Introduccin

El conocimiento de las enfermedades neurodegenerativas ha estado circunscrito

durante muchos aos a sus aspectos clnicos y, en algunos casos, a diferentes
intentos teraputicos
Las enfermedades neurodegenerativas incluyen un grupo de enfermedades de
causa desconocida, inicio insidioso y que tienen en comn el hecho de ser
progresivas. Estas enfermedades provocan un gran impacto personal y familiar, ya
que tienen consecuencias tanto en el mbito laboral como en el de las relaciones
sociales. La progresin de los sntomas clnicos lleva al paciente a una
incapacidad laboral y a un cambio de rol en el mbito familiar. A medida que
aumenta la dependencia del paciente, aparece la figura del cuidador, que en
general es una persona de la familia. En el aspecto psicolgico, estos cambios se
suelen acompaar de una disminucin de su autoestima y/o con manifestaciones
ansioso depresivas. En el aspecto social, el paciente disminuye de manera
progresiva su participacin en las actividades sociales y va reduciendo su crculo
de amistades. Todo ello le llevar a un aislamiento cada vez mayor y se traducir
en una disminucin de la calidad de vida de los pacientes y de los familiares. Al
ser estas enfermedades cada vez ms frecuentes, por estar ligadas al
envejecimiento, y los cambios en la estructura familiar que provocan una demanda
creciente de recursos socio-sanitarios, nos llevan ante un reto que se debe
afrontar tanto desde el punto de vista sanitario como social. A continuacin se
describir las enfermedades neurodegenerativas ms frecuente, que cobran
importancia tanto en su diagnstico, su patologa, su tratamiento para dar una
mejor calidad de vida al paciente.

2|Histologa Medica

Objetivos
1. Investigar

sus

causas

ms

prevalentes

de

las

enfermedades

neurodegenerativas.
2. Conocer generalidades de las enfermedades neurodegenerativas ms
importantes.
3. Clasificar de menor grado a mayor las diferentes enfermedades
degenerativas.
4. Conocer la importancia de las enfermedades neurodegenerativas, en
cuanto a su diagnstico, patologa, as como su sintomatologa y
tratamiento.

3|Histologa Medica

Enfermedades
Neurodegenerativas
MARCO TERICO
En las enfermedades neurodegenerativas su causa es la muerte progresiva de
neuronas en diferentes regiones del sistema nervioso. Esta prdida progresiva de
las clulas nerviosas es lo que origina los signos y sntomas neurolgicos y
neuropsicolgicos caractersticos de cada una de ellas (figura n01).
La intervencin adecuada en estos casos es la estimulacin cognitiva, ya que el
progreso de este tipo de enfermedades es inevitable, pero lo que s se puede
conseguir es ralentizar el deterioro cognitivo y funcional.
Las enfermedades neurodegenerativas se clasifican segn las caractersticas
clnicas que predominan, y pueden agruparse en diferentes grupos segn si
presentan:
-

Un sndrome demencial (enfermedad de Alzheimer); un trastorno del

movimiento y la postura (enfermedad de Parkinson); ataxia progresiva
(atrofia olivopontocerebelosa); debilidad y atrofia muscular (esclerosis
lateral amiotrfica, ELA).

Tambin se pueden agrupar estas afecciones segn la localizacin de las lesiones

principales:
a) hemisferios cerebrales (enfermedad de Alzheimer, de Pick y demencia senil);
b) ganglios basales (enfermedad de Parkinson y parkinsonismos, enfermedad de
Huntington, enfermedad de Gilles de la Tourette, distona de la distorsin
idiomtica, distonas focales, temblor esencial, enfermedad de HallervordenSpatz, parlisis supranuclear progresiva);
c) mdula espinal (enfermedad de la motoneurona, sndrome pospolio, sndrome
de Shy-Drager);
4|Histologa Medica

d) cerebelo (enfermedad de Friedreich, atrofia cerebelosa hereditaria, ataxia

hereditaria con atrofia muscular, atrofia olivopontocerebelosa);
e) sistema nervioso perifrico (enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, enfermedad
de Djerine-Sottas), y f) otras (enfermedad de Leber, degeneracin pigmentaria
de la retina).
La demencia de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y los accidentes
Cerebrovasculares ACV) son las causas ms frecuentes de incapacidad fsica y
mental en personas mayores.

