
de otros compuestos o de sus productos, se llaman hetertrofos. Estos no pueden utilizar el bixido de
carbono como tal y por lo tanto deben obtener el carbono que necesitan a partir de otros compuestos que
se encuentran en el medio que los rodea, como por ejemplo la glucosa, que es una molcula mucho ms
compleja que el C02. Lo cual quiere decir que unas formas de vida requieren de otras y as se establece
una cadena alimenticia. Ya que unos organismos son relativamente autosuficientes y otros requieren de
fuentes de carbono ms complejas, su interrelacin es necesaria y vital. Algunos ejemplos de clulas
autosuficientes son las de las plantas, las bacterias fotosintticas y algunas bacterias no fotosintticas. Sin
embargo, la mayora de los organismos no son autosuficientes y por lo tanto requieren siempre de una
asociacin benfica con un organismo que s lo sea.
El ciclo del carbono y del oxgeno. En la figura 10 podemos ver cmo se relacionan los organismos
fotosintticos y los que dependen de ellos. Los primeros, por medio de la energa luminosa del Sol, ms el
agua y el bixido de carbono (C02) del suelo, llevan a cabo la fotosntesis, produciendo as glucosa y
oxgeno. A partir de estos compuestos bsicos que se convierten en materia orgnica, los organismos
dependientes obtienen a su vez los nutrientes que, al ser utilizados, son transformados y liberados al
medio en forma de agua y C02. Estas molculas a su vez sern nuevamente utilizadas por los organismos
fotosnteticos.
As pues, la interrelacin entre ambos tipos de organismos crea a su vez un ciclo importante para la
conservacin de la vida en la Tierra. A ste se le conoce como ciclo del carbono y del oxgeno.
El ciclo del nitrgeno. El nitrgeno es sin duda un elemento muy importante para el metabolismo, ya que
forma parte de las protenas, los cidos nucleicos y de muchas molculas de gran importancia biolgica.
De manera similar a lo que ocurre con el carbono, el nitrgeno forma parte de un ciclo que hace a los
diferentes tipos de organismos vivos depender entre s. Esto se debe bsicamente a que, a pesar de que el
nitrgeno se encuentra distribuido en cantidades enormes en la atmsfera, es un elemento poco reactivo y
debido a eso no puede ser aprovechado por la mayora de las formas de vida. El nitrgeno debe ser
asimilado por las plantas bajo la forma de nitrato o amoniaco, o bien por los animales bajo la forma de
animocidos, los cuales forman parte estructural de las protenas.
La asimilacin del nitrgeno en los ciclos de vida depende de varios factores. Las plantas toman el
nitrgeno de la tierra en la forma de nitrato y lo utilizan para llevar a cabo las funciones metablicas que

dependen de este elemento. Por otra parte, los organismos dependientes utilizan las protenas vegetales
como nutrientes para aprovechar el nitrgeno contenido en stas y lo devuelven a la tierra en forma de
amoniaco como producto de desecho, o bien como producto de descomposicin despus de su muerte
como se muestra en la figura 11. En la tierra, una especie de bacterias transforma al amoniaco en nitrato,
el cual puede nuevamente ser utilizado por las plantas.

Figura 11. El ciclo del nitrgeno. Este ciclo mantiene el balance entre las dos vastas reservas de
compuestos nitrogenados: la atmsfera y la corteza terrestres.
Existen, sin embargo, algunas especies de bacterias muy peculiares, conocidas como fijadoras de
nitrgeno, que son capaces de procesar el nitrgeno atmosfrico que por lo general no se asimila. Estas
bacterias lo transforman en un producto til para los organismos que dependen de l, como las plantas.
Las bacterias fijadoras de nitrgeno atmosfrico se asocian ntimamente con las races de algunas plantas.
De esta forma, algunas, como el frijol, no requieren de ningn tipo de abono o fertilizante, ya que su
asociacin con la bacteria les permite utilizar en forma directa el nitrgeno atmosfrico. Este tipo de
simbiosis se antoja atractiva para que otras plantas, que requieren de fertilizantes, sean capaces tambin
de asociarse con estas bacterias. Un gran nmero de investigadores en Mxico y otras partes del mundo se
encuentra interesado en este problema tan importante para la agronoma. As, se estn estudiando las
posibilidades de establecer este tipo de interaccin bacteria-planta en plantas que normalmente no lo
hacen.
Hasta la fecha slo se conoce un tipo de microorganismo que sea totalmente autosuficiente y que no
dependa de ningn otro ser vivo, ya que utiliza la luz del Sol como fuente de energa, obtiene el carbono a
partir del bixido de carbono y el nitrgeno de la atmsfera. Estos organismos son las algas verdeazules,

las cuales, se piensa, fueron los primeros pobladores de la Tierra cuando se establecieron las condiciones
climticas adecuadas.
II.3 LA ACTIVIDAD METABLICA AUMENTA O DISMINUYE
El metabolismo en los seres vivos es muy flexible y se puede ajustar a la cantidad y tipo de nutrientes
disponibles en el medio que rodea a un microorganismo. Un ejemplo lo podemos obtener de las
levaduras, las cuales se adaptan a las condiciones en que se les mantenga, pues poseen todo el conjunto de
enzimas necesario para sintetizar sus elementos bsicos como los aminocidos y todos los dems
componentes celulares, de tal manera que si crecen en un medio con glucosa como nica fuente de
energa, pueden sintetizar todas las molculas que necesitan, aunque esto implica un gran gasto en
energa. La levadura puede evitarlo si le proporcionamos los aminocidos y nutrientes requeridos, ya que
economiza el aparato enzimtico responsable de la sntesis de todos los compuestos que necesita para
vivir.
Actualmente es posible tener en el laboratorio cultivos controlados de bacterias en los cuales el
investigador modifica a voluntad la composicin de los nutrientes. Esto ha permitido conocer y entender
cmo los microorganismos modifican su metabolismo en funcin de la calidad nutritiva del medio en el
cual se les hace crecer. Si, por ejemplo, la concentracin de nutrientes ricos en nitrgeno baja, el
microorganismo iniciar inmediatamente la sntesis de las enzimas necesarias para elaborar sus propios
cidos nucleicos y aminocidos; todo est finalmente regulado y enfocado hacia la mxima economa
metablica y, en ltima instancia, al ahorro de energa.
II.4 PARTES DEL METABOLISMO
El metabolismo se puede dividir en dos grandes partes: el catabolismo y el anabolismo.
La fase del metabolismo que descompone las molculas grandes en pequeas es el catabolismo. Las
molculas grandes como las protenas, las grasas (lpidos) o los azcares (carbohidratos), que provienen
de nutrientes del medio ambiente, se descomponen enzimticamente. El producto de esta descomposicin
o degradacin lo forman las molculas ms simples y pequeas como, por ejemplo, el cido lctico, el
cido actico, el bixido de carbono, el amoniaco y la urea. De estas reacciones qumicas de degradacin
se obtiene la energa qumica contenida en las estructuras de las grandes molculas. Esta energa se
conserva en forma de molcula conocida como adenosntrifosfato (ATP), la cual es de vital importancia
en el metabolismo de cualquier organismo vivo.
Por otra parte, el anabolismo es la fase del metabolismo durante la cual se sintetizan de nuevo las
molculas que la bacteria o clula utiliza para regenerarse, mantenerse o dividirse, como son: las grasas,
las protenas, los azcares o carbohidratos y los cidos nucleicos (ADN y ARN), que forman parte
funcional o estructural de los organismos. Esto lo lleva a cabo el microorganismo o la clula a partir de
los constituyentes primarios que se obtienen de los nutrientes. Sin embargo, tales procesos de sntesis
requieren de energa y sta la proporciona el ATP que fue generado durante el catabolismo. As, el

anabolismo y el catabolismo se llevan a cabo simultneamente y cada uno est regulado en forma muy
precisa, ya que ambos procesos son interdependientes (Figura 12). Las enzimas que llevan a cabo las
diferentes reacciones en el metabolismo funcionan en forma secuencial, lo que quiere decir que el
producto de una reaccin enzimtica ser a su vez degradado por la siguiente enzima de la cadena de
reacciones de alguna va metablica, proceso al que se conoce como de sistemas multienzimticos. La
razn de este tipo secuencial de reacciones se debe, aparentemente, a los mltiples puntos de control que
ofrece, ya que un solo paso para la conversin de una sustancia presentara serios riesgos para un
organismo; probablemente por esta razn tal estrategia no ha sido adoptada por la naturaleza.

