(Traduo de Henrique R. Favor no reproduzir sem a autorizao do tradutor: henrique.re@gmail.

com)

Capitalismo, escravido e ideologia

Howard Temperley
(94) Ao longo dos anos, um bom nmero de estudiosos tem se ocupado da tarefa de
relacionar escravido e capitalismo. Algumas das razes disso so bastante bvias. Do ponto
de vista daqueles que esto preocupados com a tendncia dominante do desenvolvimento
social e econmico ocidental, a escravido tende a aparecer como uma anomalia. Ela parece
regressiva moral e socialmente um anacronismo, um retrocesso s crenas e prticas de
outros tempos. Todavia, h provas substanciais de que, como modo de produo, ela em geral
foi muito bem-sucedida, fornecendo produtos baratos bem como um nvel alto de lucros.
Portanto, ela um fenmeno extremamente difcil de categorizar, uma estranha exceo s
regras. Por esta razo, no somente historiadores, mas tericos econmicos e filsofos sociais
tm se voltado para ela para ver como esta instituio aberrante pode, ou ao menos
supostamente, estar relacionada com o padro geral de desenvolvimento ocidental.
No tenho a inteno de repassar todos os seus argumentos, mas gostaria de comear
observando alguns deles para ver quais mtodos de abordagem consideram-na como rentvel
e quais no o fazem. Proponho iniciarmos com o que foi dito sobre as origens da escravido,
em parte porque isso nos permite avanar em ordem cronolgica, mas, principalmente, porque
aqui h pelo menos um grande consenso.
Para calcular o crescimento da escravido no Novo Mundo, os historiadores tm quase
sempre chamado a ateno para o importante papel desempenhado pelas foras do mercado.
Eles explicaram que, em circunstncias como as que prevaleciam nas Amricas, onde eram
escassas as formas alternativas de trabalho, os recursos abundantes, e havia mercados
elsticos para as mercadorias ali produzidas, os atrativos da escravido eram muito fortes para
serem ignorados. De fato, muitas vezes esses motivos econmicos tm sido vistos de forma
to convincente que chegam a tornar suprflua qualquer explicao adicional. Dada a escolha
entre empregar escravos e labutar por longas horas em climas debilitantes ou, na verdade,

Publicado originalmente em TEMPERLEY, Howard. Capitalism, Slavery and Ideology. In Past and Present,
n. 75, (May, 1977), p. 94-118. Uma verso preliminar deste trabalho foi apresentada na Conferncia AngloAmericana de Historiadores, realizada na Universidade de Londres, em junho de 1975. Gostaria de agradecer a
Roger Anstey, Michael Craton, Seymour Drescher e Stanley Engerman por seus valiosos comentrios quela
verso.

em qualquer tipo de clima os colonos geralmente preferiram os escravos.1 Outros sugeriram

que a explicao poderia no ser to simples. Afinal, nem toda sociedade regida pelas, ou
at mesmo particularmente (95) suscetvel s foras do mercado. Foi necessrio um conjunto
particular de pressupostos culturais, juntamente com estruturas econmicas e sociais
especficas, para fazer os homens agirem de determinado modo. Ento, para explicar o
crescimento da escravido, esses historiadores foram hbeis em observar o surgimento,
primeiramente na Europa e depois muitas vezes em formas mais claramente definidas nas
Amricas, de sociedades comprometidas com a explorao de uma nova ideologia e de um
novo modo de vida, baseados no que hoje chamamos de capitalismo. O que era notvel nesta
nova forma de vida, nos dizem, era o seu compromisso implacvel com o clculo racional,
com vistas ao controle da natureza e, acima de tudo, busca do lucro. Portanto, no havia
nada de surpreendente no fato de que homens assim possudos pelo esprito empreendedor,
encontrando-se em uma nova terra onde no havia outras formas de cultura solidamente
estabelecidas, se voltassem para a escravido. Livres dos usos e costumes tradicionais da
Europa, eles adotaram novas instituies que lhes pareciam convenientes s suas
necessidades.2
Todavia, h objees a este ponto de vista. Pode-se argumentar, por exemplo, que os
colonos americanos no eram to uniformemente cruis e egostas como aqui sugerido. O
esprito capitalista no foi o nico presente da Europa para as Amricas. Sabemos que os
colonos do Novo Mundo muitas vezes chamavam a ateno por sua inquietude de manter os
costumes do Velho Mundo, assim como por sua vontade de libertarem-se deles. E havia
limites para a rapacidade, at mesmo para os colonizadores mais inclinados materialmente.
De que outra maneira podemos explicar a distino quase universal entre ndios e africanos,
que eram considerados como suscetveis de serem escravizados, e os europeus, que no o
eram? Todavia, mesmo quando consideramos essas objees, e olhamos a escravido como
uma empresa capitalista peculiar uma resposta a circunstncias particulares baseada em

Essa explicao apresentada na maioria dos livros padres: ver, por exemplo, Samuel Eliot Morison, Henry
Steele Commager e William E. Leuchtenburg, The Growth of the American Republic, 6th edn., 2 vols. (New
York, 1969), v. 1, p. 46; John Blum et al., The National Experience (New York, 1963), p. 50-1; Harold F.
Williamson, The Growth of the American Econonly, 2nd edn. (Englewood Cliffs, N.J., 1951), p. 69.

Lewis Cecil Gray, History of Agriculture in the Southern United States to 1860, 2 vols. (Washington, 1933), v.
1, p. 303; Stanley Elkins, Slavery: A Problem in American Institutional and Intellectual Life (Chicago, 1959), p.
43-52; C. Duncan Rice, The Rise and Fall of Black Slavery (London, 1975), p. 1, 44-6, 61-2. Para um
comentrio perspicaz sobre o papel do capitalismo na colonizao do Novo Mundo, ver Lewis Mumford, The
Huntan Prospect (Boston, 1955), p. 191-201.

clculos de interesse indivdual ela continua sendo atraente. A escravido pode ser
socialmente regressiva, mas economicamente ela fazia sentido.3
Entretanto, se considerarmos o crescimento da escravido como decorrente em grande
parte das foras do mercado, como daremos conta de seu desaparecimento? Bem,
inicialmente, uma maneira seria considerar situaes em que haveria motivos econmicos
(96) igualmente fortes para querer livrar-se dela. Isso poderia acontecer no caso da oferta de
trabalho ser superior demanda a tal ponto que a dificuldade e a despesa com a manuteno
de uma fora de trabalho servil j no parecesse valer a pena. Ou poderia acontecer a situao
oposta, onde a necessidade de trabalho excedesse de tal modo a oferta que os empregadores
comeassem a recrutar qualquer um, atravs do encorajamento dos fugitivos, ou,
alternativamente, se unissem em um ato geral de manumisso, na esperana de atrair trabalho
livre.4 Historicamente falando, existem muitos exemplos da ocorrncia de tais situaes.5 Em
geral, a dificuldade est no fato de que isso no aconteceu nas Amricas. tentador especular
se, com o passar do tempo, tais situaes no ocorreriam. As previses modernas que,
independentemente das circunstncias polticas, sugerem que os dias da escravido estavam
contados, esto baseadas principalmente em clculos desse tipo.6 Mas, para os propsitos
atuais, este no o ponto. O fato que, com poucas excees notveis, o que acabou com a
escravido no Novo Mundo no foi o trabalho benvolo das foras econmicas a mo
invisvel de Adam Smith mas a interveno do estado.

claro que os europeus foram submetidos a vrias formas mais brandas de escravido, tais como a servido
contratada, mas houve uma grande diferena entre estas e escravido que, pelo menos nas Amricas, esteve
estritamente limitada aos no-europeus. Todavia, preciso salientar que mesmo os historiadores que enfatizam
os fatores raciais e culturais no negam a importncia dos motivos econmicos; ver, por exemplo, Winthrop D.
Jordan, White Over Black: American Attitudes Towards the Negro, 1550-1812 (Chapel Hill, N.C., 1968), p. 47

Stanley Engerman, Some Considerations Relating to Property Rights in Man, Jl. Econ. Hist., xxxiii (1973),
p. 43-65.

W. L. Westermann, The Slave Systems of Greek and Roman Antiquity (Philadelphia, 1955), p. 120; Marc
Bloch, The Decline in Slavery, in Cambridge Economic History of Europe, v. 1, 2nd ed. (Cambridge, 1966), p.
246-53; Maurice Dobb, Studies in the Development of Capitalism (London, 1946), p. 48-70. No caso de Cuba, a
interrupo do trfico de escravos americano aps 1865 incentivou os proprietrios de escravos a liberar o seu
capital para investir em mquinas que poupavam trabalho e em coolies. Aparentemente, alteraes semelhantes
tambm estavam ocorrendo no Brasil. Todavia, em ambos os casos, a transio do sistema de trabalho escravo
para o livre foi acompanhada de agitao poltica. Herbert S. Klein, Slavery in the Americas: A Comparative
Study of Virginia and Cuba (Chicago, 1967), p. 256-8; Rice, op. cit., p. 370-5. Para o exemplo de uma transio
pacfica, ocasionada pela demanda de trabalho ultrapassando a oferta, ver Baron F. Duckham, Serfdom in
Eighteenth-Century Scotland, History, liv (1969), p. 178-97.

Na ausncia da Guerra Civil, a escravido nos Estados Unidos poderia ter durado apenas mais alguns anos.
Pois, em um tempo relativamente curto, a industrializao e o aumento dos padres de vida do Norte, juntamente
com a melhoria das comunicaes, teria tornado cada vez mais difcil manter os escravos nos campos: John
Kenneth Galbraith. The New Industrial State (Harmondsworth,1969), p. 142.

