JOCURI PERICULOASE

JUDITH MCNAUGHT
CAPITOLUL 1
Philip Whithworth i ridic privirea,iar atenia i fu atras de fonetul pailor pe
frumosul covor oriental care se ntindea de-a lungul biroului su de preedinte.
Lsndu-se uor pe sptarul fotoliului confortabil,din piele maro,l privi pe
vicepreedinte,care se ndrepta spre el.Vicepreeintele i sprijini pumnii strni
pe suprafaa lustruit a biroului de mahon al lui Philip.Se vedea c este nervos.
-Sinclair a venit cu oferta cea mai bun,zise el.National Motors i-a acordat lui
contractul pentru furnizarea de aparate de radio pentru mainile fabricate de
ei.Inspir,apoi expir uiernd.Nemernicul ne-a luat un contract de cincizeci de
milioane de dolari,doborndu-ne preul cu doar un procent!O uoar contracie a

muchilor mandibulei aristocratice a lui Philip Whithworth i trda furia

interioar cnd spuse:
-Aceasta este a patra oar ntr-un an cnd ne ia de sub nas un contract
important.Ce coinciden,nu-i aa?
-Coinciden!repet vicepreedintele.Nu e nici o coinciden.Philip,i o tii prea
bine!Cineva din departamentul meu se afl pe statele de plat ale lui Nick
Sinclair.Vreun nenorocit care ne spioneaz i afl suma oferit de noi n oferta
sigilat pentru licitaie,apoi i vinde informaia lui Sinclair,ca el s poat s fac
un pre mai mic dect al nostru cu civa dolari.Doar ase oameni de-ai mei
cunoteau preul pe care l stabiliserm noi pentru aceast licitaie;iar unul dintre
acetia ase este spionul.Philip i gsi un loc confortabil n fotoliu,iar prul su
ncrunit atinse partea de sus a sptarului.
-Am fcut nite investigaii asupra celor ase oameni i astfel am aflat c trei
dintre ei i neal nevestele.
-Pe atunci investigaiile nu au fost destul de documentate.Vicepreedintele i
ndrept spatele i-i trecu degetele prin pr,apoi ls mna n jos.Uite ce
e,Philip,sunt de acord c Sinclair este fiul tu vitreg,dar va trebui s faci ceva
pentru a-l opri.Vrea s te distrug.Ochii lui Philip Whithworth devenir glaciali.
-Niciodat nu l-am considerat ca fiu vitreg al meu,nici soia mea nu-l recunoate
de fiu.Acum,spune-mi exact la ce te gndeti c ar trebui s fac pentru a-l opri?
-Strecoar i tu un spion de-al tu la firma lui i afl cine e omul de legtur
infiltrat la noi.Nu-mi pas ce faci,dar,pentru Dumnezeu,f ceva!Tocmai cnd
Philip i pregtea rspunsul,se auzi bzitul liniei de interior de pe biroul su,iar
el aps enervat pe buton.
-Da,ce este,Helen?
-mi cer scuze c v ntrerup,domnule,spuse secretara,dar a venit o domnioar,
Lauren Danner,care spune c are ntlnire cu dumneavoastr pentru angajare.
-Aa este,oft el,ezitnd.Am convenit cu ea s o primesc la interviu pentru un
post la noi.Eliber butonul i reveni la discuia cu vicepreedintele care,dei
preocupat,l privea curios.
-De cnd te ocupi de interviuri pentru angajri,Philip?
-Este un interviu de complezen,i explic Philip cu un oftat.Tatl ei este o rud
ndeprtat de-a mea,un vr de-al aselea,parc,dac-mi amintesc bine.Danner
este una din rudele dezgropate de mama mea,acum civa ani,cnd era
preocupat de arborele nostru genealogic.De fiecare dac cnd localiza un nou
lot de posibile rude le invita la noi acas pentru o mic vizit de sfrit de
sptmn,ca s le ntrebe despre strbunii lor,s afle dac erau ntr-adevr

rude cu noi,apoi s hotrasc dac merita s le treac n catalogul ei.Danner era

profesor la o universitate din Chicago.Nu a putut veni,aa c a trimis-o pe soia
lui-care cnt la pian la concerte-i pe fiic,n locul lui.Doamna Danner a murit
ntr-un accident de main acum civa ani,iar dup acest eveniment nu am mai
primit nici o veste de la el,ns sptmna trecut m-a sunat s m roage s o
primesc pe fiica lui,Lauren,la un interviu pentru o slujb.Spunea c nu a gsit
nimic pe msura ei n Fenster,Missouri,unde locuiesc acum.
-Destul de mare ndrzneala de a te suna,nu-i aa?
Faa lui Philip cpt o expresie de resemnare i plictiseal.
-i voi acorda fetei cinci minute din timpul meu,apoi i voi face bagajul.Nu avem
nici un post pentru cineva cu diplom n muzic.Chiar dac am fi avut,nu a fi
angajat-o pe Lauren Danner.Nu am ntlnit un copil att de enervant,
revolttor,nemanierat i prost crescut n viaa mea.Pe atunci avea vreo nou
ani,era dolofan,pistruiat i avea o coam rocat i prea c nu se piaptn
niciodat ca lumea.Purta nite ochelari enormi cu rame groase i,s m ierte
Dumnezeu dac acea copil nu ne privea de sus pe noi...
Secretara lui Philip Whithworth o privea pe tnra care era mbrcat cu un
deux-pieces bleumarin,la care purta o bluz alb,stil englezesc,i se aezase
chiar n faa ei.Avea prul strns ntr-un coc elegant,iar n jurul obrajilor nite
zulufi care i ncadrau frumuseea pur i plin de via.Cu pomeii uor proemineni,cu nasul mic i brbia frumos arcuit,aspectul ei era completat de nite
ochi deosebit de atrgtori.Sprncenele arcuite i genele lungi,ntoarse,alctuiau
un cadru excepional pentru ochii luminoi,de un albastru limpede,spre turcoaz.
-Domnul Whithworth v va primi peste cteva minute,o anun secretara
deosebit de politicoas,ncercnd s nu o priveasc prea cercettor.
Lauren Danner i ridic ochii de pe revista pe care se prefcea c o citete i
zmbi.
-V mulumesc,zise ea,apoi i cobor privirea,ncercnd s-i tpneasc
emoia i teama de a-l ntlni pe Philip Whithworth ntre patru ochi.
Cei paisprezece ani care trecuser nu atenuaser amintirea dureroas-a celor
dou zile petrecute la minunata proprietate Grosse Pointe,unde ntreaga familie
Whithworth i chiar servitorii o trataser pe Lauren i pe mama sa cu un dispre
revolttor...Se auzi telefonul pe biroul secretarei,iar Lauren simi un curent
electric parcurgndu-i ntreaga fiin.Cum-se ntreb ea disperat-aterizase ea n
aceast situaie imposibil?Dac ar fi tiut dinainte c tatl ei voia s-i
telefoneze lui Philip Whitworth,ar fi ncercat s-l mpiedice.Dar,pn ce ea a
aflat,telefonul fusese dat,iar interviul stabilit.Cnd a ncercat s protesteze,tatl

ei i-a spus calm c Philip Whithworth i datora un serviciu i c,dac Lauren nu

are anumite motive serioase pentru a nu se duce la Detroit,o ruga s fie prezent
la interviul aranjat de el.Lauren ls revista necitit pe genunchi i oft.
Desigur,ar fi putut s-i spun tatlui su cum se purtaser cei din familia
Whithworth acum paisprezece ani.n acel moment,banii erau principala
preocupare a acestuia,iar lipsa lor aduga riduri adnci chipului su i aa palid.
De curnd contribuabilii din Missouri,cuprini de o puternic recesiune
economic,respinseser prin vot o mult ateptat i necesar creterea a taxelor
de colarizare.Ca rezultat,mii de profesori au fost concediai,cum s-a ntmplat
i cu tatl lui Lauren.Peste trei luni,se ntorsese dintr-o alt ncercare nereuit
de a gsi de lucru,de data aceasta de la Kansas City.i aezase servieta pe mas
i le zmbise cu tristee lui Lauren i mamei sale vitrege.
-Nu cred c unui profesor i este chiar att de uor s-i gseasc de lucru n
zilele noastre,nici chiar ca administrator,spusese el cu o fa obosit i deosebit
de palid.i masase uor pieptul n partea stng,n dreptul ncheieturii braului
i adugase trist: Lucru care pare destul de bun,fiindc nu m simt n stare s in
nici o mtur n mn.Apoi,fr prea multe alte cuvinte,se prbuise,victim a
unui atac de cord foarte grav.Chiar dac tatl ei i revenea acum,acel moment
nu a schimbat prea mult cursul vieii ei.Nu,se corect Lauren,ea fusese pe cale
de a i-l schimba.Dup ani de studiu contiincios i exerciii permanente n faa
pianului,dup ce dobndise diploma n muzicologie,se hotrse deja c i lipsea
acea ambiie oarb i nclinaia necesar reuitei ca pianist concertant.Motenise
talentul muzical al mamei sale,dar nu i devotamentul neobosit fat de arta ei.
Lauren voia mai mult de la viat dect muzica,ntr-un fel,chiar muzica o privase
de foarte multe lucruri cu care viaa te nzestreaz.Cu coala,studiul,exerciiile i
munca pentru a-i putea plti coala i ntreinerea,nu avusese niciodat timp s
se odihneasc sau s se distreze.Pn la vrsta de douzeci i trei de ani
cltorise prin multe orae din Statele Unite ca s cnte la concursuri,dar tot
ceea ce reuise s vad n aceste locuri erau doar camere de hotel,sli de repetiii
i sli de spectacole.Cunoscuse muli brbai,dar nu avusese niciodat timp
pentru mai mult de o scurt ntlnirer.Obinuse burse,premii i diplome,dar i
lipseau totui banii pentru plata cheltuielilor i avea nevoie mereu s-i ia nc o
slujb cu o jumtate de norm.Totui,dup ce investise att de mult din viaa ei
n muzic,i se prea greit s iroseasc acest timp i s renune la tot pentru o
alt carier.Boala tatlui ei i notele de plat mari care se adunaser o foraser
pn la urm s ia hotrrea pe care o amnase de mult timp.n aprilie btrnul
i pierduse postul i,odat cu el,i asigurarea medical; n iulie i pierduse i

sntatea.n anii trecui o sprijinire financiar cu coala i leciile; acum venise

rndul ei s-l ajute.La gndul acestei responsabiliti,Lauren simea c ntreaga
greutate a lumii sttea pe umerii ei.Avea nevoie de o slujb i de bani,iar acetia
i trebuiau acum.Se uit mprejurul ei la biroul de primire unde se afla,complet
mbrcat n plu,i simi o vag dezorientare ncercnd s se imagineze lucrnd
ntr-o corporaie att de mare.Nu conta prea mult-dac salariul ar fi fost destul
de bun,avea de gnd s accepte orice post i s-ar fi oferit.Posturile bune,cu
posibiliti de avansare,erau practic inexistente n Fenster,Missouri,iar cele care
erau totui disponibile erau prost pltite n comparaie cu slujbele asemntoare
din metropole,cum era,de exemplu,Detroit.
Secretara puse receptorul n furc i se ridic.
-Domnul Whithworth v poate primi,domnioar Danner.Lauren o urm i intr
pe o u frumos ncrustat,din mahon.Cnd secretara o deschise,Lauren spuse
repede o rugciune,insistnd ca Philip Whithworth s nu o mai in minte din
timpul vizitei aceleia de demult,apoi pi n biroul lui.Anii de practic n slile
de concerte,pline de spectatori,o nvaser s-i ascund nervozitatea,iar acum
experiena aceasta i permitea s se apropie de Philip Whithworth cu o nfiare
deschis i linitit,iar cnd el se ridic,o privi cu mirare nedisimulat,lucru
evident,dup expresia ntiprit pe trsturile sale aristocratice.
-Probabil c nu v mai amintii de mine,domnule Whithworth,spuse ea
politicos,apoi ntinse mna spre el,peste birou-sunt Lauren Danner. Philip
Whithworth i strnse mna cu hotrre,iar n glasul lui se putea recunoate
uimirea.
-De fapt,mi amintesc de dumneata foarte bine,Lauren; erai pe atunci,cum se
spune,un...copil...de neuitat.Lauren zmbi,surprins de umorul lui candid.
-Suntei foarte amabil.Ai fi putut spune n loc de neuitat,revolttor.Cu
aceste cuvinte se declar armistiiul,iar Philip Whithworth ddu politicos din cap
i-i fcu semn spre un scaun tapiat n catifea aurie,din faa biroului su.
-Te rog,ia loc.
-V-am adus un curriculum vitae,spuse Lauren i scoase un plic din geant,apoi
se aez.El deschise plicul i scoase paginile dactilografiate,dar ochii i rmaser
asupra trsturilor chipului ei pe care l studie cu de-amnuntul.
-Asemnarea cu mama dumitale este uimitoare,spuse,dup cteva minute.Era
italianc,nu-i aa?
-Bunicii mei s-au nscut n Italia,i explic Lauren.Mama s-a nscut aici.
Philip ncuviin.
-Prul parc vi s-a mai deschis,dar altfel semnai perfect cu mama.

Acum i mut privirea pe foile de hrtie i adug imparial-: Era o femeie

extraordinar de frumoas.Lauren se sprijini pe sptarul scaunului,puin uimit s
afle c,n ciuda atitudinii sale reci i indiferente de acum paisprezece ani,Philip
Whithworth era nc de prere c Gina Danner era frumoas.
Iar acum i spunea lui Lauren c,dup prerea lui,i ea era.n timp ce citea datele
ei,Lauren i ls ochii s hoinreasc prin imensul birou splendid din care
Philip Whithworth i conducea imperiul.Apoi l studie i pe el.Pentru un brbat
de cincizeci de ani,era foarte atrgtor.Dei prul i ncrunise,faa bronzat era
neridat,iar trupul su bine proporionat nu prezenta semne supraponderale.
mbrcat ntr-un costum impecabil,cu o croial modern i,cum sttea n faa
biroului impuntor,era parc nconjurat de o aur de bogie i putere,pe care
Lauren o gsi impresionant.Vzndu-l acum,cu ochii unui adult,nu i se mai
prea att de distant i de snob precum i-l amintea ea.De fapt,prea foarte
distins,elegant i sociabil.Atitudinea fa de ea era cu siguran curtenitoare i
avea un deosebit sim al umorului.Lundu-le pe toate mpreun,Lauren simi c
prejudecata fa de el,resimit n toi aceti ani,fusese poate injust.
Philip Whithworth trecu la a doua pagin a prezentrii ei,iar Lauren se trezi
surprins.De ce oare i se schimbase dintr-o dat prerea despre el? se ntreba ea
puin emoionat.ntr-adevr,fusese amabil i cordial cu ea acum-i de ce nu ar fi
fost? Nu mai era o feti de nou ani; devenise o tnr atrgtoare care-i fcea
pe brbai s ntoarc ochii dup ea,de ncntare.l judecase oare greit pe Philip
Whithworth n toi aceti ani? Sau acum se lsa influenat de
evidenta lui bogie i de aspectul sofisticat al acestui brbat?
-Dei rezultatele dumitale universitare sunt uimitoare,sper c i dai seama c
diploma n muzicologie nu are nici o valoare n lumea afacerilor,spuse el.
Lauren i ndrept atenia spre subiectul adus n discuie.
-tiu asta.Am absolvit universitatea,secia de muzic,fiindc mi place foarte
mult,dar mi dau seama c n acest domeniu nu exist viitor pentru mine.Cu o
demnitate calm i explic pe scurt motivele pentru care i abandonase cariera
de pianist,inclusiv i povesti despre sntatea tatlui ei i de situaia financiar a
familiei.Philip ascult cu atenie,apoi mai arunc o privire peste curriculum.
-Am reinut c la colegiu ai urmat i nite cursuri de business.
Cnd fcu o pauza,Lauren se gndi c o avea totui n vedere pentru o slujb.
-De fapt,mi mai trebuie doar cteva cursuri i mi pot obine diploma i n
business.
-n timp ce urmai cursurile colegiului neleg c lucrai dup ore,pe timpul
verii,ca secretar,continu el preocupat.Tatl dumitale nu mi-a spus despre asta

la telefon.Poi dactilografia i stenografia la fel de bine cum ai menionat n

curriculum?
-Da,spuse Lauren,dar cnd auzi de menionarea carierei sale de secretar,
entuziasmul ei pli.Philip se aez mai confortabil pe fotoliu,iar dup ce se gndi
cteva minute,pru c a ajuns la o concluzie.
-Pot s-i ofer un post de secretar,Lauren,un loc de munc unde ai multe
posibiliti i rspundere pe msur.Mai mult de att nu-i pot oferi dect cnd
vei obine diploma n business.
-Dar nu vreau s fiu secretar,oft Lauren.Un zmbet amar apru n colul
buzelor lui Philip cnd vzu ct de descurajat era.
-Spuneai c principala ta grij n acest moment sunt banii-iar noi ducem acum o
acut criz de secretare calificate,n postul executiv.Din acest motiv cererea este
foarte mare,iar salariul pe msur.De exemplu,secretara mea are un venit
aproape la fel de mare ca un manager executiv de nivel mediu.,
-Dar,chiar i aa...ncerc ea s protesteze.Domnul Whithworth ridic o mn n
semn de tcere.
-Las-m s termin.Ai lucrat pentru preedintele unei firme productoare mici.
ntr-o companie mic toat lumea tie ce fac ceilali i de ce o fac.Din nefericire,
n corporaii mari,aa ca a noastr,numai directorii executivi din funciile
principale i secretarele lor au o imagine global asupra activitii.Vrei s-i dau
un exemplu care s te fac s nelegi la ce m refer?Lauren ncuviin,iar el
continu:
-S presupunem c eti contabil la departamentul nostru de radio i c i se cere
s pregteti un analiz a costului aparatelor de radio pe care le producem.Timp
de cteva sptmni tu pregteti raportul fr s tii de ce o faci.Motivul ar
putea fi intenia noastr de a nchide secia de aparate de radio;sau acela c
intenionm s extindem acest departament; sau poate c am .pregtit o
campanie publicitar ca s reuim s vindem mai multe aparate.Tu nu tii ce am
planificat noi i nu tie nici superiorul tu,sau superiorul aceastuia.Singurii
oameni care sunt la curent cu asemenea informaii confideniale sunt directorii
de departamente,vicepreedinii i-conchise el cu un zmbet accentuatsecretarele lor!Dac ncepi cu postul de secretar la noi,vei avea ocazia s-i faci
o imagine global asupra corporaiei i astfel vei putea face o alegere cnd va
veni vorba de cariera pe care o vei avea de urmat i finalitatea acesteia.
-Nu a putea s fac i altceva ntr-o firm att de mare ca a dumneavoastr care
s fie retribuit la fel de bine ca o secretar? ntreb Lauren.
-Nu,spuse el hotrt.Nu se poate pn ce nu-i vei obine diploma n business.

Lauren oft n sinea ei,dar tia c nu avea de ales.Trebuia s fac rost de ct de

muli bani putea.
-Nu face faa asta trist,spuse el,munca nu va fi plictisitoare.Ce mai,secretara
mea tie mai multe despre planurile noastre viitoare dect muli dintre directorii
mei executivi.Secretarele executive se confrunt cu tot felul de informaii confidentiale.Ele sunt...Se opri i o privi n tcere pe Lauren,iar cnd rencepu s
vorbeasc,tonul su avea o nuan triumftoare i calculat:
-Secretarele executive se confrunt cu informaii deosebit de confideniale,
repet el i un zmbet straniu i apru pe chipul su de aristocrat.O secretar!
opti el.Niciodat o secretar nu poate fi suspectat!Nici mcar nu le fac
verificri ,cei de.la interne.Lauren,spuse el ncet,iar ochii i luceau ca dou
topaze-sunt pe cale de a-i face o ofert deosebit.Te rog,nu pune ntrebri pn
ce nu asculi tot ce am de spus.Acum,ce cunoti despre spionajul industrial sau
despre acela din corporaii?Lauren avu o presimire c atrna deasupra unei
prpstii periculoase.
-ndeajuns nct s tiu c oamenii fac nchisoare pentru asta i eu nu vreau s
fiu amestecat n aa ceva,domnule Whithworth.
-Sigur c nu,spuse Philip calm.Te rog,spune-mi Philip; totui,suntem rude,iar eu
i spun Lauren.Lauren cltin din cap,stingherit.
-Nu-i propun s spionezi o alt corporaie,te rog s spionezi n corporaia mea.
S-i explic.De civa ani o companie numit Sinco a devenit concurentul nostru
principal.De fiecare dat cnd participm la o licitaie pentru un contract se pare
c Sinco tie ct vom oferi noi i oferta lor este cu un procent mai sczut.
ntr-un fel necunoscut ei afl suma pe care noi o includem n plicul sigilat cu
oferta,apoi i reduc preul lor aa nct s fie puin mai sczut dect al nostru i
ne iau contractul direct de sub nas.Astzi s-a ntmplat din nou.
La noi sunt numai ase persoane care ar fi putut informa Sinco despre preul
ofertei noastre,iar una dintre ele este precis trdtorul.Nu vreau s concediez
cinci directori executivi loiali numai ca s m scap pe mine nsumi de un
trdtor lacom.Dar dac Sinco va continua s ne ia contractele astfel,va trebui s
concediez oamenii.Eu angajez dousprezece mii de oameni,Lauren.
Dousprezece mii de oameni-depind de Whithworth Enterprises pentru existena
lor.Dousprezece mii de familii depind de aceast corporaie ca s poat avea un
acoperi deasupra capetelor i de mncare pe mas.Tu ai putea s-i ajui s-i
pstreze slujbele i casele.Nu te rog dect s faci o cerere pentru postul de
secretar la Sinco astzi.Numai Dumnezeu tie c vor avea nevoie de mai mult
personal care s se ocupe de munca pe care au furat-o de la noi.Cu aptitudinile

tale i cu experiena ta cred c te vor considera bun pentru postul de secretar al

unui director executiv.mpotriva judecii ei sntoase,Lauren totui ntreb:
-Dac obin postul,atunci ce se va ntmpla?
-Atunci i voi da numele celor ase persoane,iar tot ce va trebui s faci este s
asculi dac cineva de la Sinco le pomenete vreodat numele.Se aplec n fa
i-i ncruci braele peste birou.Este un lucru de durat,Lauren,dar,sincer,sunt
ndeajuns de disperat ca s ncerc orice.Acum,iat partea mea de afacere: aveam
de gnd s-i ofer un post de secretar la noi,cu un salariu foarte atrgtor...
Cifra pe care a menionat-o o uimi pe Lauren i ea nu ascunse acest fapt.Era cu
mult mai mare dect ctigase tatl ei ca profesor.Ce mai,dac se limita la o
sum pentru ea,ar fi putut s-i susin familia i pe ea nsi.
-Vd c eti mulumit,rse Philip.Salariile n oraele mari precum Detroit sunt
imense n comparaie cu acelea din oraele mai mici.Acum,dac astzi dupamiaz fac cererea la Sinco i ei i ofer postul de secretar,vreau s-l accepi.
Dac salariul de acolo va fi mai mic dect cel pe care i-l ofer eu,compania mea
i va trimite un cec lunar care s compenseze diferena.Dac reueti s afli
numele trdtorului nostru,sau altceva care m intereseaz pe mine,i voi oferi o
prim de zece mii de dolari.Dac peste ase luni ncepnd de acum nu ai reuit
s afli nimic important,atunci poi s-i dai demisia de la Sinco i s vii s
lucrezi pentru noi.Imediat dup ce-i vei termina cursurile pentru diploma n
business i voi oferi oricare alt post pe care l doreti la noi,cu condiia s-i poi
face fa.O privea cu ochii lui mari i negri,analizndu-i chipul tulburat.Te
deranjeaz ceva,observ el.Ce anume?
-Totul m deranjeaz,recunoscu Lauren.Nu-mi plac intrigile,domnule
Whithworth.
-Te rog,spune-mi Philip.Mcar f asta pentru mine.Oft i se sprijini de sptar.
Lauren,tiu c nu am nici un drept s te rog s faci cerere la Sinco.Poate c vei fi
uimit dac afli c sunt contient de ct de neplcut a fost vizita ta la noi acum
paisprezece ani.Fiul meu,Carter,era la o vrst dificil.Mama mea era obsedat
de arborele nostru genealogic,iar soia mea i cu mine...ei bine,regret c nu am
fost mai primitori.n alte condiii,Lauren l-ar fi refuzat,ns,viaa ei era
ntr-o criz att de mare,iar responsabilitile ei financiare ajunseser ntr-un
impas.Era tulburat,nesigur i incredibil de copleit.
-Bine,spuse ea ncet.O voi face.
-Foarte bine,zise Philip hotrt.Lu receptorul i form numrul de la Sinco,
cerndu-l pe responsabilul de personal,apoi i-l ddu lui Lauren ca s stabileasc
o ntlnire.Sperana ascuns a lui Lauren ca firma s o refuze i fu imediat

spulberat.De la cel cu care vorbea afl c Sinco tocmai obinuse un contract

important i avea nevoie de secretare cu experien.Responsabilul urma s
lucreze dup program n acea zi,aa c o rug s vin imediat.
Dup aceea Philip se ridic,i ntinse mna i i-o strnse pe a ei.
-i mulumesc,spuse simplu.Se gndi o clip,apoi adug:Cnd vei completa
formularul pentru cerere d-le adresa din Missouri,dar telefonul acesta unde te
poate gsi.Scrise un numr de telefon pe o noti i i-o ddu.Servitorii mei
rspund la telefon cu un simplu: ,Alo,i explic el.
-Nu,sri Lauren.Nu vreau s v creez probleme.Eu...ar fi mai bine s stau la un
motel.
-Nu te condamn pentru ceea ce simi,rspunse el,iar Lauren se simi
nepoliticoas pentru refuzul ei-dar vreau s m revanez pentru vizita de
demult.Lauren renun,nvins.
-Suntei foarte sigur c doamna Whitworth nu va avea nimic mpotriv?
-Carol va fi ncntat.
Cnd ua se nchise n spatele lui Lauren,Philip Whithworth ridic receptorul i
form numrul din biroul fiului su,vizavi pe culoar.
-Carter,spuse el.Cred c suntem pe cale s introducem un cui n armura lui Nick
Sinclair.i mai aminteti de Lauren Danner...?
CAPITOLUL 2
Pn ce Lauren a ajuns la serviciul personal de la Sinco se fcuse deja ora
cinci,iar ea ajunsese la concluzia c i era imposibil s fac spionaj pentru Philip
Whithworth.
Aflndu-se la volanul mainii,numai la gndul c ar face asta,i transpiraser
minile i inima i btea cu putere.Cu toate c ar fi vrut s-l ajute pe Philip,
intrigile i riscurile implicate o mpietreau.Totui,nu voia s-i recunoasc
laitatea fat de el.n timp ce completa interminabilele formulare i chestionare
cerute de Sinco i trecu prin minte c modul cel mai potrivit de a aciona ar fi s
se in de promisiunea fcut lui Philip,i anume de a face cererea pentru slujb,
apoi trebuia s fac tot posibilul s nu primeasc postul.n consecin,n mod
intenionat nu reuise la testele de dactilografie i stenografie,apoi omise s scrie
pe formulare notele pe care le obinuse la colegiu,ncununarea inteniei de a nu
obine slujba avu loc cnd ddu rspunsul la ultima ntrebare care figura pe
cererea ei.n instruciuni era menionat s fac o list,n ordinea preferinelor,cu
trei funcii pentru care credea c este calificat pentru Sinco.Lauren scrise
preedinte,ca prim alegere,director de personal,drept urmtoarea i

secretar,pentru cea de-a treia.Directorul de personal,domnul Weatherby,cel

care i verificase testele,rmase stupefiat de acestea.Le puse deoparte i lu nc
o dat cererea,iar ea observ cum ochii i rmn aintii pe ultima pagin,unde
enumerase,printre cele trei preferine,i postul domnului Weatherby
nsui.Citind,faa i se aprinse de furie,nrile i luar foc,iar Lauren trebui s-i
mute buza de jos ca s-i ascund satisfacia.Poate c era fcut pentru intrigi i
subterfugii,se gndi ea zmbind amuzat,dar el se ridic n picioare i o inform
rece c nu ntrunea standardele de angajare ale firmei Sinco pentru nici o
funcie.Cnd Lauren iei din cldire descoperi c sumbra dup-amiaz de august
se adncise,devenind o noapte rcoroas i ntunecoas prea devreme.Tremur
de frig i i lipi de corp blazerul bleumarin.Traficul din centru de pe Jefferson
Avenue era ca o mare de faruri albe i lumini roii de stopuri,vjind n sus i n
jos,n ambele direcii.Lauren atept lumina verde la semafor,cnd simi picturi
reci de ploaie cznd n jurul ei.Se crea o bre n trafic,iar Lauren reui s
traverseze bulevardul cu multe benzi de circulaie i ajunse pe trotuarul opus,la o
intersecie,tocmai cnd irul slbatic de maini rencepu s se scurg.
Cu respiraia ntretiat i ud de ploaie,Lauren se uit n sus la cldirea
ntunecat n construcie,chiar din faa ei.Garajul unde i lsase maina era la
patru blocuri distan de ea,dar,dac ar fi mers prin zona antierului viitorului
zgrie-nori,ar fi ajuns mai repede.O rafal de vnt rece,venind dinspre Detroit
River i nfur fusta n jurul picioarelor i o ajut s se.decid.Nelund n
seam semnul cu Trecerea oprit se aplec pe sub sforile ntinse n jurul zonei
n construcie.Merse ct de repede putu,peste terenul accidentat,i privi cele
cteva luminie ce se vedeau la etajele cldirii,altfel ntunecoase.Avea cel puin
optzeci de etaje.Era construit din sticl i oglind n exterior,iar aceasta reflecta
luminile oraului.n cldire,unde se vedeau lumini,ferestrele deveneau
transparente i Lauren vzu n interior cutii de toate mrimile aezate unele peste
altele n viitoarele birouri,ca i cnd ocupanii se pregteau s-i ia n primire
spaiile.Aproape de cldire vntul nu mai sufla chiar att de tare dinspre ru,aa
c se adposti ct putu de bine la umbra imensei construcii.Pe cnd mergea
repede se gndi c era singur,femeie,n ntuneric i c putea cdea victim
criminalitii ridicate din ora.Gndul i ddu fiori reci pe ira spinrii.
Deodat se auzir pai apsai n spatele ei,iar inima ncepu s-i bat mai repede.
Grbi pasul i sesiz c paii urmritori se nteir de asemenea.Intr n panic i
o rupse la fug.Tocmai cnd trecea pe lng intrarea principal,una dintre uile
imense de sticl se deschise i doi brbai ieir din cldire.
-Ajutor! strig ea.Este cineva...Piciorul i se izbi de un colac de srm care i

se nfur n jurul gleznei strngnd-o.Lauren zbur prin aer,ipnd ngrozit,

cu braele n vnt,apoi ateriza cu faa n jos,la picioarele celor doi.
-mpiedicato!sri unul dintre ei ngrijorat,apoi se lsar amndoi pe vine i
privir.Ce naiba vrei s faci?Sprijinindu-se n palme,Lauren i ridic privirea
ndurerat i-l studie pe brbatul care i se adresase.
-Dau o prob la circ,i rspunse sec.i,pentru un bis,obinuiesc s m arunc de
pe pod.Cellalt brbat ncepu s rd zgomotos,apoi o ajut s se ridice.
-Cum te cheam? ntreb el,iar cnd Lauren i spuse numele,adug ngrijorat:
Poi s mergi?
-nc vreo cteva mile,l asigur ea ezitnd.Toi muchii din corp i se crispar,iar
glezna stng o durea ngrozitor.
-Atunci cred c poi s mergi n cldire ca s vedem ct de ru te-ai lovit,spuse
el cu amuzament n glas.O lu de mijloc i o sprijini de el.
-Nick,zise cellalt brbat.Gred c ar fi mai bine s chem o ambulan ct timp tu
rmi cu domnioara Danner.
-V rog,nu chemai ambulana!ii implor Lauren.M simt mai mult jenat,dect
rnit,adug ea disperat,cnd brbatul pe care-l chema Nick o conducea n
holul ntunecos.Acum se gndi la gestul necugetat de a merge ntr-o cldire
prsit cu doi necunoscui,dar,cnd ajunser n hol,cellalt aprinse nite lumini
i toate ndoielile lui Lauren fur spulberate; acesta era de vrst mijlocie,prea
cumsecade i era mbrcat n costum cu cravat.Chiar i n lumina difuz prea
mai degrab un director realizat,dect un gangster.Lauren l privi pe Nick al
crui bra era nc n jurul taliei ei.Purta blugi i o jachet de doc.Judecnd dup
profilul su,putea avea n jur de treizeci de ani i nu avea n nfiare altceva
dect un aspect decent.Nick i spuse celuilalt peste umr:
-Mike,cred c este o trus de prim-ajutor ntr-una dintre camerele de serviciu.
Caut-o i adu-o,te rog.
-Da,spuse Mike intrnd pa ua deasupra creia se gsea casa scrilor.Lauren
privi holul imens.Totul era din marmur alb:pereii,podelele,chiar i pilonii
discrei care susineau tavanul nalt.Zeci de vase cu copcei i plante luxuriante
enorme erau aliniate pe un perete,ateptnd parc s fie duse la locurile lor,n
holul spaios.Cnd ajunser la lifturi,Nick o strnse mai bine i aps pe un
buton.Ua lucioas de aluminiu se deschise,iar Lauren pi nuntrul cabinei
complet luminate.
-Te duc ntr-un birou mobilat unde vei putea s te aezi i s te odihneti pn ce
te vei simi n stare s mergi fr susinere,i explic el.Lauren zmbi ters i-i
arunc o privire recunosctoare,dar nghe imediat.Lng ea,acum cu trsturile

bine luminate,sttea unul dintre cei mai frumoi brbai pe care-i vzuse
vreodat.Uile liftului se nchiser simultan,iar Lauren i mut privirea de pe
faa lui.
-Mulumesc,zise optit,trgndu-se din strnsoarea braului lui,pot s stau n
picioare.El aps pe butonul al optzecilea,iar Lauren simi impulsul tipic feminin
de a-i aranja prul-oricum gestul ar fi fost prea evident i inutil.Se ntreba dac
mai avea pe buze ceva ruj sau dac era murdar pe fa,dar se abinu.
Pentru o tnr sensibil se comporta prostete fa de nimic altceva dect un
chip masculin atrgtor.Oare chiar att de frumos poate fi? se ntreba ea.l mai
privi o dat,dar cu discreie.Foarte firesc i ridic ochii spre luminatorul de
deasupra uii unde becurile indicnd etajele se aprindeau i se stingeau
alternativ.Cu mult grij i ls privirea s-i alunece ntr-o parte...Nick privea
numerele cu capul uor dat pe spate,iar profilul i se distingea clar.
Nu numai c era mai frumos dect la prima vedere,dar era i foarte nalt,lat n
umeri,cu o musculatur atletic.Avea prul negru spre castaniu-nchis,era tuns
ngrijit i la mod.Fiecare trstur a sa emana putere,de la sprncenele frumos
arcuite,pn la brbia uor arogant i maxilarul proeminent.Avea gura frumos
conturat i buzele senzuale.Lauren tocmai studia linia buzelor lui cnd liftul se
opinti,parc amuzat de descoperirile ei.Spre uimirea tinerei,ochii verzi ai
brbatului se oprir asupra ei.Surprins n mijlocul acelei admiraii amnunite a
nfirii lui,Lauren spuse primul lucru care-i veni n minte:
-Mie...mi-e fric de lifturi,improviza ea n grab.ncerc s m concentrez asupra
altor lucruri,ca s nu m gndesc la nlime.
-E foarte nelept,remarc el,dar tonul su .ironic fcu evident nelegerea lui c
nu a admira pentru teama de lifturi,ci mai degrab pentru ingenuitatea cu care
inventase o minciun att de plauzibil.Lauren se vzu surprins ntre
amuzamentul produs de observaia lui concret i faptul c roise,nereuind s-l
pcleasc deloc.Reui s nu rd i nici s nu roeasc i rmase cu ochii
aintii pe ua liftului pn ce acesta se deschise la etajul al optzecilea.
-Stai puin s aprind luminile,spuse Nick.n doar cteva secunde neoanele din
plafon se aprinser i ntregul etaj se inund de lumin; la stnga se gsea un
birou de primire i patru birouri foarte mari,desprite prin panouri imense din
lemn de nuc.Nick o sprijini de cot,iar Lauren pi pe mocheta verdesmarald,apoi o conduse n partea opus irului de lifturi.Aceast a doua jumtate
a etajului avea nc o parte pentru recepie,n mijlocul creia se gsea un birou
mare,circular.Lauren zri un birou elegant la dreapta recepiei.Era deja dotat cu
dulapuri i cu un birou pentru secretariat din lemn i crom.

l compar n minte cu biroul ei din metal,de la locul de munc unde avea o

jumtate de norm.Acela se afla n mijlocul unui birou cu alte trei persoane.Era
greu de crezut c acest lux spaios era destinat numai unei simple secretare.Cnd
rosti aceast idee cu glas tare,Nick o privi rznd.
-Secretarele bine pregtite se mndresc cu funcia lor,iar salariile lor se ridic n
fiecare an.
-Din ntmplare i eu sunt tot secretar,i spuse Lauren n timp ce treceau pe
lng recepie ctre nite ui masive din lemn de trandafir.Tocmai am fost vizavi
la Sinco pentru a-mi cuta o slujb,dup care te-am ntlnit pe dumneata.
Nick deschise ambele ui,apoi se ddu napoi i o pofti pe Lauren n timp ce-i
studia mersul chioptat.Lauren i ddu seama de privirea lui argintie asupra
genunchilor care o usturau,iar dup ce ajunse n mijlocul ncperii,ncepu s
studieze totul.Ce vzu o uimi.
-Bunule Dumnezeu! exclam ea.Ce este aici,oricum?
-Acesta,ncepu Nick zmbind de expresia ei total nelmurit,e biroul
preedintelui.Este printre puinele birouri complet aranjate.Fr grai,Lauren
privi cu ochi mari i uimii prin ncperea uria.Peretele imens din faa ei era
din sticl de sus i pn jos i oferea o imagine de vis a Detroit-ului noaptea cu
toat splendoarea sa strlucitoare i fantastic,ntinzndu-se pe cteva mile
distan.Ceilali perei erau mbrcai n panouri de trandafir lustruit.
Zeci de metri ptrai de mochet bej acoperea podeaua,iar n dreapta se gsea un
frumos birou din acelai lemn de trandafir.ase scaune cromate,cu sptare
nalte,tapiate n verde,erau aezate n faa biroului,iar pe partea cealalt n birou
erau trei canapele moi,cu aceeai tapierie,aezate n form de U; n mijlocul
lor se afla o sculptur un lemn iefuit.
-i ia rsuflarea,pur i simplu,spuse ea n oapt.
-Eu pregtesc ceva de but pn cnd Mike vine cu trusa,spuse Nick.
Lauren se ntoarse privind amuit i mergnd spre un perete unde pipi lemnul
lucios.Un panou era rabatabil,iar n spatele acestuia se afla un brule luminat
discret din spate.Pe rafturile din sticl erau ordonate iruri de pahare de cristal
Waterford de toate mrimile.Cnd nu primi nici un rspuns la oferta lui de a bea
ceva,o privi peste umr.Ea i ridic ochii spre el i vzu c ncerca s ascund
ceva.Evident c era foarte amuzat de reacia ei de uimire la opulena biroului,iar
aceast senzaie o fcu s-i dea seama de ceea ce pn acum ignorase; n vreme
ce ea era atras de frumuseea lui masculin,el prea,evident,indiferent de
prezena ei ca femeie.Dup ase ani n care suportase admiraia brbailor,
fluierturile i privirile lor flmnde,n sfrit ntlnise un brbat pe care voia

cu disperare s-l impresioneze i nu se ntmpla nimic.Puin tulburat i profund

dezamgit,Lauren ncerc s lase problema aceasta deoparte.Se spune c
frumuseea st n ochii deintorului,dar,n aparen,ochii lui Nick nu aveau
nimic interesat n ei cnd se uita la ea.Acest lucru nu ar fi fost att de ngrozitor
dac mcar nu i s-ar fi prut att de nostim!
-Dac vrei s te speli,este o baie acolo,i fcu el semn cu capul spre peretele din
spatele barului.
-Unde? ntreb Lauren scurt,urmnd direcia semnului su.
-Mergi drept nainte,iar cnd ajungi la perete apas pe el.Buzele lui ncercau un
alt zmbet,iar Lauren l privi disperat i fcu ce i se spusese.Cnd degetele i
atinser lemnul fin de trandafir,se deschise un panou n spatele cruia,n toat
splendoarea sa,era ascuns o camer de baie,iar Lauren intr.
-Iat trusa de prim-ajutor,spuse cel pe care-l chema Mike i intr n birou.
Lauren nchise ua pe jumtate,dar se opri cnd l auzi vorbind pe un ton sczut.
-Nick,de vreme ce sunt avocatul corporaiei,te sftuiesc s chemi un doctor n
seara aceasta s o consulte pe fat,ca s vad dac nu cumva s-a lovit.Dac nu
insiti,s-ar putea ca vreun avocat s o sftuiasc s dea n judecat compania
pentru c a ologit-o i atunci s vezi cum putem plti cteva milioane pentru
asta.
-Nu mai face atta caz pentru nimica toat,l auzi pe Nick replicnd.Este o fat
cu ochii mari care s-a cam speriat din cauza unei czturi buclucae.O cltorie
cu ambulana ar putea s-o sperie mai ru.
-Bine,renun Mike,oftnd.Am cam ntrziat la o ntlnire n Troy,aa c trebuie
s plec.Dar,pentru Dumnezeu,nu-i da nimic tare de but.Prinii ei te-ar putea da
n judecat pentru ncercare de seducere a unei minore i...Simindu-se tulburat
i jignit de cuvintele fat cu ochi mari,Lauren nchise ua.Se ncrunt
ntorcndu-se spre oglinda care se afla deasupra chiuvetei,apoi i nbui un rs
nervos.Faa i era mnjit de dre de noroi i var,bluza i era pe jumtate
descheiat i i ieise din fust; uviele de pr i atrnau rebele pe frunte; iar
blaze-rul i spnzura neglijent pe umrul stng.Arta,se gndi ea,ca o caricatur
a propriei persoane,apoi rse isteric; parc ar fi fost o vagaboand n zdrene
murdare.Dintr-un oarecare motiv se trezi cu intenia de a arta complet diferit
cnd va iei din baie.Se dezbrc repede de blazer,anticipnd mirarea lui Nick
cnd va rmne ocat de nfiarea nou,curat i impecabil.Se spl repede pe
mini i pe fa,iar inima i btea cu putere spunndu-i c fcea asta pentru a fi
ea,ultima,cea care va rde i nu pentru c ardea de nerbdare ca el s o gseasc
atrgtoare.Trebuia s se grbeasc;dac pierdea prea mult timp nuntru,

transformarea nu va mai fi la fel de percutant.i scoase repede ciorapii

rmnnd cu gura cscat cnd vzu gaura imens din genunchi i se terse cu
un prosop care-i era la ndemn.De ndat ce constat c era destul de
curat,goli coninutul poetei pe polia de la chiuvet i scoase o pereche de
ciorapi de rezerv pe care i avea din ntmplare la ea.i netezi pe picioare,apoi
i scoase acul de pr aliberndu-i podoaba blond-aten i i perie bine prul
des cu foarte mare grab.Dup ce termin,buclele rmaser pe umeri ntr-o mare
unduioas i strlucitoare,prelungindu-se pn pe spate.Se ruj discret,i ddu
cu puin fard de obraz,apoi bg totul n poet i se privi n oglind.
Era proaspt n obraji,iar ochii i scnteiau de nerbdare.Bluza alb rmsese
puin ifonat,dar gulerul i evidenia linia nalt a gtului i-i accentua snii
frumos conturai.Mulumit,se ntoarse cu spatele la oglind,i lu blazerul,
poeta,i iei nchiznd n spatele ei panoul cu un declic uor.
Nick era la bar,cu spatele la ea.Fr s se ntoarc,i spuse:
-A trebuit s dau un telefon,dar aduc imediat buturile.Ai gsit nuntru tot ce
aveai nevoie?
-Da,mulumesc,zise Lauren lsnd din mn poeta i jacheta.Rmase tcut,n
picioare,lng canapea,i-i urmrea micrile rapide i eficiente cu care lua
paharele de cristal de pe raft,apoi scoase o tav cu cuburi de ghea din
congelatorul compact cu frigiderul ascuns n bar.i scosese canadiana de doc i
o azvrlise pe un scaun.Cu fiecare micare a braelor materialul subire al
cmii bleu se arcuia pe piele dezvlu-indu-i musculatura bine cldit,umerii
lai i spatele trapezoidal.Lauren i ls privirea s-i alunece pe linia oldurilor
nguste continuate cu nite picioare lungi,puse n eviden de blugii pe care-i
purta.Cnd i vorbi,Lauren tresri vinovat de analiza amnunit pe cafe o fcea
i i ridic ochii spre prul su negru.
-Mi-e team c n bar nu avem buturi rcoritoare sau limonada,Lauren,aa c
i-am pregtit un pahar de tonic cu ghea.Lauren i domoli un hohot de rs
cnd auzi de limonad i i mpreun minile la spate cu demnitate.Suspansul i
ateptarea se nlau n sufletul ei cnd el lu whisky-ul,turn ntr-un pahar,lu
apoi i paharul ei,i se ntoarse cu faa.Fcu doi pai n direcia ei i rmase
ngheat.I se mpreunar sprncenele ntr-o expresie uimit,iar ochii i se
ngustar nelmurii n timp ce parcurgea cu privirea cascada blond-aten care-i
ncadra chipul,cznd ntr-un abandon asimetric pe umeri i pe spate.
Se uit uimit la faa ei remarcnd ochii de culoarea turcoazului scnteietor,
surztori i vioi,cu care l privea acum printre genele grele i ondulate,nasul
fin,obrajii frumos conturai i buzele senzuale.

Apoi privirea i czu pe snii crnoi,pe talia bine marcat i pe picioarele lungi.
Lauren sperase s-l fac s o remarce ca femeie,iar acum o observase cu
siguran.Spera s i spun ceva frumos,dar el tcu.Se ntoarse pe loc,merse la
bar i goli coninutul unuia dintre pahare n chiuveta nichelat.
-Ce faci? ntreb Lauren.Vocea lui rsun a ironie i amuzament:
-Adaug nite gin n apa tonic.Lauren izbucni n rs,iar el o privi peste umr,
zmbind uor.Doar de curiozitate,ci ani ai?
-Douzeci i trei.
-i ai fcut cerere pentru un post de secretar la Sinco-nainte de a te arunca la
picioarele noastre n aceast sear? accentua el ultima parte a ntrebrii n timp
ce adugase puin gin n tonicul ei.
-Da.Aduse paharul i i fcu semn s se aeze pe canapea.
-Ia loc,nu este bine s stai n picioare cu glezna ta.
-Nu m doare,sincer,protest ea,dar se aez asculttoare.
Nick rmase n picioare n faa ei privind-o curios.
-i Sinco i-a oferit vreun post?Era att de nalt,nct Lauren trebui s-i lase
capul mult pe spate ca s-l poat privi n ochi.
-Nu.
-A vrea s m uit puin la glezna ta,zise el.Puse paharul pe msua scund,se
aez n genunchi i ncepu s-i desfac bareta fin a sandalei.Simpla atingere
uoar a degetelor lui pe glezn i trimitea fulgere de-a lungul piciorului i se
ncord ocat.Din fericire,el nu observ reacia ei,iar cu degetele ndemnatice
i palpa glezna,rotindu-i-o uor.
-i eti bun ca secretar?
-Fostul meu ef era de prere c da.Cu capul nc in jos i spuse:
-Secretarele bune au ntotdeauna cutare.Biroul de personal de la Sinco te va
contacta pn la urm i-i va oferi un post.
-M ndoiesc,spuse Lauren cu un zmbet sincer.Mi-e team c domnul
Weatherby,eful de personal de la Sinco nu m gsete prea strlucit,explic ea.
Nick ridic dintr-o dat capul i ochii si de brbat reflectau completa admiraie
pentru trsturile ei distinse.
-Lauren,.cred c eti la fel de strlucitoare ca o moned nou,lefuit.Weatherby
trebuie s fie orb.
-Desigur c este!l tachina ea,altfel nu ar fi purtat o hain cenuie cu cravat
galben.Nick rse.
-Chiar aa?Lauren ncuviin i acest moment de apropiere deveni pe dat
ncrcat cu o profund i inexplicabil candoare.Acum i zmbi i recunoscu n

el mai mult dect un brbat frumos.Vedea n ochii lui un amestec de

cinism,cldur i umor;experiena cu greu dobndit i se imprimase pe
trsturile cizelate ale feei.Lauren l gsi nespus de atrgtor.Nu se putea spune
c nu avea i o putere sexual magnetic.Fiecare centimetru al trupului su
vnjos emana acest lucru,atrgnd-o spre el.
-Nu pare umflat,coment el aplecndu-se nc o dat spre glezna ei.Te doare?
-Foarte puin.Oricum,mai puin dect demnitatea mea rnit.
-n acest caz,pn mine,glezna i demnitatea ta se vor restabili complet.
nc n genunchi,Nick o apuc de clci cu mna stng i se ntinse s ia
sandaua cu mna dreapt.Tocmai cnd era pe cale s i-o pun n picior se uit la
ea,iar zmbetul lui lasciv i ddu lui Lauren un fior.O ntreb:
-Nu era parc o poveste despre un brbat care cuta femeia al crei picior se
potrivea ntr-un condur de cristal?Ea ddu din cap,iar ochii i strluceau.
-Cenureasa.
-Ce mi se ntmpl dac pantoful acesta se potrivete?
-Te vei transforma ntr-un broscoi chipe,chicoti ea.El ncepu s rd i
rmaser cteva clipe cu privirile unite,iar n strfundul argintiu al ochilor lui se
zri o licrire,o flcruie a atraciei sexuale pe care o stinse imediat.Glumele
luaser sfrit.i ncheie sandaua,apoi se ridic.i lu paharul,l bu iute i-l
puse la loc pe mas.Lauren simi c era un semnal prematur c minutele lor
mpreun se apropiaser de sfrit.l privi cum ia telefonul din colul msuei i
formeaz un numr din patru cifre.
-George,spuse el n receptor,sunt Nick Sinclair.Tnra domnioar pe care o
urmreai fiindc nclcase proprietatea noastr i-a revenit din cztur.Vrei s
aduci maina de control n faa cldirii i s o conduci pn la locul unde i-a
lsat maina? Bine,ne ntlnim jos n cinci minute.Inima lui Lauren se opri.Cinci
minute.i Nick nu era acela care o va conduce la main! Avea sentimentul
disperat c nici mcar nu o va ntreba unde putea s ia legtura cu ea.Acest gnd
era att de deprimant,nct i ucise orice urm de jen c fusese urmrit de un
paznic ceva mai devreme.
-Dumneata lucrezi pentru compania care construiete acest zgrie-nori? ntreb
ea,ncercnd s amne desprirea i s mai afle cte ceva despre el.
Nick se uit impacientat la ceas.
-Da.
-i place munca n construcii?
-mi place s construiesc,rspunse el scurt Sunt inginer.
-i vei fi trimis altundeva cnd se va termina construcia aceasta?