Figura 12. El anabolismo y el catabolismo. Todos los procesos que ocurren en la clula o bacteria
requieren de energa. Esta energa est almacenada como molculas de ATP, que se forma a partir de ADP
y fosfato inorgnico.
La degradacin de los nutrientes: Las protenas, los lpidos y los carbohidratos son degradados mediante
reacciones enzimticas que ocurren una despus de la otra. Este proceso de degradacin est dividido en
tres etapas que a grandes rasgos son las siguientes:
La primera consiste en la conversin de molculas complejas a molculas ms simples; esto quiere decir
que una protena, que no es ms que una cadena de aminocidos, tiene que ser convertida de nuevo en sus
constituyentes, que son los aminocidos, para que stos puedan ser debidamente aprovechados en la
segunda etapa de degradacin. Estos procesos degradativos no requieren de energa y ocurren en el
interior del microorganismo.
La segunda etapa consiste en la conversin de estas molculas, ya bastante simples, en una an ms
simple y comn, independientemente del origen de las molculas. Es decir, que tanto los carbohidratos

como las protenas o los lpidos son convertidos en una molcula mucho ms simple llamada "acetil
coenzima A".
Es a partir de esta molcula que la tercera etapa del metabolismo se lleva a cabo y consiste en generar la
energa que necesita la clula para realizar procesos vitales, como desplazarse o dividirse, entre otros. En
esta etapa ocurre uno de los ciclos metablicos ms importantes de la biologa: el ciclo de los cidos
tricarboxlicos o ciclo de Krebs. As pues, todas las molculas que sirven a un organismo como fuente de
subsistencia son llevadas, por medio de diversos caminos de degradacin, a un camino metablico
comn. Esta va metablica comn degrada una sola molcula en una serie de pasos y como resultado se
obtiene energa principalmente en forma de ATP. Los caminos metablicos estn finamente controlados.
Estos mecanismos de control consisten en que los niveles de algunos productos regulan la actividad de
algunas enzimas, de tal forma que su actividad se incrementa o disminuye dependiendo de los niveles del
producto. Por otra parte, las concentraciones de ATP, que como ya vimos es una molcula muy
importante en el metabolismo de la clula, regulan tambin la actividad de ciertas enzimas y esto lo hacen
por medio de la unin del ATP a las enzimas susceptibles de ser reguladas por esta molcula. La
regulacin del metabolismo es vital, y de sta depende que un un organismo produzca solamente la
cantidad necesaria de cada una de las molculas que requiere para subsistir y por lo tanto que el
desperdicio de energa sea mnimo.
Tanto las bacterias como las clulas de los seres superiores generan la energa necesaria durante el
catabolismo y la almacenan en forma de ATP. As, stas pueden realizar funciones vitales como el
movimiento, el transporte de nutrientes a su interior y la sntesis de las molculas que forman parte de su
estructura o que tienen funciones especficas y deben ser sintetizadas en el interior. La sntesis de las
molculas es continua e implica un recambio constante entre las molculas que se degradan y las que se
sintetizan. De hecho, los procesos de degradacin se conocen, aunque las seales que los gobiernan son
an tema de intensas investigaciones.
El estudio del metabolismo se ha apoyado en el uso de microorganismos a los cuales se les induce un
cambio gentico o mutacin. Este tipo de enfoque ha permitido entender la mayora de las vas
metablicas. As, por ejemplo, el hongo Neurospora crassa puede crecer en un medio simple que
contenga glucosa como nica fuente de carbono y amoniaco como fuente de nitrgeno. Sin embargo, si se
expone este hongo a rayos X, se obtiene una neurospora que ya no crece en el medio simple. Esta mutante
solamente puede crecer en un medio de cultivo al cual se le ha aadido el compuesto que ya no sintetiza
dicho microorganismo. Un ejemplo de esto son las mutantes del hongo que ya no crecen a menos que se
aada al medio un aminocido conocido como arginina (como todos los aminocidos contiene nitrgeno).
Lo cual quiere decir que la sntesis de este aminocido est alterada y el hongo, por lo tanto, no puede
utilizar el nitrgeno del medio para sintetizarlo. Esta mutante no crecer a menos que se le adicione dicho
aminocido en el medio de cultivo. Existen toda otra serie de mutantes similares que difieren en los pasos

en que el metabolismo se encuentra alterado; as se han podido conocer las diferentes etapas que forman
parte de una va metablica.
II.5 LA MAQUINARIA DEL METABOLISMO
El metabolismo es, entonces, un sistema complejo de reacciones qumicas llevadas a cabo por las enzimas
que son las responsables de la transformacin de los nutrientes en molculas tiles para la bacteria.

Figura 13. Sistemas multienzimticos. Estos pueden ser tanto solubles como membranales, de su
disposicin depende su funcin.
La complejidad de los sistemas multienzimticos que lleva a cabo el metabolismo es variable. En algunos
casos las enzimas se encuentran en el interior de la clula y las molculas que van a ser degradadas
interaccionan libremente. Estos sistemas funcionan con base en la difusin libre de los productos del
metabolismo (metabolitos) en el interior de la bacteria o clula. En otras palabras, la probabilidad de que

una molcula interaccione con la enzima adecuada es alta y la reaccin ocurre por lo tanto a una gran
velocidad. Por otra parte, existen sistemas multienzimticos organizados espacialmente en la membrana
celular; esto permite que las reacciones ocurran de una manera organizada, funcionando juntos como una
perfecta maquinaria engranada. Este tipo de disposicin de las enzimas en una membrana puede llegar a
ser muy complicada. De hecho, su funcionamiento es an un problema biolgico que atrae la atencin de
varios grupos de cientficos en el mundo. Estos complejos enzimticos altamente organizados forman
parte indispensable de los organismos vivos desde las bacterias hasta los mamferos. La interaccin
ntima entre sus componentes facilita la difusin de los metabolitos, y por lo tanto la velocidad a la que
ocurren las reacciones es tambin muy alta. La figura 13 ilustra los tipos de sistemas enzimticos y su
disposicin en el interior de la bacteria o de su membrana.
El metabolismo puede tener direccin y tamao. Como ya vimos, existen sistemas multienzimticos
asociados a una membrana celular. Estos sistema generalmente aprovechan la divisin entre uno y otro
lado de la membrana, es decir entre el interior y el exterior de la bacteria. Esta disposicin permite dividir
un compartimiento de otro, ya que las membranas celulares son impermeables.
La idea de que el metabolismo en compartimientos puede tener direccin y tamao parece complicado o
sin sentido, y as fue como lo tomaron los bioqumicos en los aos sesenta. En 1961, Peter Mitchell, un
microbilogo ingls, propuso por primera vez que la sntesis de la molcula conocida como ATP, se
deba a que ciertas reacciones metablicas tenan como resultado el movimiento de una especie qumica
cargada o in, en este caso un protn (H+). Este protn, entonces, era el responsable de que el ATP fuera
sintetizado.