Obviamente, isto no significa que as consideraes econmicas no desempenharam

nenhum papel no processo. Todavia, tornou-se extremamente difcil essa demonstrao. No
s devemos primeiramente identificar os motivos econmicos do ataque escravido, mas
preciso ainda mostrar como, na prtica, estes se traduziram em aes polticas e, finalmente,
em leis legislativas especficas.
Isso tambm levanta, de modo extraordinariamente complicado, o problema de
distinguir entre os diferentes tipos de motivao. Como Roger Anstey mostrou recentemente
em relao Lei de 1806, que abolia o trfico de escravos britnico para os territrios
estrangeiros e conquistados, os humanitrios (97) eram capazes de ser to desonestos quanto
os seus adversrios.7 (Deliberadamente, o que eles fizeram nessa ocasio foi suprimir o lado
do argumento moral da sua posio e ressaltar o lado do interesse nacional.) Este no foi, de
modo algum, um exemplo isolado. Uma vez que a questo da escravido deixou de ser um
clculo sobre lucros e perdas e tornou-se uma luta sobre a poltica governamental, os
protagonistas, no surpreendentemente, comearam a usar quaisquer argumentos que
estivessem disponveis. Qualquer pessoa familiarizada com os debates concordaria que no
mais inusitado encontrar profissionais humanitrios utilizando argumentos econmicos do
que encontrar os seus adversrios utilizando os humanitrios.
Mas se no podemos decidir a questo simplesmente pela soma dos argumentos,
talvez possamos chegar a algum lugar ao identificar os grupos envolvidos. E o que
encontramos aqui, praticamente sem exceo, que os principais defensores da escravido
eram, de fato, os prprios donos de escravos. Em contrapartida, aqueles que lideraram o
ataque escravido eram quase invariavelmente homens sem interesse econmico direto na
instituio. Ao analis-los, percebemos que uma percentagem muito elevada destes eram
quacres ou membros de outros grupos religiosos que pregavam o exerccio da benevolncia
desinteressada como um meio de realizar as reformas sociais necessrias. E, se olharmos para
as carreiras desses indivduos, seremos capazes de descobrir que, embora a escravido
constitusse muitas vezes o seu principal interesse reformista, raramente ele era o nico. Isto
ocorreu no apenas na Gr-Bretanha e nos Estados Unidos, mas tambm na Frana, na
Dinamarca, na Holanda e at mesmo no Brasil. Normalmente, eles pertenciam a redes
interconectadas de organizaes dedicadas temperana, aos direitos das mulheres, reforma

Roger Anstey, The Atlantic Slave Trade and British Abolition, 1760-1810 (London, 1975), p. 364-90. Para
outros exemplos de insinceridades polticas, ver Howard Temperley, British Antislavery, 1833-1870 (London;
Columbia, S.C., 1972), p. 137-61, 176-82.

penal, paz, hidropatia na verdade, para beneficiar a humanidade em quase todas as

formas imaginveis.8
Estes abolicionistas tinham poucas dvidas quanto natureza do contexto em que
estavam envolvidos. Era uma luta entre a moralidade e o interesse econmico entrincheirado.
Eles estavam agindo por motivos desinteressados, seus adversrios, os proprietrios de
escravos, por motivos de interesse prprio. Era to bvio que no havia espao para a
discusso. E, em retrospecto, eles no viam necessidade de discutir. O sucesso de seu
movimento representou o triunfo de altos princpios morais sobre os interesses limitados de
grupos especficos. O David moral havia matado o Golias econmico.9
(98) fcil distinguir por que eles devem ter acreditado nisso. Tambm fcil
distinguir por que, por tanto tempo, os historiadores estiveram preparados para aceitar a essa
explicao. Trata-se, de incio, de uma explicao admiravelmente simples. Ela tambm se
encaixava notavelmente bem nos pressupostos da escola Whig. Os interesses econmicos
construram os sistemas escravistas; a aplicao dos princpios iluministas os destruram.10
Todavia, essa explicao no est isenta de problemas. Afinal de contas, no foram os
abolicionistas que destruram a escravido, mas os seus governos. Mesmo admitindo, como
em geral preciso, que os abolicionistas estavam agindo de acordo com as razes alegadas
por eles prprios, isso no significa que aqueles que controlavam os negcios desses governos
estavam agindo pelos mesmos motivos. As dvidas sobre esse ponto so reforadas quando
olhamos para outras polticas adotadas por estes organismos, que geralmente no se
esqueciam da necessidade de fomentar a atividade empresarial. Se a abolio da escravido
representou o triunfo do corao sobre a cabea, isto no representava a forma caracterstica
das polticas geralmente adotadas por esses governos.
O paradoxo se agua se olhamos para essas lutas numa perspectiva histrica. Uma
maneira de definir uma sociedade capitalista dizer que ela uma sociedade em que as
funes sociais comuns esto subordinadas s leis do mercado. Julgadas por este padro, as
sociedades escravistas do Novo Mundo esto entre as sociedades capitalistas mais completas

8

Anstey, op. cit., p. 157-235; Temperley, op. cit., p. 66-84, 184-91; David Brion Davis, The Problem of Slavery
in Western Culture (Ithaca, N.Y., 1966), p. 291 ff.; G. H. Barnes, The Anti-Slavery Impulse, 1830-1844 (New
York, 1933), p. 3-58; D. L. Dumond, Antislavery: The Crusade for Freedom in America (Ann Arbor, 1961), p.
158-203.

Thomas Clarkson, A History of the Rise, Progress and Accomplishment of the Abolition of the African Slave
Trade, 2 vols. (London, 1808); W. P.; F. J. Garrison, William Lloyd Garrison, 1805-1879, 4 vols. (New York,
1885-9).

10

Reginald Coupland, The British Anti-Slavery Movement (London, 1933), p. 111, 250-1; G. M. Trevelyan,
English Social History (London, 1942), p 495-7.

de que temos registro. No apenas o trabalho era uma mercadoria, mas tambm os prprios
trabalhadores. O que precisa ser explicado por que este sistema deveria ser atacado
precisamente num momento a ltima parte do sculo XVIII em que, como dissemos, a
tica do mercado estava emergindo triunfante e a prpria sociedade ocidental como um todo
estava se tornando um apndice do mercado.11 Alm disso, se olhamos para os pases mais
envolvidos, descobrimos que eram justamente eles que estavam na vanguarda desta revoluo
capitalista. Ademais, era a classe mdia desses pases que estava liderando o ataque; em
outras palavras, aqueles que so vistos como os protagonistas da nascente economia de
mercado.
Consideraes como essas levaram, ao longo dos anos, a uma sucesso de avaliaes
revisionistas. verdade que estas no apresentaram, em geral, a questo em termos to
globais. A ideia de que as lutas nacionais individuais constituram, em certo sentido, um
contexto internacional de base ampla , historiograficamente falando, um desenvolvimento
recente, embora a ideia de que isso (99) estivesse ocorrendo era bastante familiar aos prprios
participantes. Todavia, o fato de que eles escolheram descrever a questo a partir de contextos
nacionais e no internacionais no impediu os revisionistas de extrarem concluses gerais.
Assim, j em 1903, temos o crtico marxista norte-americano, A. M. Simons, colocando a
questo em termos de economias rivais buscando o predomnio:
Por volta de 1850, comeou a surgir uma classe, de mbito nacional, compacta em sua organizao, com
objetivos definidos e destinada, muito em breve, a tomar as rdeas do poder poltico. Esta era a classe
capitalista... To logo a classe capitalista tomou o governo nacional das mos dos proprietrios de escravos no
havia nada que eles [os proprietrios de escravos] pudessem fazer, a no ser se separar. A margem de lucros na
escravido j estava demasiada estreita para permitir a sua continuidade em competio com a escravido
assalariada, a menos que os proprietrios de escravos controlassem o governo nacional. Por conseguinte, a
Guerra Civil foi simplesmente um pretexto para assegurar a posse do grande porrete do governo nacional.12

Uma gerao mais tarde, Charles e Mary Beard apresentaram uma verso nomarxista do argumento econmico, interpretando a luta contra a escravido como um conflito
entre o industrialismo agressivo do Norte e o agrarianismo do Sul, que teve o efeito bastante

11

Para uma descrio dessas mudanas, ver Karl Polanyi, The Great Transformation (New York, 1944), p. 40-1,
71, 128-9, 133.
N. do T. No original, big stick. Esse termo foi empregado pelo presidente norte-americano Theodore
Roosevelt para descrever o estilo de diplomacia empregada como corolrio da Doutrina Monroe, a qual defendia
a Amrica para os americanos.

12

A. M. Simons, Class Struggles in America (New York, 1903), p. 62-7.

paradoxal de apresentar os senhores de escravos como se estivessem lutando do lado da

democracia:
... a presso da massa capitalista em direo ao Sul... conspirou para assegurar o triunfo final do que os oradores
apreciavam chamar de o sistema de trabalho livre. Este impulso dinmico era muito forte diante de fazendeiros
que atuavam num territrio limitado, lidando com uma fora de trabalho incompetente e num solo de fertilidade
limitada. Aqueles que o acompanharam, exultantes com o triunfo da indstria de mquinas que se aproximava,
alertaram os fazendeiros sobre sua sujeio final.13

Provavelmente, devido ao fato da questo escravista no ser uma preocupao central

para os britnicos, demorou a ocorrer uma interpretao revisionista das lutas a respeito da
escravido nas ndias Ocidentais, mas, quando finalmente ela apareceu, com a publicao do
Capitalismo e escravido, de Eric Williams (1944), a sua mensagem no foi menos enftica:
Os capitalistas primeiramente incentivaram a escravido nas ndias Ocidentais e depois ajudaram a destru-la.
Quando o capitalismo britnico dependia das ndias Ocidentais, eles ignoraram a escravido ou a defenderam.
Quando o capitalismo britnico considerou o monoplio das ndias Ocidentais um incmodo, eles destruram a
escravido das ndias Ocidentais como um primeiro passo para a destruio do monoplio das ndias
Ocidentais.14

Assim, sem rodeios, a tese de Williams era ainda mais simples do que a dos
tradicionalistas. Onde eles tinham visto dois elementos em conflito, os interesses econmicos
que apoiavam a escravido nas ndias Ocidentais e os interesses humanitrios que a atacavam
ele viu apenas um. Os vrios interesses ocultos que foram construdos pelo sistema
escravista agora voltaram-se e destruram esse sistema... A ascenso e queda do
mercantilismo a ascenso e queda da escravido.15
(100) Considerando que estas anlises referem-se a duas sociedades para as quais a
luta contra a escravido tinha implicaes muito diferentes, notvel quantas caractersticas
elas possuem em comum. Uma delas o rebaixamento deliberado da posio dos
abolicionistas e dos humanitrios da luta em geral. De acordo com Simons, o republicano
nunca acusa a escravido, mas sempre o Sul por querer predominar separadamente. De
acordo com os Beards, o credo abolicionista contava com to baixa estima que: Ningum,

13

C. A.; M. R. Beard, The Rise of American Civilization, 2 vols. (New York, 1927), v. 2, p. 6-7.

14

Eric Williams, Capitalism and Slavery (Chapel Hill, N.C., 1944), p. 169.