-mi voi petrece o mare parte din timp aici,n urmtorii civa ani,spuse el.
Lauren se ridic i i lu blazerul,iar gndurile i-o luaser razna.Poate c,avnd
peste tot sisteme computerizate,care operau nclzirea central i funcionarea
lifturilor n cldirea gigantic,firma angajase un inginer pentru a se ocupa de
toate aceste faciliti.Nu c ar fi contat prea mult pentru ea ce meserie avea el,se
gndi cu un sentiment de team.Oricum,probabil c nu-l va mai vedea vreodat.
-Bine,atunci i mulumesc pentru tot.Sper ca preedintele s nu descopere c ai
dat o rait prin bufetul lui cu buturi.
Nick o privi cu un zmbet n colul gurii.
-Au dat deja alii raite prin acest dulap.Vor trebui s-l ncuie ca s pun capt
situaiei.Pe drumul spre lift,Nick prea grbit i preocupat.Poate c avea stabilit
vreo ntlnire,se gndi Lauren.Cu vreo femeie frumoas,cel puin manechin,dac
te luai dup aspectul su atrgtor.Desigur,poate c era nsurat,dar nu purta
verighet i nu prea genul de om nsurat.O main alb cu inscripia Global
Industries-Departamentul de paz trsese n faa cldirii,iar un paznic n
uniform atepta la volan.Nick o conduse spre main i i inu portiera
dechis,iar ea se aez pe locul de lng ofer.ncerc s o adposteasc de
vntul rece cu propriul lui trup,apoi i sprijini antebraul pe capota mainii i se
aplec s-i vorbeasc prin geamul pe jumtate cobort.
-i cunosc pe cei de la Sinco; o s sun pe cineva s vd dac Weatherby poate fi
convins s se rzgndeasc.Lauren se nveseli la auzul vetii,lucru care-i ddu
de neles c o plcuse ndeajuns ca s ncerce s intervin pentru ea,dar cnd se
gndi cum fcuse intenionat greeli la teste,cltin din cap mhnit.
-Nu te deranja.Nu se va rzgndi,i-am fcut o impresie oribil.
Oricum,mulumesc pentru intenie.Peste zece minute Lauren pltise paznicului
de la parcare i ieise deja cu maina pe bulevardul scldat de ploaie.
ncercnd s-l uite pe Nick Sinclair i aminti drumul pe care trebuia s
mearg,dup indicaiile secretarei lui Philip i se gndea la apropiata rentlnire
cu familia Whithworth.n mai puin de jumtate de or avea s reintre pe poarta
reedinei de la Grosse Pointe.Amintiri ale umilitorului weekend din trecut,la
domiciliul lor elegant,cu paisprezece ani n urm,i invadar memoria i se
cutremur de groaz i jen.Prima1 zi nu fusese chiar att de rea; se distrase mai
mult de una singur.Partea mai urt ncepuse dup prnz,a doua zi.
Carter,adolescentul familiei Whithworth apruse n ua camerei lui Lauren i o
anunase c mama lui i dduse instruciuni s o scoat afar din cas,fiindc
atepta nite prieteni i nu voia ca ei s o vad pe Lauren.Restul dup-amiezei,

Carter reuise s o fac s se simt ct se putea de nefericit,insignifiant i

terorizat.n afar de faptul s i spunea Patru ochi,fiindc purta ochelari,se
referea la tatl ei,care preda la o universitate din Chicago,ca la profesorul de
coal,iar la mama ei,pianist concertant,ca la cntreaa de pian.
n timp ce o conducea pe Lauren ntr-un tur al grdinilor lor,din greeal i
pusese piedic,iar ea czuse ntr-un boschet de trandafiri spinoi.Peste o
or,dup ce Lauren se schimbase de rochia evident murdar i sfrtecat,Carter
se scuzase ntr-un mod lamentabil i se oferise s-i prezinte cinii familiei.
Prea att de sincer i de nerbdtor s i-i arate,nct Lauren ajunsese la
concluzia c ntmplarea cu boschetul fusese chiar un accident.
-i eu am un cine acas,i mrturisi ea cu mndrie,grbindu-se s in pasul cu
el pe pajitea tuns care se ntindea n spatele proprietii.O cheam Fluffy i
este alb,adugase ea pe cnd se apropiau de un gard n spatele cruia se gsea
adpostul pentru cini,ncercuit de un gard de lanuri de trei metri nlime.
Lauren se bucur cnd i vzu pe cei doi dobermani,apoi se uit la Carter care
scotea lactul de la porti.Cea mai bun prieten a mea are tot un doberman.Se
joac mereu cu noi i e tare vesel.
-i acetia doi tiu mecherii,i mrturisi Carter,apoi deschisese poarta i o
lsase pe Lauren s intre prima.Ea pise n interior fr team.
-Bun celuilor,spuse ea cu blndee,apropiindu-se de animalele tcute i
atente.Cnd ntinse mna s le mngie,poarta se nchise n spatele ei cu un
declic,iar Carter ddu o comand scurt:
-Paz,biei! Paz!Amndoi cinii se ncordar instantaneu i i rnjir caninii
albi i nspimnttori,n timp ce mriau feroce spre Lauren,iar aceasta nghe.
-Carter,strig ea dndu-se napoi pn cnd se lovi cu spatele de gard.De ce fac
aa?
-Dac a fi cumva n locul tu nu m-a mica,se amuz Carter din spatele
lanurilor de mprejmuire.Dac faci o micare,i vor sri la gt i-i vor sfia
vena jugular.Spunnd aceasta opi vesel i ddu s plece fluiernd.
-Nu m lsa aici! ip Lauren.Te rog,nu m lsa aici!Peste treizeci de
minute,cnd o gsi grdinarul,nu mai striga.Scncea nbuit,isteric,iar ochii i
ieiser din orbite privindu-i pe cei doi cini care mriau fioroi.
-Iei de acolo!strig brbatul ctre ea,apoi dechise poarta i intr furios n arc.
Ce s-a ntmplat cu tine,de ce i ntri? tun el lund-o de mn i trnd-o
practic afar din mprejmuire.Dup ce nchise poarta,Lauren vzu c omul nu se
temea deloc de ei i reui s biguie,simindu-i coardele vocale ieite din starea
de paralizie de mai nainte.

-Erau gata s-mi sfie gtul,opti ea rguit,iar lacrimile mari i se prelingeau pe

obraji.Grdinarul o privea n ochii albatri,pietrificai de groaz,i se mai
domoli.
-Nu i-ar fi fcut nici un ru.Sunt dresai s dea alarma i s alerteze n caz c
intr vreun strin pe proprietate,speriindu-l,atta tot.Pot face mult mai mult fr
s mute.Lauren i petrecu restul dup-amiezei ntins n patul ei,punnd la cale
o mulime de moduri de a rzbuna pe Carter,dar,gndindu-se ct de grozav ar fi
s-l vad trndu-se n genunchi n faa ei cerndu-i scuze i ndurare,i ddu
seama c,orice planuri i-ar fi fcut ea n acest sens,toate ar fi fost nerealizabile.
Pn cnd mama ei a urcat n camer s o ia la cin,Lauren se resemnase cu
faptul c va trebui s-i reprime mndria i s se comporte de parc nu s-ar fi
ntmplat nimic.Nu avea nici un rost s-i povesteasc mamai ei despre Carter,
fiindc Gina Danner era o americanc de origine italian i avea acel
devotament tipic italian fa de familia sa,indiferent ct de distant i de
superficial ar fi prut din afar aceast relaie de familie.
-Ai avut o zi bun,iubito?o ntreb mama ei n timp ce coborau scara erpuitoare
care ddea spre sufragerie.
-A fost bun,mormi Lauren,ntrebndu-se cum i va nbui pornirea de a-i
trage lui Carter Whithworth un ut n fund.n captul scrilor menajera anuna c
la telefon era un anume domn Robert Danner.
-Du-te nainte,i spuse Gina fiicei sale cu zmbetul ei blnd i se duse ctre
telefonul aflat pe o msu lng scri.n pragul uii arcuite ce ddea n
sufragerie Lauren ezit.Sub un cadelabru strlucitor familia Whithworth era deja
aezat mprejurul unei mese enorme.
-Intenionat i-am spus femeii Danner s coboare la ora opt i spunea mama lui
Carter soului ei.Acum este opt i dou minute.Dac nu are destul bun-sim ca
fie punctual,atunci vom mnca fr ea.Fcu un semn discret majordomului,care
ncepu imediat s pun supa n bolurile de porelan fin de pe mas.
-Philip,am fost ct de ngduitoare se cuvine,continu femeia,dar refuz s-i mai
am pe aceti srntoci de nimic ca oaspei n casa mea.i ntoarse capul cu o
frumoas coafur ctre btrna care sttea la stnga ei.Mam Whithworth,
chestia aceasta trebuie s nceteze.Deja cred c ai adunat destule informaii ca
s-ti aduci la bun sfrit proiectul.
-Dac ar fi fost aa,cu siguran nu a mai fi avut nevoie de aceti oameni
aici.tiu c sunt foarte prost crescui i c ne-au pus la toi nervii la ncercare,dar
va mai trebui s-i supori nc puin,Carol.Lauren rmase n pragul uii,iar ochii
i scnteiau revoltai.Una era ca ea s fie supus unor jigniri din partea lui

Carter,dar nu le va permite acestor oameni oribili i viciai s-i bat joc de

strlucitul ei tat i de frumoasa i talentata ei mam! Mama ei o ajunse la
intrarea n sufragerie.
-mi pare ru c te-am fcut s m atepi,spuse ea,lund-o de mn pe Lauren.
Nici unul dintre membrii familiei Whithworth nu se nvrednici s-i adreseze
vreun cuvnt,ci continuar imperturbabili s-i soarb supa din fa.
Cuprins de o inspiraie de moment,Lauren i arunc o privire pe furi mamei
ei,care tocmai despturea ervetul de mas i l punea pe genunchi,i ls cu
umilin capul n jos,i mpreun minile sub brbie i,cu o voce ca de copilv
ncepu:
-Domnul nostru,te rugm s binecuvntezi aceste bucate.Te rugm,de asemenea,
s-i ieri pe oameni pentru ipocrizia lor,cci acetia se cred mai buni dect
ceilali numai pentru c au mai muli bani.i mulumesc,Doamne!Amin!Evitnd privirea mamei sale,lu ncet lingura de sup n mn.Aceasta-pe care
Lauren presupunea c o putea numi sup-era rece.Majordomul care sttea
deoparte o observ cnd aez lingura la loc.
-S-a ntmplat ceva,domnioar?
-Supa mea este rece,explic ea,sfidndu-i privirea aceea trufa.Deja nu o mai
deranja.
-Bi,dar eti proast! i-o trnti Carter lui Lauren care tocmai ridicase paharul cu
lapte.Este o sup franuzeasc i se mnnc rece.Paharul i alunec din mn
lui Lauren,iar farfuria lui Carter fu mprocat cu lapte,acesta vrsndu-se chiar
i pe faa de mas n dreptul lui.
-Oh,mi pare att de ru,spuse ea nfrngndu-i un zmbet,n timp ce Carter i
majordomul ncercau s strng mizeria.A fost doar un accident.
-Carter,tu tii doar cum au loc accientele,nu-i aa?S le spun i celorlali
despre accidentele pe care le-ai avut astzi?Ignorndu-i privirea ucigtoare,
Lauren se ntoarse cu faa la prinii lui: Carter a suferit o mulime de accidente
azi.Accidental mi-a pus piedic n timp ce-mi arta grdina i eu am czut n
tufele de trandafiri.Apoi,cnd mi arta cinii,accidental m-a ncuiat n arcul
lor i...
-Refuz s-i mai ascult revolttoarele i ru-intentionatele acuzaii,i-o tie scurt
Carol Whithworth lui Lauren,cu chipul ei frumos i ngheat.
Lauren gsi curajul de a-i ntlni privirea glacial fr s clipeasc.
-mi cer scuze,doamn,zise ea pe un ton rutcios.Nu credeam c,dac vorbesc
despre cum mi-am petrecut ziua,pot fi considerat nepoliticoas.Toi membrii

familiei Whithworth o priveau uluii,iar ea ridic lingura: Desigur,adug,nici eu

nu tiam c e politicos s-i numeti oaspeii srntoci de nimic.
CAPITOLUL 3
Obosit i abtut,Lauren opri maina n faa casei n stil Tudor,cu trei etaje,a
familiei Whithworth.Descuie portbagajul i scoase o valiz.Condusese
dousprezece ore ncontinuu,numai ca s ajung la ntlnirea cu Philip
Whithworth din acea dup-amiaz.Trecuse prin dou interviuri pentru slujbe,
czuse n noroi,i murdrise hainele i l cunoscuse pe cel mai irezistibil brbat
cu care se ntlnise vreodat.Apoi,prin greelile intenionate fcute la testele date
la Sinco,i spulberase orice ans de a lucra alturi de acesta...A doua zi era
vineri i urma s i-o petreac n cutarea unui apartament.
De ndat ce va gsi unul liber,urma s plece iar la Fenster ca s-i aduc i
restul lucrurilor.Philip nu-i spusese cnd avea nevoie de ea ca s nceap lucrul
la compania lui,dar se putea ntoarce n dou sptmni s-i ia postul n
primire.Ua principal fu deschis de un valet burtos,n uniform,pe care Lauren
l recunoscu imediat ca fiind unul dintre martorii spectacolului dat de ea n
sufragerie cu paisprezece ani n urm.,
-Bun seara,spuse el,dar Philip Whithworth l ntrerupse.Pind n holul enorm,
cu pardoseala de marmur,directorul executiv exclam:
-Lauren,eram ngrijorat peste msur din pricina ta! De ce a durat att de mult?
O privi att de speriat,nct Lauren se simi jenat pentru c se preocupase de
venirea ei,dar era i mai necjit fiindc l dezamgise nedndu-i silina s
obin un post la Sinco.n cteva Cuvinte,i explic apoi c anumite lucruri Nu
merseser prea bine la interviu.Ddu n grab cteva amnunte despre cztura
pe care o suferise n faa cldirii firmei Global Industries i-l ntreb dac mai
avea timp s se schimbe nainte de cin.Sus,n camera unde o conduse valetul,
fcu repede un du,i perie prul i se schimb ntr-o fust strmt de culoarea
piersicii i o bluz de aceeai culoare.Philip era n picioare cnd ea se apropie de
intrarea cu bolt din sufragerie.
-Eti foarte rapid,Lauren,i spuse el conducnd-o spre soia lui,de a crei
personalitate glacial i amintea foarte bine.Carol,cred c o ii minte pe Lauren.
n ciuda prejudecii ei,Lauren trebui s recunoasc uimit c,pstrndu-i
aceeai siluet zvelt i prul blond,elegant coafat,Carol Whith-worth rmsese
o femeie frumoas.
-Desigur c mi-o amintesc,spuse Carol cu un zmbet politicos care nu se prea
potrivea cu ochii ei verzui.Ce mai faci,Lauren?

-Cu siguran c Lauren face foarte,foarte bine,mam,intervene Carter

Whithworth zmbind curtenitor i veni lng ele.privirea lui lene i scruttoare
trecu n revist silueta ei bine format i ochii albatri extrem de vioi,graia ei
feminin.Lauren rmase nepstoare la rentlnirea cu clul ei din copilrie.
Accept paharul de viinat pe care Carter i-l turn,se aez pe canapea i-l privi
uluit cnd vzu c se aez lng ea,n loc s stea pe scaunul lui.Te-ai
schimbat,cu siguran,repet el cu un zmbet admirativ.
-i tu,rspunse cu pruden Lauren.Carter i ntinse foarte natural braul pe
sptarul canapelei,n spatele umerilor ei.
-Dup cte mi amintesc,nu ne-am neles prea bine,cuget el.
-Nu,nu ne-am neles.Lauren arunc o privire plin de subnelesuri n direcia
lui Carol,care observase tentativa de a o curta,abordat de fiul ei; ochii i erau
goi i de neptruns,iar ntreaga nfiare avea o aur de detaare regal.
-De ce nu ne-am neles? insist Carter.
-Eu...nu-mi amintesc prea bine.
-Eu da,zmbi el.Eram nesuferit i nepoliticos cu tine.Lauren aprecie cu
consternare sinceritatea cu care i vorbise i resentimentele fa de el ncepur s
se evapore.
-Da,aa erai.
-Iar tu,rnji el,te-ai purtat ca o putoaic nesuferit la cin.Lauren se lumin la
fa i,cltinnd uor din cap,rspunse:
-Da,ai,dreptate.Astfel avusese loc o tentativ de armistiiu.Carter se uit la
valetul care tocmai intrase pe u,apoi se ridic n picioare i-i oferi braul lui
Lauren.
-Cina este gata.Mergem?Tocmai terminaser i ultimul fel,cnd valetul intr n
sufragerie.
-M scuzai,dar domnioara Danner este ateptat la telefon de ctre un domn
Weatherby,de la Sinco Electronics Company.Philip Whithworth izbucni n rs.
-Adu telefonul la mas,te rog,Higgins.Covorbirea fu scurt,fiindc Lauren
asculta mai mult dect vorbea.Dup ce nchise telefonul,se ridic uimit i se
uit zmbind la Philip.
-Haide,spuse el,spune-ne.Carol i Carter tiu foarte bine ce vrei s faci ca s m
ajui.
Lauren rmase puin derutat cnd afl c i cei doi erau n cunotin de cauz
despre viitorul ei n clandestinitate,dar le spuse:
-Se pare c brbatul care m-a ajutat azi,cnd am czut,are un prieten foarte
influent la Sinco.Acest preios prieten l-a sunat pe domnul Weatherby acum

cteva minute i,drept rezultat,domnul Weatherby i-a amintit de un post de

secretar pe care-l consider potrivit pentru mine.Mine m duc la interviu.
-i-a spus cu cine vei avea interviul?
-Parc spunea c este vorba de un anume domn Williams.
-Jim Williams,murmur Philip,zmbind larg.S fiu al naibii.La scurt timp dup
asta,Carter plec n camera lui,iar Carol se duse la culcare.Philip o rug pe
Lauren s mai rmn n sufragerie cu el.
-E posibil ca Williams s-i spun s ncepi lucrul imediat,ncepu el dup ce toi
prsiser camera.Nu vrem s existe nici un obstacol n calea obinerii acestui
post.Ct de repede te poi duce acas i s te ntorci cu lucrurile ca apoi s ncepi
imediat?
-Nu pot s plec pn nu-mi gsesc un apartament aici,i aminti Lauren.
-Da,ai dreptate,fu el de acord.Se gndi cteva clipe,apoi spuse: tii,acum civa
ani am cumprat un apartament pe Bloomfield pentru o mtu de-a mea.St n
Europa de cteva luni deja i intenioneaz s mai rmn acolo nc un an.Ar fi
o plcere pentru mine s stai n apartamentul ei.
-Nu...,nu a putea,spuse Lauren repede.Deja ai fcut prea multe pentru mine; nu
pot s accept s-mi gseti i o locuin.
-Insist,spuse cu blndee i hotrre.Oricum,mi-ai face un serviciu,fiindc a
trebuit s-i pltesc paznicului complexului de apartamente o sum frumuic n
fiecare lun numai ca s aib grij de el.Astfel am economisi amndoi nite
bani.Lauren se trgea involuntar de mneca bluzei.Tatl ei avea nevoie de
fiecare bnu pe care ea i-l putea trimite,i asta ct mai repede.
Dac nu ar cheltui bani cu chiria,i-ar putea trimite i pe acetia.Tulburat i
nesigur,l privi pe Philip,dar acesta scosese deja un stilou i o foaie de hrtie
din buzunarul de la hain i scria ceva.
-Iat adresa i numrul de telefon ale apartamentului,zise el i-i ddu foaia.Cnd
vei completa documentele de angajare mine,la Sinco,d-le i aceast
informaie.Astfel nimeni nu va face nici o legtur ntre mine i tine.
Un presentiment ciudat i ddu fiori lui Lauren amintindu-i de rolul dublu pe
care l avea de jucat dac urma s lucreze pentru Sinco.Mintea ncepu s trag
semnale de alarm pentru omenire.Nu,nu putea s fac aa ceva.Tot ce va putea
face era s ncerce s afle numele persoanei trdtoare care-l spiona pe Philip la
firm.Vzut din acest unghi,misiunea ei nu numai c era justificat,dar devenea
i onorabil.O clip se simi chiar virtuoas-pn ce-i reaminti siei de
adevratul motiv pentru care devenise att de nerbdtoare s lucreze la Sinco:

Nick Sinclair lucra chiar vizavi de ea i cuta o ocazie s fie aproape de el.
Glasul lui Philip i ntrerupse irul gndurilor.
-Dac mine i se va oferi un post de secretar la Sinco,accept-l i pleac
imediat n Missouri.Dac pn mine la prnz nu am nici o veste de la tine,voi
ti c ai primit postul i voi aranja s i se pregteasc apartamentul ntr-o sptmn.
CAPITOLUL 4
A doua zi de diminea,la ora unsprezece i cincizeci de minute,Lauren fu
norocoas i gsi un loc de parcare chiar peste drum de birourile Sinco,n faa
cldirii firmei Global Industries.Cu un ameastec de team i presentiment,cobor
din main,i netezi fusta bej,i aranja blazerul de aceeai culoare i
travers,ndrep-tndu-se spre domnul Weatherby.n ciuda zmbetului acestuia
formal i neprimitor,domnul Weatherby era vdit iritat.
-Zu,domnioar Danner,o primi el n biroul su,ai fi putut s economisii
destul timp de-al dumneavoastr,de-al meu i al ctorva altor persoane,dac miai fi spus pur i simplu ieri,cnd ai venit,c suntei prieten cu domnul Sinclair.
-Domnul Sinclair v-a sunat s v spun c sunt prieten cu el? ntreb Lauren
mirat.
-Nu,zise Weatherby,ncercnd s-i ascund enervarea.Domnul Sinclair l-a sunat
pe preedintele firmei noastre,domnul Sampson.Acesta l-a sunat pe
vicepreedintele executiv,care l-a sunat pe vicepreedintele administrativ,care la
rndul su a vorbit cu eful meu.Asear eful meu mi-a dat telefon acas i m-a
anunat c am ofensat i am judecat-o greit pe o domnioar Danner,care este
da fapt foarte strlucit i,pe deasupra,prieten personal a domnului Sinclair.
Apoi mi-a nchis telefonul.Lauren nu putea s cread c strnise o asemenea
furtun.
-mi pare nespus de ru c v-am pricinuit attea necazuri,zise ea cu remucare.
Nu a fost n ntregime vina dumneavoastr-totui,am picat la teste.
El ddu din cap cu totul de acord.
-I-am spus efului,meu c nu tiai cu care capt al creionului trebuia s scriei,
dar mi-a rspuns c lui nu-i pas dac batei la main cu degetele de la picioare.
Smulgndu-se de pe scaunul pe care sttea,adug: V rog s venii cu mine,v
duc la domnul Williams.Este vicepreedintele nostru executiv,iar secretara lui
pleac n California.Vrea s dai un interviu pentru postul acesteia.
-Domnul Williams este vicepreedintele executiv care l-a sunat pe
vicepreedintele administrativ,care l-a sunat pe...Lauren ncepu s se blbie.

-Exact,o ntrerupse domnul Weatherby.Lauren l urm copleit de ideea

neplcut c dei o detesta,domnul Williams i va oferi postul fiindc fusese
intimidat de superiorul su.Peste cteva minute renun la aceast idee
preconceput.James Williams era un brbat la vreo treizeci de ani i avea aerul
c,dat fiind autoritatea lui,nu va permite nimnui s-l considere ca pe o
marionet.i ridic privirea de pe hrtiile pe care le citea cnd domnul
Weatherby intrase cu Lauren n biroul su i ddu din cap spre un fotoliu din
piele din faa mesei sale imense de lucru.
-Luai loc,i se adres lui Lauren,iar lui Weatherby i spuse telegrafic: nchide ua
dup ce iei.Lauren fcu dup cum i se indicase i atept pn ce Jim Williams
se ridic i veni lng birou.Se sprijini de el i,mpreunndu-i braele la piept,o
privi ptrunztor pe Lauren din cap pn-n picioare.
-Deci dumneata eti Lauren Danner? ntreb el distant.
-Da,recunoscu Lauren.Mi-e team c da.Chipul brbatului se lumin de un surs
care-I domoli pe dat trsturile dure,tipice pentru un om de afaceri.
-Dup aceast remarc neleg c tii ce balamuc ai cauzat asear?
-Da,oft Lauren.n cele mai neplcute i nfiortoare detalii.
-Poi s-mi spui pe litere cum se scrie nfiortoare?
-Da,rspunse ea uimit.
-Ct de repede bai la main-cnd nu eti sub tensiunea unei probe?
Lauren roi.
-Cam o sut de cuvinte pe minut.
-Steno?
-Da.Fr s-i dezlipeasc privirea de pe faa ei ntinse mna pe birou i lu un
creion i o planet cu foi,apoi i le ddu n mn spunndu-i:
-Scrie,te rog,ce-i voi dicta.Lauren l privi nmrmurit,apoi i reveni i ncepu
s scrie dup dictarea lui rapid:Drag domnioar Danner,ca asistent
administrativ a mea,vei avea de ndeplinit o sumedenie de ndatoriri
secretariale i va trebui s lucrezi eficient i discret ca legtur a mea direct cu
personalul din subordinea mea.n toate circumstanele vei adera la politica de
firm,indiferent de gradul dumitale de apropiere cu domnul Nick Sinclair.Peste
cteva sptmni ne vom muta n cldirea cea nou,iar dac vei ncerca s profii
de legtura dumitale cu domnul Sinclair,fie prin nerespectarea ndatoririlor,fie
prin desconsiderarea regulamentului de comportament fa de restul angajailor,
te voi concedia pe loc i te voi conduce personal spre ieire.Dac,pe de alt
parte,vei arta interes i iniiativ,te voi delega cu ct de mult responsabilitate
vei dori s accepi i creia i vei putea face fa.

Dac toate aceste puncte vor ntruni aprobarea dumitale,te vei prezenta la biroul
meu peste dou sptmni,ncepnd de luni,la ora 9:00 a.m..Ai ntrebri,
Lauren?Lauren i ridic ochii spre el.
-Vrei s spunei c am obinut postul?
-Depinde dac vei putea dactilografia mesajul dictat fr greeli i ntr-un timp
destul de scurt.Lauren era prea uluit de oferta lui lipsit de orice ndoial i de
sentimentul c o s fac greeli de dactilografie,aa c se ntoarse de la maina
de scris i intr n biroul lui ezitnd.
-Iat mesajul,domnule Williams.El privi foaia,apoi se uit la ea.
-Foarte rapid.Cum de a crezut Weatherby c eti o ncuiat?
-Eu i-am creat aceast impresie,spuse Lauren cu precauie.
-Vrei s-mi povesteti i mie cum s-a ntmplat?
-Nu cred.A fost o..simpl nenelegere.
-Foarte bine,s-o lsm aa.Acum,ai mai vrea s discutm despre ceva? Da,cu
siguran,despre salariul dumitale.i menion c va avea un salariu de douzeci
de mii de dolari pe an,mai puin dect i oferise Philip,dar acesta i promisese
s-i plteasc diferena.
-Ei,primeti postul?
-Da,spuse Lauren zmbind cu timiditate.Da i nu.A dori s lucrez pentru
dumneavoastr,desigur,fiindc am sentimentul c a avea multe de nvat.Dar
nu doresc postul pe care mi-l oferii,dac singurul motiv pe care l avei n
vedere pentru mine este c...c...
-l cunoti pe Nick Sinclair? Lauren ddu din cap afirmativ.
-Nick nu are nici un amestec n treaba asta.l cunosc de muli ani i suntem
prieteni buni.Oricum,prietenia nu se amestec n problemele de afaceri.Nick are
slujba lui,iar eu pe a mea.Nu intenionez s-i spun cum i face el meseria i nu
in cont de influena lui asupra alegerii de ctre mine a unei secretare.
-Atunci de ce v-ati hotrt s-mi acordai acest interviu? Mai ales c am czut la
probe? Ochii brbatului licrir.
-Ah,asta era.Pi,de fapt,fosta mea secretar,pentru care am un deosebit respect,
l-a scos din mini pe Weatherby din primul moment.Cnd am auzit ieri c o
tnr n cutarea unui post de secretar nu s-a certat cu el m-am gndit c poate
eti o Theresa numrul doi.Nu eti,dar cred c vom lucra bine mpreun,Lauren.
-V mulumesc,domnule Williams.Ne vedem de luni n dou sptmni.
-Poi s-mi spui Jim.Lauren zmbi i-i strnse mna ntins amabil.
-n acest caz,spune-mi Lauren.
-Cred c am fcut-o deja.

-Da.Jim schi un zmbet.

-Foarte bine pentru tine,nu te lsa intimidat de mine.Lauren iei din cldirea
ntunecoas la lumina orbitoare a soarelui dintr-o frumoas zi de august.Cnd
atepta culoarea verde la semafor,atenia i fu involuntar atras de cldirea firmei
Global Industries,de peste drum.Oare Nick era acolo i lucra? se gndi ea.
De-abia atepta s-l revad.Semaforul arta acum verde,iar ea travers
bulevardul larg spre maina parcat.Dac Nick ar fi dorit s o revad,cu
siguran c i-ar fi cerut numrul de telefon.Poate c era timid.Timid! Lauren
cltin din cap amuzat i puse mna pe mnerul portierei.Nick Sinclair nu era
nicidecum timid!Cu ochii lui i farmecul,languros probabil c era obinuit cu
femeile care luau iniiativa i-l invitau undeva...
Uile de sticl ale cldirii se deschiser larg i inima lui Lauren se opri n loc
cnd Nick apru afar.ntr-o clip de efuziune Lauren se gndi c o vzuse lng
main i c venea spre ea,dar el o lu dreapta i se ndrept ctre colul cldirii.
-Nick! strig ea involuntar.Nick!El privi peste umr,iar Lauren i fcu semn cu
mna,grozav de fericit cnd l vzu ndreptndu-se ctre ea cu pai repezi.
-Ghici unde am fost? zmbi ea.n ochii lui verzui licrea o scnteie plcut cnd
i vzu prul blond,lucios,prins ntr-un coc elegant,apoi costumul bej,bluza de
mtase i sandalele maron-rocat.
-Ai dat o prob pentru spectacolul cu prezentatoare de mod Bonwit Teler? o
tachina el zmbind.Lauren radie la auzul complimentului,dar i inu firea.
-Nu,vin de peste drum,de la Sinco Electronics i mi-a fost oferit o slujb
mulumit ie.El pru c nu remarc referina la ajutorul lui.
-i ai acceptat-o?
-Am acceptat-o!Salariul este nemaipomenit;domnul pentru care voi lucra este
grozav,iar postul pare interesant i promitor.
-Deci eti mulumit?Lauren ddu afirmativ din cap...apoi atept,spernd c o
va invita undeva.ns el pi i-i deschise portiera ca s se urce n main.
-Nick,zise ea nainte ca frma de curaj s o prseasc definitiv.Vreau s
srbtoresc.Dac tii undeva un local bun unde se pot servi sandviuri i ceva
rece de but,te invit la prnz.O clip nespus de lung Nick ezit,apoi zmbi
radios.
-Este cea mai bun ofert pe care am primit-o astzi.Nick se urc la volan.La o
distan de cteva blocuri iei de pe bulevardul Jefferson i trase maina ntr-o
parcare din spatele unei cldiri mici,proaspt renovate,din crmid,cu trei
etaje.Pe firma de la ua din spate,fcut din lemn negru,era ncrustat cu auriu un
nume simplu: La Tony.n interior,era o lumin difuz care se mprtia n sala

restaurantului cu podele din lemn de stejar,cu mese lustruite i curate,cu vase din
alam i farfurii ornamentale agate ntr-un aranjament discret pe pereii de
crmid.Lumina soarelui ptrundea prin ferestrele cu vitralii colorate,iar fetele
de mas dintr-un mate-rial n carouri alb cu rou completau atmosfera intim a
localului.Un chelner care sttea la u l salut politicos pe Nick.
-Bun dimineaa,spuse el,apoi i conduse spre singura mas liber.Nick i inu
scaunul lui Lauren,iar ea i privi pe ceilali consumatori.Era printre puinele
femei din restaurant,dar brbaii prezeni erau oameni de categorii foarte diferite.
Majoritatea lor purtau costum i cravat,iar trei dintre ei,printre care i
Nick,pantaloni obinuii i cmi sport.Apru un chelner mai btrn la masa
lor,l salut pe Nick cu respect,dar btndu-l amical pe umr:
-Ce bine-mi pare c te vd,prietene,spuse,apoi le ddu amndorura dou meniuri
cu coperi tari,din piele.
-Lum specialitatea casei,Tony,i se adres Nick,iar cnd Lauren l privi
ncurcat,adug:Specialitatea sunt sandviuri franuzeti cu sos-dac eti de
acord?De vreme ce ea l invitase la mas,Lauren se gndi c o ntreab dac
poate comanda ceva mai scump dect un sandvi obinuit.
-Te rog,comand orice preferi,insist ea cu graie.Srbtorim angajarea mea i
pot s-mi permit orice fel de meniu.
-Crezi c o s-i plac s locuieti n Detroit? ntreb el dup ce Tony,care era
proprietarul,dup toate probabilitile,plec.Cred c e o mare schimbare pentru o
tnr care vine dintr-un orel din Missouri.O tnr care vine dintr-un orel?
Lauren rmase contrariat.De obicei nu ddea aceast impresie nimnui.
-De fapt,am locuit ntr-o suburbie din Chicago pn la moartea mamei mele,
cnd aveam doisprezece ani.Dup aceea m-am mutat mpreun cu tatl meu n
Fenster,Missouri-oraul unde a crescut el.A obinut un post de profesor la coala
unde a nvat cnd era copil.Deci,precum vezi,nu sunt chiar o tnr dintr-un
orel,totui.Nick nu-i schimb expresia feei.
-Ai fost singurul copil la prini?
-Da,dar tata s-a recstorit cnd eu aveam vrsta de treisprezece ani.Datorit
mamei mele vitrege m-am ales i cu o sor vitreg,cu doi ani mai mare dect
mine,i cu un frate vitreg,cu un an mai n vrst.Parc percepnd tonul dezgustat
al explicaiei cnd i pomeni despre fratele vitreg,o ntreb:
-Credeam c fetielor le-ar plcea ideea de a avea un frate mai mare.Tie nu?
Lauren i reprim un zmbet.
-Oh,mi-a plcut mult ideea cu un frate mai mare.Din nefericire,la acea vreme
nu-mi plcea de Lenny.Ne-am urt reciproc din prima clip.El m tachina la

nesfrit,m trgea de cozi i-mi fura banii din dormitor.M-am rzbunat pe el

spunndu-le tuturor celor din ora c este homosexual-lucru pe care nu l-a crezut
nimeni,fiindc pn la urm s-a dovedit c era un desfrnat!Nick ncepu s
rd,iar Lauren observ c,atunci cnd zmbea,la colurile ochilor i apreau
mici riduri.n contrast cu tenul msliniu al pielii,ochii erau de o culoare argintiumetalic.Pe sub sprncenele negre i genele arcuite i dese,se vedeau doi ochi
licrind de inteligen i umor,iar buzele crnoase i trandafirii exprimau o
senzualitate masculin debordant.
Lauren simi aceleai impulsuri care o nfioraser i cu o sear nainte i i plec
uor privirea emoionat pe linia robust a gtului.
-Dar sora ta vitreg? ntreb Nick.Ce fel de fat era?
-Minunat.Nu trebuia dect s mearg pe strad i bieii nnebuneau dup ea.
-A ncercat s-i fure vreun prieten? Lauren surse amuzat i-l privi n ochi.
-Nu prea avea ce prieteni s-mi fure-cel puin pn la vrsta de aptesprezece
ani.Nick i ridic o sprncean nencreztor,iar ochii i se plimbau acum pe
liniile perfecte ale feei ei studiindu-i ochii de culoarea turcoazului strlucitor
care se distingeau de sub genele lungi i stufoase,apoi se oprir pe prul de
culoarea mierii.Razele de soare care ptrundeau prin fereastra din dreptul mesei
i scldau obrajii ntr-o lumin blnd.
-mi vine greu s te cred,spuse el n cele din urm.'
-Crede-m pe cuvnt,e adevrat,se confes Lauren,alungndu-i complimentul cu
un zmbet.i amintea clar c era o fat timid,iar amintirile nu erau prea triste,
dar nu le putea acorda prea mare importan acum,mai ales c,pe atunci,ca i
acum,nu punea mare pre pe frumuseea exterioar.Tony aez dou farfurii pe
faa de mas alb-roie i n fiecare dintre ele se gsea o bucat crocant de pine
franuzeasc,tiat pe lungime,la mijlocul creia aburea o bucat de friptur de
vac apetisant.Lng fiecare farfurie aez un bol cu suc de vac.
-Este delicios,ncercai-l,o sftui el.Lauren gust i spuse ncntat:
-Da,e foarte bun.
-M bucur,aprecie el,iar obrajii rotunzi pe care se profila o musta ngrijit
radiau de un zmbet patern.Atunci l lsai pe Nick s plteasc! Are mai muli
bani dect dumneavoastr.Bunicul lui mi-a mprumutat bani ca s cumpr acest
local,mrturisi el,apoi plec grbit s dojeneasc un picolo.Au mncat n
tcere,iar din cnd n cnd Lauren punea ntrebri despre restaurant i
proprietarul acestuia.Din ct de.puine amnunte i oferea Nick despre el,reui s
afle c familia lui i cea a lui Tony fuseser foarte apropiate de trei generaii.
Cndva tatl lui Nick lucrase pentru tatl lui Tony,totui sitgaia lui financiar

s-a dezechilibrat,iar bunicul lui Nick i-a oferit o sum considerabil drept
mprumut lui Tony.Cnd tocmai terminaser de mncat,Tony veni la masa lor s
ia farfuriile.Lauren se gndi c serviciul la acest restaurant era desvrit.
Sttuser numai treizeci de minute,spre dezamgirea ei,n vreme ce sperase s
petreac n compania lui Nick cel puin o or.
-Acum ce-ai zice de un desert? ntreb Tony cu privirea fixat pe Lauren.Pentru
dumneavoastr am canoli-sau specialitatea mea,spumoni.La mine nu vei mnca
spumoni pe care-l cumprai de la magazin,spuse el mndru.Este adevrat,
ngheat de mai multe feluri i culori,aranjat straturi-straturi.Iar nuntru pun...
-Buci de fructe i mult nuc,l complet Lauren zmbind.Aa l fcea mama.
Tony rmase cu gura cscat i o privi mai atent.Dup cteva minute ddu din
cap hotrt.
-Sunteti italianc! exclam cu un zmbet,fermecat.
-Numai pe jumtate,l corect Lauren.Cealalt jumtate este irlandez.
n numai zece secunde Tony scosese de la ea numele,acela al mamei sale i al
familiei acesteia,i afl c se muta la Detroit unde nu cunotea pe nimeni.
Lauren regret c nu putu s-i pomeneasc de Philip Whithworth,dar,de vreme
de Nick i cunotea pe cei de la Sinco,se gndise c nu trebuia s rite o
confesiune despre legtura ei cu Philip de fa cu el.l asculta pe Tony rznd
bucuroas.Trecuse mult timp de cnd nu mai fusese n Chicago,la verii ei,i era
foarte plcut s asculte accentul italian,att de bine cunoscut.
-Lauren,dac cumva ai nevoie de ceva,vino la mine,o sftui Tony btnd-o uor
pe umr,la fel ca pe Nick.O tnr frumoas ntr-un ora mare are nevoie de
nite rude la care s apeleze cnd d de vreun necaz.Aici vei gsi ntotdeauna
ceva de mncare-o mas bun,italieneasc,o lmuri el.Ce spui de spumoni
acum?Lauren se uit pe rnd la Nick,apoi la Tony care atepta nerbdtor.
-Mi-a dori o porie de spumoni,spuse ea pofticioas,nelund n seam protestele
stomacului plin,voind s prelungeasc prnzul.Tony surse,iar Nick i fcu cu
ochiul,conspirativ.
-Lauren este o rat n cretere,Tony.Lauren se nnegri la fa de exasperare i
tulburare la auzul cuvintelor lui i o clip tras cu degetul un cerc pe mas,puin
nervoas.
,-Nick,pot s te ntreb ceva? zise ea optind.
-Desigur.Atunci i ncrucia braele pe mas i-l privi cu sgei de foc.
-De ce vorbeti despre mine de parc a fi o adolescent naiv?Nick strnse din
buze reinndu-i un zmbet.
-Nu mi-am dat seama c fac asta.

Cred,ns,c trebuie s-mi amintesc meeu c eti tnr,c vii dintr-un orel din
Missouri i c,probabil,eti foarte naiv.Lauren rmase stupefiat de rspunsul
lui.
-Sunt femeie n toat firea i faptul c am crescut ntr-un orel nu are nimic
de-a face cu asta!Se opri.Tony le servi ngheata,iar cnd acesta se ntoarse cu
spatele adug iritat: i nu tiu ce i-a dat de neles c a fi naiv,dar nu sunt.
Zmbetul ironic din ochii lui Nick dispru imediat i,sprijinindu-se de sptarul
scaunului-o studie apreciativ.
-Nu eti?
-Nu,nu sunt.
-n acest caz,atac el perfid,ce planuri ai pentru weekend-ul sta?
Inima lui Lauren btea mai tare ca oricnd,de ncntare,dar ntreb precaut:
-La ce te gndeti?
-La o petrecere.Civa prieteni de-ai mei dau o petrecere la ei acas,lng
Harbor Springs.Voiam s plec spre ei cnd ne-am ntlnit astzi.De aici se fac
aproximativ cinci ore cu maina i ne vom ntoarce duminic.Lauren
intenionase s plece direct la Fenster n acea dup-amiaz.Pe de alt parte,
drumul dura o zi cu maina la dus i o zi la ntoarcere,deci putea s-i fac
bagajele n mai puin de o sptmn.Mai avea dou sptmni pn ce va
ncepe serviciul,deci nu se punea problema de timp i voia cu disperare s plece
cu Nick.
-Eti sigur c prietenii ti nu vor avea nimic mpotriv dac vin cu tine?
-Nu,de ce ar avea? Oricum se ateptau s vin nsoit.
-n cazul acesta,mi-ar face plcere s vin,zmbi Lauren.Practic,valiza mea e deja
n portbagajul mainii.Nick se uit dup Tony i-i fcu semn s aduc nota de
plat.Acesta i-o aduse i o puse pe mas n faa lui,dar Lauren o acoperi cu mna
i,hotrt,o trase spre ea.
-Eu fac cinste cu prnzul,declar ea,ascunzndu-i cu greutate ocul cnd vzu
totalul-suma era cam piperat pentru ct mncaser.i cut portofelul,dar Nick
scoase cteva bancnote i le puse pe mas,iar ea privi uimit cum Tony le
adun.Vzndu-i dezamgirea,Tony o ciupi uor de brbie,de parc ar fi fost o
feti de opt ani.
-S mai vii pe aici,Laurie.Pentru tine se va gsi ntotdeauna o mas liber i ceva
bun de mncare.
-La preurile acestea,l tachina ea,sunt surprins c mesele sunt ocupate.Tony se
aplec la urechea ei.
-Mesele mele nu sunt niciodat neocupate.

De fapt,nici mcar nu poi face o rezervare dinainte,dac nu ai numele pe lista

mea.i voi spune lui Rico s treac i numele tu pe lista noastr.Ridic mna
spre trei biei tineri i deosebit de chipei,brunei,iar acetia venir imediat la
masa lor.Erau mbrcai n chelneri.Acetia sunt fiii mei,i prezent Tony cu
mndrie.Ricco,Dominic i Joe.Ricco,s treci pe list numele.lui Laurie.
-Nu,te rog nu te deranja,i replic Lauren prompt.Tony nu o bg n seam.
-O tnr i frumoas italianc precum eti tu are nevoie de o familie care s o
apere i s o ndrume ntr-un ora mare ca Detroit-ul.S vii la noi n vizitlocuim deasupra restaurantului.Ricco,Dominic-comand Tony cu glas severcnd va veni Laurie,s fii cu ochii pe ea,Joe,tu s fii cu ochii pe Ricco i pe
Dominic! Tony i explic lui Lauren: Joe este nsurat.Abinndu-se cu greu s nu
rd,Lauren i privi pe cei patru gardieni numii cu recunotin n ochi.
-Eu pe cine ar trebui s fiu cu ochii? ntreb ea n glum.La unison cele patru
fee bronzate ale italienilor se ntoarser acuzator spre Nick,care sttea tolnit pe
scaunul lui i i privea pe toi cu un aer teribil de amuzat.
-Lauren mi-a spus c poate s-i poarte singur de grij,zise el,apoi se ridic.i
anun c trebuie s dea un telefon,iar,n timp ce se duse la aparat,Lauren merse
n captul holului la toalet.Cnd iei i recunoscu spatele vnjos i umerii
atletici cum sttea la telefonul de la intrare.Vocea baritonal se auzea de-abia
perceptibil,dar un cuvnt ajunse pn la ea,clar ca un clopoel de alarm:
Ericka.Ce moment nepotrivit s vorbeasc la telefon cu alt femeie,se gndi
Lauren.Oare aa era? Spusese c gazdele l ateptau cu cineva,deci el aranjase s
mearg cu o prieten cu mult timp nainte.Deci contramanda o ntlnire!
Nick se urc n maina ei sport,model Pontiac Trans Am,porni motorul,apoi
privi becul de avertizare a crui lumin roie se aprinsese pe bord.
-Nu cred s fie vreo problem cu generatorul,i explic precipitat Lauren.Pe
drum m-am oprit i am fcut o verificare la un service.Nu i-a gsit nimic n
neregul,cred c poate fi doar un scurtcircuit la lumina de avertizare.Maina nu
are dect ase luni.
-Hai s o lum spre nord s vedem cum merge,propuse Nick dup o scurt
pauz.Astfel nu vei fi singur pe autostrada spre Missouri,n caz c generatorul
se va strica.
-Minunat,accept ea.
-Mai spune-mi cte ceva despre tine i familia ta,ncepu el dup ce ieir din
parcare.Lauren se uita n fa,ncercnd s-i mascheze emoia.Firava pnz de
pianjen a decepiei pe care o esuse pn atunci se mrea deja i se complica.De
vreme ce Nick cunotea oameni de la Sinco,iar ea omisese intenionat s scrie pe

cerere diploma de colegiu absolvit,acum ezita s-i spun c n ultimii cinci ani
terminase colegiul.Privea prin parbriz minunata cldire din sticl a Renaissance
Center-ului i oft.Dei era sincer n felul ei,l minise deja n privina
vrstei,fiindc de-abia peste trei sptmni urma s mplineasc douzeci i trei
de ani.i mai spusese lui Nick c nu avea prieteni,nici rude n Detroit.Acum avea
de gnd s uite cu grij de ultimii cinci ani din viaa ei.
-Am pus o ntrebare prea grea? glumi Nick.Zmbetul lui fcu minuni asupra ei.
Inima ncepu s-i bat cu putere.Ar fi dorit s ridice mna i s traseze cu
degetul conturul acelor buze senzuale.Gulerul cmii lui era descheiat la gt,iar
ea ar fi simit nevoia s-i ating firele de pr aspre i ondulate care ieeau din
adncul V de deasupra celui de-al treilea nasture.Mirosul mbietor al coloniei lui
i frmnta simurile,invitnd-o s se apropie.
-Nu ar fi prea multe de spus.Fratele meu vitreg,Lenny,are acum douzeci i
patru de ani,e cstorit i are familia lui.Sora mea vitreg,Melissa,are douzeci
i cinci i s-a mritat n aprilie.Soul ei este mecanic i lucreaz pentru un
distribuitor de la firma Pontiac,de unde am cumprat aceast main.
-Dar tatl tu i mama ta vitreg?
-Tata este profesor.Este strlucit i detept.Mama mea vitreg este foarte
cumsecade i l iubete mult.
-Dac tatl tu este profesor,sunt uimit c nu te-a ndrumat spre un colegiu i c
te las s lucrezi ca secretar.
-Ba a ncercat,zise Lauren tangenial,mulumit c Nick era preocupat doar cu
schimbarea benzilor de circulaie i c era atent la o curb destul de strns,la
captul creia intrau pe autostrada Interstate 75.Drumul drept l ducea chiar prin
centrul oraului,apoi peisajul se schimb de la zonele industriale,unde se vedeau
mici grupuri de locuine,supermagazine i poriuni cu case mult mai
nstrite.Dar hainele tale de schimb? ntreb ea.Nu ai nevoie s-ti faci valiza?
-Nu.mi in nite haine ntr-o cas din Harbor s.Adierea care ptrundea prin
geamul cobort i ciufulea prul aspru,de culoarea cafelei.Dei era tuns i
pieptnat ntins pe pri,l avea destul de lung ca s-i ating marginea gulerului
de la cma,ndeajuns de lung,reflecta Lauren vistoare,nct degetele unei
femei s poat trece prin el.Degetele ei.i dezlipi ochii de pe profilul lui i i
puse pe nas ochelarii de soare,apoi i ntoarse capul spre peisajul care trecea
vijelios pe marginea oselei.De-abia remarc terminarea zonei suburbane i
apariia ntinderilor de cmp deschis.Cu siguran c Nick radia experien
sexual i o virilitate care nu-l nela niciodat.Chiar i acum Lauren sesiza
infima distan dintre coapsa lui musculoas i pulpa ei i felul n care umerii lui

puternici preau c o domin.Toate amnuntele nfirii lui exterioare i felul

n care o privea o avertizau c acest brbat ar putea fi foarte periculos pentru
linitea ei sufleteasc.Periculos? Acceptul invitaiei de a pleca departe cu el la
sfrit de sptmn fusese un gest necugetat din partea ei-la fel cum necugetat
era i atracia inexplicabil pe care o simea fa de el.i acesta era un sentiment
absurd i tulburtor,recunoscu n sinea ei.Dar era oare periculos? Dac Nick era
un uciga maniac care inteniona s o omoare,s-i mutileze corpul,apoi s o
ngroape n pdure? Dac ar fi fcut aa,nimeni nu ar fi tiut vreodat ce se
ntmplase cu ea,fiindc nimeni nu tia c era cu el-cu excepia lui Tony i a
fiilor lui,iar Nick ar fi putut spune c,pur i simplu,o tia plecat n Missouri.Ar
fi fost crezut,practic,Nick ar fi scpat de pedeapsa pentru crim.
Lauren arunc o privire piezi spre profilul lui perfect desenat,apoi zmbi.
Instinctul ei despre oameni nu o dezamgise niciodat pn atunci i tia tot din
instinct,c nu era n pericol fizic.Urmtoarele trei ore trecur ntr-o atmosfer
ncnttoare.Maina nghiea milele parcurse,iar briza nmiresmat le mngia
feele i le rscolea prul n timp ce ei vorbeau ca doi prieteni despre toate i
despre nimic.Lauren observ c Nick vorbea destul de evaziv despre el,n afar
de faptul c tatl su murise cnd Nick avea doar patru ani i c bunicii lui care
l crescuser muriser n urm cu civa ani.Se oprir n oraul Grayling,despre
care Nick spunea c se gsete la o or i jumtate de mers cu maina fa de
destinaia lor,care era Harbor Springs.Nick intr ntr-o bcnie,iar cnd iei,
Lauren vzu c ducea n mini dou cuti de Coca-cola i un pachet de
igri.Dup ce mai merser vreo cteva mile opri iar la o msu dintr-o parcare
i coborr amndoi.
-Nu-i aa c e o zi minunat?Lauren i ls capul pe spate i privi dantela de
noriori pluitind deasupra capetelor,pe cerul de un albastru strlucitor.Nick o
urmrea cu o expresie blnd.Ne-lundu-i n seam atitudinea blazat spuse:
Acas cerul nu pare niciodat att de albastru i e mult mai cald.Cred c asta se
ntmpl din cauz c Missouri este mult mai la sud.Nick deschise cutiile de
Coca i-i ddu ei una.Se aez la un capt al mesei,iar Lauren ncerc s nnoade
conversaia de acolo de unde o ntrerupseser cu cteva minute n urm.
-Spuneai c tatl tu a murit cnd aveai patru ani i c te-au crescut bunicii
ti.Ce s-a ntmplat cu mama ta?
-Nimic,rspunse el.i puse o igar ntre buze,aprinse un chibrit fcndu-i
palmele cu,ca o aprtoare ca s-i poat aprinde igara.Cnd se aplec n fa,
Lauren privea desimea prului negru care-i mpodobea capul,apoi l privi n
ochi.