FIGURA N 1

5|Histologa Medica

ENVEJECIMIENTO Y NEURODEGENERACIN: BASES MOLECULARES Y

CELULARES
Se analizan las causas que conducen a la prdida de neuronas y de conectividad
nerviosa, as como a los procesos de reactividad glial, como base morfofuncional
del deterioro de los procesos cognitivo e intelectual que caracterizan la
senescencia. Se correlacionan todos estos datos con las posibles bases genticas
del proceso de envejecimiento, llevando a cabo una revisin de los hallazgos ms
relevantes sobre senescencia y muerte celular. Tras una breve revisin sobre
mecanismos de apoptosis, se analizan las causas inductoras del proceso de
envejecimiento y neurodegeneracin. Diversas causas inductoras, que pueden
activar o inhibir grupos de genes, entre las que se cuentan, deficiencias de
factores neurotrficos, hipoxia e hipoglucemia, excitotoxicidad, produccin de
radicales libres de oxgeno y de nitrgeno, desencadenan procesos de muerte
neuronal

responsables

del

envejecimiento

de

las

enfermedades

neurodegenerativas asociadas.
1.- ENVEJECIMIENTO:
El envejecimiento es un proceso irreversible que afecta de forma heterognea a
las clulas que conforman los seres vivos, las cuales, con el paso del tiempo, se
ven sometidas a un deterioro morfofuncional que puede conducirlas a la muerte.
Se sabe que las claves que sostienen este proceso involutivo son tanto de
carcter gentico como ambiental. De esta forma, una vez traspasado el umbral
que deja atrs el perodo frtil de la vida, los seres vivos, y como tal el hombre,
inician un declive progresivo de todas sus funciones y capacidades con el
consiguiente deterioro fsico e intelectual. (FIGURA N2)

6|Histologa Medica

FIGURA N02.

1.1.- Envejecimiento Patolgico Y Fisiolgico: Cambios Neuronales Y

Reactividad Glial.
Durante el envejecimiento fisiolgico, pero sobre todo en los casos de
enfermedades neurodegenerativas como la de Alzheimer, tienen lugar una serie
de alteraciones fisiolgicas que son susceptibles de ser observadas in vivo
mediante la cmara de positrones. Estas deficiencias de la actividad cerebral son
la consecuencia de determinados cambios estructurales que, en los enfermos de
Alzheimer, implican disminucin en el volumen cerebral, el ensanchamiento de
ventrculos, el aumento de lquido cefalorraqudeo y la disminucin de sustancia
blanca.
Cuando se hace un examen microscpico del cerebro de estos enfermos, se
aprecian una serie de cambios degenerativos que afectan a multitud de neuronas
integradas en los circuitos nerviosos responsables del mantenimiento de las
actividades cerebrales cognitivas; de hecho, muchas neuronas mueren, sobre todo
en zonas como la corteza cerebral y el hipocampo, generndose una serie de

7|Histologa Medica

lesiones caractersticas de esta enfermedad denominadas maraas neurofibrilares

y placas seniles.
Los cambios anatmicos y microscpicos que tienen lugar durante el
envejecimiento fisiolgico reproducen a pequea escala los descritos para los
enfermos de Alzheimer sin embargo, slo en los muy ancianos se han podido
detectar algunas lesiones como las placas seniles y las maraas neurofibrilares
locus coeruleus y el hipocampo, aunque en la mayora de las regiones cerebrales
la densidad neuronal y el nmero total de neuronas permanece estable; tal es el
caso de la corteza cerebral, donde diferentes estudios cuantitativos, llevados a
cabo tanto en humanos como en primates que han tenido un envejecimiento
normal, han confirmado este extremo.
En una Investigacin hecha en la corteza frontal y parietal de la rata han indicado
estabilidad para la poblacin neuronal incluso en individuos muy viejos (3236
meses). No obstante, detectamos cambios en las neuronas tales como la tpica
acumulacin de lipofuscina y cierta retraccin de su ncleo y soma. Adems, se ha
observado algunas neuronas fuertemente retradas e intensamente basfilas (Fig.
3
a). Estas neuronas, que han sido ampliamente descritas en numerosas patologas,
presentan tambin una fuerte argirofilia y osmiofilia y, debido a su elevada afinidad
tintorial, se las conoce como neuronas oscuras o picnticas. Se ha postulado que
las

neuronas

oscuras

podran

originarse

como

consecuencia

de

una

transformacin de la energa mecnica que almacenan los neurofilamentos del

citoesqueleto gracias a su conformacin helicoidal; en situacin normal, esta
energa es de tipo metaestable, pero tras cualquier dao, pasa a ser un tipo de
energa inestable que se transmite por todo el citoesqueleto y provoca la aparicin
de puentes cruzados entre las diferentes protenas fibrilares que lo conforman.
Esta precipitacin citoesqueltica retrae a la clula provocando deformacin de la
membrana plasmtica y dems membranas celulares. La retraccin slo afecta a
8|Histologa Medica