15

Ibid., p. 136.

alm de agitadores, sob o desprezo dos estadistas imponentes da poca, nunca se atreveu a
defend-lo. De acordo com Williams, a importncia dos abolicionistas tinha sido muito mal
interpretada e grosseiramente exagerada.16
Em segundo lugar, eles estavam muito impressionados com o poder crescente dos
novos interesses industriais, que alcanaram o vale do Mississipi, a estrutura econmica
da indstria de mquinas, que ultrapassou a agricultura, o Gulliver de Lancashire que os
liliputianos das ndias Ocidentais no conseguiram deter. Em contrapartida, eles
consideravam os regimes escravistas como antiquados e em declnio. Enquanto nos Estados
Unidos a questo girava em torno da margem de lucros, da diminuio da fertilidade e da
mo-de-obra incompetente, nas ndias Ocidentais o sistema tornara-se to intil que s por
isso a sua destruio era inevitvel.17
Todavia, apesar disso, nenhum dos trs considerou o capitalismo industrial e a
escravido como inerentemente antagnicos. As verdadeiras questes diziam respeito s
estradas de ferro, terras, recompensas, subsdios e, acima de tudo, tarifas. Basicamente, foi
uma luta entre a burguesia em ascenso e uma plantocracia em declnio. Caso tivesse havido
uma vontade, da parte dos proprietrios de escravos, de conceder desde o incio aquilo que a
burguesia queria, no havia nenhuma razo lgica para que no lhes fosse permitido manter a
sua instituio peculiar. Dos trs, Williams o que mais se aproxima de atribuir um papel
independente aos abolicionistas quando lhes imputa uma linguagem que as massas podiam
entender. Entretanto, mesmo aqui ele categoricamente admite que os abolicionistas s foram
bem-sucedidos graas desero dos capitalistas das fileiras dos proprietrios e traficantes
de escravos.18
Protelando momentaneamente a questo principal, que consiste em saber
verdadeiramente o que essas lutas representaram, podemos notar que em pelos menos um
aspecto os revisionistas prevaleceram sobre os tradicionalistas, pois tentaram relacionar a
controvrsia a respeito da escravido com o que eles consideravam ser os principais
desenvolvimentos econmicos do momento. Todavia, uma anlise mais aprofundada do caso
acaba por apresentar-se muito menos impressionante do que (101) a sua retrica sugere.
Certamente, se algum esperar uma explicao temporal para o desaparecimento da

16

Simons, op. cit., p. 62-7; Beard, op. cit., p. 38; Williams, op. cit., p. 178. De fato, a escravido era uma das
poucas questes a respeito das quais os republicanos estavam unidos. Ver Eric Foner, Free Soil, Free Labor,
Free Men: The Ideology of the Republican Party before the Civil War (New York, 1970), p. 304.

17

Simons, op. cit., p. 62-7; Beard, op. cit., p. 6-7; Williams, op. cit., p. 135.

18

Ibid., p. 136.

escravido ir se decepcionar. Por isso, no final, ficamos com castanhas mais familiares
tarifas, recompensas e assim por diante. Muitos delas eram questes menores e algumas nem
representavam verdadeiros problemas.
Williams particularmente vulnervel. Para ele, o grande problema era o monoplio
do acar das ndias Ocidentais. Quando o capitalismo britnico considerou o monoplio das
ndias Ocidentais um incmodo, eles destruram a escravido das ndias Ocidentais como um
primeiro passo para a destruio do monoplio das ndias Ocidentais. Todavia, a evidncia
de Williams de que o monoplio era considerado como um incmodo surge integralmente no
perodo posterior destruio da escravido. Nos debates sobre o projeto de emancipao, a
questo do monoplio foi levantada uma nica vez, por E. G. Stanley, que efetivamente a
introduziu para salientar que as ndias Ocidentais no possuam um monoplio efetivo:
A quantidade de acar importada anualmente para este pas excede a demanda em aproximadamente 1.000.000
cwt., e a consequncia necessria disso que o monoplio praticamente e de fato letra morta. O preo em
nossos mercados determinado pelo preo que pode ser obtido pelo excedente no exterior.19

Esta foi uma declarao perfeitamente precisa a respeito da situao. No incio da

dcada de 1830, os preos do acar no mercado londrino estavam mais baixos do que em
qualquer momento de que se tem notcia. A diferena entre os preos das ndias Ocidentais
britnicas e dos cubanos nunca ultrapassou mais do que alguns pontos percentuais e, por
vezes, como em 1829 e 1832, o artigo britnico estava realmente mais barato. Os
consumidores britnicos no tinham nenhuma razo de queixa. O monoplio s se tornou um
problema quando, como resultado da abolio, a produo caiu, as vendas para o continente
cessaram e os preos subiram. Por volta de 1841, os britnicos pagavam pelo acar mais do
que o dobro do preo do mercado mundial. No foi o ataque ao monoplio que levou ao
ataque contra a escravido, mas o ataque contra a escravido que levou ao ataque do
monoplio.20
A alegao de que os capitalistas do Norte dos Estados Unidos consideravam a
influncia poltica dos sulistas um incmodo no fcil de descartar, uma vez que, muito
claramente, isso ocorria. Todavia, requer certo ato de f, assim como um alto grau de
seletividade, sustentar que as tarifas, as melhorias internas e o preo das terras ocidentais

19
20

Hansard, 3rd ser., xvii, col. 1.210 (14 de maio de 1833).

Return of the Quantities of Sugar Imported into the United Kingdom from 1800 to 1852, Parliamentary Papers,
1852-3 (461), xcix, p. 567-9.

eram problemas maiores do que a escravido, ou at mesmo as questes fundamentais dos

anos ante-bellum. E contra tal inconvenincia, do mesmo modo que os sofrimentos nortistas
resultantes das polticas do Sul, tambm devem ser consideradas as vantagens substanciais
que eles obtiveram graas s suas relaes com o Sul, fato que os sulistas enfatizaram
eloquentemente. Os manufatureiros de algodo do Norte eram dependentes da agricultura de
plantation sulista para a obteno de suas matrias-primas. (102) As casas financeiras de
Nova Iorque investiam grande parte de seu capital nos sulistas e recebiam sua remunerao
em forma de juros. Os transportadores da Nova Inglaterra levavam o algodo do Sul para as
manufaturas da Europa e do Norte dos Estados Unidos. De acordo com Jefferson Davis, o
Norte estava vivendo como um abutre sobre a prosperidade do Sul. Na lista de queixas do Sul
contra o Norte, a principal era a crena de que tudo o que este realizava de bom no tinha
conexo com o Sul.21
Entre as vantagens auferidas pelos nortistas estava o fato no menos importante de
estar conectado, como muitas vezes foi dito, a um sistema de agricultura altamente lucrativo,
o que garantiu aos Estados Unidos algo prximo a um monoplio (80%) da produo mundial
da matria-prima algodo um monoplio que se perdeu em decorrncia da Guerra Civil e
nunca foi recuperado totalmente. Embora os estudiosos possam argumentar sobre a relao
custo-eficincia deste sistema em comparao com a agricultura do Norte, poucos hoje em dia
duvidariam que o retorno sobre o investimento era geralmente satisfatrio, e muitas vezes
mais do que satisfatrio, para permanecer economicamente vivel. Pelo menos sobre este
ponto, Fogel, Engerman e seus crticos esto de acordo.22 Agora, se esses estudiosos esto
corretos sobre a agricultura de plantation norte-americana, o que acontecia com outros
sistemas escravistas? Em um estudo prestes a ser publicado sobre o comrcio das ndias
Ocidentais britnicas, Seymour Drescher, da Universidade de Pittsburgh, argumenta que os
historiadores tm se equivocado demais ao supor que a importncia das ndias Ocidentais

21

Thomas P. Kettell, Southern Wealth and Northern Profits (New York, 1860); Charles S. Sydnor, The
Development of Southern Sectionalism, 1819-1848 (Baton Rouge, 1948), p. 144-56, 177-221; Avery O. Craven,
The Growth of Southern Nationalism, 1848-1861 (Baton Rouge, 1953), p. 246-82. Para conhecer os pontos de
vista do Norte a respeito dessa questo, ver Philip S. Foner, Business and Slavery: The New York Merchants and
the Irrepressible Conflict (Chapel Hill, N.C., 1940).