Figura 14. Algunas reacciones metablicas tienen direccin y magnitud; estas reacciones se llevan a cabo
en una membrana que funciona como barrera y que permite acumular una especie qumica, que al
equilibrarse genera trabajo o energa.
La forma como funciona el complejo enzimtico que sintetiza el ATP puede expresarse as: logra que un
protn que se encuentra en el interior sea sacado al exterior. La figura 14 muestra en forma esquemtica

este proceso. Sumergidas en la membrana de la bacteria se encuentran las enzimas que componen la
cadena respiratoria (as se les conoce, ya que al funcionar consumen oxgeno). La cadena respiratoria
utiliza los compuestos que se producen durante el catabolismo en el ciclo de Krebs; stos tienen la
propiedad de ceder un electrn que con un protn formar un hidrgeno que ya no tiene carga. Este
hidrgeno es transportado al lado opuesto de la membrana en donde pierde nuevamente el electrn y se
libera el protn resultante al medio. As, al cabo de varios ciclos se logra acumular una gran cantidad de
protones en el exterior de la bacteria y esto tiene como consecuencia que se establezca una diferencia en
la concentracin de protones, que tiene la tendencia natural a equilibrarse. Un ejemplo podra ser la
situacin imaginaria de que un grupo grande de personas se encuentre en un pequeo cuarto comunicado
con otro por una puerta que slo se mueve en el sentido del cuarto vaco. Al estar tan apretadas empujarn
dicha puerta y se empezar a llenar el cuarto vaco, y pasado un tiempo el nmero de personas ser igual
en ambos cuartos. Volviendo a la membrana de una bacteria, lo que ocurre es que la energa que se libera
cuando se reequilibria la concentracin de los protones en ambos lados de la membrana, permite que se
sintetice el ATP.
Lo anterior, que hoy en da se ve claro, fue muy difcil de aceptar por la comunidad cientfica de la poca
y pasaron 16 aos para que esta teora fuera completamente aceptada. Su aceptacin culmin con la
entrega del premio Nobel a Peter Mitchell, ya que su teora permiti explicar una gran cantidad de
fenmenos hasta entonces oscuros. Por ejemplo, si estas reacciones con direccin producen una diferencia
en la concentracin de protones se tendr tambin una diferencia de cargas (+) (afuera una gran carga
positiva). Esto puede ser usado por algunas especies qumicas para entrar, por ejemplo, si su carga es
positiva (A+), o para salir si es negativa (B-). Como estos procesos metablicos tienen direccin,
magnitud y sentido, se dice que son "vectoriales"; adems, son muy complicados y todava no los
comprendemos en su totalidad, pero baste decir que constituyen un pilar fundamental de los procesos
energticos celulares, ya que explican reacciones vitales como la sntesis del ATP o el transporte de
nutrientes. Hasta ahora hemos visto a las bacterias que necesitan obtener su energa a partir de los
nutrientes que se encuentran en el medio. Sin embargo, otro grupo de bacterias muy importantes son
aqullas cuya fuente principal de energa es la luz que proviene del Sol y de ellas nos ocuparemos a
continuacin.
II.6 BACTERIAS FOTOSINTTICAS
Menos familiares para nosotros, pero igualmente importantes, son las bacterias que tienen la facultad de
utilizar la luz como fuente de energa. stas desempean un papel fundamental en la ecologa y han
servido para el estudio del proceso molecular de la fotosntesis en numerosos laboratorios. Cuando se
toman muestras de las profundidades de un lago, cualquiera se sorprendera al notar que el agua huele
muy mal; adems, hay que agregar el color verdoso o rojizo del agua. Si la analizamos con ms detalle,
veremos que hay produccin de gas y que no existe oxgeno. Este ambiente tan hostil alberga a las poco

conocidas bacterias fotosintticas, responsables de una gran parte de la produccin de materia orgnica en
los lagos y parte importante de la cadena biolgica. Estos organismos son muy antiguos y se piensa que
son los descendientes directos de las primeras clulas fotosintticas que existieron en la Tierra, entre las
que se pueden contar las algas verdeazules y las bacterias fotosintticas verdes y prpuras. Las algas
verdeazules se pueden encontrar como clulas nicas o en colonias en la tierra, los ros, los lagos y los
ocanos. Estos organismos pueden vivir utilizando CO2- como nica fuente de carbono y algunos son
capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico.
Las bacterias fotosintticas verdes que producen azufre (sulfurosas), como Chlorobium, viven en
ambientes carentes de oxgeno, como en el fondo de algunos lagos ricos en materia orgnica. Estos
organismos le dan el color verde caracterstico a estas aguas. As encontramos tambin bacterias prpuras
sulfurosas, como Chromatium, que viven en ambientes tambin carentes de oxgeno y que utilizan
compuestos con azufre en su metabolismo. stas se encuentran tambin en algunos lagos y en
manantiales de aguas termales sulfurosas. Finalmente tenemos a las bacterias prpuras no sulfurosas, que
tienen la peculiaridad de utilizar la luz en ausencia de oxgeno, como las bacterias verdes y las prpuras
sulfurosas, pero adems pueden utilizar al oxgeno durante los periodos de oscuridad. Estas bacterias
poseen en su interior una complicada organizacin de molculas encargadas de captar la luz solar y
conservar la energa proporcionada por esta forma de energa qumica. La luz que es aprovechada es la
luz visible y gran parte de la cual es empleada tambin por las plantas verdes, de tal forma que los
pigmentos encargados de captar la luz lo hacen en las regiones del espectro de la luz visible que no son
utilizadas por las plantas. Estas molculas se conocen como pigmentos antena y, dado que la intensidad
de la luz que llega a las profundidades donde se encuentran estas bacterias es muy baja, su captacin debe
ser muy eficiente para as aprovechar la energa al mximo.
Estos microorganismos cuentan con estructuras internas que contienen las molculas que captan la luz de
tan baja intensidad. Estas estructuras se conocen como cromatforos y contienen molculas de clorofila
tpica de estas bacterias, que son las que captan la luz y retienen la energa que sta proporciona (Figura
15).
Las bacterias fotosintticas realizan una parte muy importante de la transformacin y generacin de la
materia orgnica de lagos y ros. Su existencia es determinante en el frgil equilibrio energtico de este
planeta. Estudiarlas es de gran importancia. En Mxico existen ya algunos grupos interesados en estos
microorganismos y en sus mecanismos de transformacin y conservacin de la energa solar.
La fotosntesis. ste es sin duda uno de los procesos ms importantes de captura de energa en nuestro
planeta y lo podemos definir como la forma de utilizacin de energa solar que han desarrollado algunos
microorganismos fotosintticos y las plantas, mediante la cual llevan a cabo la sntesis de todos sus
componentes celulares. Este proceso es fundamental para todos los organismos vivos, ya que es la piedra
angular del ciclo de utilizacin de la materia en la Tierra.
La luz solar es la fuente primordial de energa en la Tierra, tanto para los organismos fotosintticos como

para casi todos los organismos hetertrofos. Se utiliza a travs de una complicada serie de procesos que
van desde las cadenas alimenticias hasta complejos procesos industriales. Por ejemplo, el hombre utiliza
la energa generada por la fotosntesis de organismos que existieron hace millones de aos y cuyos
productos de descomposicin se emplean en forma de gasolinas y derivados del petrleo, que
proporcionan los combustibles para casi todas las mquinas construidas por el hombre.