neuronas aisladas, y aparentemente no se propaga a las clulas del entorno. El

hecho de que estas neuronas aumenten considerablemente en los procesos de
desarrollo, as como en diferentes patologas como la isquemia focal o las lesiones
traumticas hace suponer que, como se tratar posteriormente, forman parte de
estadios intermedios en el proceso neurodegenerativo que conduce a la muerte
neuronal. Estudios realizados en nuestro laboratorio han puesto de manifiesto,
mediante tcnicas cuantitativas, que esta poblacin neuronal aumenta no slo tras
lesiones traumticas sino tambin, aunque en menor escala, durante el
envejecimiento Diferentes autores han descrito que el envejecimiento implica
prdida de conectividad nerviosa. No obstante, existen evidencias experimentales
que apuntan hacia una cierta capacidad regenerativa del tejido nervioso; as,
cuando alguna neurona se pierde, las situadas en la vecindad se activan, sufren
un proceso de hipertrofia por el que aumenta su rbol dendrtico, y finalmente
restauran la conectividad perdida. Sin embargo, esta capacidad est disminuida
en los muy ancianos y en los enfermos de Alzheimer Junto a las neuronas existen
otras poblaciones celulares que, en conjunto, se denominan gliales, y que
desempean papeles de gran importancia en el funcionamiento del cerebro. Las
clulas de la gla se encuadran en varios tipos, entre los que se cuentan
astrocitos, oligodendrocitos y clulas microgliales; adems, existe otra poblacin
celular, los pericitos, de suma importancia para la funcin cerebral. Particular
inters, en el proceso del envejecimiento, tienen asignados los astrocitos, que
corresponden a clulas estrelladas que forman una red distribuida entre vasos
sanguneos y neuronas, y que desarrollan fundamentalmente funciones trficas
(Fig. 3b).
Suministran glucosa a las neuronas junto a una gran cantidad de factores de
crecimiento que son responsables de su supervivencia. Adems, tienen asignadas
otras misiones de suma importancia como es la de retirar el exceso de
determinados neurotransmisores, como los aminocidos excitatorios, que de
9|Histologa Medica

permanecer en el espacio extracelular tendran un efecto txico sobre las

neuronas Estudios llevados a cabo en nuestro laboratorio han puesto de
manifiesto la extraordinaria reactividad de estas clulas en procesos de lesin y,
cmo no, aunque en menor escala, durante el envejecimiento. De hecho, en
animales viejos los astrocitos sufren un proceso de hipertrofia e hiperplasia que ha
sido descrito en ratas de la variedad SpragueDawley estudios inmunocitoqumicos
y bioqumicos, efectuados en nuestro laboratorio mediante marcaje y deteccin
cuantitativa de la protena fibrilar cida de gla (GFAP), han confirmado este
extremo en ratas de la variedad Wistar. As pues, es plausible que la reactividad
astroglial detectada en el envejecimiento pudiera ser, al menos en parte,
responsable de la capacidad regenerativa de las neuronas.
Las clulas microgliales, que desarrollan funciones inmunes en el cerebro (Fig. 3c)
tambin pueden sufrir un proceso de activacin tras lesin o enfermedad. Aunque
esta activacin est orientada inicialmente a contrarrestar el dao tisular, las
clulas de microgla activa pueden excederse en sus funciones y acabar
induciendo un proceso patolgico As, las microglas activadas no slo cambian su
morfologa, sino que, adems, comienzan a secretar factores de crecimiento y
citocinas; aunque estas sustancias estn programadas inicialmente para restaurar
la homeostasis del tejido y desencadenar la respuesta inmune ms adecuada,
pueden llegar a activar cascadas metablicas de muerte celular mediante distintos
mecanismos, entre los que se encuentra la produccin de radicales libres Los
estudios realizados por nuestro grupo sobre esta poblacin glial, que
cuantificamos en corteza junto a oligodendrocitos, indicaron que, a diferencia de
los astrocitos, estas clulas no presentan hiperplasia durante el envejecimiento
fisiolgico, aunque s detectamos un aumento de las mismas en individuos con
lesiones traumticas El papel dual como agentes neuroprotectores y neurotxicos
de las clulas gliales permite entender la presencia de clulas de microgla y
astrocitos junto a los depsitos de bamiloide en las placas seniles de los enfermos
10 | H i s t o l o g a M e d i c a