22

Kenneth M. Stampp, The Peculiar Institution: Slavery in the Ante-Bellum South (New York, 1956), p. 383418; Alfred H. Conrad; John R. Meyer, The Economics of Slavery and Other Studies in Econometric History
(Chicago, 1964), p. 43-92; Robert William Fogel; Stanley L. Engerman, Time on the Cross: The Economics of
American Negro Slavery, 2 vols. (Boston, 1974), v. 1, p. 59-70. Um bom guia sobre o debate a respeito da
rentabilidade escrava Hugh G. J. Aitken, Did Slavery Pay: Readings in the Economics of Black Slavery in the
United States (Boston, 1971). Para um breve levantamento da questo do custo-eficincia, ver Thomas L.
Haskell, The True & Tragical History of Time on the Cross, New York Review of Books, xxii (2 Oct. 1975),
p. 33-9.

para a metrpole comeou a declinar por volta da poca da Revoluo norte-americana.23

Utilizando nmeros oficiais do comrcio, ele demonstra que ocorreu completamente o oposto.
Longe de diminuir, o comrcio com as ndias Ocidentais continuou a crescer at 1807 e at
mesmo depois. Isso se refletiu tanto nos valores de importao quanto de exportao e
representou no apenas um crescimento absoluto no comrcio das ndias Ocidentais, mas um
aumento relativo no comrcio ultramarino britnico como um todo. Em suma, toda a ideia de
declnio das ndias Ocidentais um mito, pelo menos como tem sido aplicada para o perodo
anterior a 1820. Drescher no estendeu (103) de forma significativa o seu estudo para alm
dessa data. Todavia, usando seus dados conjuntamente com os de D. Eltis sobre o trfico de
escravos intercolonial como um todo, surge um novo quadro.24 Os problemas econmicos das
ndias Ocidentais, quando comearam a aparecer, no foram o resultado da fraqueza inerente
e da ineficincia do sistema escravista, mas de influncias externas exercidas sobre ele.
Especificamente, eles foram as consequncias do declnio de uma fora de trabalho
promovido pela abolio do trfico de escravos, em 1807, e da consequente imposio de
restries, que impediram os fazendeiros de transferir os escravos das colnias mais velhas
para as terras virgens de Trinidad e da Guiana. Em suma, comea-se a considerar o que teria
acontecido se os fazendeiros norte-americanos, tal como os fazendeiros britnicos, tivessem a
sua fora de trabalho diminuda e fossem obrigados a limitar suas operaes costa leste.
Prosseguindo na mesma linha de argumentao, podemos notar o quo catastrfico foi
a queda na produo de acar nas ndias Ocidentais nos anos posteriores emancipao.
Esta queda no ocorreu imediatamente porque durante os primeiros quatro anos, 1834-1838,
os libertos foram empregados como aprendizes uma condio que, como os abolicionistas
rapidamente apontaram, no diferia essencialmente em nada da escravido, com exceo de
que as horas de trabalho foram reduzidas um pouco. Durante esses quatro anos, a produo
total de acar diminuiu apenas 10%. Mas, a seguir, ela declinou de forma muito acentuada.
Comparando a produo dos anos de 1839-1846 com a produo de 1824-1833, a queda total
atingiu 36%. Em algumas ilhas menores, onde no havia alternativa a no ser trabalhar nas
plantations, a queda foi menos acentuada do que nas colnias maiores. Em Barbados e

23

Seymour Drescher, A Case of Econocide: Economic Development and the Abolition of the British Slave Trade
(Pittsburgh, 1977). Sou extremamente grato ao professor Drescher por me permitir consultar o manuscrito deste
trabalho.

24

D. Eltis, The Traffic in Slaves between the British West Indian Colonies, 1807-1833, Econ. Hist. Rev., xxx
(1972), p. 55-64.

Antigua, na verdade a produo aumentou. Mas, na Jamaica, onde os libertos afastaram-se

para as montanhas, a produo caiu por volta de 50%.25
Se os estadistas britnicos foram surpreendidos por estes desenvolvimentos, eles no
tinham o direito de s-lo. Ocorreu o que os fazendeiros tinham dito o tempo todo que
ocorreria. Uma vez que a disciplina da escravido fosse removida, os negros abandonariam o
trabalho ou, na melhor das hipteses, trabalhariam apenas de forma intermitente. A
consequncia imediata disso foi o aumento do preo para os consumidores britnicos e a
queda no consumo real. Alexander Baring, chefe da casa financeira Baring Brothers and Co.,
no tinha dvidas de que o efeito da abolio:
duplicaria, ou melhor, triplicaria o preo do acar no mercado interno. Pergunto, eles esto preparados para
triplicar o preo do acar para o povo da Inglaterra? O pas est preparado para pagar 6.000.000 anualmente
pelo... prazer de realizar experimentos humanitrios dispendiosos?26

(104) O mesmo ponto foi levantado por muitos outros oradores, incluindo Sir Richard
Vyvyan, Membro Parlamentar por Bristol, que passou a extrair a concluso bvia: se no
futuro, o povo britnico quisesse acar, ele teria que se dirigir para outro lugar,
consequentemente recompensando o trabalho escravo das colnias estrangeiras, tais como os
Brasis e as ilhas espanholas.27 Na Casa dos Lordes, o duque de Wellington expressou-se com
a sua franqueza caracterstica:
impossvel no perceber os graves males da emancipao imediata... Se o comrcio das ndias Ocidentais for
abandonado, de onde poderemos obter acar? Somente das colnias escravistas, que, neste momento, persistem
no trfico de escravos... Parece que estamos dispostos a sacrificar escravos e senhores, e as colnias a perderem
7.000.000 de receita. Ainda que tal conduta parea pouco, em tudo melhor que a insanidade.28

O que to surpreendente na leitura dos debates de 1833, e o mesmo se aplica aos

debates de 1806-7 sobre o trfico de escravos, como muitas vezes os adversrios da
abolio, na ocasio, estavam providos de razo. Seguramente, algumas de suas alegaes
mais alarmistas erraram o alvo. Os negros no se rebelaram como em Santo Domingo. Mas,
tratando especificamente das consequncias econmicas das polticas governamentais, os

25

P. D. Curtin, Two Jamaicas: The Role of Ideas in a Tropical Colony (Cambridge, Mass., 1955), p. 104-9

26

Hansard, 3rd ser., xviii, col. 493 (7 de junho de 1833).

27

Ibid., col. 123 (30 de maio de 1833).

28

Ibid., 3rd ser., xvii, col. 838 (2 de maio de 1833).

acontecimentos frequentemente corroboraram seus pontos de vista. A retirada britnica levou

a um aumento no trfico de escravos estrangeiro para as colnias dos rivais da Gr-Bretanha,
o que os beneficiou; a abolio da escravatura levou a uma drstica queda na produo, os
preos aumentaram, o consumo declinou, e, no final, a Gr-Bretanha, apesar dos protestos
vigorosos dos abolicionistas, voltou-se para Cuba e Brasil, cujas importaes de escravos da
frica, consequentemente, aumentaram.29
No possvel atribuir exatamente o mesmo grau de perspiccia aos proprietrios de
escravos norte-americanos uma vez que a abolio resultou da guerra e no da deliberao.
Todavia, a ideia de que o problema da escravido, uma vez considerado e estimulado o
suficiente, levaria guerra era comumente defendido por homens de todos os setores.30
Tambm encontramos, por exemplo, nas respostas do Sul emancipao das ndias
Ocidentais, relatos sobre o que poderia acontecer por l caso medidas semelhantes fossem
aplicadas. E eles esto muito prximo do que realmente aconteceu. Em 1848, uma comisso
de congressistas do Sul retratou um Sul quebrado e empobrecido, governado por uma aliana
de (105) radicais do Norte e negros libertos. 31 Ao todo, a questo da escravido teve
implicaes muito mais catastrficas para os norte-americanos do que poderia ser concebvel
aos britnicos.
Ento, nos perguntamos por que homens responsveis, homens que defendiam os
principais interesses econmicos e polticos de sua nao acompanharam os abolicionistas. Os
argumentos econmicos para atacar a escravido eram, como vimos, notavelmente frgeis.
Longe de estar prxima ao colapso, a situao econmica parecia mais robusta e saudvel do
que nunca. Os historiadores econmicos, assim, efetivamente removeram uma perna do
argumento revisionista. A outra perna, a noo de que o capitalismo industrial de alguma
forma era hostil escravido, nunca convenceu muito, uma vez que os revisionistas estavam
propensos a exagerar a extenso em que os interesses estariam em conflito, ignorando o grau
em que eles mutuamente se auxiliavam. A inteno das minhas observaes at agora tem
sido a de sugerir que eles entraram surpreendentemente pouco em conflito e que, atravs do

29

Temperley, British Antislavery, p. 43-9, 137-67, 270; W. L. Mathieson, Great Britain and the Slave Trade,
1839-1865 (London, 1929), p. 1-27, 75-113; Christopher Lloyd, The Navy and the Slave Trade: The Suppression
of the African Slave Trade in the Nineteenth Century (London, 1949), v. 1, p. 24-7, 101-3; P. D. Curtin, The
Atlantic Slave Trade: A Census (Madison, 1969), p. 31-49, 231-64, 265-73.

30

Lorman Ratner, Powder Keg: Northern Opposition to the Anti-Slavery Movement, 1831-1840 (New York,
1968), p. 35-64; Sydnor, Development of Southern Sectionalism, p. 130-2; John Hope Franklin, The Militant
South (Cambridge, Mass., 1956), passim.

31

Thomas Hart Benton, Thirty Years View: or, A History of the Working of the American Government, 18201850, 2 vols. (New York, 1857), v. 1, p. 734-5.

fornecimento de matrias-primas baratas, a escravido, na verdade, serviu muito bem

indstria. Ento, o que pode ter sucedido com o Parlamento e o Congresso?
Uma possvel explicao que os tradicionalistas estavam certos o tempo todo e que a
abolio no tinha nada a ver com a economia, exceto na medida em que o interesse
econmico era um fator a ser superado. Todavia, se essa explicao for correta, ela aponta
para outras concluses que so, para dizer o mnimo, um pouco estranhas. Aqui ns temos um
sistema um sistema altamente bem-sucedido de agricultura capitalista em grande escala,
de produo de matrias-primas em grande quantidade para a venda em mercados distantes,
que crescia num momento em que a maioria da produo ainda era de pequena escala e estava
projetada para atender s necessidades dos consumidores locais. Mas, precisamente no
momento em que as ideias capitalistas estavam em ascenso, e a produo em larga escala de
todos os tipos de mercadorias estava comeando, vemos este sistema ser desmantelado. Como
isso pode ocorrer sem que o capitalismo tivesse alguma responsabilidade? Se o nosso
raciocnio leva concluso de que o capitalismo no tinha nada a ver com isso, h boa
probabilidade de que h algo errado com o nosso raciocnio.
De fato, isso pode ser verdade. Se olharmos para a discusso precedente veremos que
at agora, tal como os revisionistas, utilizei os termos capitalismo e interesse econmico
como se fossem intercambiveis. Ainda que esteja bem fundamentado, certamente no a
nica maneira de definir o capitalismo. A palavra em si no entra no vocabulrio ingls at a
dcada de 1850, tanto que no temos quaisquer usos contemporneos aos quais possamos nos
remeter. Contudo, desde ento, ela adquiriu uma grande variedade de significados. Muitas
vezes ela aplicada a qualquer sociedade moderna que no seja enfaticamente socialista.
Num comentrio recente (106) ao The Country and the City, de Raymond Williams, E. P.
Thompson foi ainda mais longe, argumentando que, ao longo dos ltimos quatro sculos:
O capitalismo, como o pecado, est sempre presente; e se os trabalhadores do campo podem escapar do chicote
do moralista, uma vez que, em ltima anlise, eles so sempre os explorados, todas as outras classes, e sua
cultura, tornaram-se de alguma forma contaminadas por sua associao aberta ou encoberta com o pecado.32

Todavia, de um modo geral, o termo usado de uma forma mais limitada. Em

primeiro lugar, ele comumente usado para descrever o funcionamento de uma economia de
livre mercado comprar na baixa, vender na alta, investimento de capital privado e aplicao
onde quer que possa produzir maior lucro. Em segundo lugar, ele usado para descrever a

32

New York Review of Books, xxii (6 de fevereiro de 1975), p. 36.

ideologia ou o sistema de crenas daqueles que acreditam no estmulo de tais atividades.