-Nick,de ce nu-i place s vorbeti despre tine?

El fcu ochii mici din pricina fumului care ieea din igar.
-S vorbesc? Doar am vorbit despre attea pre de o sut de mile.
-Dar nu despre ceva personal.Ce s-a ntmplat cu mama ta.Nick rse.
-i-a spus cineva c ai ochii incredibili de frumoi?
-Da,dar ocoleti ntrebarea mea?
-tii c eti vorbrea? continu el nelundu-i n seam remarca.
-Ceea ce nu este surprinztor,fiindc tata e profesor de englez,dup cum tii
deja.Lauren oft,exasperat de intenionatele lui ocoliuri.Nick i ridic ochii
spre cer i rmase cu privirea pierdut peste copaci i peste oseaua pustie,apoi
se uit la Lauren..
-Nici nu mi-am dat seama ct de crispat eram n urm cu trei ore,apoi am
nceput s m relaxez cu adevrat.Aveam nevoie de o ieire ca aceasta.
-Ai lucrat mult?
-n ultimele dou luni aproape aptezeci.de ore pe sptmn.Ochii ei expresivi
se umplur de nelegere,iar Nick i zmbi-era acel zmbet cald i mbttor
care-i nteea lui Lauren btile inimii.
-tii c eti o companie foarte odihnitoare? ntreb el calm.Lauren nu putea
spune c se simea flatat de remarc,de vreme ce ea l considera electrizant,iar
el o gsea odihnitoare.
-i mulumesc,voi ncerca s nu te adorm pn ce ajungem la Harbor Springs.
-Poi s m adormi...dup ce vom ajunge acolo,i suger el.Inima lui Lauren
izbea cu putere n coaste.
-Vreau s spun c sper s nu te fi plictisit.
-Crede-m,nu m-ai plictisit.Vocea lui deveni joas i senzual.De fapt,voiam s
fac ceva nc de asear,cnd m-am ntors spre tine cu paharul de tonic i te-am
vzut stnd acolo,ncercnd s nu rzi de ocul pe care mi l-ai provocat.
Chiar i n starea ei de nervozitate,Lauren tia c avea de gnd s o srute.i lu
cutia de Cola din mna moale i o puse ncet pe masa din spate,apoi o trase cu
un gest senzual ntre pulpele lui.oldul ei se atinse de coapsa lui musculoas
trimindu-i un fior alarmant prin ntreg sistemul nervos.Minile lui se ridicar
ncet pe braele ei pn ce o cuprinse de umeri.Neajutorat,privea cum buzele lui
moi coborau duios spre gura ei.O acoperi cu un srut provocator i lasciv,care-i
tia rsuflarea.Lauren inea cu disperare de puterea ei de discernmnt,dar,cnd
el i strecur limba printre buzele primitoare,pierdu btlia.
Cu un geamt abia perceptibil se lipi de el i primi flacra dintre buzele lui.Nick
rspunse imediat.O strnse n brae apsnd-o de pieptul su,iar buzele flmnde

se nfruptar din dulceaa gurii ei.Lauren simea c explodeaz; corpul i se arcui

tensionat,iar minile i se ridicar involuntar mngindu-i gtul,alunecnd prin
deschiztura cmii i i dezmierd prul de pe piept ateptnd continuarea
srutului pasional.Dup ce Nick i dezlipi buzele de ale ei,Lauren se simi
ameit de srutare i,n abandonul total,tremurnd de o frmntare interioar,,i
sprijini fruntea pe umrul lui.Buzele lui calde i terser obrazul pn la tmpl,lncezind,apoi cobornd spre spate,unde i muc uor lobul urechii.i opti
pe un ton gutural:
-Cred c trebuie s-mi cer scuze,Lauren.Ea l privi.Ochii aceia verde-metalic o
cutremurau cu intensitatea pasiunii radiate,pleoapele i preau grele i,cu toate
c zmbea,sursul era mai mult autocomptimitor.
-De ce trebuie s-mi ceri scuze?Mna lui alunec pe spatele ei ntr-o mngiere
duioas.
-Fiindc,n ciuda asigurrii pe care mi-ai dat-o c nu eti naiv,mi era team cu
cteva minute n urm c weekend-ul acesta va fi destul de greu pentru tine-i c
ar putea reprezenta ceva mai mult dect te ateptasei.nc vrjit de srutare,
Lauren ntreb:
-Iar acum ce crezi?
-Cred,murmur el,c acest weekend ar putea fi ceva mai mult dect m
ateptasem eu.i privi ochii scnteietori i albatri,iar ai si ncepur s se
ntunece pe sub pleoapele grele.Mai cred c,dac vei continua s m priveti
astfel,vom avea o ntrziere de dou ore la Harbor Springs.Privirea i alunec
plin de neles ctre un motel de peste osea,dar,nainte ca Lauren s intre cu
adevrat n panic,ntinse mna i i aranja ochelarii de soare pe nas.Ochii aceti
m-ar putea fermeca,spuse el cu umor.O lu de mn i o conduse spre main..
Lauren se prbui pe banchet,de parc ar fi ieit chiar atunci dintr-un ciclon
devastator.Motorul mainii prinse via,iar ea se for s gndeasc nelept i s
se relaxeze.Avea dou probleme delicate n faa ei; prima era c Nick avea de
gnd s se culce cu ea n acest weekend.n mintea lui concluzia era deja o
eviden.Desigur,ar putea s spun nu cnd va veni timpul,dar cea de-a doua
problem era c nu tia sigur dac voia s spun nu.Niciodat nu se simise att
de atras de un brbat,sau att de emoionat de un srut.Niciodat pn atunci
nu-i dorise cu pasiune s fac dragoste cu un brbat.Privi minile puternice i
pricepute ale lui Nick,odihnindu-se pe volan,i i privi profilul sculptat i
perfect.Era att de atrgtor i de viril,nct probabil c femeile se uitau numai la
el i se culcau imediat cu acest brbat,fr ca s atepte din partea lui o implicare
emoional.Cu siguran c ea nu era o cucerire chiar att de uoar.Sau era?

Lauren zmbi trengrete i ntoarse capul spre fereastr.Toi spuneau c era

inteligent i sensibil,totui,iat-o aici,plnuind s-l fac pe Nick Sinclair s se
ndrgosteasc de ea...fiindc tia prea bine c ea se ndrgostise deja de el.
-Lauren,n partea mea cltoria a devenit cam monoton.La ce te gndeti?
Tulburat puternic de gndurile asupra destinului ei,Lauren se ntoarse cu faa la
el i zmbind cltin uor din cap.
-Dac i-a spune,te-ai speria de moarte.
CAPITOLUL 5
Lauren admira panorama de un albastru sclipitor a lacului Michigan,ale crui
valuri de umflau i spumegau ca nite muni albi,apoi se prbueau pe plaja de
nisip.
-Ajungem n cteva minute,i zise Nick dup ce vira de pe autostrad pe un
drum campestru care erpuia printre dune de nisip i plcuri de pini.Peste cteva
minute drumul cotea din nou la stnga spre o osea asfaltat nemarcat.Pe cel
puin o mil distan drumul vlurea graios printre siluetele frasinilor ale cror
ramuri grele erau pline de ghirlande de fructe portocalii.Lauren privea peisajul
ordonat pe ambele pri ale oselei i se gndea c acea caban lng lac pe care
i-o imaginase iniial,cnd Nick o invitase n weekend,nu va fi deloc aa cum
credea ea.Peisajul care o ntmpin,dup ce ieir din zona mpestriat cu
umbrele roietice ale soarelui,o lu pe nepregtite.Nick opri maina un spatele
unui ir lung de maini scumpe.La distan,pe fundalul unei faleze abrupte,se
ntindea o cldire modern,cu trei etaje,toat din sticl ornamentat.Sute de
metri de gazon verde strlucitor i lucios; pe care se gseau msue cu umbrele
colorate,urcau n pant ctre o plaj.Chelneri n jachete albastre duceau tvile
strecurndu-se printre cei cel puin o sut de invitai aezai pe ezlonguri n
jurul unei piscine de forma unui rinichi uria.Stteau de vorb i rdeau n
grupuri animate pe iarb sau se plimbau pe nisip.Siluetele zvelte ale iahturilor
albe strluceau pe fundalul unui cer roiatic-auriu i se balansau-pe suprafaa
unduioas a apei.Lauren vzu c oaspeii nu erau deloc impresionai i preau
nepstori fa de lacul minunat care pe alocuri avea o adncime de trei
metri.Nu le psa nici c o furtun iscat din senin ar fi putut mtura cu furia ei
toat suprafaa de douzeci i dou de mile ptrate a lacului.Nick cobor din
main i veni s-i deschid portiera.Lauren merse alturi de el printre irul
colorat de maini sport,sau de curse,de provenien strin,printre limuzinele
luxoase ale invitailor.Ajungnd la captul gazonului-se opri i i studie pe
oamenii printre care trebuia s se amestece.Pe lng numeroase staruri de

cinema bine-cunoscute,vzu i cteva fizionomii familiare-fee pe care le vzuse

frecvent n articole din reviste,aparinnd celor cunoscui pe plan internaional i
celor putred de bogai.Se uit la Nick care cuta parc pe cineva cu privirea prin
mulime.Nu prea nici impresionat,nici intimidat de aceast adunare opulent,de
frumusee i bogie; prea mai degrab iritat.Cnd vorbi era clar c expresia
enervat a feei se reflecta n tonul vocii.
-mi pare ru,Lauren.dac tiam c mica adunare a lui Tracy va fi astfel,nu tea fi adus cu mine.Va fi aglomerat,frenetic i glgios.Dei nu se simea n
largul ei nconjurat de oameni att de faimoi,reui s arboreze un aer de
nonalan i-i zmbi dezinvolt.
-Poate c,dac avem puin noroc,nimeni nu va observa c suntem aici.
-Nu te baza pe asta,o avertiz el sec.Merser de-a lungul gazonului pe care erau
plantai copaci imeni.Cnd ajunser n faa unui brule care sttea la dispoziia
musafirilor,Nick se duse n spatele tbliei lungi.Lauren nici nu sesiz c el
pregtea ceva de but i admir mprejurimile.Privirea i se opri pe un grup care
prea foarte animat de conversaia n toi.O rocat superb se uit n direcia lor
i-l vzu pe Nick.Cu un zmbet care-i ncununa trsturile perfect,tnr i ls
prietenii i veni repede spre Nick i Lauren,iar pantalonii largi pe care i purta i
fluturau n jurul gleznelor.
-Nick,dragule! spuse ea rznd,apoi i puse o mn pe braul lui i-l srut.
Nick puse la loc sticla de lichior i o cuprinse politicos cu ambele mini pe dup
mijloc,srutnd-o la rndul su.Dup ce scena lu sfrit,Lauren observ c
rocata nu-i dezlipise mna de pe braul lui i zmbea graioas privind-l n
ochii verzui.
-Toat lumea se ntreba dac ne vei dezamgi i nu vei veni,spuse ea.Dar eu
tiam c vei fi aici,fiindc la tine la birou,telefonul suna ntruna fr rspuns.
Toat dup-amiaza servitorii i ceilali au primit mesaje pentru tine.Ea cine e?
ntreb radioas,retrgndu-i n sfrit mna,apoi fcu un pas napoi i o privi
pe Lauren cu o vdit curiozitate.
-Lauren,ea e Barbara Leonardos,fcu Nick prezentrile.
-Spune-mi Bebe-ca toi ceilali.Tnr se ntoarse cu faa la Nick i continu,de
parc Lauren nu ar fi fost de fa: Credeam c vii cu Erika.
-Zu? rse Nick ironic.Iar eu credeam c eti la Roma cu Alex.
-Am fost,mrturisi Bebe,dar voiam s te vedem.Peste cteva minute,dup ce
femeia plec,Nick i explic:
-Bebe este...
-tiu cine este,spuse Lauren ncet,ncercnd s nu par afectat.

Barbara Leonardos era preferata revistelor de mod i a redactorilor de articole

mondene,o motenitoare a unui magnat al petrolului mritat cu un industria
grec.I-am vzut fotografiile n revistele de mod n ziare de zeci de ori.
Nick i ddu paharul cu butura pregtit,l lu pe al lui i fcu semn cu capul
spre un cuplu care se plimba trecnd pe lng ei,mn n mn.
-i recunoti pe vreunul din cei doi?
-Nu,recunoscu Lauren.Nu mi se par cunoscui:
Nick zmbi.
-n acest caz,hai s i-i prezint.Ei sunt gazdele noastre i buni prieteni de-ai mei.
Fcndu-i curaj pentru inevitabilul ir de prezentri,Lauren o studie pe
frumoasa brunet,n jur de treizeci de ani,i pe brbatul masiv de lng ea,care
btea spre aizeci.
-Nick! Femeia rdea ncntat i se arunc n braele lui Nick sfidnd paharul
din mna lui,apoi l srut cu aceeai familiaritate i intimitate entuziast cu care
fcuse gestul i Bebe.Nu te-am vzut de luni de zile! l dojeni ea,apoi se ddu
napoi.Ce ai mai fcut?
-Unii dintre noi sunt nc obligai s munceasc pentru existen,i rspunse
Nick zmbind afectuos.O lu pe Lauren de mn i o trase n cercul de amici.
Lauren,vreau s i le prezint pe gazdele noastre,Tracy i George Middleton.
-Lauren,sunt ncntat s te cunosc,spuse Tracy,apoi l ntreb pe Nick: De ce
stai singuri? Nimeni nu va ti c suntei aici.
-Motiv pentru care tocmai ne gsim n acel loc,i spuse Nick scurt.
Tracy ncepu s rd.
-tiu c i-am promis c va fi o reuniune restrns.Dar i jur c nu tiam precis
c toi cei pe care i-am invitat vor veni.Nici nu-i poi imagina ce probleme am
avut.i ridic privirea spre cerul purpuriu,apoi privi peste umr.Urmrindo,Lauren vzu c aproape toi musafirii se ndreptau spre cas,sau spre dig,unde
brci cu motor i ateptau s-i duc la iahturile personale.Chelnerii ncepuser s
aranjeze mesele sub un umbrar imens,n dungi,iar n jurul piscinei se aprindeau
tore.Muzicanii i aduceau instrumentele spre o scen turnant,care fusese
instalat ntr-un col al piscinei.
-Se pregtesc toii pentru cin,anun Tracy.Voi doi venii la Cove s v
schimbai sau ai adus hainele cu voi aici?Lauren ncepu s filozofeze.S se
schimbe pentru cin? Nu avea absolut nimic care s fie mcar ct de ct adecvat
pentru o cin protocolar!Nelund n seam strngerea de mn disperat a lui
Lauren,Nick spuse:

-Lauren se va schimba aici.Eu m duc la Cove s m schimb i s vd ce mesaje

urgente am primit.Tracy i zmbi lui Lauren.
-Casa e ticsit; poi s te schimbi n camera noastr,iar George se va duce n alt
ncpere s se mbrace.Mergem? i invit ea i se ntoarse,cu spatele.
Nick privi chipul speriat al lui Lauren i nelese.
-Cred c Lauren vrea s-mi spun ceva.Mergei nainte,vine i ea imediat.
Dup ce perechea se ndeprt la o distan unde nu se mai auzea conversaia
lor,Lauren spuse disperat:
-Nick,nu am nimic potrivit s m mbrac.Tu cu ce te schimbi?
-Am nite haine la Cove,iar pentru tine cred c putem gsi o rochie,de asemenea,
o asigur el calm.i-o voi trimite aici i o vei gsi n camera lui-Tracy pn ce te
pregteti tu.n cas lumea vorbea animat i se agitau cu toii.Din cele douzeci
de ncperi se auzeau rsete i conversaii vesele,la toate cele trei etaje,n timp
ce servitorii forfoteau n toate direciile cu haine proaspt clcate,aezate cu grij
pe brae i cu pahare de butur,n mini.Nick l opri pe unul dintre valei i
ntreb dac avusese mesaje telefonice.Le primi imediat pe o noti,iar el se
ntoarse ctre Lauren zmbind:
-Ne ntlnim afar ntr-o or.Crezi c te vei descurca fr mine atta timp?
-Sigur c da,l asigur Lauren.Nu te grbi.
-Eti absolut sigur?Cutnd s-i ntlneasc privirea,ochii si verzi o fcur pe
Lauren s nu-i mai tie numele,dar ddu afirmativ din cap.Dup ce plec o vzu
pe Bebe Leonardos privind-o cu o curiozitate ieit din comun.Lauren i reveni
pe dat din reveria ei i-i spuse:
-Exist undeva un telefon? A vrea s sun acas.
-Sigur.Unde,acas? ntreb Bebe cu un aer distrat.
-n Fenster,Missouri,o inform Lauren urmnd-o ntr-un birou luxos din spatele
casei.
-Fenster? pufni Bebe,de parc asocia numele oraului cu un miros neplcut.Apoi
plec nchiznd ua..Convorbirea,cu tax invers,cu tatl su nu dur mult,
fiindc amndoi i ddeau seama de costul ei.Acesta rse mndru i uimit cnd
auzi de noul ei post i de salariul acordat,i rsufl uurat cnd i spuse c Philip
Whithworth insistase la Lauren s locuiasc n apartamentul mtuii lui,pe
gratis.Nu-i spuse de nelegerea cu Philip fiindc nu voia s-l neliniteasc.
Dorina ei era ca el s tie c povara lui financiar fusese oarecum diminuat.
Dup ce termin de vorbit,Lauren deschise ua pe jumtate,dar se opri auzind
rsul colorat al unei femei care complimenta pe cineva n captul holului.
-Bebe,iubito,ari minunat; nu te-am mai vzut de secole.

tiai c Nick Sinclair trebuie s vin i el la petrecere?

-Dar a venit,rspunse Bebe.Am vorbit deja cu el.
-Slav Domnului c a venit! rse cealalt femeie,Carlton m-a trt aici de pe o
plaj splendid din Bermude numai pentru c voia s vorbeasc despre o afacere
cu Nick.
-Carlton va trebui s stea la rnd,spuse Bebe cu indiferen.Alex i cu mine
suntem aici tot pentru Nick.Vrea s discute cu el despre construcia unui lant
internaional de hoteluri.A ncercat s-l contacteze pe Nick la telefon de la Roma
dou sptmni,dar acesta nu l-a sunat,aa c am sosit astzi cu avionul.
-Nu am vzut-o pe Erika,spuse cealalt femeie.
-Fiindc Nick nu a venit cu ea,stai puin s vezi pe cine a adus n loc.
Vocea cultivat a lui Bebe se transform ntr-un hohot de rs batjocoritor,iar
Lauren nghe.Apoi mai auzi:
-Nu-i va veni s crezi! Are n jur de optsprezece ani i provine de la o ferm din
Missouri.nainte de a o prsi numai pentru o or,Nick a trebuit s o ntrebe dac
se va simi singur...Vocile se stinser pe msur ce interlocutoarele se
ndeprtar.Atacul verbal al lui Bebe o uimi i o enerv pe Lauren,dar deschise
ua ncet i iei pe culoar.Aezat n faa toaletei lui Tracy,o or mai trziu,
Lauren i perie prul bogat pn ce podoaba capilar de culoarea mierii se aez
n bucle ncadrndu-i chipul,apoi czndu-i liber pe spate.Se ddu cu fard de
obraz,se ruj,dup care puse n poet trusa de machiaj.Pn acum Nick trebuia
s fi venit i cu siguran c o atepta lng piscin.Acest gnd aduse o brum de
fericire n ochii ei de culoarea turcoazului.Se apropie de oglind i i puse
cerceii de aur nepreuii,care aparinuser mamei ei.Terminndu-i toaleta,se
ddu napoi un pas ca s studieze efectul rochiei,pe care Nick i-o trimisese n
timp ce ea se afla sub du.Materialul moale i scotea n eviden snii voluptuoi,iar mnecile strmte i lungi i acopereau braele pn la ncheietura
minii i erau ncheiate cu nasturi mici n spatele antebraului.Cureaua cu
centur aurie i punea n relief linia taliei prin croial,astfel nct toate
sinuozitile siluetei ei feminine erau etalate ca nite tentaii din cap pn n
picioare,de la decolteul drept,pe toat lungimea drapajului pn la glezne,n
jurul crora avea legate cureluele sandalelor aurii mprumutate de Tracy.
-Perfect! o admir Tracy.ntoarce-te s vedem cum ari de la spate.Lauren o
ascult i se rsuci.Cum se poate ca o persoan care arat att de ingenu din
fa s fie att de tulburtoare,privit din spate? ntreb gazda ei,admirndu-i
spatele gol i bronzat,care era dezgolit aproape pn la linia taliei.Ei,acum
coborm?

n timp ce mergeau pe balcon,Lauren auzea prin ferestrele deschise clipocitul

apei n piscin.Vocile femeilor care rdeau se amestecau cu acelea baritonale ale
brbailor care conversau,iar mur-murul general se desfura pe fundalul discret
al muzicii orchestrale.La cteva minute dup ce ieise n curtea interioar,Tracy
fu luat cu asalt de un grup de prieteni,iar Lauren rmse singur.i lungi gtul
ntr-o ncercare de a-l zri pe Nick.Mai fcu doi pai i-l vzu stnd n mijlocul
unui grup numeros,ntr-un capt al piscinei.Pstrndu-l n raza vizual datorit
nlimii sale,se strecur cu grij printre oaspei,chelneri,tore,msue i umbrele,
ocolind piscina.Cnd se apropie de Nick,acesta era absorbit ntr-o conversaie
animat.Prea c ascult cu atenie ce i se spune,dar,din cnd n cnd,i ridica
privirea peste mulime,cutnd parc pe cineva.Pe ea o cuta,se gndi Lauren
zmbind n sinea ei.Simind parc apropierea ei,i ridic capul,iar ochii li se
ntlnir n aglomeraie.Cu un gest subit,care nu prea deloc politicos,ddu din
cap spre cei cu care discuta i,fr un cuvnt,iei din mijmocul lor.Cnd un alt
grup de oameni i fcu loc s treac,Lauren avu ocazia s-l vad din cap pn-n
picioare i i se tie rsuflarea.Purta un smoking negru care ddea perfect pe el i
prea fcut de un croitor excelent.Albul strlucitor al cmii contrasta cu tenul
su msliniu i cu cravata neagr nnodat artistic,iar felul n care purta inuta
elegant emana uurina unui brbat obinuit cu astfel de haine.Lauren se simi
mndr de el i nu ncerc s-i mascheze admiraia cnd,n sfrit,acesta veni
lng ea.
-i-a spus cineva vreodat ct de frumos eti? ntreb ea n oapt.
Un zmbet trengresc i se contura la colurile buzelor.
-Ce-ai crede dac i-a spune c nu?
-A crede c vrei s pari modest,rse Lauren.
-Atunci ce ar trebui s fac acum? o tachina el.
-Presupun c ar trebui s te ari puin jenat i copleit de compliment.
-Nu m simt chiar att de uor jenat 'i copleit
-n acest caz,ar trebui s m compleeti i tu spunndu-mi cum art eu,fcu ea o
aluzie direct.Se rsuci ncet,ca s nu atrag atenia celorlali oaspei i efectul fu
imediat.Lumina roiatic a torelor dansa prin prul ei auriu,iar dup ce se
ntoarse iar cu fata la el,vzu c ochii lui Nick se plimbau de pe obrajii ei
luminai intens,pe ochii aceia albatri,pe buzele strlucitoare,apoi coborr pe
liniile arcuite ale siluetei.Ei? l tachina ea acum.Ce prere ai?
Verdele intens al ochilor lui prea aprins de o flacr fierbinte,dar,n loc s-i
spun ceva,i mai plimb o dat privirea prjolitoare de sus i pn jos.
Ezit,apoi spuse abrupt:

-Cred c rochia i vine perfect.Lauren izbucni n rs.

-S nu lai pe nimeni s-i spun vreodat c tii s faci complimente,fiindc nu
tii.
-Chiar aa? Rse cu o privire pasionat.n aces caz,o s-i spun exact ce cred;
cred c eti nemaipomenit de frumoas i c ai farmecul de a arta ca o tnr
deosebit de sexy i de sofisticat i n acelai timp acela de a avea un aer
angelic,de feti.A fi vrut mai mult ca orice s nu fim intuii aici,cu nc o sut
de persoane n urmtoarele cteva ore,fiindc de cte ori m uit la tine devin..
nespus de nerbdtor...s aflu cum te vei simi n braele mele la noapte.
Tenul alb al lui Lauren deveni purpuriu.Nu era chiar att de angelic,iar ea
nelese ce voia s spun fraza cu:nespus de nerbdtor.i lu ochii pe pe
sursul lui puin ironic.Iar acum,i admira pe musafirii care se urcaser pe
iahturile lor luminate ca nite brazi de Crciun.Totui,nu vedea altceva dect
trupul musculos i zvelt al lui Nick.De ce fusese oare att de direct? Poate c i
nchipuia c nu se culcase cu nimeni pn la el i ncerca intenionat s-i dea o
stare de panic.Oare conta pentru el c era virgin?Judecnd dup atitudinea lui
sincer despre sex,se prea c nu exista nimic despre care el s nu tie sau s nu
fi fcut.n privina femeilor,Lauren se ndoia c n trupul extrem de viril al lui
Nick mai rmsese o frm de inocen.Chiar i aa,Lauren presupunea c nu
avea de gnd s seduc i s se culce cu o virgin.Desigur c aceast virgin din
faa lui ar fi dorit foarte mult s fie sedus de el,dar nu att de curnd,mai ales
cu att de puin efort din partea lui.l va mai lsa s atepte pn ce va ine cu
adevrat la ea.Aa ar fi trebuit,ns nu era prea sigur c va proceda n
consecin.Lundu-i brbia ntre degetul mare i arttor,cu un gest moale,Nick
i ntoarse faa ctre el,oblignd-o s-l priveasc n ochii aceia ndrcii.
-Dac sunt att de frumos,de ce nu te uiti la mine?
-Am fcut o prostie c i-am spus asta,i ceru ea scuze cu demnitate-i...
-A fost o mare exagerare,zmbi el,lundu-i mna de pe brbia ei,dar mi-a
plcut.Oricum,dac te intereseaz-vocea i deveni gutural-nimeni nu mi-a spus
aa ceva pn acum.i ridic privirea fiindc se auzi strigat de cineva,dar se
prefcu c nu aude.O lu de bra i o conduse ctre umbrarul de pe gazon unde
chelnerii serveau hors d'oeuvres fierbini i reci.Hai s mnnci i s bei ceva.
n urmtoarele cinci minute se mai auzi strigat de vreo ase persoane.Vznd c
nu poate scpa,dei era enervat,spuse:
-Orict de mult mi-a dori s petrec aceast sear numai cu tine,va trebui s
vorbim i cu ceilali.Nu voi mai putea face mult pe surdul i pe mutul.
-neleg,zise Lauren impresionat.

Sunt foarte bogai i rsfai i cred c dac lucrezi pentru ei eti proprietatea
lor.Nick i mpreun sprncenele surprins.
-De ce crezi c lucrez pentru ei?
-Din ntmplare am auzit-o pe Bebe Leonardos spunndu-i cuiva c soul ei a
venit tocmai de la Roma fiindc voia s discute ceva cu tine despre construcia
unor hoteluri internaionale.Cealalt femeie i-a rspuns c soul ei,Carlton,a
venit s vorbeasc tot despre o afacere cu tine.Nick se uit iritat la toi cei
prezeni,de parc fiecare dintre ei ar fi reprezentat o ameninare la linitea lui
personal.
-Am venit la petrecerea asta fiindc dou luni ncheiate am muncit ca un cine,
iar acum voiam s m relaxez,mcar la sfrit de sptmn,spuse iritat.
-Dac ntr-adevr nu vrei s discui cu nimeni despre afaceri,nu vd de ce ar
trebui s o faci.
-Cnd oamenii vin de la mii de kilometri distan ca s vorbeasc numai cu
tine,s tii c pot fi foarte insisteni,rspunse el aruncnd o privire piezi
adunrii.i,dac am ghicit bine,cred c mai sunt cel puin ali patru oameni care
au venit tot pentru asta.
-Las-i n seama mea,spuse Lauren cu un zmbet fermector.Am s-i rein eu.
-Cum aa? zmbi el.Cum ai de gnd s faci asta?Pe sub genele bogate,ochii lui
Lauren licreau.
-De fiecare dat cnd va ncepe cineva s discute despre afaceri cu tine,te voi
ntreba ceva i i voi atrage atenia.Ochii lui Nick se oprir pe buzele ei.
-Nu cred c va fi greu,mereu mi distragi atenia.n urmtoarele trei ore,Lauren
fcu ntocmai cum promisese.Cu o strlucitoare inteligen,care l-ar fi fcut
invidios i pe Napoleon Bonaparte,reui s-l smulg pe Nick din cel puin zece
discuii despre afaceri.n clipa n care conversaiile deveneau prea nclcite,ea le
ntrerupea amintindu-i pe un ton dulce c i promisese s-i aduc ceva de
but,sau,s se plimbe cu ea,sau s-i arate mprejurimile,n fine,orice i trecea
prin minte n momentul respectiv.Nick i fcea pe plac,urmrindu-i tacticile
abile cu un amestec de admiraie sincer i amuzament mascat.Cu paharul n
mna stng-i cu cealalt n jurul taliei ei o inea aproape de el,ca pe un scut
personal.Pe msur ce seara se consuma i butura curgea,conversaiile
deveneau mai animate,rsetele mai nsufleite i glumele mai deocheate.De
asemenea,brbaii care doreau s discute cu Nick deveneau mai insisteni.
-Nu-i aa c vrei s te mai miti puin ca s-i dezmoreti picioarele? o ntreb
Nick optit cnd se deprtar de un proprietar de iaht,rou la fa,care voia ca
Nick s-i spun tot ce se putea ti despre o companie petrolier din Oklahoma.

Lauren sorbea cel de-al treilea pahar de butur servit dup cin,care avea
gustul i consistena malului cu ciocolat,dar i ddea seama c era mai tare
dect i nchipuise ea.
-Sigur c da,am picioare perfecte,l ntiina ea vesel,apoi se ntoarse ca s vad
ase musafiri exuberani care jucau o partid de tenis la dublu,pe acelai teren.
Una dintre femei,o stea de cinema franuzoaic,i scosese fusta i rmsese doar
cu lenjeria de corp,din dantel neagr i cu pantofi cu tocuri nalte,iar n partea
de sus cu o bluzi din bnui argintii.Nick i lu lui Lauren paharul gol din mn
i l puse pe o mas de lng ei.
-Nu vrei s ne plimbm pe plaj?Pe unul dintre iahturile luminate feeric era o
petrecere n toi.Acum rmseser amndoi pe plaj ascultnd muzica i rsetele
celor de pe iaht,privind luna strlucitoare reflectat pe pnza linitit a lacului.
-Hai s dansm,spuse Nick,iar Lauren se apropie asculttoare de el simindu-i
cldura nvluitoare a braelor puternice.i lipi obrazul de materialul fin al
hainei lui i se legnau amndoi pe ritmul unei melodii lente contientiznd
balansul picioarelor lui ntr-o micare intim ntre ale ei.De cnd se trezise n
dimineaa aceasta trecuse printr-un interviu cu domnul Weatherby,unul cu Jim
Williams,prnzul cu Nick,un drum lung cu maina,iar acum se afla la o
petrecere unde buse mai mult dect obinuia.n aceeai zi trecuse printr-o stare
de tensiune,apoi prin cea de ateptare,speran i pasiune,iar acum petrecea
weekend-ul cu brbatul visurilor ei.Clueii ameitori ai senzaiilor puternice pe
care le resimise fcuser deja un cerc complet; se simea obosit,dar ameit
ntr-un mod plcut.Gndurile i zburau spre vedeta de cinema i rse ncet:
-Dac a fi fost n locul femeii aceleia care joac tenis,mi-a fi lsat fusta pe
mine i mi-a fi scos pantofii.i tii de ce?
-Ca s poi juca mai bine? murmur Nick dndu-i uor la o parte prul de pe
tmpl.
-Nu,nici mcar nu tiu s joc tenis.i ridic faa spre el i-i mrturisi: Motivul
pentru care a pstra fusta pe mine este acela c sunt modest.Sau inhibat?
Ei,oricum,sunt ori una,ori alta.i sprijini obrazul pe pieptul lui musculos.Nick i
sufl n pr,apoi o mngie pe spatele gol,apropiind-o i mai mult de trupul
lui.De fapt,continu ea vistoare,nu sunt nici modest,nici inhibat.Sunt
produsul ciudat al unei educaii semipuritane i al uneia liberale.Ceea ce
nseamn c mie mi se pare greit s fac ceea ce alii pot face n deplin
libertate.E logic ce spun?Nick nu-i lu n seam ntrebarea i-i puse el una:
-Lauren,oare te-ai mbtat puin?
-Nu sunt sigur.

-Nu te mbta,i comand el.Dei vorbise ncet,rmnea un ordin cruia trebuia

s i se supun.ncercnd s protesteze mpotriva atitudinii lui poruncitoare,
Lauren i ridic uor capul,iar buzele ei i atraser atenia.
-Nici s nu-i treac prin minte,murmur el.Apoi deschise gura i o srut
trimindu-i acele spirale prin corp care o nfiorar i fcur ca totul s dispar n
ntuneric i s rmn numai buzele lui senzuale ncletate ademenitor,
poruncitor,de ale ei.Nick i rsfir degetele prin prul ei bogat i o cuprinse de
ceaf,explornd cu limba,mngind cldura din gura ei,retrgndu-se pentru ca
apoi s se avnte iari,pn ce Lauren rspunse chemrii lui.
Acum buzele lor erau contopite ntr-o ameitoare nlnuire sincron care le atta
dorina deja aprins ntre ei.Lauren simi crescnd pasiunea lui care-i trimise
fiori n tot trupul,nfierbntndu-i corpurile lor i unir forele i demolar
bruma de control rmas.Pe negndite,Lauren se ncorda arznd s-l fac s
simt plcerea mbririi,iar braele lui se nlnuir n jurul odurilor ircuite
apsnd-o tot mai puternic de pulpele lui rnjoase.Nick i trecu buzele peste
obrazul ei i i opti ;u pasiune:
-Doamn,nu srui ca o puritan,i spuse srutnd-o iar.ncet,presiunea buzelor
lui slbi,apoi dispru.tauren tremura de team i de excitare i i spriini fruntea
de umrul su.Se cufundase prea repede n abisul extazului i czuse prea adnc
ca s mai poat scpa.Cuvintele lui i confirmar teama.
-Hai s mergem la Cove.O mngie pe umeri,apoi o eliber din strnsoare.Uitte la mine,zise il blnd.Lauren i ridic ochii albatri,acum speriati.Te doresc,
Lauren.Fraza simpl,direct,i trimise flcri n inim.
-tiu,opti ea ezitnd.M bucur.Ochii lui zmbeau aprobator la adresa candorii
ei i o mngie duios pe obraz,apoi pe tmpl i pe cap.
-i...insist el.Lauren nghii n sec neputnd s-i ntlneasc privirea sau s-l
mint.
-i eu te doresc,recunoscu ea tremurnd.Degetele lui mai alunecar o dat prin
prul ei des,trgndu-i capul ctre buzele nsetate.
-n acest caz,murmur el,de ce mai stm aici?
-Hei,Nick! La mic distan se auzi o voce cunoscut,ca o bubuitur n momente
de linite apstoare.Tu eti?Lauren se dezlipi de el dndu-se napoi de parc
fusese surprins ntr-o postur jenant,apoi fu pe cale s izbucneasc n rs,dar
Nick o trase aproape i spuse ncet:
-Sinclair a plecat acum cteva ore.
-Zu? Chiar aa? Oare de ce? se ntreb vocea masculin apropiindu-se cu
curiozitate de ei n ntuneric.

-A gsit ceva mai bun de fcut,glumi Nick.

-Da,vd i eu,recunoscu brbatul amuzat.Dup ce i-a identificat prada,acum
prea c nu vrea s priceap aluzia i s plece.Cu un zmbet jovial pe fa,iei
din umbr,iar statura sa masiv i tenul oache i amintir lui Lauren de un
ursule de plu.Haina smoking-ului i era descheiat,iar cmaa de sear avea
civa nasturi descheiai la gt,cravata atrnndu-i la gt,de asemenea deznodat.
Arta...adorabil,concluziona Lauren,iar Nick i-l prezent pe intrus ca fiind Dave
Numbers.
-Ce mai facei domnule Numbers? l salut ea politicos.
-Mulumesc,bine,domnioar,rspunse el zmbind amabil.Se ntoarse ctre Nick
i-i spuse: Pe iahtul lui Middleton se joac Douzeci i unu.Bebe Leonardos
tocmai a pus douzeci i cinci de mii de dolari.Tracy Middleton d trei mii la o
aruncare,iar George a risipit deja patru asemenea aruncri,n dou mini.Sorii
ca acest lucru s se ntmple sunt patru mii la unu.ansele ca s se ntmple de
dou ori ar fi cam...Pstrndu-i zmbetul curtenitor pe fa,Lauren i sprijini
capul de pieptul lui Nick i i cut cldura trupului,fcndu-se c-l ascult pe
Dave Numbers care fcea socoteala rezultatelor de pn atunci ale jocului n
desfurare.Nu numai c i era frig,dar i se fcuse somn,iar mngierea
ascendent,apoi descendent a minii lui Nick pe spatele ei avea un efect
aproape hipnotic.Csc o dat i nc o dat,iar peste cteva minute i se
nchiser ochii.
-Am reuit s o adorm pe domnioara ta,Nick,se scuz Numbers n mijlocul
citrii anselor de ctig la un meci de fotbal care avea s urmeze.Lauren
deschise ochii i ncerc s zmbeasc,dar Nick i observ faa somnoroas i
zmbi.
-Cred c Lauren vrea s se culce.Brbatul o privi,apoi i fcu cu ochiul lui Nick.
-Norocosule.i fcu semn cu mna,apoi se ntoarse i plec spre cas.
-mi place de domnul Numbers,coment ea.Nick o privi amuzat cu coada
ochiului.
-De fapt numele lui este Mason.Numbers este doar porecla.
-E foarte priceput la cifre,remarc Lauren admirativ.i e foarte drgu.E
prietenos i...
-E agent de pariuri,o inform Nick.
-Ce e? Lauren fu foarte mirat.n ciuda orei naintate,luminile ardeau n toat
casa,iar petrecerea era n toi.
-Oamenii acetia nu dorm niciodat? ntreb Lauren cnd Nick deschise ua de
la intrare,iar rsetele zgomotoase explodar n jurul lor.

-Dac au ce face,nu,rspunse el cuprinznd cu privirea ce se petrecea nuntru.

ntreb un servitor n ce camer se putea duce Lauren,apoi o conduse pe scri.n
seara aceasta m duc la Cove.Mine vom petrece mai mult timp-doar noi doi.
Deschise ua camerei lui Lauren i adug:Cheile mainii tale sunt la majordom.
Nu trebuie dect s o ii spre nord pe osea i s mergi dou mile,apoi o iei pe
prima la stnga.Cove se gsete la captul oselei i e oricum singura cas de
acolo-nu se poate s nu o vezi.Te atept la unsprezece.Presupunerea lui
ndrznea c va dori s vin la el,la Cove,i s fac orice va dori el,o amuz
teribil pe Lauren.
-Nu ar trebui s m ntrebi dac vreau s fiu singur cu tine?Nick rse pe sub
musta.Zmbi de parc ar fi avut de-a face cu un copil de nou ani.
-Dac nu vrei,poi s o iei spre sud pe osea i de acolo ajungi n Missouri.
O mbri srutnd-o tandru.
-Ne vedem la unsprezece.Ofensat,Lauren i ddu o replic tioas:
-Dac nu m hotrsc s plec n Missouri.Cnd el plec,Lauren se aez pe pat,
iar buzele i se luminar de un zmbet.Cum era posibil ca un brbat s fie att de
sigur pe sine i att de arogant,dar n acelai timp att de frumos? Lauren fusese
prea ocupat cu studiul,cu slujba i cu muzica ei ca s mai aib timp i pentru
brbai,dar devenise matur.tia ce vrea i l dorea pe Nick.El ntruchipa exact
idealul masculin-era puternic,blnd,inteligent,nelept-i avea simul umorului.
Era frumos i sexy...Lauren strnse perna la piept,lipindu-i faa de materialul
moale,de parc i-ar fi atins-o de cmaa lui.Acest brbat juca rolul seduciei,dar
ea voia s-l fac s in la ea,voia s-l ctige.Dac va reui s-l fac s in la
ea,dac va reui s devin o persoan special pentru el,va trebui s fie altfel
dect celelalte femei pe care le cunoscuse el.Se ls pe spate i privi n tavan.Era
prea sigur pe el,concluzion Lauren.De exemplu,tia precis c va veni la Cove.O
doz mic de incertitudine l va putea face s-i piard echilibrul i ar fi n
favoarea ei.Deci,va trebui s ntrzie destul ca s-l fac s cread c nu va
veni.Unsprezece i jumtate va fi o or perfect-pn la acea or se va gndi c
nu mai vine,dar nu ar avea timp nici s plece altundeva.Cu perna nc n brae i
cu zmbetul pe buze,Lauren adormi.Czu ntr-un somn profund al acelei stri de
linite i bucurie nemrginit a femeii care tia c l-a gsit pe brbatul al crui
destin trebuia s se uneasc neaprat cu al ei.
CAPITOLUL 6
Conform planului ei de a ajunge la Cove mai trziu,Lauren ceru cheile
majordomului,iei din cas la unsprezece i douzeci,se duse la main i

constat c alte ase automobile l blocaser pe al ei.Pn ce proprietarii au fost

identificai,cheile gsite i mainile mutate,se fcuse deja unsprezece patruzeci
i cinci,iar Lauren devenise agitat.Strngea volanul cnd scoase maina pe
osea.Se gndea c poate nu o va mai atepta...La dou mile deprtare de
reedina familiei Middleton vzu un drum lateral i un indicator cu numele
Cove,fcu virajul i conduse cu vitez pe asfaltul nclinat,speriind iepurii i
veveriele care sreau printre copaci de o parte i de alta a oselei.O cas n
form de L se zrea la captul oselei,cu o structur spectaculoas din sticl i
lemn de cedru cu vedere spre Oceanul Pacific.Lauren opri maina brusc lng
cas,i lu repede poeta i merse grbit pe aleea pietruit care ducea spre ua
principal.Sun i atept,mai sun o dat i atept mai mult.Cnd aps
butonul soneriei a treia oar tia deja c nu-i va rspunde nimeni.Nu era nimeni
acas.Se ntoarse ctre gazonul aranjat i tuns cu grij.Nu avea rost s se duc la
ua din spate,fiindc locuina era construit chiar pe marginea unei stnci,iar n
spate nu era nimic altceva dect o cdere n gol de la o nlime de cteva zeci
de metri n ap i o punte din lemn de cedru suspendat n aer.Nick nu mai
avusese rbdare s o atepte,se gndi ea cu amrciune.Cnd vzuse c nu a
ajuns la ora stabilit; probabil c se gndise c a plecat spre Missouri.Nick nu
avea main i probabil c plecase undeva cu proprietarul acestei locuine
splendide.
Lauren merse napoi pe alee simindu-se stingherit i i venea s plng.Nu se
putea aeza pe trepte ca s-l atepte pe Nick,n sperana c va veni s doarm la
noapte acolo,dar nici s se ntoarc la Middletoni,de vreme ce fusese musafira
lor prntru o noapte.Ar fi trebuit s aib mai mult grij n acest joc cu un brbat
care-i tia desigur foarte bine regulile.Din pricina mainaiunilor ei,acum urma
s-i petreac aceast minunat zi n main spre Missouri.
Lauren simi un nod n gt,deschise portiera mainii i ls poeta pe bancheta
oferului.Se opri s mai priveasc o dat frumuseea slbatic a peisajului i
ochii i se oprir pe nite trepte cioplite n stnca abrupt dintr-o parte,iar
dedesubt auzi un sunet ciudat,metalic.Treptele probabil c duceau spre copacii
dei sau spre plaj-i acolo se afla cineva.Inima i btea cu putere,dar avu curajul
s coboare.Se opri pe ultima treapt,uimit de bucurie i linitit,fiindc zri
silueta zvelt,binecunoscut a lui Nick.mbrcat doar cu o pereche de pantaloni
scuri de tenis,sttea aplecat i lucra la motorul brcii,tras pe plaj.
Cteva minute Lauren l privi,iar ochii i erau fermecai de limea umerilor
lui,de braele musculoase i de spatele perfect,bronzat,care lucea n lumina

soarelui ca un bust din bronz.Pe cnd ea l admira,el se opri din lucru i se uit la
ceas.Ls braul n jos i se uit undeva n dreapta lui.
Sttea att de nemicat,nct Lauren i dezlipi ochii de pe profilul su i-i
urmri privirea.Cnd vzu ce fcuse Nick,simi un val de afeciune prin tot
corpul.Nick aternuse nite pturi pe nisip i pusese o umbrel imens de soare
ntre ele.Pe o fa de mas alb aezase farfurii de porelan,boluri de cristal i
tacmuri de argint.Trei couri pentru picnic erau adpostite ntr-o parte,iar de
sub capacul unuia dintre ele se zrea o sticl de vin.Probabil c fcuse cteva
drumuri pe scri,n sus i n jos,se gndi Lauren.innd cont c n urm cu
cteva minute se gndise c lui nu-i pasase deloc de ntrzierea ei i
plecase,aceast dovad de afeciune i de grij nsemna totui c l interesa
persoana ei,i gestul o emoiona.Nu o emoiona n acel fel,i aminti ea imediat,
ncercnd fr.rezultat s-i ascund un zmbet.De fapt nu admira dect o scen
pregtit cu miestrie pentru propria ei seducie...ncercare de seducie,se
corect ea,zmbind.Netezindu-i gulerul bluzei de catifea asortat cu pantalonii
scuri,se hotr s l salute cu o replic interesant.Desigur c Nick se va purta
normal i va pretinde c nici nu observase ntrzierea ei.Cu acest scenariu n
minte avansa spre el.Din nefericire nu gsi nimic deosebit de spus:
-Bun,strig ea vesel.n poziia ghemuit n care se afla,Nick se rsuci,cu cheia
fix n mn.i sprijini braul pe genunchi i o privi rece,ptrunztor.
-Ai ntrziat,spuse el.Era cu totul altceva dect sperase ea,aa c trebui s-i
tearg zmbetul de pe buze.
-Credeai c nu voi veni? ntreb ea cu nevinovie.El i ridic sprncenele
sardonic.
-Nu puteam s-mi nchipui asta?Nu era o ntrebare,ci o acuzaie ironic,iar
Lauren avu intenia s nege.Dar ddu din cap i schi un zmbet nevinovat.
-Ba da,recunoscu ea suav i i privi ochii verzi i reci care se ntoarser spre ea
cu vdit interes.Erai dezamgit?ntr-o clip regret ce-l ntrebase,fiindc tia c
Nick nu-i putea rspunde n doi peri.
-Da,foarte,recunoscu el calm.O cldur nbuitoare o nvlui pe Lauren cnd o
privi cu ochii aceia magnetizani i verzi,iar Nick puse cheia jos i se ridic
ncet.Lauren fcu un pas napoi.
-Lauren?
-Da? nghii ea n sec.
-Vrei s mncm nti?
-nti? opti ea.nainte de ce?
-nainte de a pleca cu barca,rspunse el,privind-o cu uimire.