de Alzheimer Los pericitos del cerebro, clulas de localizacin perivascular,

tambin se hipertrofian durante el envejecimiento. Estudios ultraestructurales

Fig. 3 Corteza cerebral de rata de 32 meses. a) Corte semifino teido con azul de toluidina en el que se
aprecian neuronas oscuras (puntas de flecha) y otras que contienen grnulos de lipofuscina (flecha). b)
Criocorte inmunoteido para GFAP mostrando astrocitos GFAP inmunoreactivos (flechas). c) Criocorte en
el que se observan clulas microgliales teidas con lectina de tomate (flechas). (Barras en a, b y c: 10
m).

demuestran que las lminas basales de los capilares se hacen ms gruesas y,

entre stas y el endotelio, donde se localizan los pericitos, se observan
abundantes zonas de degeneracin microvacuolar no presentes en individuos
jvenes. Los pericitos forman parte de la barrera hematoenceflica y junto a
astrocitos y microgla perivascular son responsables del mantenimiento de la
homeostasis local y de la secrecin de una amplia variedad de sustancias
vasoactivas. El papel que ejercen estas clulas en la hipertensin, as como su
probada capacidad proliferativa bajo condiciones de hipoxia, apoyan su
implicacin en los mecanismos de envejecimiento.
2.- MUERTE PROGRAMADA O APOPTOSIS

11 | H i s t o l o g a M e d i c a

La caracterstica ms sobresaliente de la apoptosis es que se trata de un

mecanismo fisiolgico de muerte celular que es necesario para mantener la
plasticidad del organismo y eliminar las clulas inservibles o que se tornan
peligrosas. La apoptosis no causa dao secundario ni inflamacin. De hecho, la
clula apopttica se separa de las clulas vecinas y acaba fragmentndose en una
serie de cuerpos apoptticos que son eliminados por fagocitos del entorno. La
necrosis, por el contrario, es un mecanismo patolgico consecuencia de un dao
celular extremo, que afecta a las clulas colindantes y provoca inflamacin. Como
se deriva de lo visto, la apoptosis es fundamental para mantener la integridad de
los organismos pluricelulares y su ejecucin evita enfermedades como el cncer, o
la autoinmunidad. No obstante, existen mecanismos de proteccin para evitar
estas situaciones, de forma que las clulas que no se dividen como las neuronas,
y las clulas musculares cardacas son ms resistentes a padecer apoptosis. Esta
resistencia a la apoptosis est modulada por protenas implicadas en sistemas de
transduccin de seales como Bcl-2, y otras como Bax y Bad.
3.- EXCITOTOXICIDAD
Los aminocidos aspartato y glutamato son los neurotransmisores excitadores
(AAE) ms comunes del SNC. Cuando son liberados de la terminal presinptica
interactan con la neurona postsinptica a travs de dos tipos generales de
receptores.
Los primeros corresponden a receptores ionotrpicos, que estn acoplados a
canales de compuerta inica, como AMPA, kainato o NMDA. Los segundos son
receptores metabotrpicos que se encuentran acoplados a protenas G, como el
LPA4 o el ACPD. En ambos casos su accin neurotransmisora finaliza por
mecanismos de recaptacin que son neuronales en un 80% y gliales en un 20%.
Olne y observ que los AAE actan como potentes neurotoxinas cuando se
acumulan en el espacio intercelular, situacin que puede ocurrir bien porque sean
12 | H i s t o l o g a M e d i c a