Figura 15. Micrografa electrnica de una bacteria fotosinttica no sulfurosa, Rhodospirillum rubrum. En
su interior se pueden observar pequeas estructuras llamadas cromatforos.
El descubrimiento de la fotosntesis. El desarrollo histrico de la fotosntesis se inicia entre 1770 y 1777
cuando Joseph Priestley, uno de los descubridores del oxgeno, llev a cabo importantes experimentos
sobre el intercambio de materia que ocurre durante la fotosntesis. El experimento de Priestley consisti
bsicamente en consumir el oxgeno de un recipiente cerrado, lo que logr con una vela que arda en el
interior. Al consumirse el oxgeno, observ que la vela se apagaba. Por otra parte, si en dicho recipiente
con aire se introduca adems de la vela un ratn, al poco tiempo de consumirse el oxgeno de la cmara
el animal mora. Ahora bien, si dentro del recipiente se inclua una planta, tanto la vela como el ratn se
mantenan sin problema alguno. Priestley concluy que las plantas verdes llevan a cabo la produccin del
oxgeno. Al parecer, este proceso era la inversa de la respiracin en los animales, en la cual se consume
oxgeno. A pesar de tan acertados experimentos, Priestley no logr determinar que este proceso estaba
ligado a la luz. Fue Ingenhousz, un mdico holands, quien lo descubri algunos aos despus,
identificando que la porcin verde de las plantas era la responsable de la produccin del oxgeno.
Posteriormente, en el siglo XIX se concret otra serie de importantes descubrimientos que condujeron
finalmente a dilucidar que las responsables de la fotosntesis en las plantas son las hojas y que hay
produccin de materia orgnica durante este proceso que se puede esquematizar como sigue:

6CO2 + 6H2O + energa luminosa - C6H12O6 (glucosa) + 6 O2

La capacidad de llevar a cabo el proceso de fotosntesis se encuentra en una gran variedad de organismos,
tanto en bacterias como en plantas y algas.

III. LAS BACTERIAS Y LA HISTORIA DE LA TIERRA

EN LA Antigedad los sabios sostenan que la vida en la Tierra consista fundamentalmente en dos
formas de vida: las plantas y los animales. Ms adelante, cuando los microbios fueron descubiertos, la
divisin se hizo de una forma similar; los organismos ms grandes y que se movan se consideraban como
animales, y los que aparentemente no se movan, incluyendo a las bacterias, se consideraban como
plantas. Conforme avanz el conocimiento sobre el mundo microscpico, se lleg a la conclusin de que
la clasificacin original era insuficiente y se propusieron categoras adicionales tales como hongos,
protozoarios y bacterias.
Sin embargo, posteriormente una nueva simplificacin se llev a cabo, ya que se pens que los seres
vivos podran ser divididos en dos nuevamente, slo que esta divisin sera a un nivel ms profundo, es
decir, sobre la estructura de la clula viviente. Aparentemente todas las clulas vistas en un microscopio
pertenecan a una de dos categoras: las que tienen un ncleo bien definido (eucariontes o eucaritico, que
significa de ncleo verdadero) y las clulas sin ncleo (procarionte, que quiere decir literalmente antes del
ncleo, figura 6)
Las plantas y los animales multicelulares, lo mismo que varios organismos unicelulares y microscpicos
como las levaduras y los protozoarios, tienen un ncleo bien definido y son eucariontes. Por otro lado
estn las bacterias que no tienen ncleo. Hasta aqu no pareca haber dificultad alguna en la clasificacin,
sin embargo, muy recientemente un grupo de investigadores ha revisado la clasificacin que hasta ahora
prevaleca y lleg a interesantes conclusiones: se encontr que entre las bacterias existe un grupo de
organismos que no parece estar relacionado ni con los organismos superiores ni con los ms simples.
Estos nuevos organismos tampoco contienen ncleo, como las bacterias, y se parecen mucho a stas en su
morfologa vistas en un microscopio. Sin embargo, en su composicin qumica y en la estructura de
algunos de sus componentes moleculares son tan distintos de las bacterias (procariontes) como lo son de
los organismos superiores (eucariontes).
Estos microbios forman por s mismos un nuevo grupo, que se caracteriza por tener una forma de vida
completamente diferente a lo conocido hasta ahora, al que se ha dado el nombre de arqueobacterias
(arqueo: viejo o primitivo) y este curioso nombre hace evidentes algunas conjeturas sobre su origen an
no comprobadas. Hay indicios de que este grupo de organismos es por lo menos tan antiguo como los

otros dos, pero como algunas clases de arqueobacterias tienen formas de metabolismo que se adecuan
bien a las condiciones climticas que prevalecan probablemente en los orgenes de la historia de la
Tierra, posiblemente las arqueobacterias son el grupo ms antiguo de los tres.
III.2 BACTERIAS FSILES
Un hecho muy importante es que no solamente los animales y las plantas han dejado restos de su
existencia como fsiles, sino que las bacterias, aunque pequeas, tambin imprimieron la huella de su
pasado en la Tierra, ya que, como vimos, estos pequeos organismos son capaces de modificar el medio
ambiente. Los microfsiles, es decir los fsiles de las bacterias, se encuentran en sedimentos de todas las
edades geolgicas e incluso en las rocas sedimentarias que tienen 3 500 millones de aos y que son las
ms antiguas que se conocen. Las bacterias o microbios existieron en un periodo de la historia de la Tierra
en el que no haba otras formas de vida. La Era de las bacterias fue muy importante, ya que en ella se
produjo toda una serie de eventos evolutivos y geolgicos. Hasta hace muy poco no se saba gran cosa
sobre la Era de los microorganismos y, por otra parte, los microfsiles aislados no dan mucha
informacin. Sin embargo, se han descubierto otras estructuras fsiles de bacterias que forman
aglomerados llamados estromatolitos y que son aparentemente colonias de bacterias mezcladas con
minerales. Hoy en da se sabe que tales tipos de estructuras constituyen efectivamente aglomerados
peculiares de bacterias que quiz eran fotosintticas. Se piensa que es as porque los estromatolitos de
bacterias fotosintticas que se han fosilizado recientemente se asemejan a los antiguos, a tal grado que es
razonable pensar que las estructuras antiguas tambin fueron formadas por bacterias fotosintticas. sta
es la nica evidencia que se tiene sobre el origen de la evolucin de las bacterias, el cual es tan oscuro
como lo es el origen de las formas de vida superiores (Figura 16).

Figura 16. Cul es el antecesor comn de todas las formas de vida? sta es sin duda una incgnita de
gran importancia, ya que dentro de este esquema seforma el tronco comn, de donde emergieron los
organismos superiores primitivos (eucariontes), las bacterias y las arqueobacterias.
III.3 LA BIOQUMICA Y LA EVOLUCIN
La biologa se ha servido de la bioqumica para tratar de descifrar el pasado de una clula o bacteria. Para
tal fin se han utilizado molculas propias de la clula como lo son las protenas y los cidos nucleicos
(cido ribonucleico, ARN, y cido desoxirribonucleico, ADN). La idea en que se apoya este proceso se
basa en que los organismos vivientes son mucho ms ricos en informacin que los fsiles, informacin
que se extiende ms all de los fsiles ms antiguos. Sin embargo, para poder descifrar los antecedentes
biolgicos ha sido necesario desarrollar la tecnologa para determinar la estructura del cido
desoxirribonucleico (ADN) que conforma un gene, la del ARN y la del producto de un gene, como son las
protenas. Para el caso de las protenas (del griego proteios, primero), desde hace aproximadamente 25
aos se llevan a cabo las determinaciones de las secuencias de aminocidos que constituyen a varias de
ellas. Sin embargo, la tecnologa para la determinacin de la secuencia de bases de ADN o ARN que forman
los cidos nucleicos ha sido perfeccionada muy recientemente (premio Nobel de Qumica 1980). Esta
nueva tecnologa permitir sin duda descubrir rpidamente ms acerca de la historia de la vida sobre la
Tierra.
Ha sido con estas tcnicas, que un grupo de cientficos ha logrado reconocer recientemente a las
arqueobacterias como una tercera forma de vida. Para apreciar la verdadera diferencia entre las
arqueobacterias y las otras dos formas de vida, debemos recordar que se han definido criterios para
distinguirlas.
Recordemos que las clulas de los organismos superiores son relativamente grandes y estn rodeadas por
una membrana dentro de la cual se encuentra una serie de estructuras que a su vez estn rodeadas de otras
membranas. Estas estructuras subcelulares se llaman organelos. Por otra parte, las bacterias son muy
distintas. En primer lugar, son ms pequeas, y en segundo lugar, ninguna de las estructuras que
mencionamos antes se encuentra en ellas. Las bacterias estn rodeadas por una sola membrana y en la
mayora de los casos estn rodeadas, adems, de una pared celular rgida. Toda la informacin gentica de
estos organismos est contenida en unos 2 000 a 3 000 genes, informacin que es muy pequea