Associado a isso, ns comumente encontramos noes sobre governo mnimo, um sistema
universal de direito, a promoo do auto-interesse individual e a remoo, tanto quanto a
manuteno adequada da ordem social o permita, de todas as restries que possam impedir
os homens de beneficiarem a si prprios e, incidentalmente, de beneficiar a sociedade, por
meio da livre utilizao do seu capital e do seu trabalho. Finalmente, o capitalismo um
termo usado para descrever o tipo de sociedade que, aos olhos dos seus crticos, essas crenas
e prticas realmente produziram a escravido assalariada, o desemprego, a lgica do
dinheiro como o rbitro final nos assuntos humanos, a subordinao cruel de algumas classes
a outras.
Se pretendemos investigar a fundo a questo do capitalismo e da escravido,
obviamente o primeiro passo determinar qual destas definies estamos utilizando. At
agora usei apenas a primeira, a verso da economia de livre mercado. Mas se olharmos para a
segunda, e penso que legtimo considerar o capitalismo como uma ideologia, surge uma
nova gama de possibilidades.33
Obviamente, as obras dos economistas clssicos so o melhor local para comerarmos.
Eles, afinal, foram os tericos do capitalismo. No quero dizer que eles o inventaram, o que
produziu o capitalismo foi a marcha dos acontecimentos. O que os economistas fizeram foi
descrever e, em certo sentido, legitimar algo que j vinha acontecendo h muito tempo. Para
os propsitos atuais, interessa-nos conhecer mais sobre o que eles refletiram (107) do que
propriamente sobre o que ensinaram, embora a longo prazo isso tambm seja importante.
E uma coisa sobre a qual refletiram foi a hostilidade generalizada em relao
escravido. De acordo com Adam Smith: A experincia de todas as pocas e naes...
demonstra que o trabalho realizado por escravos, embora parea custar apenas a sua
manuteno, no final o mais caro de todos.34 Obviamente, isto falso. A no ser que
imaginemos alguma outra forma de trabalho que, dadas as circunstncias, no estava

33

Algumas dessas esto descritas em David Brion Davis, The Problem of Slavery in the Age of Revolution,
1770-1823 (Ithaca, N.Y., 1975). Na sequncia do seu O problema da escravido na cultura ocidental, este , de
longe, o melhor relato das origens intelectuais do movimento antiescravista. Contudo, parece que Davis no est
completamente certo sobre qual definio de capitalismo ele est usando. Em sua exposio precisa e brilhante
dos pontos de vista dos pensadores individuais, muitos dos quais eram altamente idiossincrticos, ele est
claramente usando a segunda verso. Mas, na medida em que ele aceita a noo de hegemonia da classe, de
Antonio Gramsci, e considera a preocupao britnica em relao escravido como uma culpa inconsciente
despertada pelas condies do trabalho na metrpole (que ele v como sendo psicologicamente deslocada
diante da preocupao com o escravo infeliz), ele est usando a terceira verso, ou a marxista. Como todas as
teorias que dependem fortemente de inferncia psicolgica, estas so difceis tanto de provar quanto de refutar.
Davis, The Problem of Slavery in the Age of Revolution, p. 254, 348-50, 361-2, 366, 384, 421.

34

Adam Smith, The Wealth of Nations, ed. Edwin Cannan, 2 vols. (London, 1904), v. 1, p. 364.

disponvel nem em perspectiva. Assim, a afirmao de Smith no s est em desacordo com o

que a erudio moderna revelou sobre a escravido dos negros e, incidentalmente, sobre
outros sistemas mais recentes de trabalho coercivo35 , mas est em desacordo com fatos
perfeitamente bem conhecidos na poca em que ele estava escrevendo. Ento, o que pode tlo levado a fazer tal afirmao?
Se olhamos para a prova apresentada por ele, algo fica imediatamente claro: ela no se
baseia em qualquer tipo de anlise de custos. Isto surpreendente, pois em outras passagens
dA Riqueza das Naes ele se mostra perfeitamente capaz de avaliar lucros e perdas. A prova
que ele realmente cita de dois tipos. Primeiro, ele fornece uma srie de referncias bastante
vagas sobre Rssia, Polnia, Hungria, Bohemia, Moravia, sobre a Grcia e Roma antigas, e
sobre a Europa medieval, bem como para as ndias Ocidentais britnicas e as colnias norteamericanas. Para um estudioso do sculo XVIII isso no surpreendente. Todavia, o mais
curioso a forma como ele rene todos esses sistemas num conjunto, como se fossem a
mesma coisa. Para que no haja dvidas, ele diz que o cultivo do cana-de-acar e do tabaco
poderia ser rentvel. Mas eles so rentveis somente por causa do valor intrnseco do produto,
e no como algum que encontrou uma montanha de ouro e que para obter lucro precisa cavlo, embora s empregue octogenrios. Em nenhum outro lugar h qualquer indicao de que
ele distinga em seu prprio pensamento entre os sistemas capitalistas em expanso das
Amricas e os sistemas feudais ainda existentes em grande parte da Europa do Leste.
O segundo tipo de prova que ele menciona ajuda a explicar por que ele no conseguiu
fazer essa distino. O trabalho escravo era caro porque:
Uma pessoa que no pode adquirir qualquer propriedade, no pode ter outro interesse seno o de comer o mais
que puder e o de trabalhar o menos possvel. Qualquer outro trabalho que ela realize alm do suficiente para
comprar a sua prpria manuteno, s pode ser extrado dela pela violncia e no por qualquer interesse
prprio.36

Esta uma teoria geral da motivao humana, e ajuda muito a explicar por que os
economistas clssicos eram hostis escravido. Na verdade, ela completamente equivocada.
Havia muitas razes pelas quais os escravos deveriam (108) trabalhar, alm da aplicao de
formas externas de coero. Em grande parte, elas eram as mesmas razes pelas quais as
pessoas trabalham em qualquer sistema uma ambio de elevar-se perante sua prpria

35

Ver, por exemplo, Edward L. Homze, Foreign Labour in Nazi Germany (Princeton, 1967), p. 262-3, 308-9.

36

Smith, op. cit., v. 1, p. 364

estima e em relao aos outros e um desejo de obter algum benefcio que, sob a forma de
recompensa material ou status, o sistema permitisse. Sob a escravido, os benefcios aos quais
seria razovel esperar podiam ser muito severamente circunscritos, mas eles existiam
claramente. Alm disso, o fato de que as recompensas eram limitadas no significava que os
homens no competissem com entusiasmo ou desesperadamente por elas. Adam Smith
ignora tudo isso. Como alternativa, ele nos fornece uma teoria grosseira que destaca um fator,
o desejo de adquirir propriedade, como o principal motivo para o trabalho.
Todavia, era uma teoria sobre a qual, especialmente devido sua nfase na
propriedade, os pensadores econmicos do sculo XVIII e do incio do sculo XIX atriburam
muita importncia. Entretanto, isto no explica totalmente por que, com a evidncia das
fortunas dos fazendeiros, eles acabaram aceitando tal noo. Afinal, no havia lei que dissesse
que o tabaco e o acar deveriam ser produzidos por escravos. Se eles pudessem ter sido
produzidos de forma mais barata pelo trabalho livre, ento, presumivelmente, algum teria
definido como faz-lo. Por que isso no foi levado em considerao?
A explicao reside na suposio dos economistas clssicos de que a liberdade e a
prosperidade andavam de mos dadas. Essa feliz conjuno existiu porque as condies mais
favorveis para a criao de riqueza foram as que deram aos homens a maior liberdade para
investir suas energias nas atividades em que obtinham as maiores retribuies e que, uma vez
alcanadas, lhes permitiam a maior segurana no gozo dessas retribuies:
O esforo natural de cada indivduo para melhorar suas prprias condies, quando lhe permitido exerc-lo
com liberdade e segurana, um princpio to poderoso, que por si s, e sem qualquer assistncia, no s capaz
de levar a sociedade riqueza e prosperidade, mas de superar uma centena de obstrues impertinentes com as
quais a estupidez das leis humanas com tanta frequncia estorva suas aes.37

Esta tinha sido a experincia britnica. Beneficiando-se em grande medida de uma

liberdade maior do que outros povos, eles tambm tinham atingido um grau mais elevado de
riqueza. Esta tambm tinha sido a experincia dos colonos norte-americanos vindos da GrBretanha que, sendo mais livres para seguir seu prprio caminho, no devido tempo superaram
seus rivais franceses, espanhis e portugueses. E ao longo da histria tambm tinha sido a
experincia de outras naes que, ao encorajar a iniciativa e prover a segurana, viram a sua
prosperidade material aumentar. As mesmas leis que regiam os assuntos das naes tambm
foram aplicadas s iniciativas individuais. Quanto maior a liberdade concedida, maior a

37

Ibid., v. 2, p. 43.