liberados en exceso o porque fallen los mecanismos de recaptacin de los

mismos. Son mltiples las causas que desencadenan excitotoxicidad; de hecho,
se ha observado que la prdida de homeostasis inica, la deplecin de reservas
energticas, los procesos de isquemia, las lesiones traumticas, las enfermedades
neurodegenerativas y, por supuesto, el envejecimiento, provocan despolarizacin
excitatoria y, por consiguiente, la liberacin de AEE.
Se ha implicado fundamentalmente al receptor NMDA como responsable del
disparo del proceso de toxicidad que podra tener lugar mediante dos vas
diferentes. La primera de ellas, denominada de excitotoxicidad aguda, es
provocada por agonistas glutamatrgicos y supone la entrada masiva de Na+
hacia el interior de la clula, que a su vez arrastrara Cl y H2O, llevando a un
hinchazn excitotxico con aumento del volumen celular, que acabara
conduciendo a la lisis osmtica de la clula y, por consiguiente, a su muerte
mediante mecanismos de necrosis. La excitotoxicidad retardada est mediada por
una elevacin del calcio citoslico, que a su vez activa a una serie de enzimas
calciodependientes tales como la fosfolipasa A2, proteinasas, endonucleasas, e
incluso a la xido ntrico sintasa (NOS).
4.- ESTRS OXIDATIVO
Como consecuencia del elevado metabolismo oxidativo que tiene lugar en las
neuronas, en combinacin con la presencia de iones metlicos, que como el Fe2+,
catalizan la formacin de radicales libres, se generan estas especies reactivas que
como veremos son potencialmente txicas. Estas sustancias se acumulan con el
paso del tiempo en las clulas del tejido nervioso, provocando daos irreparables
que pueden conducir a la muerte neuronal (Fig. 4). Otros factores, como la
oxidacin del cido araquidnico, de la dopamina o de la xantina, tambin generan
este tipo de radicales; as, aquellas zonas cerebrales en las que abundan estas
sustancias son las ms susceptibles a padecer ataques oxidativos, los cuales
13 | H i s t o l o g a M e d i c a

provocan daos irreparables como los descritos con anterioridad, que son
desencadenantes de enfermedades neurodegenerativas como el corea de
Huntington, la enfermedad de Parkinson y la de Alzheimer.
Los radicales libres de oxgeno son tomos o molculas que presentan un electrn
desapareado, peculiaridad que les hace altamente reactivos frente a molculas
vecinas a las que provocan daos oxidativos irreparables. Los radicales libres que
producen mayor toxicidad corresponden al ion superxido (O2), el hidroxilo (OH),
el agua oxigenada (H2O2), el xido ntrico (NO) y el peroxinitrito (ONOO). Estas
especies reactivas pueden inferir a clulas y tejidos un dao primario al oxidar
directamente

molculas

como

los

lpidos

fundamentalmente

cidos

poliinsaturados de las membranas, protenas principalmente enzimas o cidos

nucleicos, en este ltimo caso con el consiguiente riesgo de mutaciones. De forma
secundaria, tambin pueden provocar la inhibicin de la recaptacin de AEE de
modo concomitante o no con la estimulacin de este tipo de neurotransmisores,
adems de disparar la activacin de enzimas proteolticas como las caspasas o
las endonucleasas. Ahora bien, las clulas poseen mecanismos de defensa
antiestrs que les permiten inactivar radicales libres y sustraerse a su capacidad
oxidativa. Se ha calculado que, por trmino medio, las clulas reciben unos
100.000 impactos oxidativos diarios, que son neutralizados en gran medida por las
defensas antiestrs. Concretamente, uno de los mecanismos ms eficaces de
inactivacin corresponde a la enzima superoxido dismutasa (SOD), que
transforma el ion superxido (O) en agua oxigenada (H2O2), y a la glutatin
peroxidasa (GSP), que transforma esta ltima en agua. Otra de las enzimas
integrantes de las defensas antiestrs corresponde a la glutatin Stransferasa
(GST). Se trata de una familia de isoenzimas implicadas en fenmenos de
detoxificacin. De hecho, existen un gran nmero de evidencias experimentales
que indican que estas isoenzimas confieren resistencia ante carcingenos, drogas
antitumorales, txicos ambientales y estrs oxidativo. En este ltimo caso actan a
14 | H i s t o l o g a M e d i c a

travs de la inactivacin de metabolitos que contienen grupos carbonil, perxido y

epxido, generados como consecuencia de los impactos oxidativos producidos por
los radicales libres.
Los radicales libres se generan en mayor cuanta conforme la tasa metablica se
eleva (mayor consumo de oxgeno). De hecho, las especies ms longevas, por
ejemplo el hombre, tienen una tasa
metablica ms baja y muestran
ms

elevadas

sus

defensas

antiestrs que las especies menos

longevas como el ratn, la mosca de
la fruta, etc. Otra cuestin importante
es el hecho conocido de que las
dietas restrictivas, que en cierta
medida

permiten

bajar

la

tasa

metablica, prolongan la vida de

individuos que se sometieron a ellas
a partir de la edad adulta.
Figura

4.

Esquema ilustrativo de
la

teora

de

los

radicales libres.