-Oh,plecm cu barca!Izbucni n rs.Da,mulumesc,a dori s mnnc mai nti.i

de-abia atept s plecm pe mare.
CAPITOLUL 7
Lauren nu mai avusese n viaa ei o zi att de frumoas ca aceasta.n cele dou
ore de cnd plecaser de la Cove se legase o prietenie deosebit ntre ei-era o
camaraderie spontan bazat pe discuii i veselie mprtit,accentuate de
tceri lungi,odihnitoare.Cerul albastru,strlucitor,era pudrat cu nori pufoi i
albi,iar vntul umfla pnzele ducnd barca precum o sgeat pe ap.
Lauren privea un pescru care ipa deasupra capului ei,apoi l vzu pe Nick la
crm zmbindu-i.Zmbi i ea,apoi i ridic iar capul spre seninul cerului
bucurndu-se de soarele care i sclda obrajii,odihnindu-se sub cldura rcorit
de vnt,sub ochii admirativi ai lui Nick,pe care-i tia aintii asupra ei.
-Am putea arunca ancora aici,apoi putem face o baie sau s pescuim.Ti-ar
plcea? ntreb Nick.
-Sigur c da.Lauren l privi cum se ridic i mnuiete vela.
-Va trebui s prindem nite bibani i ceva pstrvi pentru cin,spuse peste cteva
minute,dup ce arunc dou undie.Se poate prinde i somon aici,dar avem
nevoie de momeli artificiale.Lauren mersese de multe ori cu tatl ei la pescuit pe
malurile fluviului Missouri,dar nu pescuise niciodat dintr-o barc.
Nu avea nici cea mai mic idee ce erau momelile artificiale i nici alte scule,dar
avea de gnd s afle.Dac brbatului pe care-l iubea i place s pescuiasc din
barc,voia s-i plac i ei acest lucru.
-Am prins unul,strig Nick peste o jumtate de or cnd undia ncepuse s se
agite la suprafa.Lauren ls undia ei i veni la cellalt capt al brcii ncepnd
s strige i ea:
-ine bine! Ridic undia.Nu lsa firul s se nmoaie.Scap-elibereaz piedica.
-Doamne,ce tii s comanzi!zmbi Nick,iar ea i ddu seama c el tia bine ce
are de fcut.Peste cteva minute se lsa pe spate i prindea bibanul ntr-o plas.
Ca un bieandru mndru de prada lui i-l art lui Lauren i atept cuvintele de
laud.Ei,ce prere ai de el?Dup o scurt privire la chipul acela cu trsturi
perfecte,Lauren simi cum nflorete iubirea ei pentru el.Eti minunat,se gndi
ea.
-E grozav,spuse Lauren cu glas tare.n acel moment de activitate i preocupare,
Lauren lu cea mai rapid decizie din viaa ei.Nick i ctigase deja inima;n
seara aceea se cuvenea s-i cucereasc i trupul.Soarele apunea cu o vlvtaie
purpurie cnd Nick ridic vela i pornir napoi spre Cove.Lauren simi din nou
privirea lui asupr-i,cnd sttea la crm,cu faa spre ea.Se rcorise,iar ea i

trase genunchii spre piept,apoi i nconjur cu braele.Problema asupra modului

cum i vor petrece noaptea era deja rezolvat n mintea ei,dar avea ndoieli
asupra lurii unei decizii att de irevocabile cu un brbat pe care-l adora,dar
despre care tia att de puin.
-La ce te gndeti? ntreb Nick.
-La ct de puine lucruri cunosc despre tine.
-Ce ai vrea s tii?Era nceputul pe care Lauren l ateptase cu nerbdare.
-Da,pi,pentru nceput,a vrea s tiu cum de-i cunoti pe Middletoni i pe toi
cei de la petrecere?Parc amnnd rspunsul,Nick scoase o igar din pachet i o
aez ntre buze.Aprinse un chibrit i i fcu palmele cu ca s nu se sting
flacra.
-Tracy i cu mine am crescut mpreun,fiindc eram vecini,ncepu el suflnd n
chibrit dup ce aprinse igara.Locuiam aproape de restaurantul lui Tony.
Lauren era uimit.Restaurantul lui Tony se afla ntr-un loc central,nou renovat
din vecintate,n urm cu cincisprezece sau douzeci de ani,cnd Nick i Tracy
creteau n aceste locuri,i nchipuia c zona nu fusese att de agreabil.
Nick privea schimbarea culorii obrajilor ei i ghici la ce se gndea.
-Tracy s-a mritat cu George,care are aproape de dou ori vrsta ei,pentru a
scpa de vecinii ciudai din cartier.Precaut,Lauren aduse vorba despre subiectul
pe care Nick l evitase mai devreme i care o interesa cel mai mult.
-Nick,spuneai c tatl tu a murit cnd aveai patru ani i c te-au crescut bunicii.
Dar ce s-a ntmplat cu mama ta?
-Nimic.S-a ntors la prinii ei dup o zi de la nmormntarea tatei.Cam ciudat
era indiferena lui care o alert pe Lauren i o fcu s-l priveasc straniu.Chipul
su frumos nu nregistra nici un semn emoional.Era prea neutru,prea insensibil,
se gndi ea.Nu voia s par indiscret,dar se ndrgostise de un brbat
enigmatic,provocator i pasionat i trebuia s-l neleag.Ezit,apoi ntreb:
-Mama ta nu te-a luat cu ea?Tonul lui Nick o avertiza c nu-i plcea direcia pe
care o luase conversaia,dar i rspunse:
-Mama era o frumoas i bogat domnioar din Grosse Pointe i l-a cunoscut
pe tata cnd el s-a dus n vizit la familia ei s repare instalaia electric.Peste
ase sptmni l-a prsit pe logodnicul ei bogat i s-a mritat cu tatl meu,care
avea mndrie cu carul,dar nici o lecaie.Se pare c a regretat asta imediat.Tata a
insistat s triasc amndoi din ce ctiga el,iar ea l-a urt din acet motiv.
Afacerea lui ncepuse s mearg chiar bine,dar ea i dispreuia viaa i pe el.
-Atunci de ce nu l-a prsit?

-Dup spusele bunicului,rspunse Nick sec,era o parte a tatei pe care ea o

considera irezistibil.
-Iar tu semeni cu tatl tu? ntreb Lauren ,impulsiv.
-Aproape,mi s-a spus.De ce?
-Aa,nu conteaz,zise Lauren.Dar avea sentimentul c nelesese ct de
irezistibil putuse s fie tatl su pentru mama sa.Continu povestea,te rog.
-Nu mai sunt multe de zis.Dup nmormntarea tatei ea a anunat c inteniona
s uite viaa de mizerie pe care o dusese i s-a mutat n casa prinilor ei din
Grosse Pointe.Aparent eu fceam parte din acea via pe care voia s o uite,de
vreme ce m-a lsat n grija bunicilor.Dup trei luni s-a mritat cu fostul ei
logodnic,iar peste un an a aprut al doilea fiu-fratele meu vitreg.
-Dar a mai venit s te vad,nu?
-Nu.Lauren era ngrozit de ideea unei mame care i abandoneaz copilul ca s
locuiasc n bogie la o distan de cteva mile de el.Grosse Pointe era oraul
unde locuia familia Whithworth i era aproape de locul unde copilrise Nick.
-Vrei s spui c...nu ai mai vzut-o dup aceea?
-O vedeam din cnd n cnd,dar din ntmplare.ntr-o sear s-a oprit cu maina
la benzinria unde lucram eu.
-i ce a spus? vru ea s tie.
-Mi-a spus s verific uleiul,rspunse Nick imperturbabil.n ciuda atitudinii sale
de indiferent,Lauren nu-i putea imagina c la vrsta aceea fusese la fel de
invulnerabil.Cu siguran c felul n care se purtase mama lui,de parc el nici nu
ar fi existat,l duruse foarte mult.
-Doar att i-a spus? ntreb ea timid.Nedndu-i seama c Lauren nu mprtea
umbra de umor din povestirea lui,spuse:
-Nu,cred c m-a rugat s-i verific i presiunea n cauciucuri.Lauren rmase
tcut;dar n suflet simi o durere.Lacrimile i se ivir la colurile ochilor i i
ridic uor capul ctre cer ca s le ascund,prefcndu-se c admir dantela de
nori care plutea n razele lunii.
-Lauren? strig el.
-Hmmm? fcu ea,privind insistent luna.Nick se aplec nainte,i lu uor brbia
cu un gest tandru i i ntoarse faa ctre el.i privi nencreztor ochii nlcrimai.
-Plngi! exclam nmrmurit.Lauren fcu un gest n aer cu mna.
-Nu m lua n seam,i la filme plng.Nick izbucni n rs i o trase pe genunchii
si..Lauren avu un sentiment matern i la acest impuls interior l mngie pe pr.
-Cred,spuse ea cu glas tremurat,c n timp ce tu creteai,fratele tu primea tot
felul de lucruri pe care tu le puteai avea doar n vis.Maini noi i altele.

Nick zmbi i o privi n ochii albatri,senini.

-Am avut nite bunici minunai i crede-m pe cuvnt c nu am rmas cu nici o
cicatrice emoional dup cele ntmplate cu mama.
-Ba cum s nu,oricine ar fi rmas cu aa ceva! Te-a prsit i sub ochii ti i-a
concentrat atenia asupra fratelui tu...
-Oprete-te,o tachina el,sau m faci i pe mine s plng.Lauren spuse cu
resemnare:
-Plngeam pentru bieelul care erai atunci,nu pentru brbatul de acum.n ciuda
tuturor celor ntmplate,nu datorit acestora,ai devenit un brbat puternic i
independent.De fapt,de comptimit este fratele tu vitreg.Nick chicoti.
-Ai dreptate,e un mgar.Lauren nu-i aprecie umorul.
-Vreau s spun c tu ai reuit de unul singur,fr prini bogai care s te susin.
Astfel eti mult mai important dect el.
-De aceea sunt mai important? glumi el.Mereu am crezut c datorez totul
genelor mele.Vezi,tatl i bunicul meu au fost amndoi nali...
-Nick,eu vorbesc serios!
-Scuz-m.
-Cnd erai tnr,cred c ai visat s ajungi la fel de bogat i de plin de succes ca
soul mamei tale i fiul ei.
-Mai bogat,confirm Nick.i mai plin de succes.
-Deci ai mers la colegiu,apoi i-ai luat diploma de inginer,conchise Lauren.Apoi
ce ai fcut?
-Voiam s ncep propria-mi afacere,dar nu aveam bani destui.
-Ce pcat! l comptimi Lauren.
-i acum gata cu povestea vieii mele,puse el capt subiectului.Aproape c am
ajuns.
CAPITOLUL 8
Apropierea care se nscuse ntre ei n timp ce navigau spre cas continua s-i
lege i n timpul cinei la lumina lmpii de pe punte,suspendat de catarg.
-Nu te deranja,i spuse Nick cnd o vzu c intenioneaz s strng farfuriile i
paharele de pe mas.Menajera va strnge totul mine diminea.Lu o sticl de
Grand Marnier i turn n dou phrele.i ddu unul lui Lauren,apoi se ls pe
sptarul scaunului.Duse paharul la buze i o privi peste marginea acestuia.
Lauren mngia marginea paharului su ncercnd s disimuleze atmosfera de
ateptare care plutea n aer.Timpul se scurgea alene; Nick rezolvase problema
hranei fizice,iar acum se pregtea pentru nfrngerea foamei sexuale care pusese

stpnire pe amndoi.Lauren vedea,dup felul n care ochii lui alunecau peste

silueta ei aezat la captul opus al mesei i percepea intimitatea zmbetului care
i traversa buzele cnd i vorbi.
Ridic paharul i sorbi din licoarea cu gust de portocale.Urma momentul cnd
trebuia s o duc nuntru.Se uit la el cum i aprinse o igar.n lumina difuz
a lmpii,trsturile lui fine i umbrite o fcur s se predea.Simi un fior de
rcoare i de anticipaie pe ira spinrii.
-i-e frig? ntreb el n oapt.Lauren ddu negativ din cap,de team s nu-i
propun s intre.Apoi i ddu seama c o vzuse tremurnd i adug:
-La nceput mi-a fost frig,dar acum s-a fcut att de frumos afar,nct nu-mi
vine s intru imediat.Peste cteva minute,Nick arunc igara i trase scaunul su
de lng mas.Inima lui Lauren tresri.Bu i ea paharul pn la fund i i-l ddu.
-A mai vrea puin.Vzu cum o privea uor surprins,dar mai turn Grand
Marnier n amndou paharele,apoi se reinstala pe scaun,privind-o cu atenie.
Lauren era nc nepregtit s-I ntlneasc privirea sau s se ascund de ea.Se
ridic,zmbi,apoi se duse pn la captul punii i privi pe ntinderea bleumarin
a lacului ctre luminile licrind pe dealuri.Voia s-i fac pe plac,dar se temea c
nu va reui n aceast sear.Nick prea att de viril i alarmant de experimentat,
nct virginitatea i lipsa ei de experien i s-ar fi putut prea suprtoare.
Se auzi un scrnet de scaun pe podeaua din lemn,iar Lauren simi apropierea
lui; se opri chiar n spatele ei.i puse minile pe umerii ei,iar ea tresri:
-i-e frig,murmur el trgndu-i spatele i lipindu-l de pieptul lui,apoi o
cuprinse cu braele ca s o nclzeasc.E mai bine aa? o ntreb cu buzele n
prul ei.Senzaia atingerii coapselor lui de ale ei o ls fr grai.Ddu din cap i
ncepu s tremure fr s se poat stpni.
-Tremuri.i cobor minile peste mijlocul ei i o rsuci spre cas.Hai s intrm
la cldur.Lauren era att de nervoas,nct nu realiz c uile glisante de sticl,
prin care o conduse Nick,nu duceau n sufragerie,iar cnd pi nuntru se trezi
ntr-un dormitor minunat,decorat n nuane de cafeniu,alb i maron.Se opri i
zri n mijloc un pat dublu,imens.l auzi pe Nick nchiznd uile transparente cu
un declic,care anun parc o sentin i nghe.Nick o cuprinse iar de mijloc i
i trase trupul tensionat spre el.Cu cealalt mn i ddea la o parte prul mtsos de la ceaf,eliberndu-i gtul.Lauren ncepu s respire precipitat cnd
buzele lui i mngiar pielea catifelat i sensibil din spatele urechii,iar
minile alunecau pe coapse,n sus.
-Nick,protest Lauren subit.Eu...eu nu m simt deloc obosit.

-Bine,opti el,iar cu limba i urmri forma urechii.Oricum,s tii c vor mai trece
cteva ore pn cnd te voi lsa s dormi.
-Voiam s spun c...Lauren nu reui s continue fraza,cci limba lui se avnt n
urechea ei trimindu-i raze ca un curent electric prin tot trupul.Se ls pe spate
i simi cum pasiunea cretea i n corpul lui Nick,cnd se atingea de trupul
ei.Ceea ce voiam s spun,i drese ea glasul,este c nc nu sunt pregtit,..
Vocea lui gutural avu aciunea unui afrodisiac asupra lui Lauren.
-Te-am ateptat o venicie,Lauren.Nu-mi cere s mai atept.nelesul acelor
cuvinte i spulber i ultimele dubii n privina triei sentimentelor ei pentru ea i
asupra celor ce urmau s se ntmple.Nu ncerc s i opreasc minile care
ncepuser s-i alunece pe sub bluz,dar dup ce o scoase de pe umerii ei i o
ntoarse cu faa spre el,inima ncepu s-i bat slbatic.
-Privete-m,spuse Nick cu un geamt profund.Lauren ncerc s-i ridice ochii
spre el,dar nu reui.i venea s nghit n sec.Nick i lu uor capul cu ambele
mini i i ridic obrajii fcnd-o s-l priveasc direct n ochii aceia fermectori
i verzi.O s facem acest lucru mpreun,opti el.i lu mna i o lipi de pieptul
su.Descheie-mi cmaa,i spuse blnd.Pe undeva,n vrtejul tulburtor din
mintea ta,Lauren nelese c Nick credea c ezit din cauz c posibilii ei fotiiubii mai neexperimentai,nu o nvaser preludiile unei nopi de dragoste,iar
acum ncerca el s o instruiasc.Lauren i plec genele lungi,lsndu-i umbre
subiri pe obrajii ei de culoarea trandafirului,apoi ncepu cu gesturi stngace s-i
descheie nasturii.Simea un amestec de panic i bucurie i nici nu-i ddu
seama cnd el i desfcu capsa sutienului dn dantel.Calm,descheia nasture cu
nasture,iar plcerea ncetinirii gesturilor l aduser pe Nick pe culmea excitrii.
Ls degetele s mnuiasc materialul pe care l ndeprta uor,dezvluindu-i
pectoralii i pielea de culoarea aramei.Era att de bine cldit i putea s-l ating
n voie,se gndea Lauren,intoxicat de prezena lui,nct nici nu simi cnd i
ddu uor bretelele jos de pe umeri.
-Atinge-m,spuse Nick gutural.Lauren nu avu nevoie s mai fie invitat o
dat.Mnat de iubire i instinct,i trecu degetele printre firele de pr de pe
pieptul su,apoi se aplec s srute carnea tare.Nick simi un fior fierbinte la
atingerea buzelor ei i ncepu s-i mngie ncet ceafa dezgolit i fin,apoi i
ridic senzual capul.O clip o privi cu ochi flmnzi i se aplec spre gura ei.
Avea buzele dulci i i le tatona,la nceput atigndu-le uor,trasndu-le forma.
Lauren ntredeschise gura,iar Nick ncepu s plonjeze n adncimile fierbini,
cutnd cu limba,apsnd-o pe a ei.Lauren se pierdu cu totul.Se arcui n
strnsoarea lui i ncepu s-l mngie din nou pe piept.Flacra din privirea lui i

topea raiunea i dorina lui se reflecta acum n profunzimile albastre.Trase

adnc aer n piept,cutnd s-i tempereze pasiunea,dar pierdu btlia.
-Doamne,cum te doresc!spuse el nfiorat,apoi i strivi buzele de ale ei,
deprtndu-i-le cu limba care trimitea flcri fierbini prin ntreaga ei fiin.
Lauren gemu i se contopi cu coapsele lui.Nick i mngie snii,spatele,apoi
cobor cu minile fcnd-o s simt cu pulpele vlvtaia brbiei lui care
dogorea ca un crbune ncins.O ridic n brae devorndu-i buzele i o aez pe
pat,lungindu-se peste ea acoperind-o n ntregime cu trupul lui puternic.i nvlui
snii goi cu palmele,i mngie sfrcurile pn cnd acestea devenir
pietroase,apoi i lipi buzele de ele.Revenind spre buzele ei,reui s le desfac,n
timp ce minile experimentate explorau i provocau simurile ei deja aflate n
taifunul plcerilor senzuale,adugnd caleidoscopului pulsatoriu extazul
necunoscut nc.Se ridic pe coate,iar Lauren simi ceva profund n sistemul ei
nervos care se pregtise s-l primeasc.n momentul n care Nick ridic genunchiul forndu-i pulpele s se deprteze,Lauren avu o tresrire rigid i
strnse picioarele.
-Nick,stai!...Nick admonest refuzul ei cu numai dou cuvinte:
-Lauren,nu!Durerea din glasul lui i zdruncin zidul de rezisten i atunci l
cuprinse i ea cu braele peste umerii puternici i nfrnse rezistena coapselor
care ncepur s cedeze,invitndu-l nuntru.Nick se avnt cu totul,ngropnduse n moliciunea ademenitoare cu o for care i ddu lui Lauren o secund de
durere ascuit,uitat imediat ce ncepu s pulseze n interiorul ei lent,apsat,dar
chinuitor de plcut.
-Te-am ateptat doar cteva zile,dar parc a trecut o venicie,gfi el i ncepu s
sporeasc tempoul micrilor sacadate,lipindu-se de ea,atingndu-i apogeul,pn
ce Lauren explod extatic cutremurndu-se.Nick mai plonj o dat cu putere,
apoi prinse din urm torentul slbatic i dulce al uitrii de sine n momentele de
culme pe care ea deja o resimea...Cobornd vistoare din euforia neclar n care
plutea fericit i mulumit,Lauren contientiza pentru prima dat fluxul cald ce
o ptrundea din trupul lui Nick i-i simi greutatea trupului pe abdomen,n vreme
ce zcea n extaz,mintea i fu nceoat de o nelinite tulburtoare.ncerc s o
alunge,ca s nu se evapore binecuvntarea momentului,dar era prea trziu.i
aminti c Nick o strnsese n brae,iar trupul su se avntase ntr-al ei i-i
spusese: Te-am ateptat numai cteva zile,dar parc a trecut o venicie.
Satisfacia de moment ls locul realitii dure.Interpretase greit cuvintele lui
Nick despre ateptarea timp de o venicie.Ce voia el s spun era c aceste

cteva zile n care ateptase s fac dragoste cu ea i pruser o eternitate.Nu

putea s-i schimbe sentimentele fa de el,dar o fcu s se simt altfel.
Oare observase c fusese fecioar? Cum va reaciona? Dac o va ntreba de ce se
hotrse s fac dragoste cu el? Deocamdat nu-i putea spune adevrul-c era
ndrgostit de el i c voia ca i el s o iubeasc.Se hotr c trebuia s evite
subiectul cu totul.Deschise ochii.Nick sttea pe o parte,sprijinit ntr-un cot,
privind-o insistent.Prea tulburat,ndoit i chiar amuzat...Observase.Judecnd
dup expresia feei,avea de gnd s discute cu ea.Lauren se ridic n grab,cu
spatele la el.ntinse mna dup cmaa lui aruncat la piciorul patului i se
mbrc repede cu ea,ncercnd s-i ascund goliciunea.
-A vrea nite cafea,opti ea,cutnd o scuz care s o scape de ntrebrile lui.
M duc s-o prepar.Se ridic din pat i-l privi,apoi roi cnd ochii lui coborr
de-a lungul picioarelor ei lungi.Niciodat pn n acel moment nu fusese mai
nesigur pe ea ca acum,cnd se afla goal,acoperit numai de cmaa lui larg.
-Nu...nu te superi c i-am luat cmaa? ntreb,ea jucndu-se cu butonii.
-Nu m deranjeaz deloc,Lauren,rspunse el serios,dar se vedea c i stpnete
rsul.Pe Lauren o enerv figura lui amuzat i minile ncepur s-i tremure.Se
concentra s-i suflece mnecile i zise:
-Cum i place?
-Exact aa cum am fcut-o mai devreme.Ochii i se oprir pe figura lui i roi mai
evident.
-Nu,l corect ea cu o micare brusc a capului.M refer la cafea.
-Neagr.
-Vrei...vrei i tu?
-Ce? ntreb el sugestiv,zmbind cu subneles.
-Nite cafea!
-Da,mulumesc.
-Pentru ce? l tachin ea,apoi se rsuci pe clcie i plec nainte ca el s mai
spun ceva.n ciuda bravadei cu care prsise dormitorul,se simea n pragul
plnsului cnd intr n buctrie i aprinse lumina.Nick ncepuse s rd,iar ea
nu se ateptase la o asemenea reacie din partea lui.Fusese chiar att de stngace
i de nepriceput?l auzi intrnd n buctrie i se adposti vederii lui cu
linguria n mn,punnd concentrat cafea n vasul cafetierei.
-De ce sunt dulapurile goale? n afar de ceea ce am mncat la cin,nu mai e
nimic nuntru.

-Fiindc aceast cas a fost vndut,rspunse Nick.i puse minile pe mijlocul

ei i o trase ctre el,iar ea simi marginea pantalonilor atingndu-i picioarele.De
ce nu mi-ai spus? O ntreb direct.
-Ce s-i spun? par Lauren.
-tii foarte bine ce.Lauren privi ntr-o parte,peste chiuvet.
-De fapt,am uitat.
-Greit,o corect Nick.Mai ncearc o dat.
-Fiindc nu a venit vorba despre asta,spuse ea ridicnd indiferent din umeri.i
fiindc nu credeam c vei observa.
-Sigur c nu a venit vorba,spuse el sec,fiindc o virgin de douzeci i trei de
ani,n zilele noastre i la o asemenea vrst e o raritate.Iar o fecioar de douzeci
i trei de ani care arat ca tine este i mai rar.Ct despre restul,ei,asta se vedea
clar.Lauren se ntoarse cu faa spre el.
-Dar nainte de...acel moment,nu i-ai dat seama c eu...nu am...nainte?
-Nu mi-am dat seama c eti fecioar dect dup ce a fost prea trziu pentru
amndoi.O cuprinse cu braele i spuse: Dar tu ar fi trebuit s-mi spui dinainte.
-Dac i-a fi spus,te-ai fi rzgndit? ntreb Lauren mulumit de tonul lui i de
felul n care o strngea.
-Nu,dar a fi fost mai blnd cu tine.Se ls pe spate i o privi uimit.De ce s m
fi rzgndit?
-Nu tiu,mormi Lauren indispus.M gndeam c...m rog,ai anumite rezerve
despre...despre...
-Despre ce? rse el ngduitor.Despre a fura ceva ce va aparine viitorului tu
so? Nu fi copil.Doar nu ar avea pretenia s fii virgin; brbaii nu mai preuiesc
virginitatea.Nu ne ateptm ca o femeie s fie fr experien.i noi ne-am
emancipat,s tii.Tu,Lauren,ai aceleai dorine fizice ca i mine,i ai dreptul s i
le satisfaci cu cine doreti.Lauren i plec privirea ctre medalionul de aur
atrnat pe un lan gros n jurul gtului lui i-l ntreb:
-Ai inut vreodat cu adevrat la vreuna dintre femeile din viaa ta?
-La unele din ele,da.
-i nu te-a deranjat c au avut relaii sexuale i cu ali brbai?
-Sigur c nu:
-Mi se pare...o atitudine...foarte rece.Nick clipi de cteva ori i privirea i se
scurse pe snii ei.
-Dac i-am dat impresia de rceal,cred c ar trebui s ne ntoarcem n
dormitor.Lauren se ntreb dac i tlmcea intenionat cuvintele,numai ca s
evite subiectul.Dac ar fi inut la acele femei,nu ar fi trebuit s se simt mai

posesiv cu ele?Dac inea cu adevrat la ea,nu trebuia s se bucure c fusese

singurul brbat cu care fcuse dragoste? Lauren i ridic ochii albatri,acum
ngrijorai.
-Nick?El privi frumuseea firav pe care o inea n brae.Chipul ei era nrmat de
buclele aurii,gura i era dulce i senzual,iar snii tari l atingeau apetisant pe
pieptul gol.
-Ce? murmur el,apoi gura i se deschise flmnd i o srut apsat reducnd-o
la tcere.
Dup rsritul soarelui Lauren se trezi i vzu prul negru al lui Nick pe perna
de lng ea.Cu un zmbet vistor,satisfcut,nchise ochii i se cufund din nou
n somnul dulce al epuizrii fizice.Nu se trezi dect mai trziu,dup ce Nick
puse o can de cafea pe noptier,lng ea,i se aez pe marginea patului.
-Bun dimineaa,spuse ea,dar zmbetul i se risipi de pe buze cnd vzu c era
deja proaspt brbierit i mbrcat cu nite pantaloni cenuii i o cma de
aceeai culoare,descheiat la gt.S-a ntmplat ceva? ntreb ea strngnd
cearceaful la piept i ridicndu-se n capul oaselor.Se simea jenat c era goal
n vreme ce el era complet mbrcat,dar Nick nu remarc reacia ei.Nici mcar
nu prea s observe c e dezbrcat.
-Lauren,mi-e team c va trebui s ne scurtm ederea aici.Un...asociat de-al
meu ntr-o afacere m-a sunat de diminea i va sosi ntr-o or.O s m ntorc cu
altceva n ora.Lauren era foarte dezamgit,dar,peste patruzeci de minute,cnd
Nick o conducea spre main,dezamgirea ei se transform ntr-o alarm
tulburtoare.Iubitul pasional i blnd din noaptea trecut dispruse.
Acum Nick era tot prietenos,dar rece,i o trata de parc ar fi petrecut o sear
plcut,dar nesemnificativ,jucnd cri,n loc de noaptea de dragoste apus.Sau
aa se poart brbaii de obicei dup?Era poate,prea sensibil,se decise Lauren
ducndu-se lng main i ntorcndu-se cu faa spre el.Spera s o ia n brae i
s o srute de rmas bun.El i puse ns minile n buyunare,o privi distrat i-i
spuse:
-Laure,ai luat nite msuri ca s previi consecinele nopii trecute?
Sarcin!Lauren simi c-i iau foc obrajii i ddu din cap.Simea c rspunsul ei l
nelinitete dar vocea lui rmase calm i calculat.
-Dac se va ntmpla cumva ceva,vreau s manuni.Nu ncerca s te descurci
singur.mi promii c m vei ntiina?Lauren era prea tulburat ca s mai poat
vorbi.ncuviin iar el i deschise portiera.nainte ca ea s intre n mararier,Nick
se ndrepta deja spre cas.

Lauren privi ceasul de pe bord n timp ce conducea prin ntinderile nesfrite de

cmpuri din Indiana.Dac vor fi urmri,vreau s m anuni.Vreau s m
anuni...aceste ultime cuvinte i se rostogoleau continuu n minte.Ieri,cnd
vorbiser despre mutarea ei la Detroit,reuise s-l informeze n treact c se va
ntoarce vineri i c,pn atunci,telefonul va fi pus pe numele ei.Nick ar putea s
dea de ea vineri ridicnd doar receptorul i rugnd telefonista s-i caute numrul
n catalog,iar el tia asta prea bine.De ce i dduse de neles c nu ar mai vorbi
cu ea dect dac ar avea nevoie s-l caute i s-i spun c este nsrcinat?
ntr-un fel,Lauren se simea de parc fusese folosit,apoi aruncat.Ct timp
rseser mpreun i ajunseser s se cunoasc mai bine unul pe cellalt se
simise att de aproape de el-cu siguran c i el se simea apropiat de ea.Nu
putea s treac peste ea i s o uite.l iubea pe Nick i tia c i el o place.Poate
c deja ncepuse s o iubeasc...Poate c de aceea devenise retras i rece n
dimineaa aceasta!Dup treizeci i patru de ani de independen i dup ce
fusese respins de propria mam,Nick nu se putea simi dependent de o femeie
cnd venea vorba de fericirea lui.Cu ct simea c ine mai mult la cineva,cu att
mai mult probabil c ncerca s-i opun rezisten,se gndi Lauren.
Cerul era brzdat de o rsrit rozaliu,iar Lauren trecea peste fluviul Mississippi
i intra n statul Missouri.Era obosit,dar optimist.Cnd se ntoarse la Detroit,
vineri,tia c Nick o va suna.Cu siguran c va putea rezista pn smbt,sau
duminic,dar nu mai mult de att.
CAPITOLUL 9
Lauren rmase optimist pe toat durata zilelor cnd i mpacheta lucrurile,iar
joi diminea optimismul ei nflori n timp ce-i lua rmas bun de la tatl su i
mama vitreg,dup care porni spre Michigan.Dup indicaiile precise date de
Philip Whithworth i fu uor s localizeze comunitatea suburbiei Bloomfield Hill
n aceeai sear.I se prea destul de straniu c va trebui s locuiasc acolo.Case
frumoase peste tot.Ferme spectaculoase contruite din piatr i sticl se ntindeau
dincolo de oseaua mrginit de copaci,ascunzndu-se pe fundalul peisajului
uluitor: vile n stilul Tudor se nvecinau cu reedine n stil colonial cu imense
coloane albe din perioada georgian.Se fcuse ora zece noaptea cnd se opri lai
porile unui complex de apartamente ncnttoare n stil spaniol.Portarul veni i
o privi prin geamul cobort al mainii.Cnd Lauren i spuse numele,acesta zise:
-Domnul Whithworth a sosit acum o jumtate!de or,domnioar.Apoi i art
lui Lauren care era strada pe care trebuia s mearg o salut politicos cu mna la
apc i adug: neleg s suntei nou-venit n aceast zon.Dac v pot ajuta

cu ceva,v rog s m anunai.Lauren uit de oboseala care o cuprinsese cnd se

opri n faa unei curi superbe cu o arcad la intrare pe care vzu numrul
175.Philip i promisese c se va ntlni cu ea s-i arate apartamentul i vzu
Cadillac-ul acestuia parcat pe aleea ce ducea spre garajul personal.
-Ei,ce prere ai?o ntreb el peste o jumtate de or,dup ce fcur turul complet
al aprtamentului luxos.
-Cred c e minunat,spuse Lauren ducndu-i una dintre valize n dormitor,unde
n spatele unei oglinzi pe tot peretele se gsea un dulap pentru haine.Deschise
ua mascat i l privi pe Philip Ce s fac cu hainele acestea?Dulapul acesta i
toate celelalte pe care le mai deschise erau pline cu costume elegante i rochii
din materiale fine,mtase i crep.Lauren recunoscu cteva etichete ale caselor de
mod celebre,iar multe dintre ele preau aduse chiar de la Paris.O mare parte
dintre haine aveau nc etichetele pe ele i era clar c nu fuseser mbrcate.
-Mtua ta are un gust deosebit pentru mbrcminte,foarte tineresc,coment
Lauren.
-Mtua mea este o cumprtoare nnscut,i explic Philip.O s sun la o
societate caritabil s-i rog s ia toate lucrurile.Lauren mngie un blazer din
catifea rubinie i privi eticheta care era agat de mnec.Nu numai c femeia
avea gusturi moderne la haine,dar purta i aceeai msur ca Lauren.
-Philip,mi dai voie s cumpr i eu cteva modele din acestea?
El ridic din umeri.
-Oprete ce-i place,iar pe celelalte d-le; m scuteti de o grij.Pornise n jos pe
scri ctre sufragerie,iar Lauren stinse luminile i-l urm.
-Dar aceste haine sunt foarte scumpe...
-tiu ct cost,o ntrerupse el furios.Eu le-am pltit,ia ce vrei...sunt ale tale.
Dup ce o ajut s-i care i restul bagajelor din main se ntoarse i ddu s
ias.
-Apropo,spuse el,oprindu-se cu mna pe clana uii.Soia mea nu tie c am
cumprat aceast locuin pentru mtua mea.Carol crede c rudele mele au
pretenii financiare de la mine,aa c nu i-am spus de cas.i-a fi ndatorat dac
nu i-ai pomeni nimic.
-Nu,sigur c nu-i voi spune,promise Lauren.Dup ce plec Philip privi ntreg
apartamentul cu luxul etalat n noua locuin; admir antichitile de calitate i
mobilierul tapiat cu mtase.Apartamentul arta de parc ar fi fost aranjat pentru
o prezentare ntr-o revist.Imaginea hainelor originale agate pe umerae n
dulapul din dormitor i se ntipriser n memorie.Soia mea nu tie c am

cumprat apartamentul acesta pentru mtua mea,aa c i-a rmne ndatorat

daca nu i-ai pomeni de el...Lauren zmbi i mai privi o dat n camera elegant,
apoi ddu din cap.Nu era vorba de mtua lui,ci de amant! n trecutul nu prea
ndeprtat Philip Whithworth avusese cu siguran o amant.Lauren ls
problema deoparte; nu era treaba ei.Merse la telefon,oftnd uurat cnd auzi
tonul.Funciona.Mine va fi vineri i Nick ar putea s sune.A doua zi
diminea,devreme,se afla n faa mesei din buctrie i scria o list cu
cumprturi,n afar de alimentele de baz avea nevoie de cteva articole
speciale pentru vizitele lui Nick: coniac i Grand Marnier.i lu poeta i privi
telefonul.Gndul c era posibil ca el s nu sune era deja alungat din minte,dar
acum ieise la suprafa.Nick o dorise cu pasiune la Harbor Springs; fusese
clar.Mcar dac nu altceva,dorina sexual trebuia s-l aduc napoi la ea.
Dou ore mai trziu veni cu sacoele de la cumprturi.i petrecu restul zilei
alegnd toalete din ifoniere,probndu-le i separndu-le pe cele care nu i se
potriveau i trebuiau modificate.Nick nu sunase pn ce se fcuse ora de culcare,
dar o consol cu gndul c o va suna sigur mine,adic smbt.A treia zi
despacheta valizele i rmase lng telefon.Duminic se aez la birou i fcu
nite calcule pentru a vedea cum putea trimite ci mai muli bani.Lenny i
Melissa erau i ei de ajutor,dar la rndul lor aveau de achitat ipoteci i alte
obligaii financiare pe care ea nu le avea.Prima de zece mii de dolari promis de
Philip era tentant.Dac ar fi reuit s afle numele acelui trdtor,sau s afle
ceva ce ar fi de un real folos companiei lui Whithworth...Lauren se feri de
ultima variant.Dac-i ddea lui Philip nite informaii confideniale,atunci
nsemna c nu era i ea dect o spioan.n afar de datoriile prinilor mai avea
de pltit curentul electric,telefonul,hrana.Trebuia s achite maina i asigurarea
acesteia...Lista cu plile prea interminabil..Luni vzu la un magazin o ln de
culoarea ochilor lui Nick i se hotr s o cumpere ca s-i tricoteze un
pulover.i spunea c i-l va face cadou de Crciun fratelui ei vitreg,dar tia c l
tricoteaz pentru Nick...Urmtoarea duminic seara,cnd i pregtea hainele pe
care urma s le poarte la birou n prima zi de munc i spuse n sinea ei c
mine el va telefona-o va suna la noua slujb pentru a-i ura noroc.
CAPITOLUL 10
-Ei? Eti gata s-i dai demisia?Glumi cu ea noul ei ef,Jim Williams,la ora cinci
a doua zi dup-amiaz.Sau crezi c mai rmi?Lauren sttea la birou n faa lui,

cu carneelul de notie pline de nsemnri,Nick nu o sunase s-i ureze noroc n

prima zi,dar fusese att de ocupat,nct nu avusese prea mult timp s Se simt
nefericit.
-Cred,spuse Lauren zmbind,c se lucreaz precum cu o moar cu dumneata.
El zmbi,parc cerndu-i scuze.
-Lucrez att de bine cu tine nct,dup ce ai stat aici o or,am i uitat c eti
nou.Lauren zmbi la auzul complimentului.Era adevrat,lucrau bine mpreun.
-Ce prere ai de restul colectivului?ntreb el,iar nainte ca Lauren s-i
rspund,adug:
Brbaii din birouri au ajuns la un consens c am cea mai frumoas secretar
din corporaie.Toat ziua am rspuns doar la ntrebri asupra persoanei tale.
-Ce fel de ntrebri?
-Despre starea ta civil mai ales,dac eti cstorit,logodit sau disponibil.i
ridic sprncenele ntrebtor i zise: Eti disponibil,Lauren?
-Pentru ce? contracar ea,dar avu un sentiment ciudat c ntrebarea viza direct
relaia ei cu Nick.Se ridic i rspunse repede:Vrei s termini dictarea pn
plecm?
-Nu,mine diminea e perfect.Ori i nchipuise ea,ori ntrebrile lui Jim erau
puse mai mult din partea lui dect din curiozitatea celorlali,se gndi Lauren
cnd porni spre biroul ei.Desigur c nu-i putea trece prin gnd s o invite
undeva.Dup cte aflase la prnz n acea zi,Lauren tia c trei dintre secretarele
lui Jim fcuser greeala de a cdea n plasa charismaticului sex-ap-peal al lui
Jim,iar el le transferase urgent la alte departamente.Dup brfele care
circulau,Jim era o persoan bine cotat n sfera socialului,bogat i liber,dar nu
credea n amestecul afacerilor cu plcerile.Era desigur chipe,se gndi Lauren
dezinteresat,nalt,blond,cu prul bogat i ochi calzi,cprui.Lauren privi la ceas
i ncuie repede biroul.Dac va suna Nick,era sigur c o va face n aceast
sear.O va ntreba cum fusese prima zi la birou.Dac nici acum nu va da un
semn de viat,dup dou sptmni i o zi,era clar c nu avea nici o intenie de a
o mai suna vreodat.I se fcu ru cnd se gndi.Merse acas ct de repede i
permise traficul aglomerat.Era ase i un sfert cnd intr grbit n apartament.
i pregti un sandvi,porni televizorul,apoi se aez grbit pe canapeaua
capitonat cu mtase n dungi alb-albastre i privi lung ctre telefon,l implora s
sune.La nou i jumtate urc,fcu un du,lsnd ua dormitorului deschis,ca s
aud telefonul dac suna.La zece se urc n pat.Nick nu o va suna.Vreodat.
nchise ochii plini de lacrimi i cu ochii minii i vzu chipul bronzat.i amintea
dorina scris cu litere de foc n privirea lui verzuie cnd se uitase n ochii ei i i

auzi vocea profund i arztoare cnd i spunea: Te doresc,Lauren.Cu

siguran c nu o mai dorea.Lauren i lipi obrazul de pern i lacrimi fierbini
umezir materialul fin al aternutului.A doua zi de diminea Lauren se avnt
n treburile companiei cu mai mult hotrre,dect cu succes.Fcu o mulime de
greeli de ortografie cnd btu la main,deconect dou convorbiri telefonice
ale lui Jim i rtci un dosar important.La prnz trecu n plimbare pe lng
cldirea Global Industries,spernd ca Nick s apar.ncercarea se dovedi
nereuit i,ce era mai grav,i sacrificase i bruma de mndrie rmas dup
cutremurul sufletesc.Cam asta nseamn eliberarea sexual a femeilor! se gndi
ea cu zdrnicie n acea dup-amiaz n timp ce punea o coal de hrtie n
maina de scris.Nu putea s pun problema sexului cu dezinvoltur.S-ar fi simit
tulburat i dezamgit dac nu s-ar fi culcat cu Nick,dar mcar nu ar fi avut
senzaia c fusese folosit i azvrlit apoi.
-Ai avut o zi grea? o ntreb Jim mai trziu dup ce i adusese un raport pe care
trebuise s-l rebat de dou ori nainte de a fi corect.
-Da,mi pare ru,spuse Lauren.Nu mi se ntmpl des,adug ea cu ceea ce se
voia s fie un zmbet linititor.
-Nu-i face probleme,ni se ntmpl tuturor,remarc el,semnndu-se pe marginea
colii.Se uit la ceas,apoi se ridic.Trebuie s duc raportul n biroul controlorului
din cldirea nou.Ei se refereau la cldirea Global Industries ca la cldirea
nou,deci Lauren tia precis la ce se putea atepta.
-Ai vzut spaiul pe care l vom ocupa acolo? Lauren zmbi nereuit.
-Nu nc; tiu doar c luni diminea va trebui s ne prezentm acolo.
-Corect,spuse el ridicnd absent din umeri.Sinco este una dintre filialele cele
mai mici i mai nepotrivite ale lui Global Industries,dar birourile noastre sunt
impresionante.nainte s pleci,zise dndu-i lui Lauren o frntur rupt dintr-un
ziar,arat-i asta lui Susan Brook de la biroul de relaii cu publicul i ntreab-o
dac a vzut-o.Dac nu are numrul,spune-i c poate pstra bucata pentru a o
pune la dosarul ei.Se ntoarse cu spatele i porni spre biroul su.Cred c vei
pleca pn m ntorc eu.i urez o sear plcut.Cteva minute mai trziu,Lauren
se ndrepta nelinitit spre biroul de relaii cu publicul.Ddu din cap i le zmbi
celor pe lng ale cror birouri trecea,dar mintea i zbura la Nick.Cum putea ea
s uite briza fluturndu-i prul brun atunci cnd a prins petele acela caraghios?
Sau cum arta n smoking?nfrngndu-i dezamgirea i zmbi lui Susan Brook
cnd i nmn bucata de ziar pe care Jim o rupsese din ziar.
-Jim m-a rugat s-i dau asta.Dac nu o ai,spune c poi pstra copia pentru
dosarul tu.Susan despturi ziarul i-l privi.

-Nu am vzut-o pe asta.Zmbind,trase un sertar i scoase din el un dosar

voluminos,plin cu reviste i tieturi din ziare.Plcerea mea este s pstrez toate
datele la zi,spuse ea rznd,apoi deschise dosarul.Uite,nu e asta cea mai tare
aduntur de masculi pe care ai vzut-o vreodat?Privirea lui Lauren se
desprinse de pe zmbetul voios al lui Susan i se opri pe zmbetul distant al unui
brbat privind n obiectiv,pe coperta revistei Newsday.ocat,nghe i ntinse
mna spre revist.
-Ia tot dosarul cu tine i rsfoiete-l n voie,i suger Susan amuzat,netiind n
ce stare se gsea Lauren.
-Mulumesc,spuse ea cu glas tremurat.Se grbi napoi spre biroul lui Jim,nchise
ua,se aez pe un scaun i deschise dosarul.Minile transpirate lsau urme pe
coperta lucioas a revistei Newsday cnd tras cu degetul linia arcuit a
sprncenelor arogante ale lui Nick,apoi aceea a buzelor care schiau un zmbet
ironic,acelai zmbet de pe buzele care le devoraser pe ale ei.
Sub fotografie era scris: J.Nicholas Sinclair,preedinte i fondator al lui Global
Industries.Nu-i venea s cread ce vede; mintea refuza s accepte.
Puse revista deoparte i despturi cu grij pagina de ziar rupt de Jim.Era datat
n urm cu dou sptmni adic atunci cnd Nick o trimisese acas de la
Harbor Springs fiindc un asociat n afaceri venea la el.Titlul era scris cu litere
de tipar: Vulturii financiari i fluturaii lor se adun pentru cinci zile de
plceri la o petrecere n Harbor Springs.ntreaga pagin era acoperit cu
fotografii i comentarii despre petrecere.n centru se afla un instantaneu cu Nick
stnd ntins pe puntea de cedru de la casa din Cove,cu braele n jurul unei
blonde rpitoare care nu fusese la petrecere cnd mersese Lauren.Deasupra
scria: Industriaul din Detroit,J.Nichoias Sinclair i partenera lui de
demult,Ericka Morari,acas la domnioara Moran,lng Harbor
Springs.Partenera de demult...acas la domnioara Moran...Durerea i sfia
inima lui Lauren,tind-o la snge.Nick o dusese acas la prietena lui i fcuser
dragoste n patul acesteia!
-Oh,Dumnezeule!zise cu glas tare,iar ochii i se umplur de lacrimi usturtoare.
Fcuse dragoste cu ea,dar apoi o alungase fiindc prietena se hotrse s se
reuneasc grupului din Harbor Springs.Parc ncercnd s-i prelungeasc
chinul,Lauren citi tot ce scria pe pagin,apoi lu numrul din Newsday i citi
ntregul articol scris pe opt pagini.Dup ce termin,revista i alunec printre
degete i czu.Nu este de mirare c Bebe Leonardos fusese att de ostil!
Dup relatarea din revist,Nick i Bebe fuseser cndva mediatizai pentru o
legtur fierbinte care durase pn ce Nick o prsise pe Bebe pentru o stea a

cinematografului francez-aceeai femeie care juca tenis cu pantofi cu tocuri

nalte n seara aceea,la Harbor Springs....Un rs isteric clocotea n inima lui
Lauren.n vreme ce ea era n drum spre Missouri,el fcea amor cu amanta lui.
Ct timp ea sttuse lng telefon zi i noapte,toat sptmna trecut,tricotndu-i
un pulover,el participase la un bal de caritate n Palm Springs,cu Ericka.
Simi cum umilina i arunc un val care-i exploda prin corp,necnd-o.Umerii i
se cutremurar n suspine convulsive,apoi i sprijini minile pe biroul lui Jim i
i ngrop obrajii n palme.Plngea pentru prostia ei,pentru iluziile spulberate i
visurile destrmate.Ruinea i trimitea torente de lacrimi n ochi-fcuse dragoste
cu un brbat pe care l cunotea numai de patru zile-i nici mcar nu-i tia bine
numele! Dac nu ar fi avut puin noroc,acum ar fi putut rmne chiar
nsrcinat!i aminti mnia resimit cnd auzise c mama lui l-a abandonat
atunci cnd era copil i ncepu s plng mai tare.Ar fi trebuit s-l nece,mai
bine!
-Lauren? se auzi vocea lui Jim.Lauren i ridic brusc capul printre suspine.
Ce s-a ntmplat? ntreb el alarmat.nghiindu-i necazul,ncerc s-l priveasc.
Genele bogate erau presrate cu mrgritare de lacrimi,iar ochii albatri i
licreau umezii.
-Credeam c...se opri s-i trag sufletul.Credeam c e doar un inginer care
dorete s-i fac o afacere a lui,ntr-o zi.Iar el m-a lsat s cred asta! izbucni ea
n plns.Aa a fcut!Mila din privirea lui Jim deveni insuportabil pentru ea.Se
ridic:
-Pot s ies de aici fr s fiu vzut de nimeni? Vreau s spun,au plecat toi
acas?
-Da,dar nu poi conduce n starea aceasta.Te conduc eu...
-Nu,spuse ea brusc.Sunt bine acum! Pot s conduc.
-Eti sigur?Reui s-i revin,dar glasul i era tot tremurat.
-Absolut,am fost puin ocat i m-am simit rnit doar.Jim fcu un semn
indiferent spre dosar.
-Ai terminat cu dosarul?
-Nu l-am citit pe tot,spuse distrat.Jim lu revista de pe jos,o puse n dosar,l
nchise i l ntinse spre ea.Lauren l lu cu un gest mecanic,apoi plec.
Se gndea c va mai plnge cnd va ajunge la main,dar se abinu.Nu mai
plnse nici pe parcursul celor trei ore pe care le petrecu citind dosarul.Nu mai
rmseser lacrimi n inima ei.Lauren i parc maina n locul unde pe o tbli
scria: Rezervat pentru angajaii Sinco.Dup cele citite n noaptea din ajun,
numele Sinco cptase o alt semnificaie: Sinclair Electronic Components.