comparada con la contenida en la clula de un animal superior. La cantidad de informacin gentica en

una clula eucarionte es varios cientos de miles de veces mayor que la de una bacteria.
La distincin entre seres superiores y bacterias se defini inicialmente en trminos de las pequeas
estructuras subcelulares que se podan observar con un microscopio de luz. A ese nivel de definicin, las
clulas parecan grandes y complejas o pequeas y simples. Sin embargo, esta distincin se ha tratado de
llevar a niveles biolgicos bsicos, o sea a las molculas que conforman dicha clula.
Ambos tipos de clula tienen procesos bioqumicos comunes, como, por ejemplo, los mecanismos por
medio de los cuales se transforma la informacin gentica que contiene el ADN en protenas; sin embargo,
algunos detalles sobre los mecanismos de estos procesos son, o bien tpicamente de los organismos
superiores, o bien tpicamente bacterianos. Estas diferencias y similitudes dieron la pauta para que
pareciera evidente que el rbol de la vida tena slo dos ramas, la de las bacterias y la de los organismos
superiores. Recientemente se han acumulado una serie de evidencias que indican que la relacin evolutiva
entre ambos reinos es ms complicada de lo que se pensaba. Por ejemplo, dos organelos subcelulares,
como las mitocondrias y los cloroplastos, contienen su propio ADN, aparte del que se encuentra en el
ncleo. Ambos tipos de organelos subcelulares son del tamao de una bacteria y el aparato que contienen,
destinado al procesamiento de material gentico, es muy similar al de las bacterias.
Estas evidencias, entre otras, han llevado a pensar que tanto las mitocondrias como los cloroplastos
descienden de los procariontes, y que quedaron atrapados dentro de una clula donde se desarrollaron,
segn propone la teora endosimbitica de la evolucin (endo=interior, simbiosis=convivencia o
relacin). Esta teora propone que la mitocondria era una bacteria respiratoria y el cloroplasto una bacteria
fotosinttica. Esta conjetura, que prevaleci durante ms de cien aos, fue comprobada para el caso de los
cloroplastos y se logr comparando las secuencias de bases de una molcula de ARN (cido ribonucleico),
que resultaron estar ntimamente relacionadas con las de las bacterias fotosintticas. Esto implica que por
lo menos dos lneas descendientes de las bacterias estn representadas en la clula de los organismos
superiores.
III.4 UN MODO DE VIDA DIFERENTE
Con estos antecedentes podemos regresar al tema de las arqueobacterias. Cabe aclarar que hoy en da se
conoce poco sobre las leyes biolgicas que gobiernan a estos peculiares microbios y que se trata de un
campo en pleno desarrollo. El grupo de las arqueobacterias incluye tres tipos de bacterias: metanognicas,
las que producen metano; halfilas extremas, las que viven en medios salinos extremos, y
termoacidfilas, las que subsisten en ambientes calientes y cidos. De los tres tipos las que predominan
son las metanognicas.
En 1776 Alessandro Volta descubri la existencia de lo que l llam aire combustible, que se forma en las
aguas estancadas de riachuelos y lagos, que tienen gran cantidad de sedimentos ricos en vegetacin en
proceso de descomposicin. Sin embargo, el hecho de que un microorganismo fuera el responsable de la

produccin de metano (el gas combustible), se descubri mucho ms tarde. Las bacterias metanognicas
estn ampliamente distribuidas en la naturaleza en sitios carentes de oxgeno y por esta razn es
imposible encontrarlas a cielo abierto, ya que el oxgeno es altamente txico para estos organismos.
Es posible que las bacterias metanognicas existieran en casi cualquier sitio cuando la Tierra era an
joven, ya que probablemente las condiciones atmosfricas eran ms adecuadas para ellas. Hoy slo se
encuentran en sitios donde el oxgeno est ausente, y presente el hidrgeno y el bixido de carbono (C02).
Tambin es frecuente encontrar a estas bacterias asociadas a otras como las del gnero Clostridium, que
metabolizan la materia orgnica en descomposicin y liberan al medio hidrgeno como producto de
desecho.
Este tipo de arqueobacterias, como ya mencionbamos, se encuentra en lugares donde hay agua estancada
en putrefaccin o en las plantas para el tratamiento de aguas negras. En la actualidad, el hombre ya las
est aprovechando y se han podido obtener volmenes suficientes de gas metano para ser utilizados
industrialmente como combustible, hecho que atrae la atencin de muchos cientficos, ya que propone
una alternativa al agotamiento de los energticos no renovables.
Las metangenas se encuentran tambin en uno de los estmagos de los rumiantes, en el que se degrada la
celulosa, y en el tracto digestivo de la mayora de los animales. Tambin se pueden obtener del fondo de
los ocanos o de los manantiales de aguas termales, lo que demuestra que, a pesar de su intolerancia al
oxgeno, se encuentran ampliamente distribuidas sobre la Tierra. Actualmente estas bacterias se
mantienen, en condiciones adecuadas, en varios laboratorios del mundo y son utilizadas en las
investigaciones sobre sus procesos metablicos.
Otro tipo de arqueobacterias son las halfilas extremas, que requieren concentraciones muy altas de sal
para vivir. Su localizacin ms comn es en aguas que contienen cantidades saturantes de cloruro de
sodio (sal). Se encuentran ms comnmente a lo largo de las costas y en aguas saturadas de sal como los
grandes lagos salados o el Mar Muerto.
Las halfilas extremas dan un color rojizo a la sal en los pozos de evaporacin y son capaces de
descomponer el pescado salado. Estas bacterias han llamado la atencin de los microbilogos
bsicamente por dos razones. La primera es que presentan mecanismos para mantener diferencias
enormes en la concentracin de iones, como el sodio o el cloro, entre el interior y el exterior de la clula,
y utilizan estas diferencias de concentracin para el transporte de sustancias hacia el interior o el exterior
de la clula. En segundo lugar, estas bacterias tienen un sistema fotosinttico relativamente simple, ya que
no se basa en la presencia de clorofila como en la molcula que capta la energa luminosa, sino en un
pigmento presente en su membrana, llamado bacteriorrodopsina, que es muy similar a uno de los
pigmentos que se encuentran en la retina del ojo. Dicho pigmento ha sido muy estudiado y actualmente se
conocen su estructura y su funcin con gran detalle, lo que ha ayudado enormemente al avance del
conocimiento de las protenas membranales y sobre todo de aquellas protenas que transforman la luz en
energa qumica.

El tercer tipo de arqueobacteria que se conoce es el de las termoacidfilas, que tambin se caracterizan
por habitar en un nicho ecolgico peculiar. Sulfolobus, uno de los dos gneros de termoacidfilas, se
encuentra en los manantiales de aguas sulfurosas, y crece y se desarrolla generalmente a temperaturas de
aproximadamente 80C, y algunas variedades lo hacen inclusive a temperaturas de 90C. Otra
caracterstica particular de Sulfolobus es que el pH ptimo (la escala de pH se puede dividir en dos
partes: 7.5 a 14, alcalino y de 7.5 a 0, cido) para su crecimiento es muy cido (generalmente pH = 2.0),
si tomamos en cuenta que normalmente el pH adecuado para la vida es de 7.5. As, se ve obligada a
mantener en su interior un pH (el potencial hidrgeno = pH se refiere a la concentracin de protones H+
en una solucin) de aproximadamente 7.5. Pero no solamente puede sobrevivir con estas diferencias tan
grandes de pH, sino que las aprovecha para importar nutrientes a su interior (Figura 14).
Por algn tiempo se pens que estos microorganismos tan peculiares se haban adaptado a nichos
ecolgicos distintos y extremos, pero hoy en da se sabe que integran un nuevo grupo de
microorganismos.
El descubrimiento de un grupo nuevo de organismos es de gran importancia, ya que ayudar a revelar la
historia del origen de la vida. Cuando solamente se conocan dos lneas a partir de las cuales se
originaran todos los organismos vivientes, se haca muy difcil la interpretacin de las diferencias que las
separan. Ha sido a partir del descubrimiento de una tercera lnea de vida que la interpretacin de las
propiedades ancestrales y las recientemente adquiridas se ha hecho ms equilibrada, ya que estas tres
lneas de desarrollo son equidistantes entre s.
El descubrimiento de las arqueobacterias ha permitido el acercamiento a dos problemas de gran
importancia. Uno de ellos es la naturaleza del antecesor comn a todas las formas de vida y el otro se
refiere a la incgnita sobre la evolucin de la clula de los organismos superiores.