probabilidade de sucesso. Embora a escravido fosse a forma mais cara de trabalho, sua (109)
despesa diminua medida em que eram concedidos aos escravos os privilgios dos servos
livres. Assim, a hostilidade de Smith escravido era uma extenso natural de sua crena
geral na liberdade econmica, nos efeitos benficos do que podia ser observado em todos os
nveis, em todas as sociedades.38
No foi difcil para os abolicionistas utilizarem essas noes de forma polmica.
Embora eles rejeitassem a crena de que era o interesse individual, em vez da benevolncia,
que fazia os homens trabalharem em benefcio dos outros, eles se serviram de modo
conveniente do novo pensamento econmico. Eles tambm ficaram impressionados com a
crescente prosperidade da Inglaterra. Quaisquer que fossem os sofrimentos dos pobres da
Inglaterra, eles dificilmente poderiam ser comparados com os ocasionados pela escravido.
De acordo com James Stephen, em Dangers of the Country, um trabalho especificamente
concebido para promover o apoio parlamentar ao projeto de lei de abolio geral de 1807, o
tratamento que a Gr-Bretanha dispensava aos negros era intolervel porque:
Por nossa abundncia, damos-lhes misria; por nossa comodidade, labuta intolervel; por nossa riqueza, privao
do direito de propriedade; por nossas leis iguais, a violncia desenfreada e injusta. A cincia brilha sobre ns do
alto do seu esplendor; contudo, mantemos estas criaturas, que so nossos companheiros, degradadas nas sombras
mais escuras da ignorncia e da barbrie. A moral e os costumes tm felizmente nos distinguido das outras
naes da Europa; mas criamos e estimulamos nos outros dois quartos do globo uma depravao sem precedente
de ambos.39

Que os britnicos gozassem de tal fortuna no significava que ela no estivesse

relacionada com o fato de que eles possuam o que, anteriormente, na mesma passagem, ele
descreveu como uma poro sem precedentes de liberdade civil. No passado, os britnicos
tambm haviam definhado na pobreza sob regimes tiranos, mas felizmente esses dias
passaram. A liberdade e, com ela, a riqueza e a felicidade haviam prevalecido.
Isso foi exatamente o que Adam Smith havia dito. Era tambm a mensagem que,
debate aps debate, os abolicionistas martelavam na casa. Liberdade significava prosperidade;
liberdade significava progresso; liberdade significava ter trabalhadores dispostos e no com
m vontade. Com a abolio do trfico de escravos, os fazendeiros no tratariam os seus
escravos como dispensveis, e seriam compelidos a se comportar de forma mais humana; isto,

38

Ibid., p. 73, 88.

39

James Stephen, The Dangers of the Country (London, 1807), p. 195.

por sua vez, aumentaria a produo de modo que, etapa aps etapa, a cada aumento de
liberalidade seguir-se-iam rendimentos maiores e, aos poucos, finalmente, ocorreria a
emancipao completa.40 Escusado ser dizer que nada disso aconteceu. Todavia, isso no
desconcertou os abolicionistas, pois eles culpavam a intransigncia dos fazendeiros e a sua
incapacidade de reconhecer seu interesse real. 41 Nos debates de 1833, James Silk
Buckingham, o novo Membro Parlamentar por Sheffield, forneceu Casa
(110) provas, amplas e autnticas, da perfeita praticabilidade e completa segurana da transio imediata da
escravido para a liberdade, e da produtividade superior e eficincia do trabalho livre em relao ao trabalho
escravo onde quer que ele tenha sido posto prova.42

Se algum duvidava disso, ento que olhasse para a Gr-Bretanha. Se algum

duvidava que os negros trabalhariam, que observasse a experincia britnica para ver como o
amor pela riqueza tornou-se cada vez mais intenso medida em que aumentava a posse de
propriedades. A liberdade consistia em incentiv-los a adquirir conhecimentos, que
estimulariam novas necessidades materiais (incluindo um desejo pelas manufaturas
britnicas) e assim seriam estimulados a um esforo maior. No devido tempo, todas as artes
e elegncias da vida progressivamente substituiriam os rudes materiais agora em uso entre
eles.43 Vrios oradores, incluindo alguns que no mantinham relao com o lobby das ndias
Ocidentais, consideraram esse pensamento com inquietao. Em auxlio a estes, os
abolicionistas no hesitaram em empregar outra arma extrada do arsenal dos economistas
clssicos. Se o negro tornar-se um ocioso, declarou Daniel OConnell, deixemo-lo
compartilhar o destino do ocioso deixemo-lo perecer.44
notvel a persistncia dessas crenas, a despeito do acmulo de evidncias da
capacidade dos libertos de se afastarem do seu trabalho sem perecer. Do ponto de vista dos
abolicionistas, os fatos dificilmente poderiam ter sido mais embaraosos. Todavia, o que
particularmente os desconcertou diz respeito a outras duas questes. Uma delas era o plano de
tornar as ndias Ocidentais uma pea do mostrurio filantrpico, a fim de persuadir outros
pases e, em particular, os Estados Unidos a seguir o exemplo da Gr-Bretanha. Os

40

Clarkson, History of the Abolition of the Slave Trade, v. 1, p. 284-6.

41

Thomas Clarkson, Thoughts on the Necessity of Improving the Conditions of the Slaves in the British Colonies
(London, 1823).

42

Hansard, 3rd ser., xviii, cols. 475-6 (7 de junho de 1833).

43

Ibid.,cols. 476, 482 (7 de junho de 1833).

44

Ibid.,col. 314 (3 de junho de 1833).

abolicionistas norte-americanos exigiam continuamente a garantia de que a emancipao

estava se provando um sucesso. 45 Todavia, agora que o acar das ndias Ocidentais
britnicas estava se tornando proibitivamente caro, umas das maiores preocupaes era a
crescente demanda no pas pela variedade cubana e brasileira, mais barata. Isso era algo a que
o Comit de Londres se opunha, devido s suas implicaes no trfico de escravos do
Atlntico. Como resultado, choveram cartas no escritrio dos correspondentes querendo saber
por que, em vez do trabalho livre expulsar o trabalho escravo do mercado, estava ocorrendo
exatamente o oposto. Descobriu-se que muitas delas eram de apoiadores provinciais (111) que
realmente acreditaram que emancipao prontamente se seguiria um enorme aumento na
produo. Entretanto, apesar das evidncias, o Comit de Londres nunca abandonou sua
crena na maior eficcia do trabalho livre. Inicialmente, ele atribuiu o declnio na produo de
acar s ms condies meteorolgicas; mais tarde, quando as condies meteorolgicas
melhoraram, atribuiu aos reajustamentos necessrios, gesto incompetente, aos solos
esgotados e a outras circunstncias excepcionais.46 Suspeita-se que, ainda que a produo
principal tivesse cessado por completo, tal fato no teria influenciado uma reflexo sobre a
proposio geral de que o trabalho livre era mais eficiente que o trabalho escravo.
Que o pblico britnico no tinha perdido a f nessa proposio sugerido pela
recepo entusistica dada ao The Slave Power: Its Character, Career, and Probable
Designs, de J. E. Cairnes, publicado pela primeira vez em 1862. O professor Cairnes foi um
economista da escola clssica e um discpulo de John Stuart Mill, a quem ele dedicou a sua
obra. Embora o despertar do interesse popular deveu-se muito sua atualidade, este no foi o
aspecto que mais impressionou os comentadores. Ao escolher o tema da escravido norteamericana, ele escreveu em seu prefcio, fui influenciado, em primeiro lugar por
consideraes de natureza puramente especulativa o meu objetivo consistia em mostrar que
o curso da histria amplamente determinado pela ao das foras econmicas.47 Todavia, o
mais interessante o relato do seu mtodo, no tanto pelo que ele apresenta sobre suas
prprias atitudes, como pelo que revela sobre a tradio acadmica que ele representava:

45

Temperley, British Antislavery, p. 114-19. Quando os abolicionistas fracassaram em oferecer novas garantias
aos abolicionistas norte-americanos, eles no hesitaram em inventar evidncias para provar que a emancipao
era um sucesso. Ver Ralph Waldo Emerson, An Address Delivered in the Court House in Concord,
Massachusetts, on the 1st August, 1844, on the Anniversary of the Emancipation of the Negroes in the British
West Indies (Boston, 1844), p. 4, 30; William Lloyd Garrison, West Indian Emancipation. A Speech Delivered in
Abingdon, Massachusetts, on the First Day of August 1854 (Boston, 1854), p. 40.

46
47

Temperley, op. cit., p. 148.

John Elliot Cairnes, The Slave Power: Its Character, Career, and Probable Designs: Being an Attempt to
Explain the Real Issues Involved in the American Contest, 2nd edn. (London,1863), p. vii.

O anatomista comparativo, raciocinando sobre as relaes fixas entre as diferentes partes do esqueleto animal
que sua cincia lhe revela, capaz a partir de um fragmento de um dente ou osso determinar a forma, as
dimenses e os hbitos da criatura qual ele pertencia; e no com menos preciso, parece-me, um economista
poltico pode, por meio do raciocnio sobre o carter econmico da escravido e sua ligao peculiar com o solo,
deduzir seus principais atributos sociais e polticos, e quase construir, por meio de um argumento a priori, o
sistema completo da sociedade que ela fundou.48

No h nenhuma razo para supor que os contemporneos considerassem esta

afirmao como extraordinria. Eles viram seu autor como e de fato ele era um estudioso
inteligente e erudito, bem versado na literatura de seu tema, e, assim, excepcionalmente bem
preparado para apresentar uma opinio fundamentada. No parece ter ocorrido a nenhum dos
comentadores que, dado o seu mtodo, o resultado do seu trabalho obrigatoriamente no seria
real, mas ficcional.49
(112) Embora o retrato do Sul apresentado em The Slave Power tenha pouca relao
com a realidade, ele , no entanto, uma descrio muito precisa do que, de acordo com os
preceitos da escola clssica, o Sul deveria ter sido. Ao sul da Linha Mason Dixon h uma
vasta regio, pouco povoada, de solos esgotados e habitaes abandonadas. Havia uma
pequena oligarquia de fazendeiros que mantinha sua influncia sobre ela por meio do controle
da nica fora de trabalho disponvel, que era composta por escravos. Todavia, como o
trabalho era extrado pela coero, ele era relutante, no qualificado e menos verstil.
Enquanto isso, a grande massa da populao do Sul, a escria branca, que chegava a quase
quatro milhes, constitua uma horda promscua, que, sendo pobre demais para manter os
escravos e orgulhosa demais para trabalhar, prefere levar uma vida precria e vadia no deserto
a se engajar em ocupaes que possam associ-la aos escravos que tanto desprezam. De
certo modo, embora representassem um embarao para os fazendeiros, esses brancos pobres
eram um instrumento que, em tempos de conflito, poderiam ser utilizados para promover sua
ambio.50

48

Ibid., p. 69.