Firma luase fiin,conform datelor din The Wall Street Journal,n urm cu
doisprezece ani,fondat de Matthew Sinclair i nepotul su,Nick,ntr-un garaj
din spatele restaurantului lui Tony.i parc maina,lu dosarul despre J.Nicholas Sinclair de pe bancheta de lng ofer i cobor.Nick i construise un
imperiu financiar,iar acum l pstra n via angajnd spioni la firmele
concurente.Evident,era la fel de lipsit de scrupule n tranzaciile sale
financiare,pe ct era de neloial n viaa particular,se gndi ea ngrozit.
Femeile din birou i zmbir salutnd-o,iar Lauren se simea vinovat fiindc
avea de jucat un rol n distrugerea companiei la care ele erau angajate.Nu,nu era
vorba s o distrug,se corect pe cnd i punea poeta n sertar.
Dac Sinco era capabil s supravieuiasc,atunci cu siguran c va putea face
fa competitorilor i contractelor acestora.Altminteri,trebuia s piar nainte de
a-i distruge pe concurenii cinstii,firme ca aceea a lui Philip Whithworth.
Se opri n faa biroului lui Jim.El tia c Sinco angaja spioni? Avea impresia c
el nu tie.Nu-l putea crede n stare de a accepta aa ceva.
-i mulumesc c mi-ai permis s iau dosarul acas,spuse ea intrnd n biroul
lui.Privirea lui se ridic de pe nite rapoarte pe care le studia ctre faa ei palid
i grav.
-Cum te simi n dimineaa aceasta? ntreb el calm.Lauren i puse minile n
buzunarele adnci ale fustei.
-M simt jenat.i puin prostit.
-Fr s intrm n detalii jenante,poi s-mi dai o idee despre ce i-a fcut Nick
de te-a rnit astfel? Cu siguran c nu plngeai numai pentru c ai descoperit c
este bogat i c are succes?Lauren simi un pumnal n inim amintindu-i ct de
disponibil fusese contribuind la propria ei seducie.i datora lui Jim o explicaie
pentru comportarea isteric de ieri i vorbi cu un ton care mima indiferena:
-Fiindc am crezut c nu e dect un simplu inginer i-am spus i am fcut
anumite lucruri de care mi-e ruine s-mi amintesc acum.
-neleg,spuse Jim,reflectnd.i ce ai de gnd s faci?
-Vreau s m pun pe treab i s nv tot ce se poate nva,spuse ea cu
sinceritate amar.
-Voiam s spun,ce vei face cnd te vei ntlni cu Nick?
-Nu vreau s-l mai vd vreodat,ct timp voi tri! rspunse ea cu hotrre.
Un zmbet ascuns i se strecur pe buze lui Jim,dar i vorbi solemn:
-Lauren,smbta viitoare se d o petrecere n restaurantul de deasupra cldirii
Global Industries.Toi directorii executivi de la diferite firme sunt invitai cu

secretarele lor.Scopul acestei petreceri este acela de a ne reuni pe toi aceia care
am lucrat n cldiri separate n trecut,iar acum vom avea ocazia s ne cunoatem.
Vei avea posibilitatea s le cunoti pe secretarele cu care vei colabora n viitor
i,de asemenea,pe efii acestora.Nick este gazda.
-Dac nu te superi,a prefera s nu merg,spuse Lauren tios.
-Ba m supr.Era ncercuit.Jim nu era genul de ef care s-i permit s
amestece viaa personal cu problemele de serviciu,o tia prea bine.Dac i va
pierde postul nu va ti niciodat dac Nick pltea spioni la firma lui Philip
Whithworth.
-Mai devreme sau mai trziu va trebui s dai ochii cu Nick,ncerc Jim s o
conving.Nu ar fi mai bine s se ntmple smbt,cnd vei fi pregtit pentru
aa ceva?Cnd vzu c Lauren tot mai ezit i spuse decisiv:Vin s te iau la
apte i jumtate.
CAPITOLUL 11
Lui Lauren i tremurau minile cnd se ruja,dup care i ddu cu fard de obraz.
Se uit la ceas; Jim urma s soseasc peste cincisprezece minute.Merse ctre
unul dintre dulapurile cu oglinzi,scoase de acolo o rochie vaporoas din ifon,
aceea pe care o alesese n cursul zilei,dup ce le ncercase pe toate celelalte
rochii de sear.Acum,c tia ce ticlos arogant i lipsit de scupule era Nick,spera
c nu i se va mai prea tot att de atrgtor.i trase fermoarul rochiei i se
ncl cu nite sandale aurii.Chiar i n aceast situaie,mndria ei zdruncinat i
cerea s arate strlucitoare n aceast sear.nchise dulapul i fcu un pas napoi
ca s-i vad imaginea complet n oglind.Valurile de ifon de culoarea
piersicii i cdeau n nuane pastelate pe olduri,iar corsajul era fcut din fii
ncruciate care-i acopereau snii i urcau pe piept,ncheindu-se cu bretele
subiri care se legau la ceaf,lsndu-i braele,umerii i partea din spate complet
descoperite.ncerc s se simt bine aa cum arta,dar nu putea.Nu se putea
bucura de inuta deosebit cnd trebuia s se ntlneasc cu brbatul care o
sedusese cu uurin,apoi i sugerase s-l sune ea dac rmnea nsrcinat;
multimilionarul pe care ea l invitase la prnz i pe care l asigurase c-i poate
permite s comande orice din meniu.innd cont de cinismul lui Nick,era
uimitor c nu o lsase chiar s plteasc masa,se gndi Lauren,cutnd prin
caseta cu bijuterii cerceii preioi care-i aparinuser mamei sale.
Se opri i fcu o repetiie mental a felului cum avea s se poarte cu el n aceast
sear.Din pricina celor ntmplate,Nick putea s se atepte s o vad furioas i
dezamgit,dar ea nu avea nici cea mai mic intenie de a-l lsa s vad aa

ceva.Va ncerca s-l conving c weekend-ul lor la Harbor Springs nu fusese

altceva dect o escapad nevinovat i distractiv pentru ea,la fel cum era
evident c fusese pentru el.Cu nici un chip nu inteniona s-l trateze cu rceal,
fiindc prin aceasta i-ar fi artat c nc ine la el i c e suprat.
Nici dac ar fi ucis-o nu ar fi reacionat altfel dect cu prietenie i detaareacelai gen de amiciie pe care i-o arta i portarului sau paznicului de la firm.
Asta urma s-l dezechilibreze,se hotr Lauren,cutnd nc cerceii mamei sale.
Dar unde puteau fi? se ntreb ea nelinitit.Nu se putea s-i fi pierdut-era
ntotdeauna foarte atent cu ei.Era singura amintire de la mama ei.i purtase la
petrecerea de la Harbor Springs,i aminti...i a doua zi la Cove.Iar n acea
sear,n patul lui Nick,cnd el o srutase pe ureche,el i-i scosese,fiindc i
stteau n cale...Cerceii mamei sale se aflau undeva prin patul amantei lui Nick!
Lauren se sprijini de dulap,iar capul i se ls n jos de furie i suprare.
Amanta lui Nick probabil c gsise cerceii de la mama ei.Se auzi soneria de la
u,iar ea se ndrept brusc.Trase adnc aer n piept i cobor s deschid.
Jim sttea n prag,iar nfiarea lui emana cu fiecare centimetru inuta unui
director executiv n costum negru i cravat.
-Intr,te rog,l invit Lauren.El pi n hol i Lauren adug: M duc s-mi iau
poeta i plecm.Sau doreti ceva de but nainte? Vznd c nu primete nici un
rspuns,se ntoarse ctre el: S-a ntmplat ceva?Jim o admira n ntregime i
rmase uluit de prul ei de culoarea mierii,care i se revrsa n cascade pe umeri.
Se opri cu ochii asupra siluetei frumos conturate n rochia seductoare de ifon,
apoi se uit la picioarele lungi i suple.
-Aparent,nimic,spuse el zmbind.
-Vrei s bei ceva?repet Lauren surprins,nicidecum insultat de aprecierea
evident masculin.
-Eu nu,doar dac vrei tu s-i faci puin curaj nainte de a da ochii cu Nick.
Lauren ddu negativ din cap.
-Nu-mi trebuie curaj.Nu mai nseamn nimic pentru mine.
Jim i arunc o privire amuzat i o pofti n Jaguar-ul lui verde-nchis.
-neleg c vrei s-l convingi c nu mai ai interese romantice cu el,nu-i aa?
Lauren avea sentimentul ciudat c Jim nu putea fi pclit de aparenta ei
indiferen-doar fusese martor cnd plngea n biroul su.
-Exact,recunoscu ea.
-n acest caz,spuse Jim schimbnd viteza,las-m s-i dau un sfat dezinteresat.
Ar fi bine s discui cteva minute despre petrecere,sau despre noua ta slujb,

apoi,cu un zmbet deosebit de fermector,s te scuzi i s te ndrepi spre

altcineva-spre mine chiar,dac voi fi prin preajma ta,ceea ce voi i ncerca.
Lauren se uit la el cu un zmbet ndatoritor.
-i mulumesc,spuse.Se simea mai calm i mai stpn pe sine deja.Cnd uile
liftului se ddur n lturi n restaurantul turnant de la etajul optzeci i
unu,Lauren privi mulimea animat i n jurul gtului i se ncolci arpele
emoiei,sufocnd-o.Nick se afla i el undeva,n sal.La bar Jim comand
buturile,iar Lauren se uita de jur-mprejur tocmai cnd un grup de oameni se
deplasa n faa ei.
Iat-l pe Nick...Sttea n picioare,n partea opus ei,avea prul pieptnat pe spate
i rdea cu cineva.Inima lui Lauren ncepu s o ia razna cnd privirea i se lipi de
obrajii lui bronzai; dezinvoltura i elegana cu care i purta costumul impecabil
croit,felul nonalant cu care inea paharul n mn.Observa fiecare detaliu
dureros i binecunoscut.Apoi o remarc pe blonda seductoare care i zmbea i
care i odihnea mna pe braul lui.Lauren fu cuprins de dezndejde,iar prin
vene parc i curgea acid.Era Ericka Moran,femeia pe care o vzuse n
fotografie,lng Nick.Rochia superb,crem,pe care o purta,era aceea pe care i-o
trimisese Nick la Harbor Springs...i mut repede privirea i ncepu s
vorbeasc n oapt cu Jim,dar vzu c muchiul mandibulei lui pulsa cnd o
vzu pe blonda frumoas.Lauren nghe.Pe chipul lui se citea aceeai
dezamgire i mnie,aceai dorin neajutorat-erau aceleai sentimente pe care
le ncercase Lauren cu cteva minute n urm cnd se uitase la Nick.Era evident,
se gndi ea,c Jim era ndrgostit de Ericka.
-Poftim paharul tu,spuse el n sfrit.A sosit timpul s ncepem subtila noastr
arad.O lu uor de bra,zmbi i se ndrept n direcia lui Nick i a Ericki.
Lauren se trase napoi.
-Doar nu e nevoie s ne grbim,nu? Dac Nick este gazda,e responsabilitatea lui
s-i salute pe toi invitaii la petrecere.Jim ezit,apoi ncuviin.
-Bine,s-i lsm pe ei s vin la noi.n urmtoarea jumtate de or,n vreme ce
se plimbau printre oaspei,Lauren deveni din ce n ce mai convins de legtura
dintre Jim i Ericka i i se prea evident c eful ei dorea s-i fac geloi att pe
Nick,ct i pe Ericka.De fiecare dat cnd Ericka privea n direcia lor,Jim i
zmbea lui Lauren sau i spunea ceva amuzant.Lauren coopera ncercnd s se
distreze de minune-dar o fcea de dragul lui,nu pentru ea nsi.n adncul
sfrmat al inimii ei tia c lui Nick nu-i psa de ce face sau cu cine o face.

Ajunsese la cel de-al doilea pahar cnd,deodat,Jim i trecu braul n jurul

mijlocului ei.Fu att de surprins,nct nici nu bg de seam strngerea minii
lui.
-Grupul de acolo,spuse el zmbind larg,este consiliul de directori-toi bogai,pe
drept cuvnt adevrai industriai.Cel din stnga este tatl lui Ericka,Horace
Moran.Familia lui Horace,i explic el,se ocup de petrol de generaii.
-Ct de dezolant trebuie s fie pentru ei,glumi Lauren,apoi clipi spre el fcndu-l
s rd.Jim i arunc o privire atenionnd-o,apoi continu:
-Brbatul de lng el este Crawford Jones.Familia lui Crawford i aceea a soiei
sale sunt de asemenea legate.
-M ntreb de ce nu-i elibereaz cineva,glumi iar Lauren.
-Fiindc,ncepu o voce cunoscut din spatele ei,Crawford i soia lui sunt
amndoi uri i nimeni nu vrea s-i vad alergnd ca s sperie copilaii.Lauren
tresri i deveni ca un arc tensionat la auzul vocii baritonale a lui Nick,apoi fcu
un efort i se ntoarse.Datorit privirii sale amuzate care atepta s-i surprind
reacia,mndria ei se trezi i o ajut.Dei se dezintegrase n mii de buci pe
dinuntru,reui s zmbeasc i ddu mna cu el.
-Bun,Nick.Degetele lui i strnser mna.
-Bun,Lauren,zmbi el.Ea i retrase discret mna,apoi zmbi evaziv ctre
Ericka,pe care Jim tocmai i-o prezenta.
-Toat seara i-am admirat rochia,Lauren,zise Ericka.E formidabil.
-Mulumesc.Fr s-l priveasc pe Nick,Lauren adug: i eu am observat-o pe
a ta de cnd am pit nuntru.Se uit la Jim: Oh,iat-l pe domnul Simon.Toat
seara a ncercat s discute cu tine,Jim.Cu ultima frm de stpnire de
sine,Lauren l privi n ochii tioi pe Nick i-i spuse politicoas:Ne scuzai,v
rog?La scurt timp dup aceea,Jim fu absorbit de o conversaie cu un
vicepreedinte,iar Lauren ncerca din rsputeri s par spiritual i
ncnttoare descurcndu-se singur.Imediat fu nconjurat de un cerc mare de
tineri admiratori,iar tot restul serii evit ct putu mai bine s se uite n direcia
lui Nick.De dou ori se ntoarse i-i ntlni ochii fixai asupr-i i tot de attea
ori trecu cu privirea nepstoare peste el,de parc s-ar fi uitat la altcineva.
Dar,dup trei ore,tensiunea prezenei lui deveni insuportabil.Avea nevoie de
puin izolare,de cteva minute de respiro din pricina prezenei lui constante,l
cut pe Jim i-l vzu la bar,vorbind cu un grup.Atept pn ce se uit i el spre
ea,apoi i fcu un semn discret cu capul spre ua de sticl care ddea pe terasa
restaurantului.El ddu din cap i i ddu de neles c o va urma n curnd.

Se ntoarse i iei n rcoarea primitoare a serii.nvluit de ntunericul de

catifea se plimb ctre un zid de nlime potrivit,care mprejmuia restaurantul
i curtea interioar i privi panorama strlucitoare a luminilor care se ntindeau
pe zeci de mile distan i sub cele optzeci i unu de etaje de sub ea.
Reuise-se descurcase binior n a-l trata pe Nick cu o combinaie perfect de
prietenie impersonal i rceal zmbitoare.Nu artase indignare sau suprare
fiindc nu o sunase.Probabil c fusese uimit de atitudinea ei,se gndi Lauren cu
oboseal i mulumire de sine,apoi sorbi din pahar.n spatele ei auzi uile de
sticl alunecnd de o parte i de alta i se consol pentru pierderea clipelor de
singurtate,att de necesare,totui.Crezu c Jim venise s-i in companie.
-Cum m descurc? ntreb ea,forndu-se s par degajat prin tonul vocii.
-Te descurci minunat,se auzi vocea lene a lui Nick ironiznd-o.Sunt pe
jumtate convins c am devenit invizibil.Mna lui Lauren tremur att de tare,
nct cuburile de ghea din pahar ncepuser s zornie.Se ntoarse uor,
ncercnd s-i recapete cumptul.
Trebuia s par linitit i politicoas,i aminti,ca i cnd,cele petrecute ntre ei
nu nsemnaser mai mult dect i nchipuia el.Se uit cu capul sus,peste gulerul
alb al cmii lui i i vzu ochii zmbitori.
-E o petrecere reuit,coment ea.
-i-a fost dor de mine?Lauren fcu ochii mari i-l privi surprins,cu nevinovie.
-Am fost foarte ocupat.Nick se apropie de zid,i sprijini cotul de marginea
acestuia i o studie n tcere.Privea cum aerul i vntura uviele de pr pe
umerii dezgolii,apoi o privi direct n ochi.
-Deci,spuse el zmbind,nu i-a fost deloc dor de mine?
-Am fost ocupat,repet Lauren,dar mimica feei ei schi un zmbet ironic i
adug:De ce s-mi fi fost dor de tine?Nu eti singurul brbat disponibil i
doritor din statul Michigan.Nick i ridic o sprncean ntr-o expresie de
bnuial suspicioas.
-Vrei s spui c dup ce ai fcut sex cu mine,te-ai hotrt c i-a plcut i c ai
mai......adugat cte ceva la experiena ta?Doamne,Dumnezeule!Nici mcar
nu-i psa dac s-a mai culcat cu alt brbat.
-Acum,c ai avut i ali brbai pe care s-i foloseti ca elemente de comparaie,
pe mine la ce nivel m plasezi? o tachin el.
-Aceast ntrebare este bun pentru un adolescent,i replic Lauren iritat.
-Ai dreptate.Hai s mergem.Sorbi ce mai avea n pahar,puse paharul pe una din
mese,i-l lu pe al ei,apoi o lu de mn.i trecu degetele printre ale ei,iar Lauren

percepea fierbineala minii lui i strnsoarea puternic,astfel nct nici nu-i

ddu seama cnd ajunser n faa unei ui de la colul cldirii.
Cnd Nick ncerc s deschid ua,Lauren i reveni n fire i se trase napoi.
-Nick,a vrea s-i pun o ntrebare i vreau un rspuns sincer.El ddu din cap,iar
ea spuse: Cnd am plecat de la Harbor Springs,ai avut intenia s te mai vezi cu
mine-vreau s spun,s iei cu mine undeva?Nick o privi fix.
-Nu.Lauren rmase nc sub impresia loviturii acelui singur cuvnt,cnd el
ntinse iar mna s deschid ua.
-Unde mergem?
-La mine sau la tine,nu conteaz.
-De ce? ntreb ea cu ncpnare.Nick se ntoarse ctre ea.
-Pentru o fat istea,aceasta este o ntrebare foarte prosteasc.Lauren simi c ia
foc.
-Eti cel mai arogant,egoist...!Se opri la timp ca s poat trage aer n piept i
continu pe acelai ton:Nu suport sexul inutil,ntmpltor,ba,mai mult,nu-i
suport pe oamenii care pot face asta-oameni ca tine!
-i-a plcut de mine acum patru sptmni,i aminti el cu rceal.Lauren se
nfierbnt,iar ochii i scoteau flcri.
-Acum patru sptmni credeam c eti deosebit,i-o trnti furioas.Pe atunci nu
tiam c eti un milionar licenios i un playboy care schimb paturile la fel de
des cum i schimb hainele.Ai n tine tot ce dispreuiesc la un brbat;eti lipsit
de principii,i place promiscuitatea i eti corupt pn n mduva oaselor!Eti
necioplit i egoist,iar dac tiam cine eti cu adevrat,nu i-a fi acordat nici o zi
din viaa mea!Ochii lui Nick se oprir furtunoi asupra tinerei nfierbntate i
frumoase care sttea n faa lui i-l privea dispreuitor.Cu o vocea blnd i
insinuant o atac:
-Dar acum,c tii cine sunt i ce sunt,nu mai vrei s ai de-a face cu mine? Nu-i
aa?
-Corect,spuse Lauren printre dini.i o s...Cu o micare rapid o prinse de
umeri,o trase spre el i i lipi buzele de ale ei cu slbticie,srutnd-o
ptima,cu inocen.n clipa n care o atinse,fiecare fibr a fiinei lui Lauren
tnjea dup senzaiile incredibile pe care trupul lui,cu virilitatea ntrit,le
trimitea n strfundurile ei.l lu de gt i se lipi de pulpele lui.
Nick gemu i i domoli srutul,dar continu s o devoreze cu nesa.
-Asta-i nebunie,murmur el,iar buzele i frmntau gura tot mai adnc i mai
poruncitor.Oricine ar putea veni s ne surprind.n acel moment i ddu drumul,
iar Lauren se sprijini pe balustrada din spatele ei.

-Vii? ntreb el.Ea cltin din cap.

-Nu,i-am spus...
-Scutete-m cu lecia ta de moralitate,i-o tie scurt.Du-te i gsete-i un brbat
la fel de naiv ca i tine,i atunci vei putea bjbi amndoi prin ntuneric ca s
nvai ceva,dac asta doreti.Ca o ran adnc,tiat fr s sngereze,cteva
minute Lauren fu amuit de durerea insuflat de cuvintele lui; simea doar furie.
-Stai,spuse ea cnd el deschise ua.Amanta sau prietena ta,sau orice ar fi Ericka
pentru tine,are cerceii mamei mele.I-am lsat n patul ei,n casa ei,cu iubitul
ei.Poate s te aib fericit-eu nu te vreau,dar vreau doar cerceii mamei.Durerea
ncepuse s-i ptrund pn n oase,intensificndu-se cu fiecare moment,pn ce
i n voce i se citea suferina.
-Vreau cerceii aceia napoi...
Tavanul de deasupra capului lui Lauren era la fel de sumbru ca i inima ei cnd
rememora scena despririi de Nick.O adusese pe Ericka la petrecere,dar voia s
plece cu Lauren.
Mcar n aceast sear fusese sigur c o dorise mai mult dect pe Ericka.
Poate c fusese o proast c nu plecase cu el.Furioas se rsuci pe burt.Unde
erau mndria i respectul de sine?Cum de i trecea prin cap s fi acceptat o
legtur,ct de trectoare,cu un libertin neprincipial ca el?Avea de gnd s nu se
mai gndeasc la el.i-l va scoate din minte.Pentru totdeauna!
CAPITOLUL 12
Cu aceast hotrre definitiv implantat n ea,Lauren se duse la birou luni i se
cufund din toat inima n activitatea ei zilnic.La prnz o alt secretar a
invitat-o la un pahar cu cteva colege,dup orele de program,la un local,iar
Lauren primi invitaia bucuroas.Cnd se ntoarse dup masa de prnz telefonul
de pe biroul ei suna.Puse poeta pe mas i privi peste umr spre biroul gol al lui
Jim,apoi rspunse.
-Domnioara Danner?Era Weatherby.V rog s v prezentai n biroul meu
imediat.
-Nu avem mult timp la dispoziie,aa c voi fi scurt,i spuse domnul Weatherby
peste cinci minute cnd Lauren ajunsese la biroul lui.Ca s ncep,va trebui totui
s v explic c informaiile referitoare la cariera fiecrui angajat,menionate n
cererea de angajare,sunt introduse automat pe computerele de la Global
Industries.Astfel,atunci cnd pentru un proiect sunt necesare anumite aptitudini
specializate sau talente,biroul personal e anunat i se face o analiz a datelor pe

computer.Azi diminea directorul de personal al firmei noastre a primit o cerere

pentru o secretar experimentat i foarte capabil,care vorbete fluent italiana.
Dumneata ai fost selecionat de computer.De fapt,alegerea dumitale a fost cea
de-a doua.Prima este o doamn pe numel Lucia Palermo care a mai lucrat la
acest proiect nainte,dar acum este n concediu medical.Deci,n urmtoarele trei
sptmni,vei lucra n alt parte dect la locul obinuit de munc,n fiecare
dup-a-miaz.l voi anuna pe domnul Williams de aceast transferare a
dumitale cnd va reveni de la mas i voi aranja ca o alt secretar s lucreze
pentru dnsul n timpul cnd vei fi detaat pentru proiect.Obieciile lui Lauren
la aceast detaare arbitrar se prbuir fr posibilitatea de a fi exprimate.
-Dar nc ncerc s nv mai multe despre noul meu loc de munc,iar Jimdomnul Williams-nu va fi deloc mulumit de...
-Domnul Williams nu are de ales,o ntrerupse el rece.Nu cunosc exact numele
proiectului care necesit fluen n limba italian,dar tiu c este foarte important
i confidenial.Se ridic.Va trebui s v prezentai imediat n biroul domnului
Sinclair.
-Cum? tresri Lauren srind n picioare nelinitit.Domnul Sinclair tie c eu voi
lucra cu dnsul?Weatherby o privi sfidtor.
-Domnul Sinclair e momentan ntr-o edin,iar secretara lui nu este de prere c
ar trebui ntrerupt pentru a discuta aceast substituie minor.O atmosfer de
nerbdare general prea c plutete la cel de-al optzecilea etaj cnd Lauren
ajunse pe culoarul cu mocheta moale,verde,care ddea chiar n biroul de primiri
al lui Nick Sinclair.
-M numesc Lauren Danner,i spuse ea fetei de la recepie,o brunet frumoas.
Domnul Sinclair a solicitat o secretar bilingv i eu am fost trimis de la
personal.Tnr o privi peste umr tocmai cnd se deschise ua biroului lui Nick
din care ieir ase brbai.
-i spun domnului Sinclair c ai venit,spuse ea politicos.Lu telefonul i form
un numr.Puse mna pe receptor i i zise lui Lauren: Intrai.Domnul Sinclair v
ateapt.Nu,se gndi Lauren iritat,o ateapt pe Lucia Palermo.
Uile nalte,din lemn de trandafir,ale biroului lui Nick erau uor ntredeschise,iar
el sttea n faa mesei de lucru,cu spatele la ea i vorbea la telefon.Lauren i
fcu curaj i intr n ncperea imens,cu mochet crem.Apoi nchise uile.
-Exact,spuse Nick la telefon dup o pauz.Sunai la biroul din Washington i
spunei-le echipelor de la noi c vreau s vin la Global din Dallas n seara
aceasta.Cu receptorul sprijinit ntre brbie i umr lu un dosar de pe birou i
ncepu s-l citeasc.i scosese haina,iar acum rsfoia paginile.

Lauren urmrea materialul alb al cmii mulndu-se pe muchii spatelui.

Simi un fior amintindu-i senzaiile produse de corpul acela masculin,emannd
virilitate,i de pielea lui fierbinte i bronzat sub palmele ei...i desprinse ochii
de pe el i ncerc s alunge rspunsurile trdtoare ale instinctelor primare.La
dreapta ei se gseau canapele moi care se reuneau n form de U n jurul unei
mese joase de sticl.Nick ngenunchease n acel loc s-i vad glezna n seara
cnd s-au cunoscut...
-Anunai rafinria din Oklahoma c s-ar putea s aib i ei nite probleme,pn
se rezolv situaia,i spuse el calm celui cu care vorbea la telefon.Urm o scurt
pauz.Bine.Revino cu un telefon dup ce te ntineti cu echipa noastr la
Dallas.Puse jos receptorul i ncepu s citeasc din dosar.Lauren tocmai voia
s-i fac anunat prezena,dar se opri.Nu prea putea s-i spun Nick i refuza
s se umileasc spunndu-i domnule Sinclair.Se apropie de biroul de lemn din
trandafir i spuse:
-Secretara ta mi-a spus c pot intra.Nick se ntoarse brusc.Ochii aceia verzi
deveniser inexpresivi dup ce azvrlise dosarul pe birou i ncepuse s o
priveasc struitor,cu minile n buzunarele de la pantaloni.Atept s vin n
faa biroului,apoi spuse:
-i-ai gsit un moment foarte nepotrivit pentru ai cere scuze,Lauren.Trebuie s
plec la o ntlnire de afaceri peste cinci minute.Lauren aproape c se sufoc
auzind presupunerea lui revolttoare c ea i-ar fi datorat scuze lui,dar i arunc
un zmbet sfidtor.
-Nu-mi place s-i rnesc orgoliul,dar s tii c nu am venit pentru
scuze.Domnul Weatherby mi-a spus personal s vin la tine.
-De ce? ntreb sec Nick.
-Ca s te ajut la un proiect special care necesit nc o secretar pentru
urmtoarele trei sptmni.
-Atunci mi iroseti timpul,o inform el neptor.n primul rnd c nu eti destul
de calificat sau experimentat ca s lucrezi la acest nivel.n al doilea rnd,nu
am nevoie de tine aici.Sfidarea lui fcu din furia pe care Lauren o simea un
bulgre care se mrea prin rostogolire i nu se putu stpni s nu-i ntoarc
vorbele.
-Perfect!spuse e radiind,apoi fcu un pas napoi.Acum,fii te rog amabil i
sun-l pe domnul Weatherby ca s-i spui personal.Eu i-am explicat deja
motivele mele de a nu dori s colaborez cu tine,dar el a insistat s vin s vorbesc
cu tine.Nick ridic furios interfonul.
-F-mi legtura cu Weatherby,ordon el,apoi o privi pe Lauren.i ce motive

i-ai invocat lui?

-I-am spus,mini Lauren cu neruinare,c eti un desfrnat arogant i pariv,i c
mai bine mor dect s lucrez cu tine.
-I-ai spus asta lui Weatherby? ntreb el pe un ton sczut,amenintor.
Lauren continua s zmbeasc.
-Mda.
-i el ce-a spus?Nemaiputnd suporta sgeile de ghea pe care le trimiteau
ochii lui,Lauren se prefcu c-i studiaz manichiura.
-Oh,a zis c probabil o mulime de femei cu care te-ai culcat au aceleai
sentimente pentru tine,dar c ar trebui s pun loialitatea fa de firm mai presus
de repulsia mea,evident de neles,fa de tine.
-Lauren,spuse Nick suav,eti concediat.Pe dinuntru,Lauren simi un torent de
furie,durere i team,dar i pstr firea i sngele rece.Cu o nclinare a capului
spuse:
-tii,eram sigur c nici tu nu vei dori s lucrezi cu mine i am ncercat
s-i explic lui Weatherby.Se ndrept spre u.Dar el s-a gndit c dac vei afla
c vorbesc dou limbi strine,te vei rzgndi.
-Dou limbi? i arunc el ntrebarea dispreuitor.Ea se ntoarse cu faa spre el.
-Oh,dar aa este.Pot s-i spun ce cred despre tine ntr-o italian perfect.Vzu
cum i pulsau muchii mandibulei i adug pe un ton batjocoritor: Dar este mult
mai reconfortant s-i spun n englez: eti un ticlos!Smucind ua,Lauren pi
peste prag n holul de la recepie.Tocmai apsa butonul la lift cnd simi mna
lui Nick strngnd-o de ncheietur.
-Treci n biroul meu,scrni el printre dini.
-Ia-i mna de pe mine! opti ea furioas.
-Sunt patru persoane care ne privesc,o avertiz el.Fie intri n biroul meu de
bunvoie,fie va trebui s te trsc eu nuntru sub ochii lor.
-Haide,ncearc! strig ea imediat.Te voi da n judecat pentru atac i-i voi cita
pe toi patru ca martori!Pe neateptate,ameninarea ei strni amuzamentul i
admiraia lui Nick.
-Ai cei mai frumoi ochi albatri.Cnd te nfurii...
-Scutete-m! i-o trnti furioas Lauren smucindu-i mna.
-Am scutit ceva,o tachin el cu subneles.
-Nu-mi vorbi mie astfel,nu m intereseaz nici un centimetru din tine!
-Mic mincinoas.Te intereseaz fiecare prticic din mine.Ironia autoflatrii pe
care el o ncerca i tie rsuflarea lui Lauren i o fcu s piard btlia,
nfrnt,se sprijini de peretele din marmur i-l privi cu ochi rugtori.

-Nick,te rog,d-mi drumul.

-Nu pot.Fruntea i se ncrei n ceea ce se voia s fie o ncruntare de uimire i
stupefacie.De cte ori te vd,mi se pare c nu te pot lsa.
-M-ai concediat!
-Te reangajez,zmbi el.Lauren era prea tulburat de turbulena ultimelor minute
ca s poat rezista zmbetului devastator i,mai presus de toate,avea nevoie de
slujba aceasta.Opunndu-se totui,se dezlipi de perete i l nsoi n biroul
secretarei prin care se trecea ntr-al lui.
-Mary,i spuse el femeii ntre dou vrste,ai crei ochi acoperii de ochelari se
ridicar imediat n direcia lui,ea este Lauren Danner.Lauren va lucra la
proiectul Rossi.Ct timp eu plec la mas instaleaz-o-la biroul liber i d-i de
tradus scrisoarea care a venit azi-dimineat de la Rossi.Se ntoarse ctre Lauren
cu un zmbet intim n ochi:Cnd m ntorc vom avea ceva mai multe de
discutat.Mary Calllahan,dup cum scria pe plcua de pe biroul ei,nu prea prea
entuziasmat de prezenta lui Lauren n biroul ei,la fel cum nici Lauren nsi nu
era.
-Eti foarte tnr,domnioar Danner,concluzion Mary,iar ochii ei de un
albastru-deschis o analizau pe Lauren de sus n jos.
-mbtrnesc repede,i replic Lauren.Nelund n seam privirea ptrunztoare a
femeii,se aez la birou,vizavi de Mary.La ora unu i jumtate telefonul de pe
biroul lui Mary sun,iar Lauren se ridic s rspund.
-Mary? se auzi o voce de femeie instruit de la cellalt capt.
-Nu,sunt Lauren Danner,rspunse ea cu tonul perfect al unei secretare.
Domnioara Callahan lipsete momentan din birou.Putei s-mi lsai mie
mesajul?
-Oh,bun Lauren,spuse femeia pe un ton prietenos.Sunt Ericka Moran.Nu vreau
s-l deranjez pe Nick,dar te rog pe tine s-i spui-c sosesc de la New York cu
ultimul zbor de mine,bine?Spune-i c de la aeroport merg direct la Recess Club
i ne ntlnim acolo la ora apte.Uimirea lui Lauren c Ericka i amintea de ea
era copleit de resentimentul c trebuia s-i transmit lui Nick mesajele de la
iubitele lui.
-nc este la mas,dar i transmit mesajul,promise ea scurt.Puse jos receptorul,iar
telefonul sun din nou.De aceast dat vocea era sczut i cu un accent
sudic.ntreb de Nicky.Lauren strnse receptorul n mn att de tare,nct
ncepu s o doar braul,dar spuse curtenitor:
-mi pare ru,nu este n birou.Pot s-i transmit ceva?

-Of,fir-ar s fie,se auzi vocea senzual.Sunt Vicky.Nu mi-a spus dac petrecerea
de smbt seara va fi una formal sau nu.Iar eu nu am nici cea mai vag idee cu
ce s m mbrac.l voi suna acas disear.Aa s faci! se gndi Lauren,aproape
trntind telefonul.Pn cnd Nick reveni de la mas,Lauren se calmase.n
urmtoarele trei sptmni i promisese c se va comportan conform planului
iniial,adic l va trata pe Nick cu politeea i prietenia pe care le-o acorda i
celorlali colegi.Dac urma s fac presiuni asupra ei,se va arta amuzat,iar
dac avea s o agaseze aceast reacie-atunci foarte bine!Interfonul de pe biroul
ei sun.Se auzi vocea masculin a lui Nick,iar tonul lui i trimise un fior prin
corp i se abinu s nu se cutremure.
-Lauren,vrei s vii,te rog?Era,desigur,pregtit s poarte acea discuie lung.
Lauren lu notia cu mesajele pentru el i intr n biroul su.
-Da? spuse ea ridicndu-i sprncenele fine,n semn de ntrebare.
Nick sttea pe marginea biroului su,cu braele ncruciate la piept.
-Intr,spuse calm.
Lauren i admira postura linitit i ochii aceia care o priveau lenei,
mngietori.Pi nainte,dar se opri la o distan apreciabil de el.Nick zise:
-Nu eti destul de aproape.
-Este mai mult dect aproape.Ochii i strluceau amuzai,iar tonul pe care i
vorbea devenise grav.
-Trebuie s rezolvm cteva-chestiuni personale ntre noi doi.Ce-ar fi s o facem
n seara aceasta la cin? suger el.Lauren refuz politicos minind doar pe
jumtate.
-mi pare ru,am deja o ntlnire.
-Bine,atunci mine sear?ntreb el ntinznd mna spre ea.Lauren i lipi de
palm mesajele scrise pe bilet.
-Ai deja o ntlnire,domnioara Moran,la ora apte,la Recess Club.
Nick nu ddu importan informaiei.
-Miercuri plec n Italia...
-Cltorie plcut,l ntrerupse Lauren.
-M voi ntoarse smbt,continu el nerbdtor.O s mergem...
-mi pare ru,zise Lauren zmbind amuzat fiindc avea de gnd s-i strice
cheful.Smbt sunt ocupat,ca i tine.Vicky te-a sunat ca s afle dac
petrecerea de smbt sear este sau nu formal.Apoi vzndu-l ntr-adevr
ncruntat,adug zmbind ptima:i spune Nicky.Cred c e adorabil-Vicky i
Nicky.
-O s contramandez ntlnirea,spuse Nick dur.

-Dar eu nu o voi contramanda pe a mea.Acum,mai doreti i altceva?

-Da,la dracul,mai vreau ceva.Te-am fcut s suferi i regret...
-i accept scuzele,spuse Lauren ironic.Oricum,pagubele le-a suferit doar
mndria mea.Nick o privea printre gene.
-Lauren,ncerc s-mi cer scuze,fiindc...
-Deja i le-ai cerut,l ntrerupse Lauren.
-Fiindc vreau s-o lum de la nceput,ncheie el cu ncpnare.Dup o scurt
pauz continu:Pentru binele nostru va trebui s fim discrei pentru a evita
brfele la firm,dar cred c,dac suntem ndeajuns de precaui cnd ne aflm
mpreun,se va putea.Furia i nu plcerea nroi obrajii lui Lauren,dar tonul ei
exprima uimire.
-Ce se va putea? S avem o legtur firav?
-Lauren,o amenin Nick,te doresc i tiu c i tu m vrei.Mai tiu c eti
suprat pe mine pentru c te-am iniiat sexual i apoi am...
-Oh,dar nu sunt! protest ea cu candoare.
Nu a da noaptea aceea pentru nimic pe lume.Fcu precaut un pas napoi i
adug:De fapt,m-am hotrt deja c,atunci cnd voi avea o fat de vrsta
mea,te voi suna.Dac vei mai fi i atunci activ,o voi trimite la tine ca s o....
Un pas nu era ndeajuns.Nick se aplec nainte,o lu de mn i o trase ntre
picioarele lui,iar pulpele lui puternice o strnser peste coapse.Scotea flcri pe
ochi i o privea amenintor i ptima n acelai timp.
-Frumoas i ncpnat...i cobor capul,iar buzele i nghiir gura cu o
foame devastatoare i cu insisten.Lauren i ncleta dinii rezistnd patimiisrutului.Cu un efort fizic suprem i rsuci faa.
-Fir-ar al naibii,oprete-te!strig ea rguit,apoi i lipi obrazul de pieptul su.
Strnsoarea din jurul umerilor ei slbi puin,iar cnd i se adres din nou,se vedea
c era foarte tulburat.
-Dac a putea s m opresc,a face-o! i trecu degetele prin prul ei,apoi i lu
obrajii ntre palme i o for s-l priveasc.Dup ce ai plecat de la Harbor
Springs m-am tot gndit la tine.Astzi la prnz nu m puteam concentra la nimic
dect la tine.Nu pot s m opresc.Confesiunea lui zdruncin rezistena lui Lauren seducnd-o i ademenind-o ntr-un fel n care nici o srutare nu ar fi fcut-o.
Nick deveni contient de capitularea ei prin tremurul uor al buzelor.
Se avnt spre ele cu ochi flmnzi i nsetai,apoi i cobor capul.
-Acesta e proiectul foarte important i confidenial care necesita prezena lui
Lauren aici?Jim ntrerupse srutul nfocat,iar capetele lor se ndeprtar ca

fulgerele.Privir amndoi spre biroul lui Mary unde Jim sttea n pragul uii de
legtur.Lauren se desprinse din braele lui Nick,iar Jim intr n birou.
-Pentru Lauren situaia a devenit complicat,i se adres el lui Nick.n primul
rnd,mi-e team c Mary a fost martor la o parte din aceast scen i,de vreme
ce i este devotat,va da probabil vina pe Lauren.Lauren l privi ngrozit
gndindu-se c Mary ar fi putut vedea ce se ntmplase,dar ocul veni la
urmtoarea informaie adus de Jim.
-n al doilea rnd,mini el,ntlnirea pe care doreti ca Lauren o
contramandeze smbt este cu mine,ntmpltor.i fiindc sunt un vechi i
apropiat prieten de-al tu,avnd n vedere c sunt apte seri ntr-o sptmn,nu
cred c e corect din partea ta s ncerci s-mi strici seara.Nick privi enervat,dar
Jim continu imperturbabil:
-De vreme ce amndoi i facem curte lui Lauren,cred c ar trebui s stabilim
nite reguli de baz.Acum,ea este disponibil i la birou sau nu?Pot foarte
curtenitor s iau i eu parte la...Lauren i recapt pn la urm graiul.
-Refuz s ascult inepiilea acestea!exclam ea i se ndrept spre biroul lui Mary.
Jim se ddu la o parte din cale,dar i pstr zmbetul sardonic pentru Nick.
-Deci,cum spuneam,Nick,sunt perfect dispus s...
-Sper din toat inima,l ntrerupse Nick,c ai un motiv plauzibil pentru aceast
vizit neprogramat n biroul meu.Jim chicoti.
-De fapt,am unul.Curtis a sunat ct timp eu am fost la mas.Cred c ar vrea s
discutai despre o afacere...Lauren ieise deja i reui s aud numele.
Curtis.Palmele ncepur s-i transpire.Curtis era unul dintre cele ase nume pe
care Philip Whithworth i le dduse ca s fie atent cnd le va auzi.
Curtis vrea s discute despre o afacere.Se cufund n fotoliu i simea cum
sngele i pulseaz n urechi.Fcu un efort s surprind ct mai mult din
conversaia din birou,dar vocilor celor doi erau acum imperceptibile,iar cnitul
mainii de scris a lui Mary fcea totul imposibil.Curtis putea fi numele de
familie al cuiva.Michael Curtis fusese un nume pe care Philip i-l dduse,dar Jim
nu spusese dect Curtis.Lauren cut n agenda telefonic a firmei Global
Industries.Pe list ns erau dou persoane cu numele de Curtis-poate c era
vorba despre unul dintre cei doi.Nu-i venea s cread c Jim ar fi fost
intermediarul spionului a crui trdare devasta compania lui Philip.Nu putea fi
Jim.
-Dac nu ai nimic de lucru,se auzi vocea glacial a lui Mary Callahan,pot s-i
dau bucuroas din ce am eu de fcut.Lauren roi i se puse pe treab.Nick avea
edine pn la sfritul zilei,iar la cinci Lauren rsufl uurat.Cobornd la

etajul unde se afla Sinco se auzir voci agitate i sertare nchizndu-se care
anunau ncheierea unei zile de munc.Lauren le saluta absent pe colegele care
i amintiser c o ateptau la local.i mut privirea asupra lui Jim care venea
spre biroul ei.
-Vrei s stm de vorb? o ntreb el aplecndu-i capul spre ea.Ei?o tachin
dup ce Lauren se aez pe fotoliul din piele la biroul su.Haide,am trecut deja
de punctul unde s-ar cuveni s pstrm un aer de formalitate ntre noi.
.Lauren i ddu nervoas capul pe spate.
-Ce te-a fcut s stai acolo i...s asculi totul? De ce ai spus acele lucruri despre
noi-adic despre tine i despre mine?Jim se sprijini pe sptarul fotoliului i
schi un zmbet.
-Cnd am venit de la mas i am aflat c i-ai fost dat lui Nick s lucrezi la
proiect am urcat s m asigur c eti bine.Mary mi-a spus c tocmai intrasei n
biroul lui Nick,aa c am deschis ua s vd dac nu ai nevoie de un salvator.Iar
tu zmbeai angelic cnd i ddeai mesajele de la celelalte femei,apoi i-ai refuzat
oferta unei legturi.Sprijinindu-i capul pe tetier,Jim nchise ochii i zmbi
iar.Oh,Lauren,ai fost minunat!Tocmai voiam s plec cnd te-am vzut cum l
mpingi pe drumul tu spunndu-i c-l vei chema cnd vei avea o fiic,pentru ca
s o poat...,iniia,dup cum mi imaginez c te-a iniiat i pe tine? Deschise un
ochi,vzu obrajii mbujorai ai lui Lauren i fcu un semn cu mna prin aer.
Oricum,preai-s reziti destul de bine avansurilor insistente ale lui Nick.M
hotrsem s ies,cnd Nick a fcut presiuni asupra ta spunndu-i c nu se poate
concentra din pricina ta.Tu ai nghiit momeala i ai nceput s te prbueti,aa
c am intrat ca s-i dau timp s-i revii.
-De ce? insist Lauren.Jim ezit cteva clipe.
-Cred c motivul este acela de a te fi vzut plngnd din cauza lui i fiindc nu
vreau s suferi.Mai nti c,dac vei suferi,i vei da demisia,iar mie a cam
nceput s-mi plac s te tiu n preajma mea.Ochii lui cprui devenir calzi i
admirativi aa cum o privea.Nu numai c eti teribil de atrgtoare,
domnioar,dar eti spiritual,inteligent,ndrtnic,dar i capabil.Lauren
primi complimentul cu un surs,dar nu voi s renune la firul explicaiilor.Jim i
spusese de ce intervenise,dar nu ddea motivul real pentru care voia ca Nick s
tie c ntre ei doi este ceva.
-i,ncepu ea cu hotrre,dac Nick crede c tu eti interesat de mine,voi deveni
o provocare mai interesant.Dac va fi aa,nseamn c va petrece mai mult timp
i efort urmrindu-m,nu crezi? nainte ca Jim s-i rspund,Lauren continu pe

acelai ton: Iar dac va fi preocupat s-mi fac curte,nu va mai avea mult timp
pentru Ericka Moran,corect?Jim o privi ncruntat.
-Nick,Ericka i cu mine am fost colegi de facultate.Suntem prieteni de ani de
zile.
-Prieteni apropiai? l provoc Lauren.Jim i arunc o privire piezi,apoi ddu
din umeri.
-Ericka a fost logodit cu mine,dar asta s-a ntmplat demult.Zmbi hoete.
Poate c ar trebui s fac exact ce i-am spus lui Nick c voi face,adic s-i fac i
eu curte.Lauren zmbi:
-Am impresia c eti la fel de cinic ca i el.Jim pru att de necjit,nct trebui s
adauge: Ei,tu eti-oricum foarte atrgtor i aa.
-Mulumesc,zise el sec.
-Tu i Nick ai fost frai de cruce? ntreb ea dorindu-i s afle mai multe despre
Nick.
-Nu,Nick era la facultate cu o burs.Nu-i putea permite s aparin friei mele.
S nu-i par ru pentru el,prostuo.Nu avea bani,dar avea minte-este un inginer
strlucit.El avea i fetele,inclusiv pe cele la care tnjeam i eu.
-Nu-l comptimeam,neg Lauren ridicndu-se s plece.
-Apropo,o opri Jim,am vorbit cu Mary i i-am spus clar cine a fost sedus de
ctre cellalt,acum cteva sptmni.Lauren rsufl uurat.
-A fi vrut s nu tie...
-Ba s-mi mulumeti c am fcut asta.Mary a lucrat pentru bunicul lui Nick de
cnd acesta era mic copil.i este deosebit de loial i pe deasupra e i o moralist
nverunat care le urte pe toate fetele care se in dup Nick.i-ar fi fcut viaa
un iad.
-Dac e att de moralist pe ct pare,spuse Lauren revoltat,nu-mi imaginez cum
poate lucra pentru Nick.Jim i fcu cu ochiul.
-Nick i cu mine suntem favoriii ei.Este convins c amndoi suntem n afar
de orice pcate.Lauren se opri n prag i spuse:
-Jim,numai pentru mine ai venit sus? Vreau s spun,ai inventat scuza aceea cu
Gurtis pe moment?Jim o privi cu curiozitate.
-Nu,era adevrat ce i-am spus.Dar am folosit totul drept scuz.ncepu s rd i
deschise servieta n care puse nite documente.Dup cum m-a informat Nick
imediat dup plecarea ta,problema cu Curtis nu era ndeajuns de urgent ca smi justifice ntreruperea din biroul lui.De ce ntrebi despre Curtis? adug el.
Lui Lauren n nghe sngele n vene.Pruse prea transparent i ntrebarea
fusese prea direct.

