Alcoholismo: Una enfermedad hereditaria

Cmo comienza esta enfermedad? Por qu algunas personas se convierten en alcohlicas

y otras no? Por qu el alcoholismo se da generacin tras generacin en algunas familias y
en otras no? Por qu el alcoholismo es tan comn en algunos grupos tnicos y tan raros en
otros?
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Las explicaciones tradicionales para estas preguntas siempre han hecho al alcohlico

responsable por lo que le pasa (carcter dbil, falta de voluntad), se ha puesto la

responsabilidad en los padres o en el nivel cultural (mal ejemplo de los padres, gente
inferior). El tono ha sido siempre moral y el efecto que se ha conseguido es aislar al
alcohlico.
La sospecha de que el alcoholismo es hereditario es algo que se da desde tiempos muy
antiguos. La nica base que se tena para pensarlo era la observacin de que el alcoholismo
tenda repetirse en las familias. Esto en s no es prueba de una transmisin gentica, ya que
el factor ambiental puede explicarlo. Los miembros de una familia comparten genes pero
tambin comparten un medio ambiente.

La herencia y el ambiente
Separar los efectos de la herencia y del ambiente es fundamental en el estudio de la gentica
del alcoholismo. Esto es lo que hicieron en Dinamarca Goodwin y sus colegas, que estudiaron
5.483 individuos que fueron adoptados en su temprana infancia. Los investigadores
encontraron que los hijos de padres alcohlicos que haban sido adoptados por otras familias
se convertan en alcohlicos con una frecuencia tres veces mayor.
La confirmacin de este estudio se hizo en Suecia en 1978 cuando Michael Bohman estudi a
2.324 individuos adoptados y a sus padres biolgicos.
Bohman descubri que los hijos de padres alcohlicos se convertan en alcohlicos con una
frecuencia tres veces mayor que los hijos de padres no alcohlicos. Y los hijos de madres
alcohlicas con una frecuencia dos veces mayor.

Diferencias segn razas

Estudios sobre diferencias raciales en el metabolismo del alcohol muestran que estas estn
basadas en una variacin gentica en las enzimas que intervienen en el metabolismo del
alcohol. Diferencias moleculares han sido encontradas entre orientales y occidentales en
ciertas enzimas especficas involucradas en la ingesta de alcohol: ADH ALDH. El 90 por ciento
de los orientales tiene una ADH activa y el 50 por ciento presenta una deficiencia de la ALDH.
Cuando esto se da, el consumo de alcohol, an en una cantidad moderada, lleva a sntomas

1 .Que sigue fielmente los principios de una doctrina o que cumple unas
normas o prcticas tradicionales, generalizadas y aceptadas por la mayora
como las ms adecuadas en un determinado mbito.

no placenteros. Estas diferencias genticas pueden ayudar a explicar la baja prevalencia del
alcoholismo entre los orientales. Recientes estudios de Japn muestran que la deficiencia de
la ALDH es menos comn entre los japoneses alcohlicos.
En abril de 1990 se public un estudio en el Journal of the American Association (JAMA) de
Kenneth Blum, de la Universidad de Texas y Ernest Noble, de la Universidad de California.
Lo que hicieron estos investigadores fue extraer ADN del cerebro de 35 alcohlicos y 35 no
alcohlicos y probar 9 genes especficos implicados en estudios previos de alcoholismo.

Relacin entre un gen y la adiccin

Los resultados: en un 77 por ciento de los alcohlicos descubrieron una forma especfica de
un gen: receptor de la dopamina D2.
El receptor de la dopamina D2 afecta la habilidad del cuerpo para absorberd la dopamina,
sustancia asociada a los sentimientos de placer.
Una de las teoras es que el gen puede cambiar el modo en que la dopamina acta en el
cerebro, lo que puede afectar la cantidad de placer creada por el alcohol.
El gen en cuestin controla un lugar muy importante de nuestro cerebro, el lugar que nos
hace sentirbien.
Qu relacin habra entre este gen y la adiccin?

Tal vez
Blum explica: Muchas veces hay deficiencias en los receptores de la dopamina, por ejemplo
cuando una persona est en una situacin de riesgo. Para corregir esta deficiencia la
persona puede buscar maneras de estimular el sistema de la dopamina. Esto es exactamente
lo que hace el alcohol.
Blum contina: Esto es lo que hace la cocana, la herona, el juego, el sexo, la comida, o la
marihuana.
Tal vez ac estriba el secreto de la adiccin al alcohol, pero la palabra es tal vez.
Existe una creciente evidencia de que hay una vinculacin gentica, dice Daniel Anderson,
presidente de Hazelden Foundation. El problema es que la vinculacin es cada vez ms
compleja. No interviene solo un gen, sino una serie de genes. Y hay actividades celulares,
diferentes niveles de transmisin nerviosa, enzimas. No hemos podido an ponerlas todas
juntas.

Enfermedad familiar

De todas maneras, el estudio subraya algo importante: Muchas personas adictas al alcohol
tienen una biologa nica, ellos son vulnerables al alcohol de una manera que otros no lo son.
Estas palabras tienen especial significado para los hijos de los alcohlicos, especialmente
para aquellos adictos al alcohol. El alcoholismo es una enfermedad familiar que a veces
saltea generaciones.
Est siendo cada vez ms claro que las diferencias en la sensibilidad al alcoholismo existen,
pero no por razones morales, sino por razones genticas.
Es importante enfatizar que estos factores genticos que tienen que ver con diferencias
metablicas, no son en s patolgicos. Solo se hacen manifiestos cuando se consume alcohol
y son importantes slo porque el consumo de esta sustancia es parte permanente de nuestra
cultura. Slo la bebida alcohlica les da un significado. No hay una justificacin para creer
que es una gentica superior la de aquellos que beben y no son alcohlicos. Slo son ms
afortunados.

Teoras desechadas
Esta perspectiva termina con la idea de que los alcohlicos simplemente pierden la voluntad
para controlar la bebida. Tratar a los alcohlicos como malas p-ersonas no nos ayuda a
entender por qu se vuelven adictos. Los alcohlicos, en sus comienzos, no beben de una
manera diferente a los dems. Tienen las mismas razones y las mismas intenciones. Slo
que los alcohlicos quedan enganchados y sus amigos no.
Explicar el alcoholismo como un sntoma de una enfermedad mental tambin fracas. Hace
30 aos estbamos convencidos de que el alcoholismo era un sntoma de un desorden
psicolgico o emocional. Este era un mal modelo.
Los alcohlicos no son ni malos ni locos. Ellos viven con una realidad fsica que recin
estamos empezando a comprender.