IV. LOS MICROBIOS AL SERVICIO DEL HOMBRE

Los microbios tiles para el hombre constituyen solamente una proporcin muy pequea de la amplia
variedad de especies que existe en la naturaleza. El papel que desempean algunos de ellos en la
fabricacin de la cerveza, el pan y el vino fue descubierto en forma accidental hace mucho tiempo. Por
ejemplo, la transformacin que sufre el jugo de uva y la masa para hacer el pan, hoy en da se sabe que se
debe a las levaduras. Microorganismos bien conocidos tambin lo son las bacterias que acidifican la leche
o los hongos microscpicos que le confieren su carcter tan particular a los quesos. A estos tres grupos de
microorganismos hay que agregar los actinomicetos, que son hongos filamentosos que viven en la tierra y
que se han utilizado para la produccin de antibiticos a partir del decenio de los aos 40 del presente
siglo.
Es difcil clasificar a los microorganismos en tiles y no tiles, o en buenos y malos, ya que todos
participan en el reciclaje de las molculas del mundo orgnico y tambin en la conservacin de una parte
de la ecologa; de tal forma que los microbios no slo son tiles sino indispensables para la vida como la
conocemos actualmente. Algunos son nocivos para los animales o plantas pero, en proporcin, son muy
pocos.
Existe un buen nmero de microorganismos que est siendo utilizado en la industria. Esto se debe a que
producen un compuesto de alto valor que no puede ser obtenido de una manera tan sencilla o tan
econmica por las tcnicas qumicas usuales. En algunos otros casos, los microorganismos son cultivados
por su valor intrnseco, como es el caso de la levadura de panadera. Sin embargo, en la mayora de los
casos la sustancia buscada es un producto de su metabolismo, como es el caso del alcohol o algn
antibitico, por ejemplo.

Figura 17 (a) Los hongos y las levaduras son microorganismos que forman estructuras visibles y en
ocasiones muy coloridas. Varios de estos microorganismos producen sustancias de inters en la industria,
como la cerveza, el sake y hasta colorantes biolgicos

Figura 17 (b) Hongos: 1. Penicillium chrysogenum 2. Monascus purpurea 3. Penicillium notatum 4.

Aspergillus niger 5. Aspergillus oryzae. Levaduras: 1. Saccharomyces cerevisiae 2. Candida utilis 3.
Aureobasidium

pullulans

4.

Trichosporon

cutaneum

5.

Saccharomycopsis

capsularis

6.

Saccharomycopsis lipolytica 7. Hanseniaspora guilliermondii 8. Hansenula capsulata 9. Saccharomyces

carlsbergensis 10. Saccharomyces rouxii 11. Rhodotorula rubra 12. Phaffia rhodozyma 13. Cryptococcus
laurentii 14. Metschnikowia pulcherrima 15. Rhodotorula pallida.
IV.1 LA VIDA CON O SIN OXGENO
Los microorganismos se pueden dividir en tres grupos dependiendo del ambiente que necesitan para vivir.
El primer grupo lo forman los organismos aerbicos estrictos, que son aquellos que no pueden tener
actividad metablica ni crecer ms que en presencia de oxgeno. El segundo grupo rene a los organismos
anaerbicos estrictos, que llevan a cabo su actividad metablica y crecimiento en ausencia total de
oxgeno atmosfrico. El tercer grupo est constituido por los organismos aerbicos facultativos, los cuales
presentan actividad metablica en presencia de oxgeno (respiracin) y en ausencia de oxgeno

(fermentacin) dependiendo del medio en el que se encuentren.

De los microorganismos aerbicos estrictos podemos mencionar a los estreptomicetos, que son hongos
microscpicos productores de antibitico. Tambin son aerbicos la mayora de los hongos filamentosos,
como el Penicillum notatum, productor de la penicilina.
Los organismos anaerbicos estrictos estn representados por las bacterias del gnero Clostridium, como
Clostridium botulinum, fuente de la toxina productora de la enfermedad conocida como botulismo. Otro
ejemplo es la Salmonella tryphi, causante de muchas infecciones intestinales en el ser humano.
Las levaduras industriales son microorganismos facultativos que pueden respirar o fermentar de acuerdo
con las condiciones en que se les cultive. El metabolismo anaerbico, como la fermentacin, es menos
eficiente que la respiracin, ya que la primera no aprovecha toda la energa de las molculas como los
azcares. Algunos productos, como por ejemplo el alcohol etlico, son excretados por la levadura como
producto de desecho, ya que en ausencia de oxgeno este producto no puede ser aprovechado en su
totalidad.
Las vas bioqumicas de la fermentacin que conducen a la formacin de productos tiles son diversas.
Estas vas son de dos tipos: las homofermentarias, que son las que conducen a un producto principal, y las
heterofermentarias que dan dos o ms productos. As pues, algunos bacilos son homofermentarios y
producen cido lctico a partir de azcares; por otra parte, existen otros bacilos lcticos
heterofermentarios que producen cido lctico, alcohol etlico y gas carbnico por diferentes vas
metablicas. Otro organismo heterofermentario es el Clostridium aceto butylicum, que transforma la
glucosa en una mezcla de acetona, alcohol etlico, isopropanol y butanol.
Por otra parte, el crecimiento aerbico que llevan a cabo algunos microorganismos es ms eficiente para
la produccin de biomasa (nmero de organismos obtenidos a partir de una cantidad dada de nutrientes),
ya que estos organismos degradan completamente las molculas nutritivas y les extraen el mximo de
energa. Esto quiere decir que si la meta de la produccin industrial es mejorar los sistemas de obtencin
de grandes cantidades de organismos, como es el caso de la levadura destinada a la panadera, es
ventajoso trabajar con el organismo en condiciones aerbicas ya que de esta forma se utilizan los
sustratos al mximo por respiracin y por lo tanto se obtendrn muchas ms levaduras por cantidad de
nutrientes.
IV.2 LA MANIPULACIN GENTICA
Una forma de obtencin de compuestos orgnicos a partir de organismos aerbicos es mediante la
manipulacin gentica, esto quiere decir que se pueden modificar, a travs de cambios o mutaciones de
los genes, los mecanismos por medio de los cuales los organismos transforman los nutrientes en las miles
de molculas que constituyen una clula viviente. En condiciones metablicas normales, cada uno de los
constituyentes necesarios para la clula se fabrica en cantidades justas y suficientes. Esta fabricacin
controlada se lleva a cabo gracias a una serie de mecanismos de regulacin gentica que detienen la
fabricacin de intermediarios y de productos finales de una va metablica dada. Los microbilogos han