5.- COMPLEMENTO Y ENFERMEDADES NEUROLGICAS

Los componentes del Sistema de Complemento pueden arribar al sistema
nervioso central por difusin a travs de la barrera hematoenceflica, o pueden ser
sintetizados en el sistema nervioso central. ste puede ser activado a partir de la
15 | H i s t o l o g a M e d i c a

presencia de anticuerpos presentes en el sistema nervioso central en las

enfermedades infecciosas, o a partir del vnculo de la protena C1q con
determinadas protenas, como la protena amiloide, la amiloide P o la C reactiva
en la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo. En las enfermedades infecciosas
puede

observarse

sntesis

intratecal

de

componentes

del

Sistema

de

Complemento como el C3 y el C4. En las enfermedades autoinmunes

demielinizantes, el Sistema de Complemento puede estar involucrado en la
eliminacin de los restos de mielina, as como en la remielinizacin de los axones
y en las enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson; en
la de Alzheimer los factores del complemento desempean un rol en la
fisiopatologa, ya que se reporta su activacin por determinadas protenas. En
conclusin el Sistema de Complemento desempea un papel importante en las
enfermedades neurolgicas infecciosas, autoinmunes y degenerativas, donde se
encuentra involucrado en su fisiopatologa. El conocimiento de estos procesos
puede ser importante tambin en la teraputica a emplear.
La activacin del complemento dentro del SNC se ha encontrado en pacientes con
procesos infecciosos e inflamatorios, sus complicaciones en enfermedades de la
neurona motora con compresin de la mdula espinal, y sus secuelas en
pacientes con enfermedades neoplsicas y cerebrovasculares. El C3a y C5a se
encuentran ampliamente distribuidos en el sistema lmbico cerebral, en el
sensorial y el motor, lo que sugiere un posible rol en el funcionamiento de las
neuronas. Estudios han demostrado que estos pueden inducir seales para el
calcio en microglias y neuronas, y el C5 induce salida de potasio en las microglias.
Complemento y Enfermedades Desmielinizantes
El complemento contribuye a la destruccin delos tejidos, la inflamacin y
eliminacin de los restos de mielina, as como a la remielinizacin de los axones.
Las anafilotoxinas son capaces de alterar el funcionamiento de las neuronas; sin
16 | H i s t o l o g a M e d i c a

embargo, el rol teraputico de las protenas del complemento todava no se

conoce, por lo que an se encuentran en estudio en modelos animales.
La inhibicin del complemento puede retardar la encefalomielitis alrgica
experimental. El componente C3c puede ser detectado en el SNC y est
incrementado en las clulas gliales durante la inflamacin del SNC. El
componente C3a puede contribuir a la patognesis de la enfermedad
desmielinizante, ya sea de forma directa o indirectamente.
Complemento y Enfermedades Neurodegenerativas
El sistema de Complemento en las enfermedades neurolgicas desempea un
papel importante, sobre todo en los procesos inflamatorios y en aquellas que
involucran un agente biolgico. Tambin en las enfermedades neurodegenerativas
se ha encontrado que el Sistema de Complemento puede estar involucrado.
La causa en la mayora de enfermedades neurodegenerativas, es desconocida,
aunque

probablemente

mltiple,

incluyendo

factores

relacionados

con

caractersticas biolgicas propias del individuo y ambientales. Existe un porcentaje

reducido de casos, que pueden ser de causa hereditaria y por tanto gentica. El
nmero de enfermedades neurodegenerativas es muy elevado (tabla 1), y
describirlas todas sera objeto de un libro entero; a continuacin se describirn
algunas de ella, las ms relevantes.

17 | H i s t o l o g a M e d i c a

1.- ENFERMEDAD DE ALZHEIMER (EA)

La EA es quizs la enfermedad neurodegenerativa ms conocida y la causa ms
frecuente de demencia La demencia es un sndrome caracterizado por el
deterioro, adquirido y persistente, de la funcin cognitiva, que afecta habitualmente
la memoria y al menos otro dominio cognitivo, como el lenguaje (produciendo una
afasia), la capacidad para idear y realizar movimientos coordinados en un acto
voluntario (apraxia), el reconocimiento de lo que se percibe a travs de los
sentidos (agnosia), o la capacidad ejecutiva, alterando todo ello las actividades de
la vida diaria del individuo. Como se ha dicho, la EA es la causa ms frecuente de
demencia.
La EA se caracteriza por la prdida neuronal, la presencia de unas placas que
contienen protena amiloide y unos ovillos de fibras ricas en una protena
denominada tau. Las lesiones neuronales se localizan inicialmente en el
hipocampo, y se extienden posteriormente a reas asociativas del cerebro
relacionadas con otros procesos cognitivos (frontal y parietal), respetndose las
reas motrices y sensitivas primarias. Especficamente, en la EA tambin se
18 | H i s t o l o g a M e d i c a