-Fr motiv,ntrebam doar.Jim i lu servieta.

-Haide s te conduc.Traversar mpreun holul de marmur,iar Jim deschise una
din uile masive din sticl invitnd-o mai nti pe ea s ias.Primul lucru pe
care-l vzu n lumina strlucitoare a soarelui fu o limuzin lung,argintie,care l
atepta la col pe Nick care tocmai ieise naintea lor.Atunci cnd Nick se urc
pe bancheta din spate,arunc o privire spre cldire i-i vzu.Privirea i se opri pe
Jim,apoi o fix pe Lauren.Ochii lui verzui zmbir tandru i n ei Lauren citi o
promisiune-i un avertisment; mine nu va fi aa de uor de refuzat.
-Unde mergem,domnule Sinclair? ntreb oferul cnd vzu c Nick se instalase
pe bancheta din spate a luxosului automobil.
-La aeroportul Metro.ntoarse capul i o vzu pe Lauren traversnd bulevardul
larg nsoit de Jim.Cu vdit admiraie de expert i urmrea legnarea uoar a
oldurilor.Grija cu care se mica avea o nuan de siguran de sine i mndrie.
oferul vzu c traficul se mai rrise i,prinznd momentul,porni limuzina
printre mainile grbite care sgetau strada.Acum,c se gndea mai profund,
Nick i ddea seama c totul i plcea la Lauren.La vremea cnd o cunoscuse l
amuzase teribil,l nfuriase,apoi l excitase sexual.
Era plin de veselie i senzualitate,buntate i sfidare,toate nvelite ntr-un
ambalaj desvrit i-apetisant.Fcndu-se comod pe banchet,Nick aprecie
genul de legtur pe care inteniona s o aib cu ea.Era o nebunie s se implice
cu una dintre angajatele sale; dac ar fi tiut ce avea s se ntmple,i-ar fi gsit o
slujb la companiile unuia dintre prietenii lui.Acum,ns,era prea trziu.O dorea.
O dorise nc din prima noapte,cnd i dduse paharul cu tonic i constatase
transformarea acelei adolescente rvite n urma czturii ntr-o femeie
deosebit de frumoas.Nick zmbi,amintindu-i expresia de pe chipul ei cnd
vzuse c l ocase.i anticipase surprinderea i se bucurase de acele momente cu
puin rutate.n acea noapte se hotrse s o in la distan.Era prea tnr
pentru el...nu-i plcuse inexplicabila explozie de dorin pe care o resimise cnd
ea l avertizase c,dac Pantoful i se va potrivi,avea de gnd s-l transforme
ntr-un broscoi frumos.Dac dorina nu ar fi nvins raiunea cnd o dusese la
Tony s ia prnzul,nu ar fi invitat-o niciodat la Harbor Springs.Dar o dusese
acolo.Iar ea fusese virgin...Contiina lui Nick l dojenea,iar el oft enervat.Ce
naiba,dac nu ar fi fcut dragoste cu ea,ar fi fcut-o un alt brbat i nc destul
de curnd.Jim Williams o dorea i el.La fel ali civa zeci de brbai,se gndi
el,amintindu-i felul admirativ i calculat n care civa din directorii lui
executivi o priviser la petrecerea de smbt.Nick avu n faa ochilor imaginea

lui Lauren stnd afar,pe balcon,n acea sear.,Acum patru sptmni credeam
c eti deosebit! i trntise ea replica,artnd ca un nger nfuriat.
Acum patru sptmni nu tiam c eti neprincipial,desfrnat i corupt moral!
Cu siguran c tia s se exprime,se gndi el dezamgit.Fiecare instinct de-al
lut l avertiza c o legtur cu Lauren i-ar complica viaa.Deja o avea sub piele.
Ar fi trebuit s rmn la hotrrea de a evita,orice alt contact cu ea,aceea pe
care o luase cnd o trimisese acas de la Harbor Springs.Trebuia s fi rmas
consecvent,iar dac nu o vedea la petrecerea de smbt,att de sexy i de
strlucitoare n rochia aceea provocatoare,ar fi reuit.i ea l dorise n acea
sear,dei negase.Iar astzi,la birou,iari l dorea.Unul dintre primele lucruri pe
care avea de gnd s o nvee pe aceast ncnttoare i exasperant frumoas
era acela de a-i accepta propriile-i porniri sexuale i s-i recunoasc
dorinele.Apoi avea de gnd s-i scalde simurile n cele mai plcute senzaii pe
care un brbat putea s i le ofere unei femei n pat.O va nva cum s-l satisfac
i ea pe el.i aminti stngcia cu care ncercase asta cnd fcuser dragoste n
Harbor Springs i simi o nvolburare a sngelui n regiunea dintre pulpe.Efectul
pe care l avea aceast femeie asupra lui era uimitor,incredibil,se gndi el,apoi
i schimb poziia.
Ce dac nu va putea face fa emoional unei legturi? Ce dac desprirea urma
s o sfie? Nu voia s-i fac nici un ru.Nick se aplec i deschise servieta
scond contractul pentru cumprarea de teren pe care era pe cale s o negocieze
cu cei doi oameni de afaceri pe care i lua de la aeroport.Era prea trziu s-i
fac probleme pentru posibilele consecine; o dorea cu prea mult patim -iar ea
l dorea la rndul ei.
CAPITOLUL 13
A doua zi,la ora unu dup-amiaz,Lauren urc la etajul optzeci,iar Mary o
inform c domnul Sinclair dorea s'vorbeasc imediat cu ea.nvingndu-i
hotrt tensiunea nervoas,Lauren i aranja prul prins ntr-o coad la spate i
intr n biroul lui.
-Voiai s m vezi? ntreb ea politicos.Nick nchise dosarul pe care l citea,l
puse pe birou,se sprijini pe sptarul fotoliului i o privi atent.
-n ziua cnd am plecat la Harbor Springs purtai prul ridicat aa n sus,spuse el
cu o voce seductoare i cobort la maximum.mi place.
-n acest caz,zise Lauren o s-l port liber de-acum ncolo.
-Deci aa vei juca de acum ncolo,nu-i aa? zmbi el.
-Ce s joc?

-Jocul acesta pe care l-am nceput ieri.

-Eu nu-i joc jocul,spuse ea cu hotrre.Iar pentru aceast slbiciune se
dispreuia.Nick observase tulburarea ei cu satisfacie i fcu un semn cu capul
spre scaunul din faa lui.
-Ia loc.Tocmai voiam s revizuiesc un dosar pe care l-am primit.Bucuroas c
putea ncepe s fac ceva,Lauren se aez,dar respiraia i se tie cnd el deschise
dosarul.Pe copert era o tampil pe care scria:Confidenial-Dosar de personal,
iar nuntru era o etichet pe care scria: Lauren E.Danner/ angajat No.98753.
Obrajii ei prinser o tent armie,iar Lauren i aminti intenionatele greeli
fcute la teste,apoi de preferinele menionate pentru postul dorit.Nick va vedea
i...
-Hmmm,zise el,Lauren Elizabeth Danner.Elizabeth este un nume frumos,la fel
este i Lauren.i se potrivesc.Neputnd suporta chinuitoarele complimente pe
care i le fcea,Lauren spuse provocator:
-Am primit prenumele celor dou mtui ale mele,domnioare btrne
amndou.Una avea strabism,iar cealalt avea negi.Nick nu lu n seam
rspunsul n doi peri i continu,citind cu glas tare:
-Culoarea ochilor,albastru.O privi peste marginea dosarului cu insisten i
cu intimitate.Sunt categoric albatri.Un brbat s-ar putea pierde cu totul n ochii
acetia ai ti-sunt nemaipomenii.
-Ochiul meu drept se ddea peste cap dac nu purtam ochelarii,l inform ea
voioas.Au trebuit s mi-l opereze.
-O feti cu ochi albatri care se rostogolesc i cu ochelari pe nas,reflect el
surztor.Cred c erai drgu.
-Pream un copil studios,nu drgu.Nick strnse din buze de parc tia exact ce
ncerca ea s fac.Se ntoarse ctre cererea ei,iar Lauren vzu ct de atent o
citete,privirea oprindu-i-se la sfritul paginii unde ea scrisese preferinele ei
pentru post.Remarc exact clipa n care citise prima preferin.
-Ce dra...! exclam el uimit,apoi izbucnind n rs.Weatherby i cu mine va trebui
s fim ateni.Care din cele dou posturi ale noastre te tenteaz mai mult?
-Nici unul,spuse Lauren scurt.Am scris aa fiindc pe drum spre interviul la
Sinco m-am hotrt c nu mai vreau s lucrez aici deloc.
-Deci,intenionat ai fcut greeli la teste,nu?
-Exact.
-Lauren...ncepu el pe un ton seductor care o puse imediat n gard.

-Am avut i eu dubioasa plcere s citesc dosarul tu,i-o tie scurt Lauren.Acela
de la relaii cu publicul,i explic ea fiindc prea uimit.tiu totul despre Bebe
Leonardos i despre starul de cinema francez.Am vzut chiar poza ta fcut
cu Ericka Moran n ziua dup ce m-ai gonit deoarece un partener de afaceri
venea la tine.
-i,continu el pe un ton echilibrat,te-ai simit rnit.
-Eram dezgustat,replic Lauren refuznd s recunoasc angoasa prin care
trecuse.Se stpni i spuse pe acelai ton calm: Acum,dac vrei,putem s trecem
la treab?Peste cteva minute Nick fu chemat la o edin care dur tot restul
dup-amiezei,aa c Lauren fusese lsat n pace.
O pace care era tulburat de privirile frecvente ale lui Mary Callahan.
La ora zece,a doua zi de diminea,Jim prea grbit i veni la biroul lui Lauren.
-Tocmai m-a sunat Nick.Vrea s urci imediat i are nevoie de tine tot restul
zilei.Oft i fcu un gest spre raportul pe care l scria pentru el.Du-te,termin eu
raportul.Cnd Lauren urc,Mary era plecat,iar Nick sttea la biroul su cu haina
costumului dezbrcat,fr cravat i se concentra asupra celor ce scria.
Mnecile cmii erau suflecate pe braele bronzate,iar gulerul i era desfcut.
Lauren se opri cu privirea pe linia gtului.i aminti c,nu cu mult timp n
urm,i lipise buzele de vena aceea unde pulsa sngele...l admir prul tuns
ngrijit,apoi cobor pe unghiurile regulate ale brbiei i obrajilor.Era brbatul cel
mai atrgtor i cel mai frumos pe care-l vzuse vreodat,se gndea ea cu o
umbr de regret i de dorin.Dar,cnd vorbi,reui s-i pstreze tonul distant i
degajat.
-Jim spunea c ai nevoie de mine imediat.Pentru ce m-ai chemat?Nick o privi i
ncepu s surd.
-Acum apare o ntrebare,o tachina el.Lauren nu-i lu n seam insinurile
sexuale.
-Am neles c ai o sarcin urgent pentru mine.
-Am.
-i care ar fi aceasta?
-Vreau s te duci la cafenea i s-mi cumperi ceva de mncare.
-Asta...se nec Lauren Asta era ideea ta despre urgen?
-Este foarte urgent,rspunse Nick imperturbabil.Din ntmplare mor de foame.
Lauren strnse din pumni.
-Pentru tine poate c nu sunt altceva dect un obiect frivol i amuzant al
fantezilor tale sexuale,dar la mine la birou am mult treab,iar Jim are nevoie de
mine.

-Eu am nevoie de tine,iubito.Sunt aici de cnd...

-Cum ndrzneti s-mi spui mie iubito! sri ea nfuriat la apelativul familiar cu
care i se adresase.
-De ce nu? glumi el luminndu-se la fa.Eti dulce.
-Nu i se va mai prea la fel dac-mi mai spui nc o dat iubito,i promise
Lauren.Nick i mpreun genele cnd vzu cum i se vorbise,iar Lauren trebui
s-i aduc aminte c era totui eful ei.Ei bine! Ce mnnci la micul dejun?
-Secretare nervoase,o ironiz el.Lauren merse ctre biroul ei temporar i vzu c
Mary sosise.
-Nu ai nevoie de bani,Lauren,i spuse aceasta,avem un cont al nostru la cafenea.
Dou lucruri o ocar pe Lauren; primul era c Mary i spusese Lauren n loc de
glacialul ei domnioar Danner.Al doilea era c i zmbise-i ce zmbet! Prea
c radia toat,iar faa i era luminat i trsturile parc i se mai ndulciser
ntr-o nfiare care o fcea adorabil.Lauren i rspunse cu acelai zmbet
contagios.
-Ce mnnc dimineaa? oft ea.
-Secretare nervoase,i fcu Mary cu ochiul.Parc percepnd suprarea ei de a fi
trimis cu o sarcin att de nesemnificativ,Nick i mulumi pentru chiflele
aduse i insist s-i serveasc o can de cafea.
-Mi-o pregtesc singur,dar,oricum,mulumesc,spuse Lauren serioas.Spre
nelinitea ei,Nick veni la bar i se aplec peste el privind-o cum i turna lapte i
zahr.Cnd ntinse mna s-i ia cana,Nick o apuc de ncheietur.
-Lauren,opti el,mi cer scuze c te-am fcut s suferi.Crede-m,nu am avut
aceast intenie.
-Nu este nevoie s te tot scuzi,replic ea trgndu-i ncet mna.Hai s uitm pur
i simplu de toat povestea.Lu cana i merse ctre biroul ei.
-Apropo,spuse el,disear plec n Italia.ncepnd de luni voi avea nevoie de tine
aici dimineile.
-Pentru ct timp? ntreb Laurem uimit.
-Pentru ct timp mi va lua s ctig jocul acesta al nostru,zmbi el.Cu aceste
cuvinte,mnua fusese aruncat,iar btlia dorinelor o epuiza pe Lauren.De-abia
reuise s pun pe birou cana de cafea,cnd Nick o chem la interfon i o rug s
vin la el ca s-i dicteze o scrisoare ctre Rossi,inventatorul italian.
-Poi s-i aduci i cafeaua,o invit el.n mijlocul rafalelor cu care i dicta
scrisoarea spuse ncet,fr pauze:
-Cnd se revars soarele peste prul tu,strlucete ca aurul curat,apoi continu
dictarea.Lauren care din greeal scrisese complimentul pe hrtie,l privi

ucigtor iar el chicoti.La ora unu o invit s ia parte la o edin n biroul su

unde trebuia s ia notie.n mijlocul edinei,cnd Lauren l privi,surprinse cu
uimire c ochii lui erau aintii asupra picioarelor ei.Simi c ia foc i-i schimb
poziia picior peste picior de pn atunci.Nick o privi n ochi i surse
ademenitor.Cnd se ncheie edina,Lauren se ridic s ias,dar Nick o opri.
-Ai terminat de dactilografiat scrisoarea tradus n italian,cu ntrebrile acelea,
astfel nct Rossi s neleag ce m intereseaz? o privi zmbitor,parc cerndui scuze,apoi adug: Nu-mi place s te zoresc,iubito,dar va trebui s o iau cu
mine la Casano.De ce,se ntreba Lauren suspicioas,i tresalt inima cnd i
spunea iubito?
-E gata,rspunse ea.
-Bine.i-ai dat seama,dup cele aflate din scrisorile mele,cam despre ce e vorba
n proiectul cu Rossi?Ea ddu negativ din cap.
-Nu,nu prea.Este prea tehnic.tiu c Rossi este chimist i locuiete la Casano
unde a inventat ceva care te intereseaz pe tine.Mai tiu c te-ar interesa
finanarea cercetrii lui,ca i obinerea produsului lui n viitor.
-Ar fi trebuit s-i explic mai dinainte.i-ar fi fcut munca mai plcut,spuse,
schimbnd tonul seductor cu acela de ef bine intenionat.Rossi a realizat un
produs chimic din care se pot obine anumite materiale sintetice,adic nylon,
produse de acest gen,rezistente la ap,la foc i la intemperii,la eroziunea
solului,fr ca s-i schimbe aspectul sau substana iniial.Covoarele i hainele
fcute din acest material sintetic sunt practic nedeteriorabile.Acum i vorbea ca
unui asociat ntr-o afacere,iar Lauren se simea bine n compania lui pentru
prima dat,de la povestea din acel weekend.
-Dar acest material nu duneaz la nimic?
-Nu prea tiu,recunoscu Nick.n aceast cltorie am de gnd s aflu.
Deocamdat am vzut numai nite demonstraii.Am nevoie de un eantion ca
s-l duc la testri n laborator,dar Rossi ine foarte mult la secretul lui.Spune c
el m testeaz pe mine.Lauren strmb din nas.
-Mi se pare puin nebun.
-E un excentric,oft Nick.Locuiete ntr-o csu n Casano,un stuc de pescari.
ine nite cini ca s-l apere,dar laboratorul se afl ntr-un opron la o jumtate
de mil deprtare,fr paz deloc.
-Mcar ai vzut demonstraiile.
-Demonstraiile nu nseamn prea mult fr testri,adecvate.De exemplu,
materialul lui probabil c este rezistent la ap,dar ce se poate ntmpla dac se
vars lapte pe el? Sau o butur rcoritoare?

-Dar dac are dreptate n tot ce spune? ntreb ea.

-n acest caz voi nfiina un consoriu-o alian ntre Global Industries i dou
alte corporaii-i vom prezenta lumii descoperirea lui Rossi.
-Probabil c i este team c dac-i d un eantion pentru testare,cineva de la
laborator l-ar putea analiza i ar putea afla compoziia chimic.Astfel i-ar fi
furat descoperirea.
-Ai dreptate,spuse el surznd.i puse minile pe umerii ei,apoi o strnse uor
de brbie.i voi aduce ceva din Italia.Ce i-ai dori?
-Cerceii mamei,spuse Lauren.Scutur din umeri i se eliber din atingerea lui,
apoi plec n biroul lui Mary.Rsul lui Nick o urmri.Uitndu-se la ea cnd
iei,Nick avu un sentiment ciudat care se ntea chiar atunci n interiorul su,era
un gen de tandree care-l fcea s se simt vulnerabil.i fcea plcere cnd o
privea,zmbetul ei l nclzea,iar cnd o atingea dorine fierbini explodau n
fiecare fibr nervoas.Avea o siguran de sine i un aer natural,totui sofisticat.
n comparaie cu celelalte femei din viaa lui,Lauren era o pur-dei gsea
curajul s-l nfrunte deschis i puterea s reziste presiunii pe care el o exercita
asupra ei.Zmbetul de pe buze i pieri.Fcea presiuni asupra lui Lauren,dar n
viaa lui nu fcuse aa ceva unei femei.O nghesuia prin coluri,o vna i pentru
acesta fapte simea un profund dezgust.Totui,nu se putea opri...
Pentru ea simea ceva mai mult dect simpla dorin; o plcea cu adevrat.i
admira curajul,ncpnarea i chiar idealismul.Acest sentiment nerostit i
nedorit l rscolea,iar el ncerca s-l alunge.O dorea fiindc era o enigmatic
frumoas.i plcea de ea i tnjea dup ea.Nimic mai mult.La ora 4:55 avu loc o
teleconferin programat de Nick cu statele California,Oklahoma i Texas.Cnd
Mary i spuse c totul era pregtit.Nick o rug s o trimit pe Lauren s ia notie.
-Legtura se face prin difuzor,i explic Mary.Are nevoie de tine ca s notezi
doar cifele care intr n discuie.Teleconferin era deja n desfurare cnd Lauren intr n biroul lui Nick.i fcu semn ctre scaun s se aeze la biroul su i s
noteze.La dou minute dup ce Lauren se aez,el se aplec peste ea venind din
spate,i puse braele pe birou de o parte i de alta i i lipi buzele de prul ei.
Lauren i pierdu autocontrolul.
-La naiba,oprete-te,rbufni ea.
-Ce? Ce? se auzir trei voci masculine n cor.Nick se apropie de microfon i
zise:
-Secretara mea este de prere c vorbii prea repede i v roag s v oprii ca s
poat nota.
-Atunci nu trebuie dect s o spun frumos,se auzi o voce ofensat.

-Sper c eti mulumit! opti Lauren furioas.

-Nu sunt,o gdil Nick la ureche.Dar voi fi.Intenionnd s-l lase s-i noteze
singur datele,Lauren trnti carneelul i ncerc s-i trag scaunul napoi.
Corpul lui Nick i bloca micarea.i rsuci capul s-i spun cteva vorbe,dar
buzele lui i le prinser pe ale ei fornd-o s-i lipeasc iar capul de sptarul
scaunului.Srutarea i tripl pulsul i-i lu minile.Cnd i desprinse gura de pe
a ei,Lauren rmase prea tulburat ca s mai poat face altceva dect s-l
priveasc.
-Ce prere ai Nick? ntreb o voce n microfon.
-Cred c de fiecare dat este mai bine,rspunse el aproape optit.Cnd
teleconferina se ncheie,n sfrit,Nick aps butonul de pe birou,iar Lauren
vzu ua care ddea n biroul lui Mary nchizndu-se automat.Nick o lu de
mini i o ridic de pe scaun,apoi o apropie de el.Se lipi de ea,iar Lauren simi
cum este atras de vraja magnetizant pe care o emana.
-Nu! l implor ea.Te rog,nu-mi face una ca asta.Strngerea de mn deveni mai
puternic.
-De ce nu vrei s recunoti c m doreti i c vrei s te bucuri de consecine?
-Bine,zise ea dezarmat.Ai ctigat.Te doresc...Recunosc.
Vzu n ochii lui o licrire triumftoare.
Cnd aveam opt ani mi-am dorit o maimu pe care am vzut-o ntr-un magazin
cu animale pentru cas.Triumful lui pli.
-i? oft el enervat,dndu-i drumul.
-i,din nefericire,mi-au cumprat-o,spuse ea.Daisy m-a mucat i au trebuit
s-mi pun dousprezece copci la picior.Nick prea la limita dintre a izbucni n
rs i a rbufnit de mnie.
-Bnuiesc c te-a mucat fiindc i-ai spus Daisy.Lauren nu-i lu n seam ironia.
-Iar cnd aveam treisprezece ani mi doream surori i frai.Tata m-a mulumit i
s-a recstorit i aa am cptat o sor vitreg,care mi fura hainele i
prietenii,apoi un frate vitreg care mi fura banii de pensie.
-i ce legtur au toate astea cu noi?
-Au legtur!i ridic minile cu un gest rugtor,apoi le ls n jos nfrnt.
ncerc s-i explic c te doresc,dar c nu te voi lsa s m faci s sufr nc o
dat.
-Nu te voi face s suferi.
-Oh,ba da!zise ea abinndu-se s nu plng.Nu vrei,dar o vei face.Ai i fcuto.Cnd am plecat de la tine atunci,tu te-ai dus imediat la Palm Springs cu una

dintre partenerele tale de pat.tii ce fceam eu ct timp tu erai acolo? Nick i

bg minile n buzunare i atept defensiv.
-Nu tiu,ce fceai?
-Eu,ncepu Lauren pe un ton la limita isteriei,rznd convulsiv,stteam lipit de
telefon ateptnd s m suni i i tricotam un pulover care se potrivea cu
culoarea ochilor ti.l privi implorndu-l din privire s o neleag.Dac vom
avea o legtur,tu nu te vei implica sentimental,dar eu da.Nu pot s-mi detaez
sentimentele de trup,s sar n pat i s m distrez,apoi s uit totul.A dori s ii la
mine fiindc eu a ine.A fi geloas dac a bnui c eti cu alt femeie.Iar dac
a ti c eti,m-a simi rnit i mnioas.Dac n acel moment Nick ar fi
ncercat s rd de ea sau s o conving c nu avea dreptate,Lauren ar fi izbucnit
n plns.Nick nu fcu nici una nici alta,iar ea deveni mai puternic.Reui chiar s
zmbeasc trist.
-Dac am avea o legtur,cnd se va termina,tu vei dori s rmnem prieteni,
nu-i aa?Aa te-ai atepta s mearg lucrurile?
-Natural.
-Atunci,de vreme ce legtura noastr a luat sfrit,acum putem rmne
prieteni? i tremura vocea,aa c adug: Eu...mi-ar plcea s cred c-mi eti
prieten.Nick ncuviin,dar nu spuse nimic.Sttea i o privea enigmatic.Dup
aceea,Lauren,ndreptndu-se spre main,se felicita pentru maturitatea cu care
se descurcase n acele momente.Fusese sincer i direct;rezistase tentaiei i-i
respectase principiile.Fcuse ce trebuia i acum se simea mai puternic.
i mpreun minile pe volan i izbucni n lacrimi.
CAPITOLUL 14
Lauren i petrecu restul sptmnii lucrnd intens la birou.Acas se gndea
cnd la Nick,cnd la situaia financiar a tatlui ei.De la spital i se cerea o
jumtate din plat pe loc.Singurul lucru pe care-l putea vinde era pianul mamei
sale,dar acest gnd i zdrobea inima.Era i pianul ei,iar aici,n Michigan,i ducea
lipsa.Ducea lipsa cntatului la pian,ca atunci cnd fcea asta ca s-i mai
liniteasc gndurile negre i dezamgirile trecndu-i minile peste clapele
instrumentului.Pe de alt parte,tatl ei nu se nsntoea,iar dac ar fi avut
nevoie s-l interneze iar n spital,nu putea risca s nu-l primeasc din cauz c
prima factur nu fusese nc achitat.Vineri seara Susan Brook o opri n biroul
de relaii cu publicul.
-Sptmna viitoare,joi,va fi ziua lui Jim,i spuse ea lui Lauren.La noi e obiceiul
s facem un tort pentru eful nostru.Cu un zmbet nstrunic adug: Tortul i

prepararea cafelei sunt o scuz grozav ca s pleci de la birou cu un sfert de or

mai devreme.
-Voi aduce eu tortul,o asigur Lauren.Se uit la ceas,i spuse la revedere lui
Susan i plec spre biroul ei.Philip Whithworth o sunase i o invitase la cin,iar
ea nu voia s ntrzie.n drum spre apartamentul ei,intenionnd s se schimbe,
Lauren se hotr s-i spun lui Philip de afacerea Curtis.Se simea stnjenit de
acest lucru,totui.nainte de a se amesteca n cariera altcuiva i n reputaia
acestuia,trebuia s fie sigur de informaii.I se pru c,poate,Philip va considera
vetile despre proiectul Rossi ca pe o informaie preioas,i c ar vrea s-i
plteasc acei zece mii de dolari,dar contiina ei i strig n disperare chiar i la
gndul acesta.Se hotr s scrie la spital i s plteasc trei mii de dolari.Poate c
va putea mprumuta nite bani de la o banc.Mai trziu,la cin,Philip o ntreb
dac-i plcea slujba la Sinco.Cnd Lauren rspunse c da,el spuse;
-Ai auzit vreun nume din cele despre care ti-am vorbit?Lauren ezit.
-Nu,nu nc.Philip oft dezamgit.
-Cele mai importante contracte pentru care vom participa la licitaie au termen la
cteva sptmni de acum ncolo.Pn la data limit va trebui s tiu cine
scurge informaiile la Sinco.Am nevoie de contractele acestea.Lauren simi
imediat o umbr de vinovie pentru c nu-i spusese de Curtis sau de Rossi.Era
tulburat,sfiat ntre loialitatea fa de Philip i dorina de a face ceea
ce trebuia.
-i-am spus eu c Lauren nu ne va putea ajuta,spuse Carter.Lauren nu tia mcar
de ce se amestecase n povestea acesta.Spre aprarea ei zise:
-De fapt,e destul de devreme ca s pot afla ceva.Am fost trimis s lucrez la un
proiect special la etajul optzeci,aa c nu am stat tot timpul la Sinco pn ieri
cnd Nick-domnul Sinclair-a plecat n Italia.Auzul numelui Nick trimise un
curent electric n toat ncperea,iar toi membrii familiei Whithworth tresrir
vizibil.Carter o privea nerbdtor.
-Laureh,eti fantastic!Cum ai reuit s te bagi s lucrezi cu el?La naiba,ai acces
la tot felul de documente confideniale...
-Nu am reuit nimic,l ntrerupse Lauren.Sunt acolo fiindc am depus o cerere i
pe ea am menionat c vorbesc italiana,iar el avea nevoie de o secretar,
temporar,care s vorbeasc fluent italiana i s lucreze la acest proiect.
-Ce fel de proiect? ntrebar Philip i Carter ntr-un glas.Lauren o privi
stnjenit pe Carol care o studia cu atenie peste marginea paharului.Apoi i
privi pe cei doi brbai.

-Philip,cnd am acceptat s lucrez pentru Sinco mi-ai promis c nu-mi vei cere
dect s-i spun dac aud din ntmplare de vreunul dintre acele ase nume.Te
rog,nu m mai ntreba despre altceva.Dac-i spun,nseamn c nu sunt cu nimic
mai presus dect acea persoan care te spioneaz pe tine.
-Ai dreptate,sigur,draga mea,fu el de acord.Dar peste o or,dup ce Lauren
plecase,Philip se adres fiului su:
-Spunea c Sinclair a plecat n Italia ieri.Sun-l pe prietenul acela al tu care este
pilot i afl dac poate s afle planul de zbor.Vreau s tiu exact unde n Italia
s-a dus.
-Crezi c e chiar att de important? Philip studie coniacul din pahar.
-Cu siguran c Lauren crede c e important.Dac nu i s-ar fi prut aa,nu ne-ar
fi spus fr remucri.Dup o scurt pauz,adug:Dac putem s-l localizm,
vreau s trimii o echip de investigatori acolo s-i ia urma.Am senzaia c
lucreaz la ceva tare.Lauren privi micul termometru din afara ferestrei
dormitorului ei,apoi se echip cu un pulover de culoarea untului i o pereche de
pantaloni.n ciuda dup-amiezei nsorite de duminic,n ciuda apartamentului
luxos n care locuia,se simea singur i prsit.Dac va merge s caute un
cadou pentru Jim,i zise ea,va avea mcar o preocupare.Se gndea ce s-i
cumpere,cnd irul gndurilor i fu ntrerupt de soneria de la intrare.Cnd
deschise ua,rmase uluit de silueta nalt a brbatului care sttea n prag,
ocupnd toat intrarea.
mbrcat ntr-o cma cu gulerul descheiat,de culoare bej,cu o jachet armie
atrnat neglijent pe un umr,Nick arta att de frumos,nct lui Lauren i venea
s strige de ncntare.Se stpni i ncerc s par calm,doar puin curioas.
-Bun.Ce faci aici?
-S fiu al naibii dac tiu,se ncrunt el.Neputnd s-i ascund un zmbet,zise:
-Scuza obinuit este c erai prin mprejurimi i te-ai hotrt s-mi faci o vizit.
-Ei,cum de nu mi-a venit mie nti? surse Nick ironic.Bine,nu ai de gnd s m
pofteti nuntru?
-Nu tiu,zise ea sincer.Ar trebui? Privirea lui Nick o examina de sus n jos,se
ridic spre buze,apoi o privi n ochi.
-Eu nu a face-o dac a fi n locul tu.Emoionat de privirea lui senzual
Lauren se hotr s-i menin intenia de a nu se implica personal cu el.
Judecnd dup felul n care o privea,motivul vizitei lui era foarte personal.
Cu greu se hotr:
-n acest caz,e mai bine s-ti urmez sfatul.La revedere,Nick,zise ea voind s
nchid ua.Mulumesc c ai trecut pe aici.El accept hotrrea ei cu o uoar

reveren,iar Lauren nchise ua.Se chinui s se desprind de lng u,fiindc

i simea picioarele ca plumbul,dar i fcu repede un calcul asupra nebuniei de
a-l fi lsat s intre.Cnd ajunse pe la jumtatea sufrageriei pierdu btlia
interioar.Se rsuci pe clcie i fugi spre u,o deschise brusc i se opri chiar n
pieptul lui Nick.El sttea rezemat cu un bra de-a curmeziul uii,privindu-i
obrajii mbujorai cu un zmbet triumftor.
-Bun,Lauren.Tocmai treceam prin mprejurimi i m-am hotrt s-i fac o
vizit.
-Ce vrei,Nick? oft ea scrutndu-l cu privirea.
-Pe tine! Lauren ncerc s renchid ua cu hotrre,dar Nick puse mna pe
u.Chiar vrei s plec?
-i-am spus miercuri c nu are nici o importan ce vreau.Conteaz numai ce e
bine pentru mine i...Nick o ntrerupse cu un zmbet adolescentin.
-i promit c nu-i voi purta hainele i c nu-i voi fura nici banii,nici prietenii.
Lauren ncepu s zmbeasc involuntar.Iar dac-mi juri c nu-mi vei mai spune
Nick niciodat,promit c nici nu te voi muca.Lauren fcu un pas napoi i-l ls
s intre,apoi i lu jacheta i i-o puse pe dulap.Cnd se ntoarse,Nick se sprijinea
pe ua de la intrare,cu minile ncruciate la piept.
-Dac stau mai bine i m gndesc,zmbi cred c retractez ultima parte.Mi-ar
plcea s te muc.
-Perversule!l tachin ea,iar inima ncepu s-i bat att de tare de nervozitate,
nct de-abia i ddea seama ce spune.
-Vino aici i-i voi arta ct de pervers pot fi,o invit el n oapt.
Lauren fcu un pas napoi.
-Cu siguran c nu.Vrei cafea sau Cola?
-Oricare.
-Fac nite cafea.
-Srut-m nti.Lauren i arunc o privire peste umr,apoi se duse n buctrie.
Cnd fcea cafeaua i ddea perfect seama c el sttea n pragul uii studiind-o.
-i pltesc destul ca s-i permii s ii un asemenea apartament? o ntreb el
nonalant.
-Nu.Aici se pune problema hoilor,aa c pentru ca s pzesc casa,locuiesc aici
pe gratis.l auzi apropiindu-se i se ntoarse grbit spre mas cu cnile i
farfurioarele n mini.tia c era n spatele ei,aa c nu avea ce face i se
ntoarse cu fata la el.
-Ti-a fost dor de mine? ntreb el.
-Tu ce crezi? se trda ea,ndeajuns,fiindc el rse.

-Bine.Ct de mult?
-Eul tu are nevoie de ntriri astzi? l ironiz ea.
-Da.
-Zu? De ce?
-Fiindc am fost rpus de o tnr de douzeci i trei de ani i se pare c nu pot
s mi-o scot din minte.
-Pcat,zise Lauren,ncercnd fr rezultat s-i ascund veselia din glas.
-Nu-i aa? continu el.Mi s-a nfipt ca un ghimpe i m-a fulgerat n clci.Are
ochi de nger,un corp care m scoate din mini,vocabularul unei profesoare de
englez i o limb ca un bisturiu.
-Cred c ar trebui s-i mulumesc.Braele lui se ridicar spre ale ei,i se oprir pe
umeri,apoi o traser lng el.
-i,relu el,mi place.Cobor ostentativ gura spre ea,iar Lauren atepta paralizat
atingerea buzelor lui.Trecu de buze i ncepu s-i miroas pielea gtului spre
umr,frecndu-i nasul i gura de zonele cele mai sensibile,apoi urc spre
ureche.Avnd masa de buctrie n spate i pe Nick imobliznd-o,Lauren nu
putea s fac nici o micare i rmase pe loc strbtut de o tornad de senzaii
tulburtoare.O srutase pe tmpl,apoi reveni spre buze.La o fraciune de
milimetru distan se opri i repet ordinul de mai devreme;
-Srut-m,Lauren.
-Nu,opti ea tremurnd.
El se nfior i ncepu s o srute lene pe cellalt obraz,apoi i linse lobul
urechii,palpnd fiecare tendon i curb.O muc uor,cu buzele de ureche,iar
Lauren se mic nainte tulburat i trupurile lor se lipir.Un curent parc i
strbtu pe amndoi i tresrir de senzaia acestuia.
-Doamne!murmur Nick,iar buzele ncepur s coboare de pe gt pe umr.
-Nick,te rog,te...opti Lauren aproape fr vlag.
-Te rog ce? opti el pe gtul ei.Te rog,salveaz-ne pe amndoi de acest chin?
-Nu!
-Nu? repet el tandru,ridicndu-i capul.Nu vrei s te srut,s te dezbrac,apoi s
fac dragoste cu tine?inea buzele strnse,iar Lauren ardea de pasiunea de a-i
simi gura strivindu-i-o pe a ei.Nick se aplec i i frec uor buzele de ale ei,
spre stnga,apoi spre dreapta,te rog,srut-m,o implor el n oapt.Visez la
srutrile tale din Harbor Springs,la cldura trupului tu n braele mele...
Cu un geamt prelung,Lauren se pred,apoi i mngie pieptul musculos cu
vrfurile degetelor.Resimea fiorii pe care-i trimitea n trupul lui i foamea cu
care-i devora buzele dup ce o strnsese aproape de el.Patima ncepuse s-i dea

trcoale cu o furia deosebit,iar Nick o ntreb dup ce-i dezlipi buzele din
srutarea ptima:
-Unde este dormitorul?Lauren i ridic privirea spre ochii lui.Obrajii i ardeau
de pasiune,iar ochii o chemau cu lumina lor verde.i aminti de ultima dat cnd
privise ochii aceia insisteni i cnd czuse prad dorinelor lui nepotolite.
Amintirile i treceau prin minte n secvene scurte:la Harbor Springs fcuse
dragoste cu ea,o inuse n brae i o dezmierdase,de parc nu se putea stura de
trupul ei,apoi o trimisese acas cu snge rece.Spre ruinea ei,nvase c era
perfect capabil s fac dragoste pasional,tandru i cutremurtor cu o femeie,
pentru simpla plcere fizic,fr cea mai mic implicaie sentimental cu acesta.
Acum o dorea mai mult dect o dorise la Harbor Springs.Lauren tia prea bine.O
simea.Era pe jumtate convins c simea mai mult pentru ea dect simpla
dorin,dar i atunci,la Harbor Springs,n naivitatea ei,crezuse la fel.De data
aceasta voia s fie sigur.Mndria nu-i permitea s-l lase s se foloseasc iari
de ea.
-Nick,zise ea cu nervozitate.Cred c ar fi mai bine s ne cunoatem nti.
-Dar ne cunoatem deja,i aminti el.Intim.
-Voiam s spun...mi-ar plcea s ne cunoatem i mai bine nainte ca s...nainte
ca s ncepem orice.
-Dar am nceput ceva,Lauren,spuse el pe un ton nerbdtor,iar eu vreau s
termin.La fel i tu.
-Nu-eu...rmase cu cuvintele nerostite,fiindc minile i dezmierdau deja
rotunjimea snilor,iar cu degetul i ncercuia inelele tari,ca nite boboci gata s
se sparg.
-Simt ct de mult m doreti,i zise.i cobor minile peste oldurile ei i le
strnse lipind-o de el ca s o fac s simt brbia lui de oel acum cu care o
mboldea spasmodic.i tu simi ct de mult te doresc.Acum,ce altceva mai
trebuie s tim despre noi nine? Ce mai conteaz?
-Ce mai conteaz?se enerv Lauren smulgndu-se din mbriarea lui.Cum poi
s m ntrebi aa ceva?i-am spus c nu pot face fa unei legturi simple,fr
implicaii.Ce ncerci s faci cu mine?Nick spuse printre dini:
-ncerc s te fac s intri o dat n dormitorul acela i s ne linitim torentul care
s-a strnit n amndoi de cteva sptmni.Vreau s fac dragoste cu tine toat
ziua pn ce ne vom simi prea slbii ca s ne micm.Sau,dac-i place s-i
spun mai pe leau,vreau s m...
-i pe urm ce? ntreb Lauren nfierbntat.Vreau s cunosc regulile,la naiba!
Azi facem dragoste,iar mine nu suntem dect nite cunotine ntmpltoare,

nu-i aa? Mine,dac vei dori,vei face dragoste cu alt femeie,iar mie nu trebuie
s-mi pese.Corect? Mine i eu pot face dragoste cu un alt brbat,iar ie nu i va
psa.Corect?
-Da,fulger el.Lauren primise rspunsul-nu-i psa de ea mai mult dect i psase
pn atunci.Doar o dorea mai mult.Obosit,spuse:
-Cafeaua este gata.
-Eu sunt gata,spuse el cu cruzime.
-Ei bine,eu nu sunt!se nfurie Lauren de-a binelea.Nu sunt pregtit s fiu
partenera ta de nebunii ntr-o duminic dup-amiaz.Dac te-ai plictisit,du-te i
joac-i jocurile cu cineva care s accepte o hrjoneal de o zi n pat cu tine.
-Ce naiba vrei de la mine? ntreb el dintr-o dat.Vreau s m iubeti,se gndi
ea.
-Nu vreau nimic de la tine,spuse Lauren.Pur i simplu,pleac,las-m n pace.
Nick o privi cu insolen.
-nainte de a pleca,vreau s-i dau un sfat,zise el sec.Maturizeaz-te!
Lauren se simi de parc i-ar fi tras o palm,nfuriat peste msur,i ripost i
ea:
-Ai perfect dreptate!Asta va trebui s fac.ncepnd chiar de azi m voi maturiza
i voi ncepe s fac ce-mi predici tu!M voi culca cu oricare brbat mi va
plcea.Dar nu cu tine.Eti mult prea n vrst i prea cinic pentru gustul
meu.Acum,pleac!
Nick scoase o cutiu din catifea i i-o trnti pe masa de buctrie.
-i eram dator cu o pereche de cercei,zise,ieind deja din buctrie.Lauren auzi
ua de la intrare trntindu-se i cu degetele tremurndu-i lu cutia,apoi o
deschise.Se atepta s gseasc cerceii mamei sale,dar n locul lor ddu peste o
pereche de perle strlucitoare ntr-o montur att de delicat nct perlele artau
ca dou picturi de ploaie,suspendate n aer.Lauren nchise cutia brusc.
Care dintre prietenele lui i pierduse n pat,se ntreb ea dezgustat.Sau erau
cadoul lui din Italia?Urc n dormitor s-i ia poeta i un pulover mai
clduros.Voia s-i scoat ultima or din minte.Nick Sinclair nu trebuia s-o mai
bntuie.i-l va alunga din minte.Trase un sertar i privi puloverul verde-argintiu
pe care l tricotase pentru acest...acest ticlos! l scoase din sertar.
Jim avea aproape msura lui Nick i s-ar putea s-i plac.I-l va face cadou,se
hotr,nelund n seam pumnalul de durere care i sfie inima.
CAPITOLUL 15

A doua zi dimineaa,Lauren intr n birou purtnd un costum din dou piese

ic,de culoare rubinie i avnd pe buze un zmbet luminos.Jim o privi i zmbi.
-Lauren,ari minunat,dar nu trebuia s fii sus?
-Nu mai e nevoie,rspunse ea dndu-i corespondena.Credea c,deoarece jocul
lor luase sfrit,Nick nu va mai avea nevoie de ea dimineile.Se nela.Peste
cinci minute,cnd tocmai discutau un raport la care lucra Lauren,sun telefonul
de pe biroul lui Jim.
-Este Nick,zise el dndu-i receptorul.Vocea lui Nick o fichiui.
-Urc imediat!Am spus c am nevoie de tine toat ziua i am vorbit serios.Acum
mic-te!i nchise telefonul,iar Lauren rmase privind receptorul de parc ar fi
mucat-o.Nu se ateptase la aa ceva din partea lui Nick.Nimeni nu-i vorbise
vreodat astfel.
-Eu...cred c ar trebui s m duc sus,zise,ridicndu-se repede.
Jim o privea i nu-i venea s cread.
-M ntreb ce i-a intrat aa de tare pe sub piele?
-Cred c eu.Lauren vzu sursul plin de subnelesuri care ncepuse s lumineze
chipul atrgtor al lui Jim,dar nu avea timp s mediteze acum la asta.Peste
cteva minute btea la ua biroului lui Nick,apoi total lipsit de calm,intr.
Atept cteva clipe s o observe,dar,dei practic zbierase la ea s urce,acum
continua s scrie,ignorndu-i prezena.Ea ridic exasperat din umeri,se apropie
de ,biroul lui i-i ntinse cutiua de la bijutier.
-Acetia nu sunt cerceii mamei mele i nu-i vreau,se adres ea profilului su
de granit.Aceia ai mamei mele erau mici i simpli,nu perle.Nu valorau nici o
centim din acetia; aveau doar valoare sentimental,care pentru mine nu are
pre.Pentru mine nsemnau ceva i-i vreau napoi.Poi s nelegi asta?
-Pot nelege perfect,rspunse el glacial fr s se uite la ea.Aps pe un buton i
o chem pe Mary.Oricum,ai ti s-au pierdut.Fiindc nu am putut s i-i napoiez
i-am druit ceva care are valoare sentimental pentru mine.Aceti cercei au
aparinut bunicii mele.Dintr-o dat,Lauren i simi stomacul contractndu-se i
i vorbi pe un ton lipsit de orice resentiment.
-Tot nu-i pot accepta.
-Atunci las-i aici.Nick ddu uor din cap ctre colul biroului.Lauren puse cutia
n acel loc i plec n biroul ei temporar.Mary o urm peste cteva minute,
nchise ua biroului lui Nick i veni lng biroul ei; zmbindu-i cu amabilitate,i
transmise instruciunile pe care le avea de la eful ei.
-Peste cteva zile ateapt un telefon de la signor Rossi.Vrea s-i stai la
dispoziie ca translator,atunci cnd va suna acesta.ntre timp,i-a fi

recunosctoare dac m-ai ajuta.Dac mai ai timp,poi s-i aduci de lucru de la

Jim.n urmtoarele trei zile Lauren vzu anumite pri ale lui Nick pe care i le
imaginase doar c le are.Brbatul care o tachina permanent,care o-sruta i care
o urmrise neobosit dispruse.i luase locul un om de afaceri puternic i
dinamic,care o trata cu un formalism i o detaare evident intimidante.Cnd nu
vorbea la telefon sau nu era n edin,i dicta sau lucra la biroul lui.Dimineaa
venea la lucru naintea ei i rmnea acolo dup ce ea pleca seara,trziu.Fiindu-i
secretar auxiliar i ddea seama c orice nemulumire de-a lui i-ar fi fost
fatal.Avea sentimentul c i atepta doar o ct de mic greeal,astfel nct s
aib un motiv de a o concedia.Miercuri,Lauren fcu greeala de care i era atta
groaz:omise un ntreg paragraf dintr-un contract detaliat pe care Nick i-l
dictase:n momentul cnd ei o chem la interfon tia c sosise vremea.Intr n
biroul lui i i tremurau picioarele,iar minile ei erau transpirate.n loc s o
nghit de vie,ceea ce se vedea clar c inteniona s fac,el i art greeala i-i
puse contractul n mn.
-Ref-l,strig el,iar de data aceasta s fie corect.Dup aceast ntmplare,Lauren
se mai liniti.,Dac Nick nu o concediase pentru acest lucru grav,nsemna c nu
cuta o scuz ca s scape de ea.Avea nevoie de ea pentru convorbirea cu Rossi,
indiferent ct de slab i-ar fi fost prestaia.
-Sunt Vicky Stewart,se prezent o tnr la ora prnzului n aceeai zi.
Lauren i ridic ochii i vzu o tnr brunet deosebit de ocant stnd n faa
ei.
-Eram n centru i m-am gndit s trec pe la Nick-adic domnul Sinclair-s vd
dac e liber la prnz,o inform ea pe Lauren.Nu te deranja,intru singur.
Peste cteva minute,Vicky ieea nsoit de Nick i se ndreptau spre lift.Mna
lui Nick se odihnea pe spatele ei i zmbea la orice cuvnt al femeii.Lauren se
rsuci cu scaunul spre maina de scris.Ura nfiarea lui Vicky,ura privirea
posesiv pe care i-o arunca lui Nick; ura rsul colorat al femeii.De fapt nu-i
plcea nimic la ea i tia foarte bine de ce;Lauren era irevocabil,complet i fr
speran ndrgostit de Nick Sinclair.Adora totul la el,aura de putere i de
autoritate care plutea n jurul lui,ncrederea n sine cu care pea,felul n care
privea cnd era dus pe gnduri.Adora felul n care se mbrca,elegana hainelor
lui,felul cum rsucea stiloul de aur n mn cnd vorbea la telefon cu
cineva.Era,dup cum decisese ea cu disperarea femeii ndrgostite fr
speran,cel mai puternic,mai provocator i mai dinamic brbat din lume.
Niciodat nu pruse att de departe de ea ca acum.