seleccionado colonias o cepas de bacterias mutantes en las que esta regulacin tan fina se encuentre
alterada, de tal forma que convenga para ciertos fines. Por ejemplo, algunos metabolitos primarios, que
son necesarios para el crecimiento celular, son producidos en cantidades necesarias para la fabricacin de
molculas utilizadas por la clula. Una mutante interesante es Corynebacterium glutamicum, defectuosa
en su mecanismo de regulacin para la produccin de lisina, un aminocido necesario para la sntesis de
algunas protenas, capaz de producir 50 gramos de lisina por litro de medio de cultivo. Este tipo de
metabolito es considerado como primario y la mutante lo produce en exceso. Generalmente, las bacterias
mutantes se separan de las silvestres hacindolas crecer en un medio de cultivo en donde solamente
dichas mutantes sobreviven. Para ello se incluyen en el medio antibiticos que impiden el crecimiento de
las silvestres y no afectan a las mutantes.
Son considerados metabolitos secundarios aquellos que no se requieren en la biosntesis celular. Algunos
microorganismos los sintetizan en la fase tarda de su crecimiento por razones hasta el momento oscuras.
Uno de los casos ms conocidos son los antibiticos; estos metabolitos secundarios no desempean un
papel directo en el metabolismo energtico de la clula o en su crecimiento. Por estas razones se piensa
que estas sustancias contribuyen a la sobrevivencia del organismo al inhibir el crecimiento de posibles
competidores que podran ocupar el mismo nicho ecolgico. Los organismos que producen este tipo de
metabolitos secundarios son sensibles a sus propios antibiticos durante la fase inicial de crecimiento, sin
embargo, durante la fase en la cual secretan el antibitico, son insensibles a su presencia.
Otra clase de sustancias importantes para la industria son las enzimas. Hasta la fecha no ha sido posible
sintetizar una enzima en el laboratorio y su aislamiento puede ser un trabajo largo y de bajo rendimiento.
Por otra parte, los microorganismos dependen de las enzimas para la degradacin de las molculas
complejas. Las bacterias solamente producen la cantidad necesaria de enzimas, de la misma forma que
otros productos del metabolismo. Sin embargo, por medio de las tcnicas de ingeniera gentica se pueden
seleccionar microorganismos mutantes que sobreproduzcan alguna enzima en particular.
Un mtodo para incrementar la sntesis de una enzima es el de induccin. Cada enzima tiene su huella
gentica en la secuencia de una molcula de ADN. A esta secuencia se le denomina gene estructural y, en
una bacteria, se encuentra en el nico cromosoma que sta posee. Los genes estructurales con la
informacin para la sntesis de una enzima estn normalmente inactivos en ausencia del sustrato para
dicha enzima. Por lo tanto, se dice que est reprimida la produccin de una enzima y solamente cuando se
agrega el sustrato requerido, o un anlogo, el gene estructural es activado y dicha enzima es sintetizada,
proceso al que se denomina desrepresin o induccin, y a las enzimas que responden se les llama
inducibles, para distinguirlas de las que no son afectadas por la presencia del sustrato y que se denominan
constitutivas. En algunos casos el inductor puede ser el producto de una reaccin enzimtica. Un ejemplo
de esta situacin es la enzima glucamilasa del hongo Aspergillus niger, la cual se encarga de romper la
cadena de azcares que componen al almidn en molculas de glucosa. Sin embargo, para inducir la
sntesis de glucamilasa no es necesario que el almidn se encuentre presente en el medio, ya que algunos

anlogos que son malos como sustratos son potentes inductores de la enzima. Gracias a estos mtodos, se
ha podido sobreproducir sustancias de gran importancia para la industria y para la medicina.
IV.3 LA INDUSTRIA Y SUS PEQUEOS ALIADOS
Las levaduras fueron explotadas durante miles de aos para la elaboracin de bebidas alcohlicas y de
pan. Esto ocurri antes de que se identificara a las levaduras como un microorganismo y de que se
conociera la verdadera naturaleza de la fermentacin. Antonie van Leeuwenhoek fue el primero en
observar la presencia de las levaduras en la fermentacin de la cerveza. Casi 200 aos despus, en 1876,
Louis Pasteur present sus ideas sobre la fermentacin en una obra clsica titulada tudes sur la Bire
("Estudios sobre la cerveza"), en la cual postula que los microorganismos que viven en condiciones
anaerbicas son capaces de crecer y vivir sustituyendo al proceso de respiracin por la fermentacin. Este
proceso convierte azcares en alcohol y bixido de carbono, y provee a las levaduras con la energa
necesaria para su subsistencia. Este cientfico propuso adems que cuando se cultivan las levaduras en
presencia de oxgeno, el proceso de fermentacin se detiene y es sustituido por la respiracin o consumo
de oxgeno, proceso que s degrada el azcar hasta CO2 y agua y no produce alcohol. La fermentacin es
muy importante socialmente, ya que mediante ella se producen las bebidas alcohlicas que han tenido un
papel importante en la historia. El vino, por ejemplo, es el producto de la fermentacin del jugo fresco de
frutas, de las cuales tal vez la ms popular sea la uva, aunque tambin se usa ocasionalmente la pera, el
higo y algunos cereales. Estos jugos son generalmente cidos (tienen un pH de aproximadamente 5), lo
cual es favorable para que se lleve a cabo la llamada fermentacin alcohlica. La "infeccin" del jugo
ocurre inmediatamente. Pasteur fue el primero en mostrar que hay levaduras en la cscara de la uva y
sobre todo cuando est prxima a madurar. Dichas levaduras forman grandes colonias en los puntos
donde se lesiona la fruta y hay salida de jugo. Por otra parte, los insectos son un factor muy importante en
este proceso, ya que diseminan las levaduras entre la fruta. Este hecho se conoci cuando Wortmann
observ cmo un jugo estril no se fermentaba, y no fue hasta que una avispa lo toc que el jugo empez
a fermentarse.

Figura 18. Las levaduras que son microorganismos con ncleo han sido aliados importantes para la
alimentacin del hombre a lo largo de su historia.
En la superficie de las uvas se encuentra la levadura conocida como Saccharomyces, que es el principal
gnero responsable de la fermentacin. Durante la fermentacin alcohlica las levaduras convierten en
alcohol la dextrosa y la fructosa, dos azcares que se encuentran en el jugo de la fruta. La concentracin
que alcanza el alcohol es de 14%, ya que a esta concentracin tanto la fermentacin como el crecimiento
de la levadura se detiene. De esta manera, el vino contiene una concentracin limitada de alcohol; por otra
parte, su sabor y aroma se deben principalmente al contenido de amil-alcohol, cido actico, cido lctico
y acetato etlico, siendo todas estas sustancias importantes en la calidad del producto.
Los azcares ms comnmente utilizados por las levaduras durante su crecimiento son la glucosa y la
fructosa, que contienen 6 tomos de carbono. Sin embargo, existen otros compuestos con mayor o menor
nmero de tomos de carbono y que son de inters en algunas industrias. Estos azcares diferentes
pueden a su vez ser metabolizados por algunas levaduras. Por ejemplo, la levadura Candida utilis, la cual
se emplea en la industria alimentaria, puede crecer metabolizando azcares de cinco tomos de carbono
(pentosas); esto permite que crezcan en un producto colateral de la industria del papel que es
precisamente un azcar de cinco tomos de carbono. Otra levadura, Saccharomycopsis lipolytica, puede
romper cadenas lineales de hidrocarburos de 10 a 16 tomos de carbono; existe una instalacin piloto que
ha logrado hacer crecer esta levadura con buenos resultados en presencia de una fraccin purificada de
petrleo, el cual, como se sabe, es un hidrocarburo. Esta levadura, al crecer, produce cido ctrico como
producto de desecho, el que a su vez es utilizado en otra serie de procesos industriales. Asimismo, una
variedad limitada de levaduras puede crecer en presencia de metanol (un alcohol con un solo tomo de
carbono), esto es posible ya que tales levaduras llevan a cabo un proceso metablico novedoso que
involucra unos organelos especializados llamados microcuerpos. Lo anterior se ha aprovechado, ya que el
cultivo utilizando metanol es muy barato y la produccin de biomasa de las levaduras es tan abundante
que se utiliza como complemento para la alimentacin de animales.
Otra levadura que ha sido til desde tiempos remotos es la cepa denominada Saccharomyces cerevisiae.