49

Para uma discusso da resposta obra de Cairnes, ver A. N. J. den Hollander, Countries Far Away
Cognition at a Distance, Comparative Studies in Society and History, ix (1967), p. 364, e Adelaide Weinberg,
John Elliot Cairnes and the American Civil War: A Study in Anglo-American Relations (London, [1970]),p. 3256.

50

Cairnes, op. cit., p. 44, 81-3, 95-8. Na primeira edio, a populao considerada como escria branca havia
sido calculada em cinco milhes, mas em resposta aos crticos norte-americanos, ele a reduziu na segunda edio
para quatro milhes: den Hollander, op. cit., p. 366.

O que pode ser dito sobre esse relato que ele internamente consistente e
admiravelmente bem-construdo. Ele tambm foi muito ordenadamente ajustado s
pressuposies de seus leitores e, por essa razo conquistou elogios. Harriet Martineau
concordando quase integralmente com todas as linhas deste volume, alegou que a nossa
maneira de ver os fatos mais parecida com a ao de uma nica mente e no de duas. Na
perspectiva de Stanley Jevons ele era um fragmento de raciocnio quase ou completamente
irrefutvel. The Economist descreveu-o como magistral e destacou para especial louvor
seu instinto discriminativo, que organiza os diferentes elementos do assunto, por uma
espcie de perspectiva natural em suas verdadeiras propores e relaes mtuas. O
Spectator tambm descreveu o trabalho como magistral; a National Review como uma
anlise compacta e verdadeira; o Northern Whig como uma contribuio permanente para a
cincia econmica.51 Quando houve crticas adversas, elas se referiam mais a detalhes do
que ao mtodo do autor ou sua avaliao geral. 52 Um dos admiradores no menos
importantes de Cairnes foi Karl Marx, cujo prprio ponto de vista sobre o Sul, expresso em
seus artigos para o New York Daily Tribune, o Vienna Presse, e em suas cartas a Engels,
estava perfeitamente de acordo com o delineado por Cairnes.53 Durante o (113) restante de
sua vida, ele continuou a citar The Slave Power como a principal autoridade em todos os
assuntos relacionados escravido norte-americana.54
No de surpreender que The Slave Power tambm foi bem recebido no Norte dos
Estados Unidos, embora tenha causado menos rebulio por l, uma vez que os norteamericanos j estavam familiarizados com a maioria dos argumentos que ele apresentava. De
fato, havia muito pouco em Cairnes que j no tivesse sido ouvido muitas vezes no Congresso
ou nas tribunas polticas. Na verdade, em grande parte, ele estava meramente repetindo o que

51

Estes e outros comentrios podem ser encontrados em den Hollander, op. cit., p. 364, e Weinberg, op. cit., p.
32, 39-41. Para uma anlise recente dos pontos de vista econmicos de Cairnes, ver Fogel; Engerman, Time on
the Cross, v.1, p. 181-90.

52

den Hollander, op; cit., p. 364

53

... o nmero de proprietrios de escravos reais no Sul da Unio no chega a mais de trezentos mil, uma
oligarquia estreita que se confronta com muitos milhes dos chamados brancos pobres, cujo nmero cresceu
constantemente graas concentrao da propriedade da terra e cuja condio somente pode ser comparada com
a da plebe romana no perodo do extremo declnio de Roma: artigo para o Vienna Presse, 20 de outubro de
1861, in Karl Marx; Frederick Engels, The Civil War in the United States, 3rd edn. (New York, 1961), p. 68-9.
Marx tambm tinha a impresso de que o Sul era uma oligarquia, onde todo o trabalho produtivo recaa sobre
os negros e os quatro milhes da escria branca so flibusteiros por profisso: Marx to Engels, 10 de
setembro de 1862, in ibid., p. 255. Ao contrrio de muitos marxistas posteriores, Marx no tinha dvida de que a
Guerra Civil era no verdadeiro sentido da palavra, uma guerra de conquista para a extenso e a perpetuao da
escravido. Ele via o Norte responder com relutncia, sonolncia, como era de se esperar devido ao seu maior
desenvolvimento industrial e comercial: ibid., p. 79, 165.

54

Karl Marx, Capital, 3 vols. (London, 1970 edn.), v. 1, p. 191, 254, 314, e v. 3, p. 376.

veio a ser considerado como parte da ideologia oficial do Partido Republicano, embora muitas
das ideias que ele englobava possam ser rastreadas at os federalistas do incio do sculo.
Como Eric Foner recentemente mostrou, a ideologia republicana era verdadeiramente
produto da cultura do Norte, ou seja, de uma sociedade composta por fazendeiros e pequenos
empresrios e pelos que aspiravam a se tornar fazendeiros e empresrios.55 Ela ressaltava o
valor do trabalho duro, da concorrncia, da engenhosidade, da frugalidade, da honestidade e
da sobriedade em suma, todas as qualidades s quais os nortistas tinham tradicionalmente
atribudo o carter expansivo, dinmico de sua sociedade. Em seu corao havia uma crena
na dignidade do trabalho e do direito do indivduo a adquirir bens, tanto como uma
recompensa pelo seu esforo quanto como garantia do seu futuro bem-estar econmico. Pelo
trabalho duro, os homens melhoravam suas condies e contribuam para o bem-estar geral da
comunidade. Em outras palavras, a doutrina republicana foi muito mais uma ideologia
capitalista, aplicada a uma sociedade que ainda mantinha a promessa substancial de que o
esforo individual seria devidamente recompensado.56
Se os republicanos foram capazes de apresentar uma plataforma poltica com valores
defendidos pelos nortistas, isto em grande parte foi o resultado da luta seccional sobre as
terras do oeste e uma crescente convico de que os sulistas no compartilhavam os mesmos
valores. Tradicionalmente, os norte-americanos justificaram as prticas de sua sociedade,
(114) referindo-se a uma suposta anttese Europa-Amrica. Escusado ser dizer que a imagem
empregada da Europa tinha pouca relao com a realidade, sendo conjurada simplesmente
para demonstrar a superioridade da virtude e da faanha norte-americana.57 Todavia, com o
avivamento das tenses seccionais nas dcadas de 1840 e 1850, os nortistas e sulistas
empregavam cada vez mais a mesma tcnica em relao ao outro. O atraso do Sul no era
nenhuma ideia nova. Os nortistas patriticos h muito consideravam-no como uma exceo
embaraosa a praticamente tudo que se dizia a respeito do esclarecimento e do progresso
norte-americano. Todavia, a novidade consistiu na hostilidade poltica baseada na crena
generalizada de que o Sul representava valores completamente diferentes do Norte. Enquanto
o Norte representada a democracia, a energia e a prosperidade, o Sul representava o
privilgio, a letargia e a decadncia. No era difcil encontrar as razes disso. Escravize um
homem, declarou Horace Greeley, e voc destri sua ambio, sua fora de vontade, sua

55

Foner, Free Soil, Free Labor, Free Men, p. 11-18.

56

Ibid., p. 11-72.

57

Ver, por exemplo, Daniel J. Boorstin, America and the Image of Europe (New York, 1960), e W. R. Brock,
The Image of England and American Nationalism, Jl. Amer. Studies, v. 5 (1971), p. 225-45.

capacidade. Na constituio da natureza humana o desejo de melhorar a sua condio a

mola mestra de esforo.58 Todavia, embora a escravido fosse uma influncia perniciosa a
todos os envolvidos, a doena era prontamente passvel de cura. Acabe-se com a escravido,
argumentou Hinton Rowan Helper, e os valores das terras do sul aumentaro em quatro vezes
de um dia para o outro.59
Naturalmente, difcil traar uma linha entre a crena, a formao da crena e a
vontade de utilizar quaisquer argumentos que paream melhor projetados para servir a um
propsito. Entretanto, mesmo se aceitarmos que muito do que foi dito se enquadra nesta
ltima categoria, evidente que a ideologia capitalista serviu bem aos abolicionistas. Este fato
era reconhecido pelo mais competente polemista do Sul, George Fitzhugh, que empreendera
um ataque aos princpios dos economistas clssicos, a pea central de seu argumento. As
mximas fundamentais, laissez-faire e pas trop gouverner dos economistas estavam em sua
opinio, em guerra com todos os tipos de escravido, uma vez que, de fato, afirmam que os
indivduos e os povos prosperam mais quando so menos governados.60
Essas noes tinham um apelo especial para os homens com pouco conhecimento ou
experincia prtica do mundo. Adam Smith, o pai do movimento, era em sua avaliao um
exemplo perfeito desse tipo:
Para escrever uma filosofia unilateral ningum estava em melhores condies do que Adam Smith. Ele possua
poderes extraordinrios de abstrao, anlise e generalizao. Ele era recluso, solitrio e desatento. Ele viu
apenas a parte prspera e progressista da sociedade que a liberdade e a livre concorrncia beneficiaram, e
confundiu os seus efeitos sobre ela com os seus efeitos sobre o mundo inteiro.61

Para os comerciantes e manufatureiros da Esccia e da Inglaterra e os seus homlogos

do Norte esta era, sem dvida, uma filosofia admirvel. Eles, afinal, eram os que lucravam

58

Citado em Foner, Free Soil, Free Labor, Free Men, p. 46.

59

Hinton Rowan Helper, The Impending Crisis of the South: How to Meet It (Baltimore, 1857). Para uma
discusso sobre os pontos de vista econmicos de Helper, ver Fogel; Engerman, Time on the Cross, v. 1, p. 1619. The Impending Crisis foi a exposio contempornea mais elaborada do argumento econmico contra a
escravido e foi ostensivamente utilizado pelos republicanos como propaganda de campanha. Em 1859, por
exemplo, um grupo de congressistas republicanos conjuntamente distribuiu 100.000 cpias do trabalho. Todavia,
o mais interessante a respeito dos nmeros de Helper no tanto que eles estavam errados, mas que, como
Stanley Engerman mostrou recentemente, nmeros muito melhores estavam disponveis e foram ignorados:
Stanley Engerman, A Reconsideration of Southern Economic Growth, 1770-1860, Agric. Hist., xlix (1975), p.
355-7.