lesiona el ncleo basal de Meynert, ncleo encargado de la produccin de

acetilcolina.
2.- ENFERMEDAD DE PARKINSON (EP)
La EP es otra enfermedad neurodegenerativa frecuente (afecta aproximadamente
a unas setenta mil personas en Espaa), cuyo sntoma ms caracterstico es el
parkinsonismo. El parkinsonismo es una situacin clnica que se define por la
presencia de rigidez, temblor, inestabilidad y bradicinesia (lentitud).
En su descripcin inicial, James Parkinson consider que la EP no afectaba el
intelecto, si bien reconoca que los pacientes podran sufrir depresiones, y en las
fases finales de la enfermedad verse afectados por delirios. La EP es
consecuencia de la prdida masiva de neuronas de una parte del cerebro
denominada sustancia negra, cuya principal funcin es la produccin de
dopamina. Esta prdida neuronal se asocia a la presencia de unas inclusiones
dentro de las neuronas llamadas cuerpos de Lewy (cuyo componente principal es
la protena -sinuclena).
La prdida de dopamina produce los sntomas caractersticos de la EP: temblor,
rigidez, bradicinesia e inestabilidad postural. Otros sntomas no motores y menos
frecuentes, pero que tambin pueden aparecer en la EP son: bajo tono muscular
(hpotona), hipotensin ortosttica (disminucin de la presin arterial al ponerse
de pie), impotencia, estreimiento, seborrea (aumento de la grasa cutnea),
alteraciones de la regulacin de la temperatura corporal, as como trastornos del
sueo. En algunos pacientes puede aparecer en fases avanzadas un cuadro de
demencia, con caractersticas clnicas similares a las observadas en la demencia
por cuerpos de Lewy.
3.- DEMENCIA POR CUERPOS DE LEWY (DCL)

19 | H i s t o l o g a M e d i c a

La DCL es la segunda causa ms frecuente de demencia neurodegenerativa en

ancianos de pases desarrollados. Es una enfermedad que predomina en varones,
habitualmente entre los 70-80 aos, con un curso evolutivo fluctuante y, en
general, un pronstico vital peor que en la EA. Las lesiones cerebrales
caractersticas son, al igual que en la EP, la presencia de cuerpos de Lewy, si bien
en la DCL se acumulan en otras zonas del cerebro, especialmente en reas ms
directamente relacionadas con la cognicin. El diagnstico de la DCL es tambin
clnico: se aconseja seguir para ello los criterios de consenso, que incluyen la
presencia de deterioro cognitivo, fluctuaciones con variaciones de la atencin y del
nivel de conciencia, alucinaciones visuales recurrentes y parkinsonismo.
Clnicamente, se caracteriza por un deterioro cognitivo que combina alteraciones
corticales y subcorticales con importante dficit de atencin y planificacin, as
como disfuncin visual. Adems, estos pacientes presentan episodios de
confusin frecuentes, especialmente al atardecer. Los sntomas motores
predominantes son rigidez, lentitud en los movimientos (bradicinesia) y una gran
inestabilidad postural, con un temblor menos caracterstico, lo cual ayuda a
diferenciarla de la EP. Las alucinaciones visuales y delirios de carcter vivido son
muy comunes e incapacitantes y muchas veces ya estn presentes en el curso
temprano de la enfermedad. Asimismo, son frecuentes los sntomas afectivos, los
trastornos del sueo y las alteraciones del control del sistema autnomo, que
producen hipotensin ortosttica, sncopes (prdida brusca de conciencia) e
incontinencia urinaria. Todos estos sntomas se derivan de una alteracin de la
dopamina, que produce parkinsonismo como en la EP y acetilcolina, responsable
de los defectos cognitivos como en la EA. El tratamiento, por tanto, incluye
frmacos que mejoran ambos grupos de sntomas, combinando inhibidores de la
acetilcolinesterasa con antipsicticos atpleos, especialmente si hay muchas
alucinaciones y delirios; y, ocasionalmente, levodopa.