Esta ha sido utilizada en la elaboracin de vino, sake, cerveza y, hoy en da, para la produccin industrial
de alcohol.
Una aplicacin interesante es la que se le est dando a otra especie, Phaffia rhodozyma, que produce un
pigmento especial llamado astaxantina. Esta molcula est siendo probada para aadirla en forma
complementaria al alimento de las truchas y salmones de criadero. Como estos peces pierden el color
rosado que presenta su carne cuando crecen en su hbitat natural, la astaxantina da a la carne de estos
peces nuevamente su color rosado.
Otros tipos de productos metablicos de los cuales se obtienen grandes volmenes a partir de cultivos de
microorganismos son el dextrn y la goma xntica. El dextrn es una cadena de molculas de glucosa que
se utiliza como complemento del plasma en enfermos graves o bien como mallas moleculares al
entrecruzar sus cadenas para separar compuestos en el laboratorio con base en su tamao. La goma
xntica, que es adecuada para el consumo humano, se agrega en algunos productos alimenticios como
estabilizador. Tambin tiene uso en la impresin de textiles, en la excavacin de pozos, como aditivo y en
la elaboracin de cosmticos y productos farmacuticos.
Los hongos microscpicos tienen una gran importancia econmica, tanto por sus beneficios como por el
dao que pueden causar. Una gran parte de la materia orgnica de la tierra es destruida por los hongos.
Esta actividad, por ejemplo, es benfica, ya que completa el reciclaje de la materia viviente. Los hongos
pueden, sin embargo, causar un gran nmero de enfermedades tanto en las plantas como en los animales:
pueden, entre otras cosas, envenenar la comida. Por ejemplo, el hongo Claviceps purpurea produce una
serie de sustancias venenosas (alcaloides) y parasita a las plantas que come el ganado. Cuando el ganado
consume alimento contaminado se producen abortos en las hembras, enfermedad que se conoce como
ergotismo. En el humano la toxina produce alucinaciones y en ocasiones la muerte. Otro tipo de toxinas
son las aflatoxinas, que se producen al almacenar el heno o alimento a base de cacahuate en condiciones
impropias; el hongo llamado Aspergillus flaws las produce como metabolito secundario y son altamente
txicas.
Los efectos nocivos de los hongos microscpicos estn balanceados por su multitud de usos en la
industria. As se emplean en algunos procesos de fermentacin, como por ejemplo el almidn del arroz
que es degradado para producir sake, un licor elaborado principalmente en Japn; la fermentacin
combinada de frijol de soya, arroz y malta da lugar a algunos alimentos orientales como el miso, el shoyu
y el tempeh. Algunas enzimas provenientes de ciertos hongos tienen usos comerciales importantes, como
por ejemplo: las amilasas (degradan almidn), las proteasas (degradan protenas) y las pectinasas
(degradan pectina). Algunas especies de hongos producen agentes antibiticos, entre los cuales destaca la
penicilina. Esta sustancia marc una poca importante para la humanidad, ya que permiti el control de
las enfermedades infecciosas.

Figura 19. Bacillus brevis es un microbio muy til, produce el antibitico conocido como gramicidina S,
comnmente utilizado en el tratamiento de numerosas enfermedades infecciosas

Figura 20. Los hongos tambin son productores de antibiticos. La foto muestra al hongo
Cephalosporium acremonium que produce la cefalosporina.
De gran importancia para la industria alimentaria son algunas levaduras y hongos. Existen varios
ejemplos, como la salsa de soya, la cual se obtiene utilizando a la levadura Saccharomyces rouxii; la
produccin de cerveza utiliza la levadura Saccharomyces carlsbergensis y algunos otros tipos de
levaduras son utilizadas para la produccin de vino.
Ejemplos de bacterias importantes en la industria son los que se dan a continuacin: la industria
alimentaria aprovecha la bacteria Lactobacillus bulgaricus (blgaros) o el Streptococcus thermophilus
para la elaboracin de yoghurt; el vinagre puede ser producido por la bacteria Gluconobacter suboxidans;
algunos saborizantes provienen de una bacteria conocida como Connebacterium glutamicum.
La industria qumica produce acetona y butanol a partir de la bacteria Clostidium acetobutylicum, algunos
polisacridos (azcares) a partir de la bacteria Xanthomonas campestris algunas vitaminas como por

ejemplo la B12 es producida por la bacteria Pseudomonas denitrificans o el Propionibacterium. La

industria farmacutica fabrica un buen nmero de antibiticos; Streptomyces, por ejemplo, produce la
anfotericina B, la kanamicina, la neomicina, la estreptomicina, las tetraciclinas, entre otras y Bacillus
brevis produce la gramicidina S.
Otro caso interesante es el de la produccin de insecticidas biolgicos. stos, los producen dos bacterias,
Bacillus thuringiensis y el Bacillus popilliae, y tienen la ventaja de tener menos efectos nocivos que los
insecticidas sintticos como el DDT. Pueden, entre otros usos, emplearse en los silos donde se almacenan
granos.
Otra serie de productos, como la insulina, la hormona de crecimiento y el interfern, pueden ser obtenidos
mediante tcnicas de ingeniera gentica utilizando la bacteria Escherichia coli.
As pues, la industria microbiolgica se encuentra, al inicio de una era importante en donde se sustituirn
probablemente muchos procesos tradicionales por otros novedosos que sern sin duda ms eficaces y
menos costosos.

Figura 21. Una levadura en proceso de divisin, vista al microscopio de barrido de electrones.

CONTRAPORTADA
El eminente cientfico francs Louis Pasteur escribi que si los organismos ms pequeos y
aparentemente menos tiles, esto es, los microorganismos, fueran suprimidos, la vida se volvera
imposible ya que el regreso a la atmsfera y al reino mineral de todo lo que dej de vivir el proceso de
biodegradacin sera bruscamente suprimido.
El doctor Georges Dreyfus se aboca en el presente libro al desarrollo de algunas reas del conocimiento
de los microorganismos, destacando aquellos temas que interesan al lector ajeno a la microbiologa.
Logra un trabajo cuya lectura es amena y fluida sobre un tema en apariencia rido y de inters slo para el
especialista, provocando el inters por conocer un mundo que es tan vasto como el Universo.
El camino recorrido por la microbiologa es largo. Ya doscientos aos antes de nuestra era el romano
Varro consideraba la posibilidad de que el contagio de ciertas enfermedades se deba a "criaturas
invisibles suspendidas en el aire" y, a lo largo de siglos, tal idea fue considerada por diversos estudiosos.
Sin embargo, el simple razonamiento sobre la existencia de los microbios no probaba su existencia, la que
slo pudo ser demostrada gracias al descubrimiento del microscopio, "el instrumento que abri las puertas
de otro universo" y cuya invencin se debe al holands Antonie van Leeuwenhoek. Como es frecuente, el
descubrimiento de los microorganismos, aunque provoc inters, no cambi los esquemas de
pensamiento que favorecan entonces la teora de la generacin espontnea, segn la cual se podan crear
animales a partir de una "fuerza vital", teora que fue finalmente aniquilada por Louis Pasteur.
En nuestro tiempo los microorganismos son tomados muy en serio, al grado que se ha creado una ciencia
encargada de su estudio. En principio, su adaptabilidad los ha hecho sobrevivir en condiciones en extremo
diferentes de las que prevalecen actualmente, las que existan en la Tierra hace millones de ao. Adems,
gran parte de los microorganismos no es nociva para el hombre, al contrario, como se ver en este libro,
es prometedora para la industria y la conservacin del medio ambiente.
Georges Dreyfus es Investigador Nacional e investigador titular del Departamento de Bioenergtica del
Instituto de Fisiologa Celular de la UNAM. Hizo su maestra y doctorado con los doctores Ren Drucker y
Marietta Tuena. Realiz adems su posdoctorado en Grenoble, Francia. Se dedica ahora al estudio de la
estructura de la ATP sintetasa y la funcin de esta enzima en las mitocondrias y las bacterias fotosintticas.
En la portada: Cultivo lquido del hongo Calcarisporium arbuscula. Laboratorio del autor.
Diseo: Carlos Haces/Fotografa: Carlos Franco