-Nu-i face multe probleme,draga mea,zise Mary Callahan ridicndu-se s plece

la mas.Au fost multe Vicky Stewart n viaa lui pn acum.Nu rezist mult.
Aceast consolare nu fcu dect s nruteasc starea lui Lauren.Bnuia c
Mary nu numai c ia ce se petrecuse ntre Nick i ea n trecut,dar c tia exact i
ce simea Lauren pentru el acum.
-Nu-mi pas ce face! spuse ea mnioas.
-Chiar aa s fie? rspunse Mary zmbind,apoi plec.Nick nu se ntoarse pn
dup-amiaz,iar Lauren se ntreba furioas n al cui pat fuseser-al lui sau al lui
Vicky.Pn la ora cnd plec de la birou era deja frmntat de gelozie i att de
plin de autodispre pentru c iubea un libertin att de neprincipial,nct
ncepuse s o doar ngrozitor capul.Acas se plimba fr rost prin apartamentul
elegant.Faptul c se afla aproape de Nick o durea mai mult cu fiecare zi care
trecea.Trebuia s plece de la Sinco-nu mai putea suporta apropierea lui i iubirea
pe care i-o purta,iar n acelai timp nu mai suporta s-l vad cu alte femei.
Gndul c o privea ca pe un echipament de birou a crui prezen nu deranja,dar
de care avea nevoie s-i stea n preajm o tortura.Lauren avu pornirea de a-i
trimite pe Nick Sinclair i pe Philip Whithworth la naiba,de a-i face bagajele i
de a pleca acas la prini,la prieteni.Sigur c nu putea face asta.Aveau nevoie...
Se opri dintr-o dat i n minte i ncoli o idee care ar fi trebuit s i se par
viabil i mai nainte.Existau i alte corporaii mari n Detroit care aveau nevoie
de secretare bune i care le plteau corespunztor.Cnd cumpr ingredientele
care i trebuiau pentru tortul lui Jim cumpr i un ziar.Chiar din aceast clip va
ncepe s-i caute o alt slujb.
ntre timp voia s-i telefoneze lui Jonathan Van Slyke cu care studiase anul
trecut i i va propune s-i cumpere pianul de acas.Acesta pusese ochii pe el de
cnd l vzuse.n ciuda durerii surde pe care o simea la gndul de a-l vinde,
Lauren se consol i se liniti pentru prima dat n ultimele sptmni.
Va cuta un apartament mai mic i mai ieftin i se va muta de aici.Pn atunci
i va da toat silina la Sinco-iar dac va auzi unul dintre numele menionate de
Philip,va uita de el chiar n primul moment.Philip va trebui s se descurce
singur.Nu putea i nu voia s-l trdeze pe Nick.
CAPITOLUL 16
Lauren mergea prin holul din marmur a doua zi diminea innd cu grij cutia
cu tortul lui Jim i un pachet frumos ambalat cu puloverul cenuiu.Se simea
linitit i mpcat cu gndul i-i zmbi chiar unui brbat mai n vrst cnd
acesta se ddu mai ntr-o parte n lift ca s-i fac loc.Liftul se opri la ce-l de-al

treisprezecelea etaj i se deschiser uile.Lauren observ c n hol,n fa,era un

birou pe care scria pe o plcu:Global Industries-Departamentul Paz i
Siguran.
-Scuzai-m,spuse brbatul n costum maroniu,aici cobor eu.Lauren i fcu
loc,iar el se strecur afar din lift.Lauren l privi cum se ndreapt spre biroul de
paz.Principala misiune a departamentului de siguran era protecia facilitilor
de fabricaie de la Global Industries,n special acelea de importan naional
care se ocupau cu cercetri sau cu contracte guvernamentale n desfurare.
Totui,aici la sediu,departamentul de securitate prelucra n principal lucrrile i
documentaiile de teren.Ca director la Detroit,Jack Collins se cam plictisea,dar
sntatea ubred i vrsta avansat l foraser s se retrag din munca de teren
i s accepte aceast slujb de birou.Asistentul su,un brbat tnr,rotofei i
foarte dinamic,pe nume Rudy,sttea cu picioarele sprijinite pe birou cnd Jack
intr.
-Ce s-a ntmplat? ntreb tnrul,ndreptndu-i repede poziia.
-Probabil c nimic,spuse Jack aruncndu-i servieta pe birou i scond din ea un
dosar pe care se afla o etichet: Raport de investigaie-paz/ Lauren E.Danner/
angajat No.98753.Jack nu l agrea n mod special pe Rudy,dar treaba lui,nainte
de a se pensiona,era de a-l pregti pe acesta.i explic fr tragere de inim:
Tocmai am primit raportul de la investigaia pe care am fcut-o asupra unei
secretare din cldire.
-O secretar?ntreb Rudy dezamgit.Nu tiam c se fac verificri ale
secretarelor.
-n mod normal nu se fac.n acest caz ea a fost numit s lucreze la un proiect
foarte important i ultrasecret,iar computerul automat o trece n alt categorie i
cere o aprobare pentru ea.
-i care-i problema?
-Problema este c atunci cnd echipa a fost n Missouri s verifice la fostul ei
loc de munc,li s-a spus c a lucrat numai cu jumtate de norm vreme de cinci
ani,timp n care a urmat colegiul.Nu a lucrat tot timpul,aa cum crede
Weatherby de la Sinco.
-Deci n cererea de angajare a minit,nu-i aa? ntreb Rudy,devenind interesat.
-Da,dar nu despre asta.De fapt,nu a spus c a lucrat permanent.A minit n
privina colegiului spunnd c nu l-ar fi urmat.Echipa de investigatori din
Missouri a verificat la universitate i,nu numai c a absolvit-o,dar i-a dat i
diploma.
-Atunci de ce ar fi spus c nu a terminat universitatea,dac a fcut-o?

-Aici mi pun i eu problema.A fi neles s spun c a fcut colegiul,dac nu

l-ar fi fcut ntr-adevr.A fi presupus c o diplom de colegiu ar fi putut s o
ajute la angajare.
-Ce altceva te mai intereseaz?Jack privi faa rotund a lui Rudy,ochii acestuia
curioi i ridic din umeri.
-Nimic,mini el.Numai c vreau s verific pentru linitea mea personal.Trebuie
s m internez n spital la sfritul acesta de sptmn,pentru nite analize,dar
de luni voi ncepe s fac investigaii.
-Ce-ar fi s m lai pe mine s verific ct timp eti tu n spital?
-Dac se hotrsc s m mai in i pentru alte analize,i voi da un telefon ca
s-i spun ce s faci.
-Este ziua mea,anun Jim cnd Lauren intr n biroul lui.n mod normal
secretara pregtete un tort pentru eful ei,dar nu credeam c ai avut timp s afli
acest obicei.Vocea i suna destul de jalnic.Lauren ncepu s rd.Nici nu
realizase ct de mult apsase pe umerii ei povara pe care i-o pusese Philip
Whithworth.Dintr-o dat greutatea dispruse.
-Nu numai c i-am pregtit un tort,dar am i un cadou pentru tine,l inform ea
vesel.E fcut de minile mele.Jim despachet cadoul i se bucur ca un copil de
pulover.
-Nu trebuia...zmbi el ridicndu-l-dar sunt bucuros c l-ai fcut tu.
-Este felul meu de a-i spune la muli ani i de a-i mulumi pentru c m ajui
cu...unele i altele,zise ea.
-Apropo de unele,Mary mi spunea c Nick este ca un butoi de dinamit,
gata s explodeze la prima scnteie.Spune c l-ai pus la punct i c-l ii pe jar cu
miestrie,i-ai ctigat inima femeii,adug el n oapt.
-i mie mi place de ea,zise Lauren,cu ochi ndurerai la auzul numelui lui Nick.
Jim atept pn ce Lauren plec sus,apoi lu telefonul i form patru numere.
-Mary,care e atmosfera la voi n aceast diminea?
-Absolut exploziv,chicoti ea.
-Nick va fi la birou,azi dup-amiaz?
-Da,de ce?
-Fiindc m-am hotrt s aprind un chibrit lng el ca s vd ce se ntmpl.
-Jimmy,nu face asta! zise ea ncet i ascuit.
-Ne vedem cu puin timp nainte de cinci,frumoaso,rse el nelundu-i n seam
avertismentul.Cnd Lauren se ntoarse de la masa de prnz vzu pe biroul ei,
ntr-o vaz,douzeci de trandafiri roii,superbi.Scoase bileelul din plic i citi cu
uimire:i mulumesc,iubito dup care urma iniiala J.Cnd i ridic privirea

l vzu pe Nick n pragul uii,sprijinindu-se de toc.Postura degajat pe care i-o

alesese nu putea ascunde tresririle nervoase ale muchilor mandibulei i nici
privirea de ghea.
-De la un admirator tainic? o ntreb el cu sarcasm.Era primul comentariu
personal pe care l fcea n ultimele patru zile.
-Nu chiar un admirator tainic,zise ea.
-Cine este?Lauren se crispa.Nick prea att de furios,nct se gndi c nu ar fi
fost bine s-i spun de Jim acum.
-Nu tiu precis.
-Nu tii precis? o nep el.Ci brbai cu iniiala J cunoti? Ci dintre ei cred
c valorezi mai mult de o sut de dolari pltii n trandafiri,ca s-i spun
mulumesc?
-O sut de dolari?repet Lauren att de uluit de sum,nct nici nu remarc
faptul c Nick deschisese plicul i citise biletul.
-Cred c ai nceput s te pricepi,o ironiz el cu cruzime.Lauren fcea implozie,
dar i ridic sfidtor capul.
-Acum am profesori mai buni!Cu o privire de ghea care o ptrunse din cap
pn-n picioare.Nick se rsuci i intr n biroul su.Tot restul zilei nu se mai
art privirilor ei.La ora cinci fr cinci,Jim intr n biroul lui Mary mbrcat cu
puloverul cenuiu,iar n mini inea dou farfurioare cu cte o felie de tort.Puse
farfurioarele pe biroul,gol al lui Mary i privi spre ua lui Nick.
-Unde e Mary? ntreb el.
-A plecat acum o or,spuse Lauren.
M-a rugat s-i spun c extinctorul cel mai apropiat se afl ntre cele dou lifturidei nu am neles legtura.M ntorc imediat.Trebuie s-i duc scrisorile acestea
lui Nick.Tocmai cnd se ridic i porni spre biroul lui Nick uitndu-se la
scrisori,se ntmpl ceva uluitor care o imobiliza.
-Mi-a fost dor de tine,draga mea,zise Jim,lund-o repede n brae.
Peste o clip i ddu drumul att de brusc,nct fcu un pas napoi i se
mpiedic.
-Nick! zise el.Ia uite ce pulover mi-a fcut cadou Lauren de ziua mea.Ea l-a
tricotat.i-am adus i o felie de tort;tot ea l-a fcut.Parc ignornd grimasa
nfuriat a lui Nick zmbi i adug:Trebuie s cobor la mine.I se adres lui
Lauren: Ne vedem mai trziu,iubire,apoi iei.n stare de oc,Lauren l privea ca
o stan de piatr.nc mai avea privirea n direcia n care ieise el cnd Nick o
ntoarse cu faa spre el.

-Cea rzbuntoare,i-ai dat lui puloverul meu! Ce altceva a mai primit care-mi
aparine mie?
-Ce altceva? Lauren repet pe un ton ascendent.Despre ce vorbeti?
Nick strnse din pumni.
-Despre trupul tu rpitor,draga mea.Despre el vorbesc.Uimirea de nceput a lui
Lauren se transform n nelegere,apoi n furie.
-Cum ndrzneti s-mi vorbeti cu asemenea cuvinte,ipocritule! izbucni ea,prea
ncins ca s se team de ceva.De cnd te cunosc mi tot spui c nu exist pcat
pentru o femeie care-i satisface dorinele sexuale cu orice brbat care-i place,iar
acum-practic era necat de furie-iar acum,cnd crezi c am fcut-o,mi tot spui
tot felul de murdrii.Tu,dintre toi oamenii-tu,candidatul la Olimpiada Statelor
Unite pentru dormitoare!Nick i lu minile de pe ea,de parc l-ar fi ars.Cu o
voce sczut,dar periculos de controlat,i spuse:
-Iei afar,Lauren!Dup ce ea iei,Nick se duse la bar i i turn un coniac
mare,iar furia i angoasa se zvrcoleau n interiorul lui ca nite erpi.Lauren
avea un iubit.Nu mai era o naiv cu ochi sclipitori care credea c oamenii
trebuie s se iubeasc nainte de a face dragoste.Corpul acela frumos mai fusese
explorat i de alii.n mintea lui se adunar imagini chinuitoare cu Lauren
dezbrcat,n braele lui Jim.Ddu peste cap paharul,apoi i mai turn unul ca s
tearg durerea i imaginile.Lu paharul i se aez pe canapea,apoi i puse
picioarele pe msu.Lichiorul ncepu s-i fac efectul magic,iar mnia se mai
domoli.n locul ei nu rmase dect un pustiu dureros.
-Ce te-a apucat? l ntreb Lauren pe Jim a doua zi de diminea..El zmbi.
-Spune-i un impuls necontrolabil.
-Eu i-a spune nebunie,l corect ea.Nici nu-i poi imagina ct de furios a
fost.Mi-a spus n toate felurile! Cred c e nebun.
-Este.Jim fu de acord satisfcut.E nebun dup tine.i Mary este de aceeai
prere.Lauren i ddu ochii peste cap.
-Cu toii sunteti nebuni.Eu trebuie s lucrez cu el.Cum o s reuesc?
-Cu foarte mare pruden,chicoti Jim.Dup o or Lauren nelese perfect ce-i
spusese Jim,iar n zilele urmtoare ncepu s aib senzaia c merge pe srm.
Nick lucra ntr-un ritm demonic care i silea pe toi,de la directorii executivi,
pn la curieri,s se grbeasc pentru a reui s in pasul cu el,dar mai ales,s
evite ciocnirile cu el.Dac era mulumit de eforturile cuiva era amabil,dar,dac
nu era-i de obicei aceasta era situaia-l privea pe cel n cauz cu o slbticie
care-i nghea sngele n vene lui Lauren.Cu o imparialitate democratic i
manifesta nemulumirea de la telefoniste i pn la vicepreedini,sfidndu-i cu

un sarcasm caustic care-i fcea pe vicepreedini s transpire,iar pe telefoniste s

plng.Directorii executivi intrau veseli n biroul lui,iar peste numai cteva
minute se strecurau afar schimbnd priviri care i avertizau pe acei care
trebuiau s intre,strngnd la piept dosarele i documentaiile sau rapoartele de
pe computere.Pn miercuri,a doua sptmn,atmosfera de la etajul al
optzecilea devenise tensionat,crend o panic ale crei tentacule se ntindeau de
la departament la departament,de la etaj la etaj Nimeni nu mai rdea n lifturi i
nici nu mai sttea de vorb lng copiatoare.Numai Mary Callahan prea senin
i neps toare fa de tensiunea tot mai presant.De fapt,lui Lauren i se prea c
fiecare or care trecea cu toat avalana de nervozitate i ddea puteri noi,n
vreme ce Mary scpase de tiul limbii ascuite a lui Nick,Lauren nu reuise.
Fa de Mary,Nick era ntotdeauna politicos,iar cu Vicky Stewart care l suna de
cel puin trei ori pe zi era fermector.Indiferent ct de ocupat ar fi fost,avea
mereu timp pentru Vicky.Cnd i telefona aceasta,ridica receptorul i se aeza
comod n fotoliu.De la biroul ei Lauren vedea cu ce ton sczut i senzual i
vorbea,iar vocea i vibra pasional.I se frngea inima cnd l auzea.
n acea miercuri seara Nick trebuia s plece la Chicago,iar Lauren abia atepta
s-l vad plecat.Dup attea zile de tensiune,dup ce fusese tratat de parc
numai apariia ei l irita,simea c se prbuete i ncerca s-i stpneasc
lacrimile i firea doar printr-un extraordinar control al voinei.
La ora patru,cu dou ore nainte de plecare,Nick o chem pe Lauren n sala de
conferine ca s o ajute pe Mary s ia notie n timpul unei edine cu personalul
din compartimentul financiar.edina era n plen,iar atenia lui Lauren era
sfiat ntre carneelul de notie i stiloul cu care stenografia,cnd vocea
lui Nick tun n ncpere:
-Anderson!url el dezlnuit.Dac nu poi s-i distragi atenia de pe bustul
domnioarei Danner,noi ceilali nu vom reui s ducem la bun sfrit aceast
edin.Lauren roi imediat,dar Anderson,care era ceva mai n vrst,deveni att
de congestionat,nct s-ar fi putut spune c suferise un atac de inim.
De ndat ce ultimul membru al departamentului iei din sal,Lauren ignor
privirea lui Mary care o avertiza,i se ntoarse furioas ctre Nick.
-Sper c eti mulumit! zise ea furioas.Nu numai c m-ai umilit,dar erai ct pe
ce s-l faci pe bietul om s sufere un atac de inim.Ce ai de gnd s faci pentru
un bis?
-S concediez prima femeie care deschide gura,ddu Nick replica scurt.Trecu pe
lng ea i iei din sal.Revoltat peste msur,Lauren porni n spatele lui,dar
Mary o opri.

-Nu te pune cu el,zise privind n urma lui Nick cu un zmbet angelic.Privea de

parc tocmai ar fi asistat la un miracol.n starea lui de acum te-ar concedia i ar
regreta apoi tot restul vieii lui.Vznd c Lauren ezit,adug: Pn vineri seara
nu vine de la Chicago,aa c avem dou zile de recuperare.Mine va trebui s
ieim undeva la prnz,poate la Tony.O meritm.Fr vitalitatea electrizant a lui
Nick,biroul directorului executiv prea foarte pustiu n dimineaa urmtoare.
Lauren i spuse c era o pace binecuvntat i i plcea,dar tia c se minte pe
sine.La prnz plec nsoit de Mary la Tony unde fcuse dinainte rezervarea.
eful de sal,mbrcat ca de obicei cu costumul negru,formal,se gsea la intrare,
dar Tony le zri i veni n ntmpinarea lor.Lauren se ddu un pas napoi de
surprindere.
Tony sri s o strng n brae pe Mary,aproape drmnd-o.
-mi plcea mai mult cnd lucrai pentru tatl lui Nick i pentru bunicul lui n
garajul din spate,zise el.n vremurile vechi mcar reueam s v vd mai des pe
tine i pe Nick.Se ntoarse spre Lauren zmbind clduros.Deci,micua mea
Laurie,acum c i cunoti pe Nick i pe Mary i pe mine,ai devenit a familiei.Le
conduse la masa lor,apoi zmbind ctre Lauren.Ricco va avea grij de voi.Ricco
zice c eti frumoas; roete cnd aude numele tu.Ricco lu comanda i roi
cnd aez un pahar de vin n faa lui Lauren.Mary fcu cu ochiul,iar cnd acesta
plec se uit n ochii lui Lauren i spuse entuziasmat:
-Ai vrea s discutm despre Nick? Lauren se nec fiindc tocmai bea vin.
-Te rog,hai s nu stricm o mas plcut.Deja tiu mai multe dect este nevoie
despre el.
-Ca,de exemplu? insist Mary cu candoare.
-tiu c este un tiran egoist,arogant,nbdios i dictatorial!
-Iar tu l iubeti.Nu era o ntrebare,ci o constatare.
-Da,spuse Lauren nfuriat.Mary se strduia s-i ascund amuzamentul pentru
tonul lui Lauren.
-Eram sigur de asta.Cred c i el te iubete,ncercnd s-i stpneasc
speranele dearte care-i chinuiau inima,Lauren i ntoarse capul ctre vitraliul
de la fereastr.
-Ce te face s crezi asta?
-Ca s ncep,nu te trateaz ca pe femeile pe care le-a avut la viaa lui.
-tiu.Cu ele se poart frumos,zise Lauren cu amrciune.
-Exact! o aprob Mary.Mereu i trateaz femeile cu o atitudine de indulgen i
de amuzament...i cu o indiferen tolerant.Ct timp dureaz o legtur este
atent i fermector.Cnd o femeie ncepe s-l plictiseasc i-o scoate din via

curtenitor,dar hotrt.Dup cunotinele mele nu numai o dat femeile au trezit

ceva mai mult dect afeciune sau dorin.Le-am vzut ncercnd n cele mai
inventive moduri s-l fac gelos i cu toate acestea nu a reacionat n alt fel dect
cu amuzament sau cu exasperare din cnd n cnd.i aici revenim la tine.Lauren
roi cnd se vzu categorisit printre celelalte femei cu care se culcase Nick,dar
tia c era inutil s nege ceva.Tu,continu Mary,ai trezit mnia pur n el.Era
furios att pe tine,ct i pe sine.Totui nu te alung din viaa lui nici mcar nu te
trimite jos.Nu i se pare ciudat c nu te las s lucrezi pentru Jim i te cheam
sus ca s faci pe translatoarea cnd sun Rossi?
-Cred c m ine la el din rzbunare,zise ea trist.
-Da,poate c i de asta.Poate c vrea s se rzbune pe tine pentru ceea ce-l faci
s simt.Poate c vrea s-i gseasc vreun defect ca s nu mai simt acelai
lucru ca pn acum.Nu tiu.Nick este un brbat complicat...Jim,Ericka i cu
mine i suntem foarte apropiai,totui ne ine pe toi trei la o mic distan.Exist
o parte din el pe care nu trebuie s o mpart cu ceilali,nici mcar cu noi...De ce
m priveti att de straniu? se ntrerupse Mary i o ntreb. Lauren oft.
-Dac faci pe peitoarea i eu cred c ncerci,nu ai gsit femeia potrivit.Ar
trebui s vorbeti cu Ericka,nu cu mine.
-Nu fi prostu.
-Ai vzut articolul de ziar despre petrecerea de la Harbor Springs de acum
cteva sptmni? ntreb Lauren i privi stnjenit n alt parte.Eu am fost la
Harbor Springs cu Nick i m-a trimis acas fiindc venea Ericka.O numea,,o
cunotin cu care face afaceri.
-Dar asta este! spuse Mary ntinzndu-se peste mas i strngnd-o uor
de mn.Sunt prieteni apropiai i cunotine n lumea afacerilor-atta tot.Nick
este n consiliul director la firma tatlui ei,iar acesta este n consiliul firmei
noastre.Ericka cumpra de la Nick casa de la Cove.I-a plcut dintotdeauna i
probabil c se ducea acolo s ncheie afacerea.Lauren simi c-i tresalt inima de
fericire i de uurare,dei mintea o avertiza c situaia ei cu Nick era tot
disperat.Mcar bine c nu o dusese n patul prietenei lui,n casa acesteia!
Atept ,pn ce Ricco le servi mncarea,apoi ntreb:
-De ct timp l cunoti pe Nick?
-Dintotdeauna,zise Mary.Lucram pentru tatl i bunicul lui i eram contabil;
aveam douzeci i patru de ani.Nick avea patru ani.Tatl lui a murit la ase luni
dup aceea.

-Cum era cnd avea patru ani?Lauren era nerbdtoare s afle tot ce se putea
despre brbatul acesta puternic i enigmatic care-i rpise inima i prea c acum
nu o mai vrea.Mary surse amintindu-i.
-Pe atunci i spuneam Nicky.Era cel mai n-cnttor drcuor brunet pe care-l
vzusem vreodat-mndru ca tatl su i ncpnat de multe ori.Era
ano,vesel i detept-exact genul de biat de care ar fi mndr orice
mam.Numai c a lui nu era mndr de el,adug ea mhnit.
-Ce a fost cu mama lui? insist Lauren amintindu-i ct de mult evitase Nick s
vorbeasc despre ea la Harbor Springs.Nu mi-a spus multe despre ea.
-Sunt uimit c a pomenit de ea.Niciodat nu vorbete de ea.Ochii lui Mary se
ngustar cnd i aminti de trecut.Era o femeie extraodinar de frumoas,bogat,
rsfat,cocoloit i cu multe toane.Era ca un glob pentru pomul de Crciunfrumoas pe dinafar,dar fragil i goal n interior.Nick o adora cu toate
defectele ei.Exact dup moartea tatlui lui Nick a plecat lsndu-l pe el cu
bunicii.La patru luni dup ce a prsit casa,el privea pe fereastr i o atepta s
revin.nelegea c tatl lui murise i c nu se va mai ntoarce la el,dar refuza s
cread c mama lui l prsise.Nu a ntrebat niciodat de ea,o atepta doar.Eu
credeam i m-am nelat,c bunicii nu o lsau s vin i i condamnam,pe
nedrept,cum s-a dovedit pn la urm.Apoi,ntr-o zi,cam cu dou sptmni
nainte de Crciun,Nick nu a mai stat s atepte la fereastr i a devenit ca o
sfrleaz,punndu-se pe treab.Pn n acea zi trecuse aproape un an de la
moartea tatlui su.Mama lui s-a recstorit i a avut un biat,dei nimeni nu a
tiut de acel copil.Oricum,Nick s-a transformat ntr-un rezervor de energie; fcea
aproape orice fel de munc dac pentru ea ctiga bani.Economisea tot,iar cu
dou sptmni nainte de vacan m-a rugat s merg cu el s cumpere un
cadou extraspecial.Credeam c vrea s ia ceva pentru bunica lui,fiindc m-a
trt dup el prin zeci de magazine cutnd ceva care s fie perfect pentru o
doamn.De-abia dup-amiaz trziu am aflat c voia s cumpere un cadou de
Crciun pentru mama lui.La un raion cu marf la pre redus dintr-un magazin
universal din centru,Nick a gsit n sfrit cadoul su extraspecial-o cutiu
pentru medicamente,smluit,care costa o sum infim din preul ei obinuit.
Nicky era foarte ncntat, iar entuziasmul lui contagios.n cinci minute l-a vrjit
pe vnztor i l-a rugat s o mpacheteze n ambalaj special,pentru cadouri,iar pe
mine m-a convins s-l duc acas la mama lui ca s-i dea cadoul personal.
Mary se uit la Lauren i aproape c-i dduser lacrimile.A...a vrut s o
mituiasc pe maic-sa ca s se ntoarc acas,numai c eu nu mi-am dat seama.

Mary nghii n sec,apoi continu: Am luat autobuzul mpreun cu Nicky spre

Grosse Pointe,iar el era att de nervos,nct de-abia putea s stea pe loc.M tot
ntreba dac avea prul i hainele n ordine.,Art bine,Mary? m ntreba el de
zeci de ori.Am gsit uor casa mamei lui-era o proprietate ca un palat frumos
decorat pentru srbtori.Am sunat la u dar Nicky m-a oprit.L-am privit i pot
spune c niciodat n viaa mea nu am vzut un copil att de disperat: Mary,
spunea el,eti sigur c art destul de bine pentru ea? Mary se ntoarse cu faa
spre ferestrele restaurantului i vocea ncepu s-i tremure.Prea att de
vulnerabil i arta att de frumuel.Sincer,credeam c dac-l va vedea maic-sa
i va da seama c are nevoie de ea i c-l va vizita mcar din cnd n cnd.M
rog,majordomul ne-a poftit nuntru,apoi ne-a condus ntr-o superb sufragerie
n care bradul de Crciun fusese att de frumos mpodobit,ca acelea din
magazinele universale.Nicky nici nu se uita la el.Nu vedea dect o biciclet
lucioas i roie cu un ghidon mare,care se afla sub brad i se lumin la fa.
tiam c nu m-a uitat.A ateptat doar s vin eu la ea.A pus mna pe biciclet,iar
menajera care tergea praful aproape c i-a tras una.I-a spus c bicicleta era
pentru bieel.Nicky i-a tras mna de parc l-ar fi ars.Cnd mama lui a cobort
n sfrit n sufragerie,primele ei cuvinte adresate fiului ei au fost:Ce doreti,
Nicholas? Nicky i-a dat cadoul i i-a explicat c l alesese special pentru
ea.Cnd ea a pornit spre brad s-l pun lng celelalte cadouri el a insistat s-l
deschid atunci...Mary se opri din povestit i se terse de lacrimi.Mama lui a
deschis cadoul,s-a uitat la cutiua n miniatur i a spus: Eu nu iau pastile,
Nicholas-tii foarte bine.Apoi i-a dat cameristei cutia i a zis: Oricum,
domnioara Edwards ia pastile.Sunt sigur c o va folosi la ceva. Nicky se uita
cum cadoul lui dispare n buzunarul cameristei,apoi a spus:Crciun
fericit,domnioar Edwards. Se uita la mama lui i i-a zis: Acum Mary i cu
mine trebuie s plecm.Pn ce am ajuns n staia de autobuz nu a mai scos un
cuvnt.Pe drum eu mi reineam lacrimile,dar faa lui Nicky era...inexpresiv.
-La staie s-a ntors spre mine i mi-a dat drumul la mn.Cu o voce subire,dar
grav,mi-a spus:Nu mai am nevoie de ea,Mary,acum sunt mare.Nu mai am
nevoie de nimeni. Vocea lui Mary se voalase.Era ultima oar cnd m-a lsat
s-l in de mn.Dup o clip de tcere dureroas,Mary continu: Din acea zi
nainte,dup toate cunotinele mele,Nick nu a mai fcut vreun cadou nici unei
femei-alteia dect bunicii lui i mie.Dup cele auzite de Ericka de la prietenele
lui,Nick este extrem de generos cu banii lui,dar nu le face cadouri,indiferent de
ocazie.Le d bani i le spune s-i aleag ce le place: nu-i pas dac sunt blnuri

sau bijuterii sau altceva.Oricum nu alege el cadourile.Lauren i aminti de

frumoii cercei pe care i-i druise ei i de felul sfidtor n care ea l refuzase.
Inima i se opri n loc.
-De ce vrea mama lui s uite de existena lui,ca i cnd nici nu ar exista pentru
ea?
-Nu pot s ghicesc.Aparine uneia din cele mai cunoscute familii din Grosse
Pointe.Era la vremea ei o frumusee,regina balurilor pentru domnioare.Pentru
oameni ca ea legturile de snge sunt totul.Oamenii de familie au bani aa c
starea lor social se bazeaz pe prestigiul legturilor de familie.Cnd s-a mritat
cu tatl lui Nick a devenit o persoan strin clasei din care fcea parte.Acum
situaia s-a schimbat,banii sunt prestigiul n sine.Nick se mic n cercurile celor
cu bani,ca ea,dar i eclipseaz i pe ea i pe soul ei.Desigur,faptul c este i
frumos,pe lng bogia imens pe care o posed,nu-l prejudiciaz cu nimic.n
orice caz,Nick era pentru ea o amintire vie a decderii ei din societatea
nalt.Nu-l voia n preajma ei,iar tatl lui vitreg nici att.Ar trebui s o cunoti ca
s-i nelegi rceala i rutatea.Singura persoan care conteaz pentru ea,n afar
de ea nsi,este fratele vitreg al lui Nick-pe el l ador.
-Cred c e dureros pentru Nick s o vad.
-Nu cred.n ziua cnd i-a dat cadoul de la el cameristei,iubirea lui pentru ea a
murit.A ucis-o n inima lui cu grij i ireversibil.Avea numai cinci ani,dar avea
tria i hotrrea care l-au ajutat s o fac,chiar i atunci.Lauren simi pornirea
de a o strnge de gt pe mama lui Nick i de a-l gsi ca s-l copleeasc cu
iubirea ei,chiar dac el nu ar fi vrut.Tocmai atunci Tony apru la masa lor i-i
ddu lui Mary o bucic de hrtie cu un nume pe ea.
-Te-a sunat un domn cu acest nume.Spune c are nevoie de nite documente care
sunt ncuiate n biroul tu.Mary privi bileelul.
-Cred c trebuie s m ntorc.Laurem tu rmi i termin de mncat.
-De ce nu ai mncat pastele? se ncrunt Tony ctre ele.Nu v-au plcut?
-Nu e vorba de asta,Tony,zise Mary aeznd ervetul pe mas i lundu-i
poeta.i povesteam lui Lauren despre Carol Whithworth i ni s-a tiat pofta de
mncare.Numele rsun n urechile lui Lauren i i explod n creier.Un strigt
mut de negare i tie respiraia cnd ncerc s vorbeasc.
-Laurie? o strnse Tony de umr ngrijorat,iar ea se uita parc paralizat spre
Mary care ieea.
-Cine?opti ea imperceptibil.Despre cine vorbea Mary?
-Despre Carol Whithworth.Mama lui Nick.Lauren i ridic privirea albastr
spre el.

-Oh,Doamne,respir ea gfit.Oh,Doamne, nu!

Lauren lu taxiul pn la firm.ocul se mai atenuase,iar n locul lui rmsese o
durere surd.Merse prin holul de marmur i ajunse la biroul recepiei unde rug
s dea un telefon.
-Mary? zise ea cnd i se rspunse.Nu m simt prea bine,m duc acas.
nvluit n halatul de cas,seara,sttea i privea la focul din cminul imens din
sufragerie.Se nveli cu puloverul pe care l tricotase anul trecut,ncercnd s se
ascund de frigul care o nghea n interior.i ddea fiori de fiecare dat cnd i
amintea despre ultima ei vizit'la familia Whithworth: Carol Whithworth stnd
n capul mesei i prezidnd complotul care se punea la cale mpotriva propriului
ei fiu.Fiul ei! Frumosul,minunatul,dragul ei fiu! Of,Doamne,cum putea s-i fac
aa ceva!Lauren tremura de furie neputincioas i strngea cu degetele ncletate
lna moale a puloverului ca i cnd ar fi vrut s sfie chipul imperial al lui
Carol.Chipul acela neridat,arogant i drgu.Dac se punea problema de
spionaj,Lauren era sigur c Philip l fcea i nu Nick.Dac ar fi fost Nick,dac
ntr-adevr pltea pe cineva ca s obin informaii de la licitaiile firmei
Whithworth Enterprises,nici nu putea s-l condamne.Dac ar fi stat n puterea ei
n acel moment,ar fi ajutat la ruinarea companiei lui Philip chiar sub ochii lui
Nick.Poate c Nick o iubea; Mary era de prere c da.Lauren nu avea cum s
tie.n momentul cnd ar fi aflat c ea este nrudit cu familia Whithworth,
aceasta era posibil s ucid orice sentiment ar fi avut pentru ea,la fel cum fcuse
cu acela pe care l avusese pentru mama lui.Ar fi cutat s afle de ce fcuse
cerere de angajare la Sinco i nu ar fi crezut niciodat c era o pur
coinciden,chiar dac ea l-ar fi minit.Lauren arunc o privire plin de
amrciune i urc n cuibul mbrcat n mtsuri unde se ascundea.Trise exact
ca amanta lui Whithworth.Dar trebuia s se termine.Dac va fi nevoie,i va lua
dou slujbe,va da i lecii de pian numai ca s recupereze diferena de salariu.Nu
mai putea rmne n Detroit.Ar fi nnebunit s-i vad imaginea lui Nick oriunde
se ducea,ntrebndu-se dac el se gndea vreodat la ea.
-Te simi mai bine? o ntreb Jim a doua zi de diminea.Mary spunea c ai
vorbit despre Carol Whithworth,iar ie i-a venit ru.Lauren era palid i i
ntinse o foaie de hrtie pe care tocmai o scosese din maina de scris.Jim o
despturi i citi cele patru rnduri.Demisionez din motive personale.Ce naiba
vrei s spui? Ce motive personale?
-Philip Whithworth este rud ndeprtat cu mine.Nu am tiut pn ieri c mama
lui Nick este Carol Whithworth.ocat,Jim se ridic de pe scaun.O privea furios
i tulburat i i spuse:

-De ce-mi spui mie asta?

-Pentru c m-ai ntrebat de ce demisionez.O privi calm,dar trsturile feei
trdau tensiunea interioar.
-Deci eti rud cu al doilea so al mamei lui,zise el.i ce-i cu asta?Lauren nu se
ateptase la proteste.Obosit se cufund ntr-un fotoliu.
-Jim,cnd i va trece prin cap c,fiind rud cu Philip Whithworth,a putea s v
spionez pe voi pentru el?Ochii lui Jim deveniser sticloi.
-i eti,Lauren?
-Nu.
-Te-a rugat Whithworth asta?
-Da.
-i tu ai acceptat? ntreb el brusc.Lauren nu tia c un om se poate simi att de
penibil vreodat.
-M-am gndit la asta,dar pn s vin la interviu aici m-am hotrt c nu a
putea.Nu m ateptam s fiu angajat i oricum nu a fi putut s...Pe scurt,i
spuse lui Jim cum se cunoscuse cu Nick n acea sear.A doua zi am venit la
interviu i tu m-ai angajat.Se ghemui i i acoperi ochii cu minile.Voiam s fiu
aproape de Nick.tiam c lucreaz n aceast cldire i am acceptat oferta ta.Dar
nu i-am dat nici o informaie lui Philip.
-Nu-mi vine s cred,zise Jim stupefiat,frecndu-se pe frunte de parc l durea
capul ngrozitor.Tcerea din ncpere ticia ca acele ceasornicului.Lauren era
prea suprat ca s-i mai pese de ceva.Sttea acolo ateptnd ca el s pronune
sentina.Nu conteaz,zise el pn la urm,nu demisionezi.Nu te voi lsa eu.
Lauren rbufni.
-Ce tot spui? Nu-i pas c a putea s-i spun lui Philip tot ce tiu?
-Nu o s faci asta.
-Cum poi fi att de sigur? l provoc ea.
-Din bun-sim.Dac aveai de gnd s ne spionezi,nu veneai acum s demisionezi
i s-mi spui c eti rud cu Whithworth.n plus,eti ndrgostit de Nick i cred
c i el te iubete.
-Eu nu cred,spuse Lauren cu demnitate.i chiar dac ar fi,n clipa cnd va
descoperi cu cine m nrudesc,nu va mai dori s aib de-a face cu mine.Va
insista s tie de ce am vrut s lucrez la Sinco i nu va crede niciodat c a fost o
simpl coinciden,chiar dac a putea s-l mint,ceea ce nu sunt n stare...
-Lauren,o femeie poate mrturisi orice unui brbat dac gsete momentul
potrivit s o fac.Ateapt s revin Nick i atunci...Cnd vzu c Lauren refuz
dnd cu hotrre din cap o amenin:

-Dac-i dai demisia fr preaviz,nu-i voi da referine bune.

-Nici nu-i cer aa ceva.Jim o privi cum iese din biroul lui.Cteva minute rmase
linitit,cu sprncenele mpreunate,gnditor.Apoi lu telefonul.
-Domnule Sinclair.Secretara se aplec peste umrul lui Nick i,pe un ton
sczut,ncerc s nu tulbure edina cu industriai americani,aezai n jurul
mesei de conferine,care discutau un acord internaional de comer.mi cer scuze
c v deranjez,domnule,dar un domn James Williams dorete s vorbeasc la
telefon cu dumneavoastr.Nick ddu din cap i se ridic,iar pe chip nu i se citea
alarma care l cuprinse cnd afl de aceast ntrerupere urgent.Nu-i putea
imagina ce dezastru se ntmplase c nu era sunat de Mary,ci de Jim.Secretara l
conduse ntr-o sal separat,iar Nick smulse telefonul.
-Jim,ce s-a ntmplat?
-Nimic,aveam doar nevoie de sfatul tu.
-Sfat? repet Nick enervat.Sunt ntr-o edin internaional i...
-tiu,aa c voi fi scurt.Noul director de vnzri pe care l-am angajat va veni
peste trei sptmni,pe 15 noiembrie.Nick fumega de furie.
-i ce dac? rbufni el.
-Pi,te-am sunat fiindc voiam s tiu dac este n regul c vine de-abia n
noiembrie,dar dac vrei s nceap n ianuarie,cum am discutat iniial.Eu...
-Nu-mi vine s cred!l ntrerupse Nick furios.Nu-mi pas cnd ncepe,i tu
tii.15 noiembrie este foarte bine.Altceva?
-Cam att,rspunse Jim imperturbabil.Cum e la Chicago?
-Bate vntul! fulger Nick.Ajut-m,te rog,dac m-ai scos din edin numai ca
s m ntrebi...
-Bine,scuz-m.Te las imediat.Oh,apropo,Lauren i-a dat demisia azi-diminea.
Vestea l lovi pe Nick cu tria unei palme peste obraz.
-Vorbesc eu cu ea luni cnd m ntorc.
-Nu vei mai putea...demisia i-a dat-o cu ziua de azi.Cred c vrea s plece mine
n Missouri.
-Cred c i-ai ieit din mn,rse Nick sarcastic,de obicei se ndrgostesc de tine
i trebuie s le transferi la alte departamente ca s i le iei de pe cap.Lauren te-a
scutit de efort.
-Nu pe mine m iubete.
-Asta e problema ta,nu a mea.

-Pe dracu nu-i a ta!Vrei s te joci n pat cu ea,iar cnd te refuz o pui la treab
pn la epuizare.Este ndrgostit de tine,iar tu o pui s primeasc mesajele de la
alte femei,o faci s...
-Lauren nu d doi bani pe mine!mri Nick furios.Oricum,nu am timp s discut
cu tine despre ea.Trnti receptorul i reintr n sala de conferine.apte perechi
de ochi l priveau cu un amestec de grij politicoas i de acuzaie.Printr-o
nelegere mutual,nici unul nu trebuia s primeasc apeluri dect n situaii de
extrem urgen.Nick se aez i spuse curtenitor:
-mi cer scuze pentru ntrerupere.Secretara mea a supraestimat importana unei
probleme i a dirijat apelul aici.Nick ncerca s se concentreze asupra afacerii n
discuie i att,dar imaginea lui Lauren i invadase mintea.n mijlocul unei
discuii ncinse despre drepturile de pia o vzu pe Lauren rznd cu faa spre
soare,cu prul n vnt,fluturndu-i pe umeri,cnd navigau pe lacul Michigan.
i aminti cum o privise.Ce se ntmpl cu mine dac se potrivete papucul?
Te voi transforma ntr-un broscoi chipe.De fapt,l transformase ntr-un
maniac slbatic!De dou sptmni gelozia l rodea pn la snge.De fiecare
dat cnd suna telefonul,Nick se ntreba ce iubit o mai suna.De fiecare dat cnd
un brbat se uita la ea n birou,avea o pornire uciga s-i bage dinii pe gt
acelui brbat.Mine Lauren va pleca.Luni nu o va mai vedea.Era mai bine
pentru amndoi.Era mai bine pentru ntreaga corporaie; directorii din
subordinea lui se strecurau din calea lui cnd l ntlneau!
edina se ncheie la ora apte,iar dup ce se termin cina,Nick se scuz i urc
n camera lui.Cnd mergea prin holul luxosului hotel spre lift trecu pe lng
vitrina unui magazin cu bijuterii.Un medalion superb cu rubin pe marginea
cruia erau montate diamante sclipitoare i opri privirea i se opri.Admir cerceii
din set.Poate c dac i-ar cumpra medalionul lui Lauren...Dintr-o dat se simi
din nou copil,stnd lng Mary,cumprnd o cutiu emailat.Se ntoarse i
plec mai departe.Mit,i aminti el nfuriat,era forma cea mai josnic de
implorare.
Nu o va ,implora pe Lauren s se rzgndeasc.Nu va implora pe nimeni pentru
nimic.Petrecu o or i jumtate la telefon n camer,rspunznd la mesaje,
rezolvnd afaceri care ateptaser prezena lui.Dup ce termin de vorbit se
fcuse aproape unsprezece.Merse la fereastr i privi linia orizontului sclipitor
din Chicago.Lauren pleca.Jim spunea c e palid i obosit.Dac era bolnav?
Dac era nsrcinat? Ce dac era? Nici mcar nu putea fi sigur c era copilul lui
sau al altuia.Cndva putea fi sigur.Cndva fusese singurul brbat din viaa ei.
Acum era posibil ca ea s-l nvee pe el anumite lucruri,se gndi cu amrciune.

i aminti de duminica dup-amiaz cnd se dusese la ea s-i dea cerceii.Cnd

ncercase s o atrag spre pat,srise mnioas.Cele mai multe femei ar fi fost
mulumite cu ce le oferea el,dar nu Lauren.Voia s in la ea,s fie implicat
sentimental i sexual cu ea.Voise de la el un fel de certitudine.Nick se ntinse n
pat.Era bine i dac pleca,se gndi el mnios.Se va ntoarce acas i va gsi un
necioplit din oraul ei care i se va tr la picioare,i va spune c o iubete i-i va
promite orice i va cere ea.edina s-a reluat la ora zece fix,a doua zi
diminea.Fiindc toi cei prezeni erau nite industriai gigani,erau cu toii
punctuali.Preedintele comitetului i privi pe cei ase magnai aezai n jurul
mesei de conferine i spuse:
-Nick Sinclair nu va lua parte astzi la edin.M-a rugat s v explic c a fost
chemat de urgen la Detroit azi-diminea.
-Dar toi avem probleme urgente,se supr unul din membrii comitetului.Ce
problem poate avea Nick nct nu poate participa?
-Spune c este o problem de personal.
-Acesta nu poate fi o scuz! explod un alt membru.Cu toii avem probleme de
personal.
-I-am spus lui Nick,rspunse preedintele.
-Iar el ce a spus?
-A zis c nimeni nu are o problem de personal asemntoare cu a lui.Lauren
iei cu braele pline de lucrurile din apar-tament i le duse n main.Se opri i
privi cerul nnorat de octombrie.Se putea s plou sau s ning,trase ea
concluzia nepstoare.Intr n cas i ls ua ntredeschis,ca s o poat
deschide cu piciorul cu urmtorul transport.Avea picioarele ude fiindc pavajul
era ud i clcase n cteva bltoace de pe trotuar,aa c se aplec i-i scoase
adidaii.Voia s-i ncale cnd va pleca n main,deci trebuia s-i usuce
repede.i duse n buctrie,i puse n cuptor i aps pe butonul cldu,lsnd
ua cuptorului deschis.Sus se ncl cu alt pereche de pantofi i nchise i
ultima valiz.Acum mai trebuia s-i scrie un bilet lui Philip Whithworth,apoi
putea s plece.Lacrimile i ardeau n ochi,iar ea le terse cu vrfurile
degetelor.Lu valiza i o duse jos.La jumtatea drumului spre sufragerie auzi
pai n buctrie,n spatele ei.Se rsuci surprins i nghe cnd l vzu pe Nick
ieind de acolo.Vzu cum i strluceau ochii ndreptndu-se spre ea,iar mintea o
avertiz; tia de la Philip Whithworth.Intrat n panic,ls valiza jos i se ddu
napoi.n grab se lovi cu picioarele de braul canapelei,i pierdu echilibrul i
czu pe perne.Amuzat teribil,Nick i privi frumuseea apetisant lungit pe
canapea.

-Sunt flatat,iubito,dar a vrea s mnnc nti ceva.Ce-mi serveti,n afar de

adidai copi?Lauren se chinui s se ridice.n ciuda tonului su ironic,avea un
zmbet feroce i se vedea clar c tot corpul i era ca un arc ntins.Reui s fac
un pas din calea lui.
-Stai pe loc,i comand el calm.Lauren nghe din nou.
-De ce...de ce nu eti la conferina internaional?
-De fapt,zise el,m-am ntrebat i eu acelai lucru de mai multe ori azi-diminea.
mi puneam aceeai ntrebare cnd am trecut cu picioarele peste apte oameni
care aveau nevoie de votul meu pentru o problem de importan vital.Mi-am
mai pus-o i cnd veneam aici,i cnd doamna din avion aezat lng mine
vomita n pung.Lauren ncerca s-i stpneasc rsul nervos.Nick era
crispat,era mnios,dar nu nfuriat.Deci nu tia nimic de Philip.
-M ntrebam acelai lucru,continu el,fcnd un pas nainte,cnd practic am
mpins un btrnel aezat pe bancheta din spate a unui taxi,ca s-l pot lua
eu,fiindc mi-era team c voi ajunge aici prea trziu.
Lauren ncerca disperat s dezlege enigma strii lui,dar nu putea.
-Acum c eti aici,spuse ea tremurnd,ce vrei?
-Te vreau pe tine.
-i-am spus...
-tiu ce mi-ai spus,o ntrerupse Nick impacientat.Mi-ai spus c sunt prea btrn
i prea cinic pentru tine.Corect?Ea ncuviin.
-Lauren,sunt doar dou luni mai n vrst dect eram la Harbor Springs.Dei m
simt cu mult mai mbtrnit ca atunci,adevrul este c atunci nu te-ai gndit la
vrsta mea i nici azi nu crezi c sunt prea btrn pentru tine.Acum i voi aduce
lucrurile din main i poi s te apuci s le despachetezi.
-Plec acas,Nick,spuse Lauren cu hotrre.
-Ba nu pleci,hotr el,implacabil.mi aparii,iar dac m vei fora,te voi duce cu
fora n pat i te voi face s recunoti asta acolo.Lauren tia c poate fi n stare
de asta.Mai fcu un pas napoi.
-Tot ce ai dovedi este c eti mai puternic fizic dect mine.Nimic din ce a
recunoate nu ar conta.Ce conteaz este c nu vreau s-i aparin n vreun fel!
Nick zmbi ademenitor.
-Eu vreau s-i aparin...n toate felurile.Inima lui Lauren bubuia n piept.Ce voia
s spun c aparinea? tia c nu se referise la cstorie,ci se oferea numai pe
sine.Ce se ntmpl dac i spune acum de Philip Whithworth? Nick vorbi iar,iar
tonul vocii exprima disperare.