20 | H i s t o l o g a M e d i c a

4.- DEMENCIA FRONTOTEMPORAL

Se estima que entre el 10% y el 15% de los casos de demencia
neurodegenerativa corresponde a la llamada demencia frontotemporal (DFT),
constituyndose

as

en

la

tercera

causa

ms

comn

de

demencia

neurodegenerativa en ancianos, despus de la EA y la DCL, y la segunda en

pacientes menores de 65 aos. Los criterios clnicos que permiten su diagnstico
se han establecido en los ltimos aos.
La DFT es consecuencia de la muerte de neuronas en las zonas frontal y
temporal, por lo que el cerebro sufre una atrofia (prdida de volumen)
frontotemporal.
En cuanto a las protenas que se acumulan en las neuronas, la situacin es ms
compleja y heterognea (depsito de protena tau, inclusiones de protena
ubicuitina; y, en algunos casos, no se encuentran caractersticas histolgicas
distintivas). Alrededor de un cuarenta por ciento de pacientes con DFT presentan
antecedentes familiares, aunque slo en un 10% de los casos son hereditarios. En
estas familias, a veces es posible identificar una mutacin responsable situada
habitualmente en el cromosoma 17, en el gen de la protena tau.
No existe un tratamiento especfico para la DFT, por lo que el mdico suele
realizar el tratamiento farmacolgico de los problemas conductuales y de las
complicaciones asociadas a la enfermedad.
1.- ENFERMEDAD DE HUNTINGTON
Es una dolencia neurodegenerativa con herencia autosmica dominante,
generada por una alteracin de un gen situado en el cromosoma 4. Su
manifestacin principal es un trastorno de movimiento generalizado en forma de
corea (movimientos involuntarios). A sta se asocian trastornos conductuales y
cognitivos que pueden desembocar en demencia, dependiendo de la edad de
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inicio de la enfermedad y la severidad del defecto gentico. El deterioro cognitivo

afecta predominantemente a tareas ejecutivas, visoespaciales y de memoria. En la
neuroimagen destaca una atrofia selectiva de unas estructuras denominadas
ncleos caudados. El estudio gentico confirma el diagnstico. No existe, por el
momento, ningn tratamiento etiolgico eficaz. Sintomticamente se utilizan
neurolpticos y antidepresivos.
2.- ENFERMEDADES POR PRIONES
Son un grupo de enfermedades neurodegenerativas que afectan al hombre y a
diversas especies de mamferos. El agente causal es el prin, que es la forma
anmala de una protena celular normal: la protena prinica. A pesar de que en su
mayora pueden ser transmitidas a animales de laboratorio, no se produce
contagio entre las personas por contacto habituales. El diagnstico definitivo solo
se puede establecer, al igual que en el resto de las enfermedades
neurodegenerativas, tras el anlisis del cerebro post mrtem. En la actualidad no
existe ningn tratamiento eficaz para las enfermedades causadas por priones.
3.- ESCLEROSIS LATERAL AMIOTRFICA
La esclerosis lateral amiotrfica (ELA) es una enfermedad neurolgica progresiva,
invariablemente fatal, que ataca las neuronas encargadas de controlar los
msculos voluntarios. Pertenece a un grupo de dolencias llamadas enfermedades
de las neuronas motrices, que se caracterizan por la degeneracin gradual y
muerte de estas neuronas. La ELA ocasiona debilidad con un rango amplio de
incapacidad, en funcin del momento evolutivo. Con el tiempo, quedan afectados
todos los msculos bajo control voluntario y los pacientes pierden su fuerza, la
capacidad de mover los brazos, piernas y cuerpo, y se ve afectada la deglucin.
Cuando fallan los msculos del diafragma y de la pared torcica, los pacientes
pierden la capacidad de respirar, por lo que la mayora de las personas con ELA
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mueren de fallo respiratorio, La ELA no afecta a funciones corticales superiores,

por lo que las capacidades mentales y psquicas permanecen inalteradas.

Conclusiones

Las enfermedades neurodegenerativas se caracterizan por la degeneracin

y muerte de las clulas del sistema nervioso (neuronas), generando
diversos signos y sntomas. La demencia es un sndrome caracterizado por
el deterioro, adquirido y persistente, de la funcin cognitiva, que afecta
habitualmente a la memoria y al menos a otro dominio cognitivo, alterando
todo ello las actividades de la vida diaria del individuo.
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La mayora de casos de enfermedades neurodegenerativas no son

hereditarios; sin embargo un pequeo porcentaje es consecuencia directa
de la alteracin (mutacin) de un gen que determina la aparicin de la
enfermedad. No todas las enfermedades neurodegenerativas producen un
deterioro cognitivo. El tratamiento actual es sintomtico, pues no existe una
cura definitiva de la enfermedad.

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