Las ONG son difciles de definir y clasificar, pues el trmino no siempre se usa

consecuentemente. En algunos pases, el trmino ONG se aplica a una organizacin

que en otro pas se denominara ONL (organizacin sin nimo de lucro), y viceversa.
Como resultado, existen muchas clasificaciones diferentes. El enfoque ms comn
est en la 'orientacin' y el 'mbito de operacin'. La orientacin de una ONG se
refiere al nivel de participacin en sus actividades de la comunidad destinataria.
Estas actividades pueden incluir derechos humanos, medio
ambiente, salud o desarrollo. El mbito de operacin de una ONG indica la escala en
la que trabaja, que puede ser local, regional, nacional o internacional.
Una de las primeras menciones del trmino ONG fue en 1945, ao en que se cre
la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU). La ONU, que es en s misma una
organizacin intergubernamental, logr que ciertas agencias especializadas no
estatales aprobadas internacionalmente, es decir, organizaciones no
gubernamentales, pudieran obtener el estatus de observadoras en sus asambleas y
algunas de sus reuniones. Ms tarde, el trmino se utiliz ampliamente, y hoy en
da, segn la ONU, cualquier organizacin privada independiente de la
administracin del Gobierno, puede ser llamada ONG siempre y cuando no tenga
fines de lucro, y no sea un grupo criminal o un partido poltico.
Una caracterstica que comparten estas organizaciones diversas es que, al no tener
nimo de lucro, no se ven obstaculizadas por objetivos financieros a corto plazo. En
consecuencia, pueden dedicarse a asuntos que se prolongaron en el largo plazo,
como el cambio climtico, la prevencin de la malaria o la prohibicin mundial de
las minas antipersona. Las encuestas pblicas revelan que las ONG disfrutan de un
grado de confianza muy alto por parte de la ciudadana, lo que puede ser un
indicador til, aunque no siempre suficiente, de las preocupaciones de la sociedad y
de los agentes implicados.
Tiene patrimonio propio proveniente de recursos nacionales o internacionales y
personalidad jurdica propia, distinta de la de sus asociados, al momento de ser
inscrita en el registro correspondiente. Su organizacin y funcionamiento se rige por
sus estatutos, las disposiciones de la ley especfica y dems disposiciones jurdicas
de carcter ordinario.
La Ley de Organizaciones No Gubernamentales fue aprobada por el Congreso de la
Repblica de Guatemala, en febrero de 2003, mediante el decreto 02-2003. Esta
parti de una propuesta de ley elaborada por una comisin mixta representativa de
ms de 200 organizaciones que, segn sus propios datos, manejan una cartera
mayor a los 800 millones de quetzales.
Las Organizaciones No Gubernamentales podrn estar constituidas
como asociaciones civiles, fundaciones u ONG propiamente dicha. Todo ello de

acuerdo a los artculos 2 y 4 de la Ley de Organizaciones No Gubernamentales para

el desarrollo.

Una definicin similar al concepto de ONG puede entenderse como organizaciones

plenamente establecidas de carcter privado y sin fines de lucro que persiguen el
mejoramiento de las capacidades humanas y la transformacin de las condiciones y
relaciones en que se desenvuelve la poblacin en situacin de pobreza y/o
exclusin. Sus campos de accin son diversos, tanto como las necesidades,
intereses y agendas vigentes del desarrollo humano y la vigencia de los derechos
econmicos, polticos, sociales y culturales en el contexto guatemalteco
Las ONG operativas pretenden "lograr el cambio a pequea escala directamente a
travs de proyectos". Estas ONG movilizan recursos financieros, materiales y
voluntarios para crear programas localizados en un campo. Llevan a cabo eventos
de recaudacin de fondos a gran escala y pueden obtener de gobiernos y
organizaciones subvenciones o contratos para recaudar dinero para proyectos. A
menudo operan en una estructura jerrquica, con una sede principal compuesta por
profesionales que planifican proyectos, crean presupuestos, llevan las cuentas, e
informan y comunican a los trabajadores de campo que trabajan directamente en los
proyectos.
Las ONG operativas se ocupan de una amplia gama de asuntos, pero ms a
menudo se asocian con la prestacin de servicios y asistencia social, las cuestiones
ambientales, la ayuda en situaciones de emergencia y el bienestar pblico. Las ONG
operativas pueden a su vez clasificarse en funcin de su orientacin. Una
categorizacin de uso frecuente es la divisin de organizaciones orientadas al
desarrollo frente a las orientadas a la ayuda; tambin pueden ser clasificadas de
acuerdo a si insisten en la prestacin de servicios o en la participacin; o si son
religiosas o laicas; y si son ms orientadas a lo pblico o lo privado. Aunque las
ONG operativas pueden ser basadas en la comunidad, muchas de ellas son
nacionales o internacionales. La definicin de actividad en las ONG operativas es la
implementacin proyectos.
Las organizaciones no gubernamentales necesitan tener una relacin sana con el
pblico para poder cumplir sus objetivos. Las fundaciones y organizaciones
benficas utilizan sofisticadas campaas de relaciones pblicas para recaudar
fondos y emplean tcnicas estndar de lobby con los gobiernos. Los grupos de
inters pueden tener importancia poltica por su capacidad de influir en los
resultados sociales y polticos. Por ello, la Asociacin Mundial de Organizaciones No
gubernamentales estableci un cdigo tico en el ao 2002.