60

George Fitzhugh, Sociology for the South: or, The Failure of Free Society (Richmond, Va., 1854), p. 1.

61

Ibid., p. 10.

com o sistema, a classe capitalista vampira62 que espoliava o restante. Mas o que Adam
Smith e seus discpulos no reconhecem, porque no apontaram ou porque eles prprios
estavam cegos para as consequncias, era que seu sistema de liberdade universal era
meramente uma receita para permitir que o astuto, o avarento e mentiroso explorassem os
ignorantes, os pobres e os fracos. Thomas Hobbes sustentou que o estado de natureza era
tambm um estado de guerra. Isso no era verdade, porque o homem era naturalmente um
animal associativo; mas este tornou-se enfaticamente o caso da sociedade capitalista, que
jogou homem contra homem e classe contra classe.63
Duas observaes geralmente feitas a Fitzhugh so as de que seu ataque contra a
sociedade capitalista era mais persuasivo do que a sua defesa da escravido e que num grau
notvel ele mantinha um paralelo com os marxistas. Todavia, h outro aspecto de seu
pensamento que comentado com menos frequncia, mas que altamente relevante para o
problema em questo. Trata-se da sua viso da luta escravista como uma tentativa por parte de
uma cultura metropolitana de impor os seus valores a uma sociedade provincial. Esta ideia
no era de forma alguma desconhecida dos defensores britnicos da escravido que
argumentaram que a Lei da Reforma de 1832, que havia emancipado as classes mdias, tinha
tambm, ao abolir os burgos podres, privado de direitos as colnias, cujos porta-vozes
tradicionalmente olhavam para elas em busca de assentos. Como resultado, Sir Richard
Vyvyan declarou: a Cmara dos Comuns tinha assumido para si um poder metropolitano
nem sequer visto na Roma antiga.64 Todavia, as implicaes disso foram mais elaboradas e
sutilmente descritas por Fitzhugh. Segundo ele, a cultura que estava sendo imposta era a
cultura capitalista. O seu domnio devia-se ao seu sucesso inquestionvel no aproveitamento
da energia e da tecnologia e, embora a riqueza assim criada houvesse sido monopolizada por
poucos, estes poucos tinham, em grande parte (116) por causa de sua riqueza, sido capazes de
impor suas normas sobre o resto da humanidade. Isso ficou evidente no s em matria de
vestimenta e linguagem, mas tambm no campo das ideias. Infelizmente, os sulistas
acompanharam este processo, no percebendo para onde ele os levava:
Ns do Sul ensinamos economia poltica porque ela ensinada na Europa. Contudo, a economia poltica, e todos
os outros sistemas de cincia moral, que derivam da Europa, esto contaminados com a abolio, e em guerra

62

George Fitzhugh, Cannibals All!: or Slaves Without Masters (Richmond, Va., 1857), p. 175.

63

Fitzhugh, Sociology for the South, p. 32.

64

Hansard, 3rd ser., xviii, cols. 113-16 (30 de maio de 1833).

com as nossas instituies. Temos de construir centros de comrcio, de pensamento e de moda nacionais.
Devemos nos tornar nacionais, ou melhor, provinciais e deixar de ser cosmopolitas.65

Em suma, chegou o momento dos sulistas tomar uma posio contra o imperialismo
cultural da Europa e do Norte e reafirmar os valores de sua prpria sociedade. Em particular,
havia chegado o momento deles mostrarem sua mudana de poltica e de opinio, e lanar
Adam Smith, Say, Ricardo e companhia no fogo.66
Que os defensores da escravido tenham levado tanto tempo para apresentar uma
crtica efetiva aos economistas clssicos no totalmente surpreendente. Afinal, os socialistas
europeus no conseguiram ser mais bem-sucedidos e os prprios economistas clssicos, dado
o grau em que a sociedade j havia sido transformada precisamente pelos processos que eles
se puseram a descrever, foram notavelmente atrasados em suas descobertas. Todavia, at
desenvolverem formas eficazes de combater os argumentos derivados da teoria econmica, os
defensores da escravido estiveram em uma sria desvantagem. Eles estavam numa posio
particularmente deficiente porque, como Fitzhugh ultimamente demonstrou, esses argumentos
derivavam de valores profundamente enraizados na cultura metropolitana dominante.
Obviamente, o que tornou a ideologia metropolitana do final do sculo XVIII e do
incio do sculo XIX uma ideologia capitalista no foi qualquer lei de ferro da economia. A
escravido e os sistemas relacionados de trabalho forado podem ser altamente rentveis. No
h nenhuma razo lgica para que os escravos negros no se transformassem em
trabalhadores de fbrica. Ocasionalmente, isso aconteceu.67 Mas, em geral isso no aconteceu,
e uma vez que os homens tendem a generalizar a partir de sua prpria experincia, ocorreu
naturalmente queles da metrpole supor que a liberdade e a adoo de modos mais eficientes
de produo caminham juntos. Em vo os senhores de escravos argumentaram que as
colnias, os estados do Sul, eram diferentes, que a abolio significava produo menos
eficiente, que era simplesmente irrealista generalizar para o mundo todo aquilo que ocorria na
Gr-Bretanha ou em Massachusetts. No final, como vimos, os sulistas foram capazes de
desenvolver uma crtica da sociedade livre no (117) menos incisiva do que a crtica do

65

Fitzhugh, Cannibals All!, p. 88.

66

Ibid., p. 89

67

Antes da Guerra Civil cerca de 5% dos escravos do Sul estavam empregados na indstria manufatureira. A
maioria dessas empresas era rentvel e o trabalho escravo era geralmente procurado por ser mais econmico do
que outras formas de trabalho disponveis. R. S. Starobin, Industrial Slavery in the Old South (New York, 1970),
p. xii.

Norte sociedade escravista, mas este foi um desenvolvimento tardio. Nesse meio tempo, eles
tiveram que se confrontar com o pesado fardo da sabedoria convencional.
No estou sugerindo que isto explica o ataque escravido ou mesmo que
modifique substancialmente o que os tradicionalistas nos disseram sobre os impulsos
humanitrios e religiosos que contriburam para criar o movimento abolicionista. O que estou
dizendo que, se o objetivo relacionar capitalismo e escravido esta uma das principais
maneiras de mostrar como eles estavam relacionados. E eu gostaria de ir um pouco mais
longe e dizer que ela oferece uma soluo para um problema que tem intrigado muitos
historiadores a saber, como que uma filosofia que exaltou a busca do interesse prprio
individual contribuiu, na ausncia de qualquer expectativa de ganho econmico, para a
realizao de um objetivo to louvvel como a abolio da escravido. Pois, embora um
exame da ideologia capitalista no possa nos dizer muito sobre a motivao dos
abolicionistas, ela nos permite trilhar um bom caminho para explicar por que homens com
bom discernimento crtico, e que no compartilhavam a repugnncia moral dos abolicionistas,
estavam preparados, na ocasio, para acompanh-los. Obviamente, ela no os impediu de agir
de outras maneiras em vrias ocasies aceitando o acar brasileiro e cubano, concordando
com um trfico macio de trabalhadores coolies contratados, ou fazendo ouvidos moucos aos
apelos dos libertos norte-americanos. Nessas ocasies, eles se comportaram como capitalistas
devem se comportar: eles avaliaram os seus prprios interesses e agiram em conformidade
com eles.
A ideia de que entre o final do sculo XVIII e no incio do sculo XIX a ideologia
capitalista era um credo libertrio pode deixar alguns perplexos. Os capitalistas no estavam
comprometidos em oprimir os pobres? No era justamente este o ponto alto da opresso
capitalista s classes trabalhadoras? Bem, de fato, eles estavam. Sabemos agora que o
nascente capitalismo industrial foi muitas vezes um sistema de explorao peculiarmente
cruel, capaz de produzir uma misria terrvel. Mas esta no foi a forma como ele apareceu
para a maioria das pessoas de classe mdia do perodo. perigoso projetar ideias posteriores
para o passado e atribu-las, sob a forma de culpa ou hostilidade inconsciente, s pessoas da
poca. Uma das contribuies mais importantes tanto do Sul quanto dos crticos marxistas do
capitalismo foi demonstrar que os seus defensores genuinamente desconheciam as
implicaes prticas da sua filosofia.68 Os comentrios de James Stephen so indicativos

68

Fitzhugh, por exemplo, retratou-os como sonmbulos, to fascinados pela beleza abstrata de suas noes que
eles no conseguiram perceber que os trabalhadores de sua prpria sociedade tornaram-se escravos sem
senhores isto , escravos do Estado e, como tais, disponveis para explorao empresarial das classes mdias.

disso, (118) e ele tinha conhecido a pobreza e viu o interior de uma priso para devedores. De
fato, o capitalismo no era visto como um sistema no mesmo sentido em que a escravido
ou o feudalismo eram considerados como sistemas. Pelo contrrio, ele era uma emancipao
das restries tradicionais, a liberao das energias, um deixar acontecer.
Para os homens cujos olhos foram formados por esta viso utpica, como ocorreu com
muitos estudiosos modernos, a escravido aparecia como um anacronismo. E, novamente, tal
como os estudiosos modernos, ao entender que ela no se adequava s suas crenas diante da
maneira como o mundo estava se desenvolvendo, eles chegaram concluso de que, por ser
moral e socialmente regressiva, ela tambm devia ser economicamente ineficiente e que,
portanto, seria melhor substitu-la por um sistema mais livre. Nem todo mundo acreditava
nisso, porm o bastante para estimular substancialmente a questo. A causa da humanidade,
frequentemente se diz, melhor atendida pela verdade; mas, s vezes, ela pode ser ainda
melhor atendida pelo erro.

Fitzhugh, Sociology for the South, p. 44-7; Fitzhugh, Cannibals All!, p. 117. Foi tambm o que Engels,
provavelmente, quis dizer com a iluso burguesa da eternidade e da finalidade da produo capitalista, que ele
cita como um exemplo de falsa conscincia; Engels to F. Mehring, 14 de julho de 1893, in Karl Marx;
Frederick Engels, Selected Works, 2 vols. (Moscow, 1951 edn.), v. 2, p. 451-2.