-Gndete-te ct de cinic i de imoral sunt,gndete-te la toate schimbrile pe

care le-ai putea aduce caracterului meu.Lauren avu o pornire de rs i plns n
acelai timp.Se strduia s opreasc lacrimile i prul i acoperi cu totul faa.Era
pe cale s o fac;era pe cale s devin acel clieu sordid-secretara ndrgostit de
eful ei,avnd o legtur amoroas cu el.i va pune la mezat mndria i
respectul de sine n sperana c l va putea face s o iubeasc.Era dispus s rite
s o urasc atunci cnd i va spune pn la urm totul despre Philip.
-Lauren,ncepu Nick pe un ton baritonal,te iubesc.Lauren i ridic ncet capul i
nu-i putea crede urechilor,apoi l privi cu ochii plini de lacrimi.Nick vzu
privirea necat de plns i inima i se prbui sfrmat:S nu ndrzneti s
plngi,o avertiz,pn acum nu am spus asta nici unei femei i eu...
Rmase cu cuvintele n vnt,iar Lauren se arunc n braele lui tremurnd de
emoie.Nesigur,el i ridic brbia i o privi n ochi.Genele i erau ude de
lacrimi,iar ochii albatri preau o mare dezlnuit.ncerc s vorbeasc,dar Nick
se ncord ateptnd nfrigurat refuzul ei,de care se temuse tot drumul de la
Chicago.
-Cred c eti att de frumos,opti ea.Cred c eti cel mai frumos...Nick oft i i
aps buzele de gura ei.Devorndu-i-le cu o foame nestpnit care l chinuise
de cteva sptmni i lipi trupul firav,care ncepuse s se topeasc,de fibrele lui
rigide i ncordate la maximum.O srut cu o fervoare furtunoas i tandr n
acelai timp i nu se putea stura de ea.Pn la urm i dezlipi buzele de ale ei
luptndu-se cu dorina pe care i-o comanda trupul i o ridic n brae aeznd-o
n dreptul inimii care-i zvcnea din piept.Cnd nu se mai mic timp de cteva
minute,Lauren se ls pe spate n braele lui i-i ridic privirea.Nick vzu c
nelege ntrebarea i c accept hotrrea lui de bunvoie.Voia s stea lng el
aici,sau oriunde altundeva.
-Nu,murmur el tandru.Nu astfel.Nu am intenionat s intru i s te trag n
pat.Am fcut asta la Harbor Springs.Frumuseea neruinat din braele lui
ncepuse s zmbeasc aa cum numai ea tia.
-Chiar i-e foame? Pot s-i pregtesc nite ciorapi sote,mpreun cu adidaii.
Sau ai prefera ceva mai convenional,cum ar fi o omlet?Nick zmbi i o srut
pe frunte.
-O las pe menajera mea s-mi pregteasc ceva pn ce fac un du.Apoi vreau s
m culc puin.Azi-noapte nu am reuit s dorm,adug el cu subneles.Lauren l
privi jenat i mai cpt o srutare.i recomand s faci la fel,fiindc disear
cnd ne vom ntoarce de la petrecere ne vom culca i am de gnd s nu te las s

dormi pn la ziu.n cincisprezece minute Nick descrcase toate lucrurile din

main.
-Vin s te iau la nou,spuse el nainte de a pleca.E o petrecerea formal.Ai cu ce
s te mbraci?Lauren ura ideea de a purta lucrurile care aparinuser amantei lui
Philip Whithworth,dar nu avea alt alegere pentru acea sear.
-Unde mergem?
-La balul de binefacere pentru Spitalul de copii,la hotelul Westin.Eu sunt unul
dintre sponsori i am bilete pentru fiecare an.
-Nu mi se pare un loc prea discret,spuse Lauren jenat.Ne poate vedea cineva
mpreun.
-Toat lumea ne va vedea mpreun.Este unul din evenimentele mondene
importante ale anului i de aceea vreau s vii cu mine.Ce e ru n asta?Dac
balul de binefacere era un eveniment social important,nici unul din angajaii de
la Global Industries nu venea,iar Lauren nelese lipsa de ngrijorare a lui Nick
n privina brfelor de la birou.
-Nu e nimic ru.Mi-ar plcea s merg,zise ea,apoi se ridic pe vrfurile
picioarelor i-l srut.A merge oriunde cu tine.
CAPITOLUL 17
Nick era foarte elegant n smoching-ul su negru,n cmaa alb ca laptele,cu
papionul negru,cnd sun la ua lui Lauren n acea sear.
-Ari minunat,i opti ea.Ochii lui Nick preau uimii de admiraie cnd i privi
silueta perfect i prul strlucitor aranjat ntr-un coc rsucit la spate.Ochii i se
oprir mai ateni asupra snilor apetisani care se profilau sub decolteul rochiei
negre de catifea,crpat de le genunchi i pn la glezn.
-Nu i place? ntreb ea dndu-i o cap neagr tot din catifea,cptuit cu satin
alb.
-mi plac la nebunie,rspunse el,iar Lauren roi cnd nelese la ce se refearea.
Hotelul Westin se gsea n Centrul Renaterii,chiar n inima Detroit-ului.n
onoarea balului fusese ntins pe jos o mochet roie chiar la intrarea principal
n hotel.Camere de televiziune ateptau de o parte i de alta a uii.Cnd oferul
lui Nick opri limuzina,reporterii fotografi se nghesuir lng main,cu
aparatele de fotografiat ridicate.Uierul fcu un pas i deschise portiera din
dreptul lui Lauren.Cnd Nick o urm i o lu de bra,blitz-urile ncepur s
strluceasc ntr-o explozie de lumin,iar camerele de televiziune i urmreau pe
msur ce avansau pe covorul rou.Prima persoan pe crea Lauren o vzu cnd
intrar n sala de bal fu Jim.i el i remarc,iar cnd i vzu apropiindu-se

ncerc s-i ascund veselia din privire.Cnd ntinse mna,Lauren vzu c Nick
ezit nainte de a-l saluta.
-Te-ai ntors mai devreme de la Chicago,remarc Jim sesiznd rezerva i rceala
prietenului su.M ntreb de ce?
-tii al naibii de bine de ce,rspunse Nick argos.
Jim i ridic sprncenele a mirare i i mut privirea asupra lui Lauren.
-i-a spune ce minunat ari,dar n acest moment Nick i stpnete deja cu
greu impulsul de a-mi bga dinii pe gt.
-De ce? se mir Lauren,apoi l privi pe Nick ale crui trsturi deveniser de
granit.Jim rspunse cu un surs.
-Este vorba de douzeci de trandafiri roii i un srut la care el a fost martor.A
uitat de o fat de care eram foarte ndrgostit cndva,dar pe care nu am avut
destul curaj s o cer n cstorie.S-a sturat s atepte ca eu s-mi adun curajul,
aa c i-a trimis el Ericki douzeci....Nick izbucni n rs:
-Ticlosule,spuse amuzat,iar de data aceasta i strnse mna sincer.Pentru
Lauren noaptea fu magic,aerul mirosea a flori,candelabrele strluceau,iar
muzica era fermectoare.O noapte de dans n braele lui Nick,alturi de el,n
care i fcu cunotin cu cei pe care-i cunotea-i prea c era cunoscut de
foarte mult lume.Oamenii i nconjurau cnd coborau de pe ringul de dans,sau
cnd se opreau s bea un pahar de ampanie.Lauren vedea clar c Nick era
foarte respectat i agreat i se simea mndr de el.i el se mndrea cu ea-se
vedea dup zmbetul lui tandru cu care o prezenta cunoscuilor i dup felul
posesiv n care o inea de dup talie.
-Lauren?Trecuse de miezul nopii.Ea i ls capul pe spate i-i zmbi n timp ce
dansau.
-Hmmm?
-A vrea s plecm acum.I se citea dorina n ochii verzi ca marea,iar Lauren
nelese motivul.Ddu din cap i fr a protesta l ls s o scoat de pe ringul de
dans.Era cu siguran cea mai reuit noapte din viaa ei,se gndea ea,cnd o
voce cunoscut i trimise panic prin ntregul sistem nervos.
-Nick,spuse Philip Whithworth,pe un ton uor ridicat i cu faa numai zmbete
mi pare bine c te vd.Lui Lauren i nghe sngele n vene.Oh,nu! Nu aici,nu
astfel! se ruga ea cu patim.Nu cred c am cunoscut-o pe domnioara,zise Philip
privind-o pe Lauren cu un zmbet politicos care o fcu s respire uurat.
Lauren i plimb privirea de la Philip,la Carol Whithworth,apoi la Nick.Mam
i fiu,fa n fa,privindu-se ca doi strini; o blond supl,cu trsturi regale i
un brbat nalt,frumos,ai crui ochi erau verzi,ca i ai ei.

Cu o politee detaat Nick fcu prezentrile:

-Philip Whithworth i soia sa,Carol.n limuzina luxoas,peste cteva minute,
Lauren simi c Nick o privete.
-Ce sa ntmplat? o ntreb el.Ea trase aer n piept.
-Carol Whithworth este mama ta.Mary mi-a spus acum cteva zile.
Chipul lui rmase neschimbat.
-Da,aa este.
-Dac eu a fi mama ta,opti Lauren gata s se sufoce de emoie,a fi att de
mndr de tine.De fiecare dat cnd m-a uita la tine m-a gndi,ce brbat
frumos,puternic i elegant este fiul...
-Iubitul tu! opti Nick strngnd-o n brae i srutnd-o cu patim.
Lauren l mngie pe pr.
-Te iubesc,opti ea.Un suflu de uurare parc destinse trupul lui Nick.
-ncepusem s cred c nu vei spune niciodat asta.Lauren se foi n braele lui dar
mulumirea c scpase cu bine nu dur mult.Faptul c Philip nu o dduse de gol
o alarm ncet,ncet.Prefcndu-se c nu-i cunoate pe Carol i Philip n faa lui
Nick,Lauren participase la conspiraia care l fcea pe acesta s par un
caraghios.O cuprinse panica.Urma s-i spun chiar n aceast sear dup ce vor
face dragoste.Trebuia s-i spun nainte ca pnza remucrilor s o ncolceasc
mai mult dect era deja nvluit n jurul ei.Cnd ajunser la apartamentul
ei,Nick i lu ncet capa de pe umeri i o aez pe un scaun,ncepu s-i descheie
nasturii smoching-ului,iar cnd l vzu cum i-l d jos,Lauren simi un fior
excitant.Se ntoarse i se ndrept spre fereastr ncercnd s se stpneasc.l
auzi pe Nick venind n spatele ei.
-Vrei s bei ceva? l ntreb cu glas tremurat.
-Nu..O cuprinse cu braele de mijloc i o trase spre el srutndu-i tmpla.
Lauren ncepu s respire sacadat cnd buzele lui i atinser urechea,apoi
ceafa,iar minile ncepur s i se plimbe pe piept.O mn i se opri pe
abdomen,cobor pe curba oldului,iar cealalt i dezmierd snul acoperit cu
catifeaua moale.Atingerea lui era o ncntare,iar cnd degetele se strecurar pe
sub sutien unde atinser blnd,dar posesiv pielea sensibil,Lauren simi
chemarea nfierbntat a pasiunii lui apsnd-o insistent la spate.O ntoarse cu
faa spre el,iar pe Lauren o cuprinser furnicturi prin tot corpul.i desfcu uor
buzele cu ale lui,iar minile o lipir mai strns de brbia ntrtat.
O srut cu o foame care o topea i care se adncea cu fiecare clip devenind
mai insistent,apoi explodnd cu urgen nestpnit.Limba i se cufund deja
ntre buzele ei ntr-un srut apsat i agresiv.Cu un amestec de iubire i de teama

de a-l pierde,Lauren se undui pe formele lui n nevoia de a mprti cu el

pasiunea nfocat.Simi cum i sorbea buzele,apoi i mngie cu limba buzele
dulci i calde.Simi cum i strnge minile la spate,iar cnd i le eliber Lauren
ncepu s frmnte cu pasiune muchii lui tari de pe umeri i de pe spate.
Undeva,n adncul minii lui tulburate de febra dorinei,Nick era contient c
Lauren l sruta cum nu o mai fcuse vreodat i c i unduia coapsele pe
brbia lui cu micri senzuale i incitatoare care i provocau valuri de senzaii
tari,chemtoare.De fapt,nu ncepu s compare femeia lipsit de inhibiii din
braele lui cu fetia nesigur i sfioas cu care fusese la Harbor Springs pn ce
Lauren se trase napoi i ncepu s-i descheie nasturii de la cma.
Privea minile ei graioase,iar mintea lui trdtoare retri instantaneu acelai
moment n Harbor Springs-doar c atunci el trebuise s-i pun minile pe
cma i s-i spun s-i desfac nasturii.n seara aceea fusese nepriceput i
sfioas.Cu siguran c dobndise de atunci mai mult experien.Regrete i
remucri ncepur s-i sfie inima i n acel moment o opri.
-Pregtete-mi te rog ceva de but,spuse el urndu-se pentru gndurile secrete i
pentru sentimentele pe care le avea fa de ea.Tulburat de oboseala i de
amrciunea din tonul lui,Lauren ls minile jos.Se duse la bar,i turn un
pahar de coniac cu ap i i-l ddu.Vzu cum buzele lui se unduiesc ntr-un
zmbet cnd observ c-i amintea exact ce bea,dar fr s comenteze ridic
paharul i bu.Lauren era uimit de atitudinea lui,dar rmase perplex de
cuvintele pe care le auzi.Lsnd paharul n jos o ntreb:
-Hai s spunem lucrurilor pe nume ca s nu-mi mai pun attea ntrebri.Ci au
mai fost?Lauren l privea ngheat.
-Ci ce?
-Amani,o lmuri el.Lauren nu putea s cread ce aude.Dup ce i vorbise ca i
cnd standardele ei de moralitate erau acelea ale unei copile,dup ce se purtase
cu ea de parc promiscuitatea ar fi fost o virtute dup ce i spusese c brbaii
prefer femeile experimentate,era totui gelos.Fiindc acum inea la ea.
Nu tia dac trebuia s-l loveasc,s izbuceasc n rs,sau s-l plmuiasc.
Se hotr c o mic rzbunare nevinovat pentru toat frmntarea i
nesigurana ei ar fi bine venit.Se ndrept spre bar i lu o sticl de vin alb.
-De ce ar avea vreo importan numrul? ntreb ea nevinovat.La Harbor
Springs mi spuneai c brbaii nu mai pun pre pe feciorie i c nu mai au
pretenia i nici nu doresc ca o femeie s fie nepriceput.Corect?
-Corect,spuse el printre dini privind cuburile de ghea din pahar.

-Ai mai spus,continu ea nfrnndu-i un zmbet,c femeile au aceleai dorine

sexuale ca i brbaii i c au dreptul s i le satisfac indiferent cu cine
doresc.Erai foarte serios despre...
-Lauren,o avertiz el pe un ton sczut.i-am pus o ntrebarea simpl.Nu-mi pas
care este rspunsul,vreau doar s tiu ca s m linitesc.Spune-mi ci au mai
fost.Spune-mi dac i-au plcut sau dac nu ai dat doi bani pe ei sau dac ai
fcut-o ca s te rzbuni pe mine.Spune-mi doar.Nu voi folosi asta mpotriva ta.
Pe naiba c nu! se gndi Lauren n timp ce se chinuia s scoat dopul sticlei.
-Sigur c nu vei folosi nimic mpotriva mea,coment ea.Ai spus doar...
-tiu ce am zis,o ntrerupse el.Acum spune,ci?Lauren l privi cu coada ochiului
prnd afectat de tonul lui.
-Numai unul.Mnia se aprinse n ochii lui,iar corpul i se ncord de parc ar fi
primit o lovitur n plin.
-Ai...inut la el?
-Cred c la vremea aceea l-am iubit,rspunse Lauren rsucind tirbuonul.
-Bine,s uitm de el,conchise Nick.Observ pn la urm eforturile ei de a
desface sticla de vin i veni s o ajute.
-Vei putea s-l uii? ntreb ea,admirnd uurina cu care mnuia tirbuonul.
-Da...dup un timp.
-Cum adic,dup un timp? Spuneai c nu e nimic josnic la o femeie care-i
satisface nece...
-tiu ce am spus,la naiba!
-Atunci de ce eti nervos? Nu m-ai minit,nu?
-Nu te-am minit,zise el trntind sticla pe bar,apoi lu dou pahare de pe
dulap.La vremea aceea aa credeam.
-De ce? ip ea.
-Pentru c era convenabil s cred asta,fulger el.Atunci nu te iubeam.
Lauren simi c-l iubete din ce n ce mai mult.
-Vrei s-i povestesc despre el?
-Nu,zise el scurt.Ochii ei strluceau,dar fcu un pas napoi,precaut.
-i-ar fi plcut de el.Era nalt,brunet i frumos,ca tine.Foarte elegant,sofisticat i
experimentat.Mi-a nfrnt rezistena n dou zile i....
-Gata,termin! rbufni Nick furios.
-l cheam John.Nick se sprijini cu amndou minile de dulap,cu spatele la ea.
-Nu vreau s mai aud nimic!

-John Nicholas Sinclair,l lmuri Lauren.Uurarea pe care o resimi n acel

moment fu att de intens,nct Nick nu tiu prea bine cum s-i fac fa.Se
ntoarse cu faa spre ea.Lauren sttea n mijlocul camerei,un nger seductor n
catifea neagr,o tnr uluitor de frumoas,cu o inut graioas i o siluet
perfect.Avea o finee i o mndrie nnscute care o ajutaser s nu devin un
receptacul convenabil pentru pasiunile brbailor.Lauren l iubea.
Putea s i-o fac amant sau putea s o ia de soie.n inima lui tia c locul ei
era lng el,ca soie;orice altceva i-ar distruge mndria i ar face-o s-i fie ruine
de sine.Trupul acela frumos i se druise numai lui.Nu putea s-i accepte darul i
iubirea,iar n schimb s-i ofere un lucru att de josnic i obscur ca o legtur
trectoare.Dei era att de tnr,Nick o iubea i tia c este destul de neleapt
nct s nu se joace cu viaa lui.Era ncpnat,iar de multe ori tia s-l
sfideze,dup cum i dduse foarte bine seama n ultimele cteva sptmni...
O privi n tcere,apoi inspir adnc.
-Lauren,ncepu el foarte serios,a vrea s am patru fete cu ochi albatri i
saii,care s poarte ochelari cu rame groase pe nsucuri.De asemenea,m-am
ataat foarte tare de prul tu de culoarea mierii,aa c dac s-ar putea...Vedea
cum lacrimi de fericire i nencredere i se adun n ochi i o strnse n brae
lipind-o de inima lui,micat de aceleai sentimente pe care le ncerca i
ea.Iubito,te rog,nu plnge.Te rog,nu,opti el srutnd-o pe frunte,pe obraji,apoi
pe buze.i aminti c aceasta era numai cea de-a doua experien sexual a ei i
nu voia s o zoreasc,aa c o lu n brae i o duse sus,n dormitor.Cu gura
strns lipit de buzele ei i trase ncet mna de sub genunchii ei iar senzaia
produs de atingerea pielii fine alunecndu-i pe pulpe l fcu s-i piard pe
moment rsuflarea.n timp ce i scotea hainele de pe el,Lauren,se dezbrca i ea
sub privirile lui dogoritoare.Dup ce lenjeria din dantel i dezvlui n ntregime
formele,Lauren se ntoarse eu faa la el i rmase nemicat.Tandreea i
blndeea cu care-i mngia snii l fcur pe Nick s tremure uor,iar degetele
trasau cercuri concentrice,ezitnd,pe albul desvrit al formelor ei.
Dup ce timp de cteva sptmni l respinsese cu rceal,acum se uita la el
predndu-i-se de bun voie.Iubirea i se citea n privire i intensitatea ei aproape
c-l dezarma,dar l fcea s se simt mndru n acelai timp.
-Lauren,zise el,vdit chinuit de emoiile puternice pe care le simea.
-Te iubesc.Ca rspuns,Lauren i strecur ncet minile pe pieptul lui dezgolit i
i ncolci braele n jurul tgtului lipindu-se de trupul lui pietros i ncordat.
Trimindu-i sgei de foc prin fiina incontrolabil acum.ncercnd s-i
domoleasc pasiunea exploziv,se aplec i o srut.Buzele moi se deprtar,iar

limba lui i fcu ncet,ademenitor,senzual...Apoi flmnd',pasionat i

dogoritoare se avnt iar n cuptorul fierbinte dintre buzele ei.Nick gemu
nfundat,o aez pe spate peste perne,mngind-o cu fervoare,srutnd-o cu
nfocare peste tot.n vltoarea senzaiilor care puseser stpnire pe ea,Lauren
simi c Nick era deosebit n aceast sear.La Harbor Springs se jucase cu trupul
ei ca un maestru experimentat cu instrumentul lui,minile i erau sigure,
micrile directe; acum gesturile lui erau att de subtile i de blnde n
ncercrile de a o excita.La Harbor Springs i controlase cu atta miestrie
pasiunea; acum o cuta cu disperare,la fel ca i ea l dorea cu disperare.i srut
snii,fcnd cu limba cercuri n jurul sfrcurilor ntrite,nct Lauren i pierdu
cu totul raiunea.l strngea cu degetele de pr inndu-i capul lipit de snul
ei,apoi i mngia muchii ncordai de pe umeri i de pe brae.
-Te doresc,opti el.Te doresc att de mult!Cuvintele acestea pline de nesa
aprindeau n ea o flacr,iar gemetele lui ptrundeau adnc n sufletul ei.
Fiecare atingere ezitant a minilor lui,fiecare dezmierdare a gurii,buzelor i
limbii lui o nlau tot mai mult ntr-un univers unde nu mai exista nimic,dect
frumuseea slbatic a unui preludiu nfocat.Cnd Nick i deprta coapsele cu
minile,Lauren gemu nbuit i-i cut buzele cu pasiune.Zidul lui se prbui; i
cuprinse buzele ntr-un srut adnc i se avnt n strfundurile fiinei ei.
-Vibreaz odat cu mine,iubito,o ademeni el,iar Lauren se prinse n joc,dup
care o ptrunse.Nesaul micrilor lui ritmice,urgena fiecrui avnt pe care i-l
lua ca s ptrund n ea,i trimiteau lui Lauren valuri de extaz,care explodar n
final cu o for care-i smulse din piept un strigt surd.Nick o strnse mai tare sub
el,strivind-o cu greutatea trupului i,cu o ultim sforare,i se altur ntr-o uitare
dulce-desfttoare.
A doua zi de diminea soneria telefonului o trezi.Se ntinse peste Nick i
rspunse.
-Este Jim,pentru tine,zise ea dndu-i receptorul.Dup cteva cuvinte ncheie
convorbirea,apoi sri din pat trecndu-i degetele prin pr.
-Trebuie s plec n Oklahoma astzi,i explic el cu un amestec de regret i
resemnare.Acum cteva luni am cumprat o companie petrolier care aparinea
unui tip din pricina cruia angajaii au plecat pe rnd de la el.Acum oamenii
mei au ncercat s negocieze cu aceeai specialiti contractele,dar acetia s-au
obinuit s li se fac promisiuni care mai trziu nu sunt respectate.Vor s stea de
vorb cu mine,ori declaneaz grev.Cnd i trgea pantalonii i mai zise: Ne
vedem mine la birou.Peste cteva minute ajunse n faa uii,apoi o srut

apsat,dup care i ddu drumul.Va trebui s zbor toat noaptea ca s ajung

aici,dar mine m ntorc.i promit.
CAPITOLUL 18
Zeci de priviri curioase i bnuitoare se ndreptau spre Lauren,luni de
diminea,cnd intr n birou.Uimit,i ag haina n cuier i se ndrept spre
biroul ei unde o gsi pe Susan Brook nconjurat de alte zece colege.
-Ce s-a ntmplat? ntreb ea.Se simea fericit i radioas.Nick o sunase de
dou ori de la Oklahoma i oricum avea s-l vad mai trziu,n cursul zilei.
-Tu s ne spui,o tachina Susan.Nu eti tu aici? Puse ziarul de duminic pe biroul
lui Lauren i-l netezi cu palma.Lauren fcu ochii mari.O pagin ntreag fusese
dedicat balului de binefacere pentru Spitalul de copii.n centru era o fotografie
color a ei cu Nick.Dansau,iar el i zmbea ptima.Lauren era n profil,cu faa
ridicat spre el.Sub poz scria: Jndustriaui din Detroit J.Nicholas Sinclair i
partenera.
-Nu seamn cu mine,nu? glumi ea privind feele curioase din jurul ei.Ce
coinciden uimitoare? Nu voia ca relaia ei cu Nick s devin public pn la
momentul potrivit i n nici un caz nu dorea ca oamenii cu care lucra s o
priveasc altfel.
-Vrei s spui c nu eti tu?o ntreb dezamgit una din colege.Nici una dintre
ele nu observase linitea care se aternuse n birou n spatele lor i c mainile
de scris se opriser...
-Bun dimineaa,doamnelor,se auzi vocea profund a lui Nick.ase femei uluite
tresrir fascinate cnd Nick veni la biroul lui Lauren i i sprijini minile pe
mas n jurul ei.Bun,i zise la ureche,att de aproape de ea,nct lui Lauren i
era team s-i ntoarc faa ca s nu fie srutat de fa cu toat lumea.Nick se
uit la ziarul de pe birou.Ari foarte bine,dar cine e tipul acela urt cu care
dansai?Fr s mai atepte vreun rspuns.Nick se ndrept i o mngie pe
cretet,apoi merse n biroul lui Jim i nchise ua n urma lui.Lauren simea c-i
vine s intre n pmnt de ruine.Susan Brook ridic o sprncean.
-Ce coincident uimitoare,o tachina ea.Peste cteva minute Nick iei din biroul
lui Jim i o rug pe Lauren s vin sus cu el.Cnd ajunser n biroul lui o lu n
brae i o srut.
-Mi-a fost dor de tine,opti el,apoi oft i-i ddu drumul inndu-i minile
nlnuite la spatele ei.O s-mi fie i mai dor de tine-peste o or trebuie s plec la
Casano.Rossi nu m-a gsit i l-a sunat pe Horace Moran la New York.Se pare c

nite americani dau trcoale prin orel punnd ntrebri despre el.Am trimis o
echip de securitate acolo.ntre timp Rossi s-a ascuns i nu are telefon n acel
loc.Jim o s vin cu mine.Tatl Ericki a intrat n panic i a trimis-o pe Ericka
la Casano s-l liniteasc pe Rossi.i ea vorbete puin italiana.M voi ntoarce
miercuri sau cel mai trziu joi.Se ncrunt: Lauren nu i-am spus adevrul despre
Ericka...
-Mi l-a spus Mary,l ntrerupse ea ncercnd s par vesel,dar era foarte
mhnit de plecarea lui.n afar de faptul c-i va fi dor de el,va mai avea nc
trei sau patru zile de nelinite ateptnd s-i spun de Philip.Acum nu putea s-o
fac,tocmai cnd trebuia s plece.Mnia l-ar fierbe n aceste zile.Va trebui s fie
cu el cnd i va spune,ca s-l calmeze.De ce vine i Jim cu tine?
-Cnd va iei la pensie preedintele de la Sinco luna viitoare,Jim i va prelua
postul.Venind cu mine vom putea discuta pe ndelete despre planurile pe care le
avem pentru Sinco.Zmbi.De asemenea,recunoscu el,i sunt recunosctor lui Jim
pentru intervenia lui ntre noi i m-am hotrt s-i dau i eu o mn de
ajutor.Lundu-l cu mine n Italia,unde este i Ericka...Vd c m nelegi,spuse
el ncepnd s rd.O mai mbri o dat,apoi i ddu drumul,merse la birou i
puse n serviet nite documente.Dac mai sun Rossi,i-am spus lui Mary s
transfere convorbirea la tine.Asigur-l c vin i c nu are de ce s-i fac
probleme.Avem patru laboratoare care testeaz mostra trimis de el.n dou
sptmni vom ti dac e un geniu sau un arlatan,iar pn atunci vom
presupune c nu e arlatan i-l vom cocoloi.Lauren asculta monologul lui grbit
cu un zmbet admirativ.Cnd va fi mritat cu Nick va avea impresia c triete
pe creasta unei tornade i tia c va fi i ea cuprins de torent.
-Apropo,zise el,un reporter de la ziar m-a sunat azi-diminea.tiu cine eti i c
te cstoreti cu mine.Cnd se va rspndi vestea,cred c presa te va urmri
peste tot.
-Dar cum au aflat? Nick zmbi mecherete.
-Eu le-am spus.Totul se petrecea att de repede nct Lauren se simi ameit.
-Le-ai spus din ntmplare i cnd ne cstorim? vru ea s tie.
-Le-am zis c n curnd.nchise servieta,iar pe Lauren o ridic de pe scaun.Vrei
o nunt mare,cu familiile i civa prieteni? Cnd ne ntoarcem din luna de miere
putem s dm o petrecere trsnet ca s linitim spiritele mondene pe care
le cunoatem?Lauren se gndi repede c o nunt cu fast,n biseric,va apsa pe
sntatea fragil i pe finanele inexistente ale tatlui ei; apoi cntri alternativa
preferabil de a deveni mai repede soia lui Nick.
-Tu i capela,spuse ea.

-Bine.Zmbi.Fiiindc a nnebuni cu adevrat dac a mai atepta s fii a

mea.Nu sunt un brbat rbdtor.
-Zu? Lauren i aranja nodul cravatei ca s aib o scuz pentru a-l atinge.Nu am
observat asta niciodat.
-Putoaico,spuse el tandru,apoi adug:Am completat un cec i i l-am dat lui
Mary.Pune-i-i ntr-un cont la banc,ia-i cteva zile libere i cumpr-i trusoul
ct timp sunt eu plecat.Este o sum frumuic.Nu vei putea s-i cheltuieti pe
toi pentru haine.Din restul de bani cumpr-i o amintire frumoas pentru
logodna noastr.Bijuterii sau blnuri,zise el.Dup ce Nick plec,Lauren se ls
peste biroul lui i zmbetul trist pe care-l ncerca i amintea de cuvintele lui
Mary la mas:ncepnd cu acea zi Nick nu a mai cumprat cadouri vreunei
femei...Le d bani i le spune s-i aleag ceva care le place...nu-i pas dac sunt
bijuterii sau blnuri...Alung acest gnd.Poate c ntr-o zi Nick se va schimba.
ntre timp avea pentru ce s-i mulumeasc,mai mult dect alte femei.Se uit la
ceas.Era zece i un sfert i nc nu lucrase nimic.
Jack Collins se uita lene la ceasul rotund de pe peretele camerei de spital
luptndu-se cu ameeala produs de injeciile pe care i le fcuser nainte de a-i
lua snge la analiz.ncerca s se concentreze,s focalizeze.Ceasul arta zece i
treizeci.Era luni.Rudy trebuia s sune n legtur cu investigaiile fcute
secretarei bilingve a lui Nick Sinclair.Ca i cnd ar fi ncurajat telefonul s
sune,se auzi clopoelul acestuia.Lu receptorul,i scp din mn,dar pn la
urm reui s-l duc la ureche.
-Jack,se auzi o voce.Sunt Rudy.Jack ncerc s traseze n minte portretul feei
rotunde a lui Rudy.
-Ai verificat-o pe tipa aceea,Danner? ntreb el...
-Da,zise Rudy.Am fcut cum mi-ai spus.Locuiete ntr-un apartament elegant pe
Bloom-field Hills i un tip mai n vrst i pltete chiria.Am vorbit cu paznicul
i mi-a zis c tipul inea apartamentul pentru amantele lui.Ultima tip care a
locuit acolo era o rocat.Btrnul Whithworth a venit la ea ntr-o sear i a
gsit-o distrndu-se cu alt brbat,aa c a dat-o afar.Paznicul spune c Danner
este linitit i triete modest-se vede apartamentul de la poart.Rudy chicoti:
Mi-a zis c Whithworth d banii degeaba pe ea fiindc a venit doar o dat
de cnd s-a mutat tipa.Dup cum mi se pare,Whtithworth mbtrnete i...
Jack i scutur capul de ceaa care n mpienjenea mintea.
-Cine?
-Whithworth,zise Rudy.Philip A.Whithworth.Cred c nu mai are putere i...

-Ascult-m i taci din gur! l dojeni Jack.Trebuie s m duc jos la analize i

mi-au fcut o injecie ca s dorm.Du-te la Nick Sinclair i spune-i ce mi-ai zis
mie.Ai neles? Spune-i lui Nick-ameeala l cuprindea pe Jack n valuri-spune-i
c sunt de prere c spioneaz n afacerea cu Rossi.
-Ce face? Ea? Cred c glumeti!Tipa este...tonul lui Rudy se schimb din sfidare
n disciplin militar.Voi avea grij de toate,Jack,las totul pe...
-ine-i gura,fir-ai s fii i ascult-m!rbufni Jack.Dac Nick Sinclair este
plecat,du-te la Mike Walsh,avocatul-ef al corporaiei i spune-i ce i-am spus
eu.Nu vorbi cu nimeni despre asta.Vreau s o urmreti.Vreau s-i pui telefonul
din birou sub urmrire.Vreau s tii orice micare face.Ia pe cineva s te ajute...
Lauren privea n gol i visa cnd sun telefonul mari dimineaa.Era att de
vesel i de entuziasmat nct de-abia se putea concentra asupra sarcinilor de
serviciu.Cutase s i-l scoat pe Nick din minte,dar nu reuise; i era imposibil
s nu se gndeasc la el,fiindc personalul din birou o tachina n continuu.
Rspunse la telefon i sesiz declicul discret care se auzea de fiecare dat cnd
ridica receptorul,ncepnd cu o zi n urm.
-Lauren,draga mea,se auzi vocea lui Philip Whithworth.Ar trebui s lum
prnzul mpreun astzi.Ar fi foarte plcut s mai stm de vorb.
Nu era o invitaie,era un ordin.Cu fiecare fibr a fiinei sale,Lauren dorea s-i
spun lui Philip Whithworth s se duc la naiba i s-i nchid telefonul,dar nu
ndrznea.Dac l mnia,exista posibilitatea ca el s-i soun lui Nick cine era i
ce trebuia s fac,nainte de a avea ansa s-i mrturiseasc.Mai ales c locuia n
apartamentul lui Philip i nu se putea muta de acolo ct timp era Nick plecat,
fiindc el nu ar mai putea-o gsi la telefon.Dac o suna la birou,i putea spune c
se mut la un motel,dar trebuia s gseasc un motiv i nu dorea s mai adauge
la dezamgirea pe care Nick o va suferi,nc un element.
-Bine,spuse ea entuziasmat,dar nu pot lipsi mult de la birou.
-Nu putem lua prnzul n cldirea ta,Lauren,i aminti Philip sarcastic.
Un frison alarmant fi accentua tonul.Lauren nu se simea bine singur cu el
tiind ce avea s-i spun.Apoi i aminti de localul lui Tony i i reveni.
-Ne ntlnim la prnz la restaurantul lui Tony.tii unde este?
-Da,dar nu acolo.Nu poi obine mas dect dac...
-Fac eu rezervarea,i-o tie Lauren scurt.Restaurantul era plin de oameni care
ateptau locuri libere cnd ajunse ea acolo.Tony o vzu i i zmbi dezndjduit
dintr-un col,iar Dominic o conduse la mas.Tnrul roi cnd Lauren i zmbi
fermector.

-Lauren,mi pare ru c masa nu e chiar bun,dar data viitoare cnd vei veni i
vom opri una mai bun.Lauren nelese ce voia s spun cnd o conduse ctre o
mas n spatele ncperii,n apropierea barului.Holul slab luminat era separat de
sala de mese numai prin nite stlpi de lemn cu plante agtoare n jurul lor.
Din ncperea unde se afla barul rzbteau frnturi de conversaii ntrerupte de
rsete,iar chelnerii veneau i plecau grbii cu cafetiere.Philip Whithworth era
deja la mas i rotea lene paharul cu cuburi de ghea cnd se apropie Lauren.
Se ridic politicos,ateptnd ca Dominic s-i trag scaunul,apoi i ofer un pahar
cu vin.Prea foarte calm,stpn pe sine...foarte mulumit,se gndi ea
observndu-i chipul.
-Acum,ncepu el,ce-ar fi s-mi spui cum stau lucrurile cu adevrat ntre tine i
prietenul nostru comun...
-Vrei s spui,fiul tu vitreg,l corect ea,suprat pe tonul lui caustic.
-Da,draga mea,rspunse el,dar s nu-i folosim numele chiar ntr-un loc ca acesta.
Amintirea felului n care el i soia lui l trataser pe Nick o sfia pe Lauren.
ncerca s-i aminteasc totui,c Philip nu se purtase urt cu ea,aa c tonul i
era neutru.
-Peste cteva zile vei citi n ziare,deci pot s-i spun de pe acum c ne cstorim.
-Felicitri,spuse el vesel,l-ai spus i lui despre...legtura ta cu mine? Cu
siguran c nu tia nimic de asta cnd ne-am ntlnit cu toii la bal.
-i voi spune foarte curnd.
-Nu cred c e o idee prea bun,Lauren.Are o oarecare reinere fa de mine i de
soia mea...
-Cred c are i motive! spuse ea neputndu-se abine.
-Ah,neleg c tii deja povestea.De vreme ce tii,gndete-te cum ar putea
reaciona cnd ar descoperi c trieti ca amant a mea,mbrcat cu hainele
cumprate de mine.
-Nu fii caraghios! Nu sunt amanta ta...
-Noi tim asta,dar el va crede?
-Eu l voi face s cread,spuse Lauren pe un ton sczut,convingtor.
Zmbetul lui Philip devenise att de viclean i de calculat.
-Mi-e team c-i va fi imposibil s-l convingi,dac va afla c mi-ai spus despre
proiectul lui din Casano.
Panica ncepuse s o cuprind pe Lauren n valuri paralizante,iar alarma i
rsuna n minte ca un clopoel.
-Nu i-am spus nimic de Casano,absolut nimic! Nu i-am spus despre nimic
confidenial.

-El va crede c mi-ai spus de Casano.Lauren i puse minile pe mas ncercnd

s-i stpneasc tremurul lor.ncet,pe nesimite,teama i se inocula n suflet.
-Philip,m...amenini c i spui c am fost amanta ta i alte minciuni de acest fel?
-Nu se poate spune chiar c te amenin,rspunse el calm.Suntem pe cale de a
ncheia un trg amndoi,tu i cu mine,i vreau s nelegi c nu eti n situaia de
a pune tu condiiile.
-Ce trg? zise Lauren,dar numai Dumnezeu putea s o ajute; tia deja.
-n schimbul tcerii mele i voi cere anumite informaii,din cnd n cnd.
-i crezi c i le voi da?l sfida ea.Crezi asta din tot sufletul?Lacrimile o necau,
iar glasul i tremura deja.Mai degrab a muri,dect s-l fac s sufere,m
nelegi?
-Reacionezi prea emotiv,i spuse el,aplecndu-se peste mas.Nu vreau s-l scot
pe om din afaceri,ncerc doar s-mi salvez propria firm.Avem mari probleme
din pricina concurenei cu Sinco.
-Ce pcat! uier Lauren.
-Poate c pentru tine nu nseamn nimic,dar Whithworth Enterprises i se cuvine
lui Carter prin natere,este motenirea lui i asta este foarte important pentru
soia mea.Acum,hai s nu ne certm pentru ajutorul pe care mi-l vei da sau
nu,fiindc nu ai de ales.Vineri este data limit pentru susinerea contractelor
celor mai importante,patru dintre ele.Vreau s tiu suma cu care liciteaz
Sinco.Scoase o bucat de hrtie cu numele celor patru proiecte,apoi i-o puse n
mn lui Lauren strngndu-i pumnul pe ea.O mngie prietenete pe mn,ca
un tat.Cred c acum trebuie s m ntorc la birou,zise trgndu-i scaunul.
Lauren l privi att de mnioas nct nu mai simea nimic altceva,nici mcar
team.
-Ofertele acestea sunt att de importante pentru tine? ntreb ea.
-Foarte.
-Fiindc soia ta vrea s pstreze compania pentru fiul ei? De aceea este att de
important pentru ea?
-Mai mult dect i poi imagina.Printre altele,dac a ncerca s vnd compania
acum,care ar fi singura alternativ,registrele noastre financiare ar deveni publice.
Ar fi foarte stnjenitor.
-neleg,zise Lauren calm.
Deocamdat,ca s-l conving c intenioneaz s-l ajute,adug precaut: mi
promii s nu-i spui minciunile acelea lui Nick,dac te ajut?
-Ai cuvntul meu de onoare,promise el.Lauren intr n birou ntr-o stare de furie
i de enervare la culme.Carol Whithworth dorea s obin motenirea celui

de-al doilea fiu,mult iubit,distrugnd ce construise primul ei fiu.Se ateptau ca

Lauren s-i ajute.Era antajat,iar aceast stare de antaj nu va lua sfrit
niciodat,tia prea bine.Familia Whithworth era lacom,lipsit de scrupule i de
bun sim.nainte ca ei s termine,Global Industries putea deveni o parte a
motenirii lui Carter.Peste cteva minute sunte telefonul de pe birou.Automat
Lauren ridic receptorul.
-mi pare ru c te zoresc,draga mea,se auzi vocea blajin a lui Philip,dar am
nevoie de informaia aceea azi.Gsete ofertele de care i vorbeam undeva la
departamentul tehnic.Dac a avea prima pagin,mi-ar folosi foarte mult.
-O s fac ce pot,spuse Lauren fr entuziasm..
-Excelent.Eti foarte prompt.Ne ntlnim.n faa cldirii la ora patru.Te voi
atepta n main.Toat treaba nu va dura dect zece minute.
Lauren nchise telefonul i merse s caute departamentul tehnic.Deocamdat nu
avea de ce s par suspect.De ndat ce se va ntoarce Jim,i va spune ce se
ntmplase.Poate c el o va ajuta s-i spun lui Nick.
-Domnul Williams dorete dosarele acestor patru proiecte,i comunic secretarei
de departament,n cteva minute Lauren cpt dosarele.Le lu cu ea n biroul
ei.La nceputul fiecrui dosar era o not cu numele,un rezumat al
echipamentului tehnic care va fi acordat firmei Sinco dac firma va primi
contractul i suma cu care licita Sinco.Lauren scoase notele i se duse la
copiator,fcu cte o copie i puse originalul pe birou.Apoi le introduse la loc n
dosare,scoase pasta corectoare din birou i cu atenie,calm,modific sumele cu
care licita Sinco,crescnd cifrele cu cteva milioane de dolari.Pasta de corectur
era vizibil pe copii,aa c mai fcu cte o copie,iar pe acestea modificrile erau
practic invizibile.Tocmai pleca de lng copiator,cnd un tnr rotofei veni spre
ea.
-Scuzai-m,domnioar,zise el,sunt de la firma care ntreine copiatoarele i au
avut probleme cu aparatele toat ziua.V deranjeaz dac mai trecei originalele
o dat,ca s vd dac funcioneaz bine?Lauren simi o nelinite interioar,dar
aparatul se defecta periodic,aa c fcu ce i se ceru.El lu copiile,le privi i ddu
din cap.
-Cred c de data aceasta funcioneaz perfect.
Lauren vzu c arunc foile n coul de hrtii cnd se ntoarse ea cu spatele.
Nu-l vzu cnd,peste cteva clipe,se aplec i le lu de acolo.Cnd trecea prin
hol un Cadillac se apropie de dup col.Geamul din partea ei se lsa automat n
jos,iar Lauren se aplec i-i ddu lui Philip plicul.

-Sper c nelegi ct de importante sunt pentru noi,ncepu el,i...Lauren simi c

ia foc i c-i ard urechile.Se ntoarse pe loc i intr grbit n cldire.Era s se
loveasc de un tnr cu fata rotund care ascundea la spate un aparat foto.
CAPITOLUL 19
-Slav Domnului c te-ai ntors! strig Mary miercuri dup-amiaz cnd Nick
intr grbit n birou,urmat de Ericka i de Jim.Mike Walsh vrea s vorbeasc de
urgen cu tine.Spune c este foarte important.
-Spune-i s vin sus,zise Nick ridicnd din umeri.Dup aceea vino s bem
ceva.Tocmai o trimit pe Lauren la Las Vegas s se mrite.Avionul a fost
alimentat cu benzin i verificat de plecare.
-Lauren tie asta? ntreb Mary ncruntat.Este jos,n biroul lui Jim i muncete
pe rupte.
-O voi convinge eu de nelepciunea planului.
-Cnd avionul va decola,nu va mai avea de ales,spuse Ericka zmbind
conspirativ.
-Exact.Nick era bine dispus i rdea.i fusese att de dor de ea,nct o suna de
trei ori pe zi,ca un colar ndrgostit lulea.Aeaz-te comod,o invit el.Deschise
un dulap cu haine de schimb i scoase o cma curat.Cinci minute mai trziu
iei din baie proaspt brbierit i-i privi pe Mike Walsh i pe brbatul rotofei
care stteau lng canapeaua pe care erau aezai Ericka i Jim.
-Ce s-a ntmplat,Mike? ntreb el mergnd spre bar de unde scoase o sticl de
ampanie,stnd cu spatele la ceilali.
-Exist o scurgere de informaii n proiectul Rossi,ncepu precaut avocatul.
-Da.Eu i-am spus asta.
-Oamenii aceia din Casano care ncercau s dea de Rossi erau ai lui Whithworth.
Nick se opri o clip din concentrarea cu care scotea sopul sticlei de ampanie i
acesta fu singurul semn care-i trd tensiunea la auzul numelui Whithworth.
-Continu,l invit el.
-Evident,relu avocatul,pe statul nostru de plat se afl o femeie care se pare c
spioneaz pentru Whithworth.Am aranjat cu Rudy,care este aici de fa,s-i
intercepteze telefonul de la birou i s o in sub supraveghere.
Nick lu din bar patru pahare de ampanie,iar mintea i zbura la zmbetul lui
Lauren i la chipul ei frumos.n aceast sear va fi noaptea nunii lor.Dup
aceast noapte,numai el va avea dreptul s o ia n brae i s-i uneasc trupul
flmnd cu al ei,s o mngie i s o srute...
-Te ascult,mini el.Continu.

-Ieri i s-a fcut fotografie dndu-i nite copii ale celor patru oferte Sinco.Avem
i noi un set de copii ca acelea pe care i le-a dat lui Whithworth,pentru a le folosi
ca probe la tribunal.
-Ticlosul!...Nick i reinea cu greu accesul de mnie,nevoind ca animozitile
dintre el i Philip Whithworth s-i strice cheful.Era ziua nunii lui.Spuse cu
rceal: Jim,voi face ceea ce trebuia s fac n urm cu cinci ani.l voi scoate
definitiv din afaceri.De acum ncolo vreau ca Sinco s liciteze pentru fiecare
contract la care prezint i el oferte i vreau s sublicitezi.E clar? Vreau s-l
azvrl pe ticlosul acesta de pe capul nostru!Cnd Jim murmur ceva care suna a
aprobare,Mika continu:
-Putem s emitem un mandat de arestare pentru fat.Am discutat deja problema
cu judectorul Spath i este pregtit de ndat ce-i vom spune noi.
-Cine este? ntreb Jim,cnd Nick prea preocupat s toarne ampania n pahare.
-Amanta lui Whithworth! spuse Rudy nerbdtor,iar n tonul vocii se percepea o
mndrie personal exacerbat.Am verificat-o personal.Tipa locuiete ca o regin
ntr-un apartament luxos din Bloomfield Hills,pe care-l pltete Whithworth.Se
mbrac precum un fotomodel i...Mnia explod n pieptul lui Nick i tot trupul
i se ncorda ntr-o durere care-i rvea deja mintea,i punea ntrebarea,dar
nainte de a o putea rosti trebui s se sprijine de bar.Cu spatele la ei opti: .
-Cine este?
-Lauren Danner,spuse avocatul scurtnd descrierea amnunit a rotofeiului de
la securitatea firmei.Nick,tiu c a lucrat pentru tine i c este aceeai fat care a
czut la picioarele noastre n seara aceea.Publicitatea care va lua natere dup
arestarea ei va descuraja cu siguran pe oricine ar mai ncerca s ne
spioneze,dar am ateptat s discut cu tine nainte de a o acuza oficial.S...
Vocea lui Nick era strangulat de furie i de durere.
-Du-te imediat n biroul tu,ordon el,i ateapt-m.Te sun eu.Fr s se
ntoarc,i se adres lui Rudy:Pe tipul acesta scoatei-l din biroul meu-permanent!
-Nick...se auzi glasul lui Jim.
-Iei!Nick l biciui,apoi i recapt controlul.Mary,cheam-o pe Lauren i
spune-i s vin aici n zece minute.Apoi du-te acas.E aproape ora cinci.
n tcerea ca de mormnt care se lsase n urma plecrii tuturor.Nick se dezlipi
de bar i bu dintr-o nghiitur ampania pe care i-o turnase ca s srbtoreasc
nunta cu un nger.
O prines cu ochi albatri i surztori care intrase n viaa lui i i-o rsturnase
cu totul.Lauren l spiona i l trda lui Whithworth.Lauren era amanta lui
Whithworth.Inima lui nega,dar mintea tia c nu se neal.Acum se explica i

modul ei de a tri i hainele pe care le purta.i aminti cum i-o prezentase lui
Whithworth smbt seara i cum ea se prefcuse c nu-l cunoate; parc se
dezintegra n mii de bucele.Furia i angoasa i ardeau venele ca acidul.Voia s
o striveasc n braele lui i s o fac s-i spun c nu era adevrat; voia s-i
toarne dragostea n interiorul ei pn ce nu mai rmnea loc pentru nimeni n
inima ei i n corpul acela frumos.i venea s o sugrume pentru trdarea ei,s o
ucid cu propriile-i mini.i venea s moar.
Lauren privi cei trei ofieri de paz care stteau n anticamera lui Nick i intr n
biroul lui.Acetia o privir i devenir ateni,pregtii.Ea le zmbi i trecu pe
lng ei,dar nici unul nu rspunse,unul doar ddu din cap foarte prietenos.
n faa uii lui Nick se opri s-i aranjeze prul.Mna i tremura cu un amestec
de ncntare c-l va revedea i de team pentru cum ar putea reaciona cnd i va
spune de legtura ei cu Philip.Avea de gnd s-i spun de-abia disear,dup ce i
va da puin timp s se odihneasc,dar,de vreme ce Philip o antaja,trebuia s-i
spun imediat.
-Bun-venit napoi,spuse ea,intrnd n birou.Nick sttea la fereastr cu spatele la
ea,sprijinindu-se de tocul geamului,privind oraul n deprtare.Draperiile erau
trase ntr-o parte i luminile nu fuseser nc aprinse,astfel c semintunericul
serii ploioase inundase ncperea.
-nchide ua,spuse el ncet.i vorbise pe un ton ciudat i rmsese cu spatele la
ea,iar Lauren nu putea s-i vad chipul.
-i-a fost dor de mine,Lauren? o ntreb el,tot cu spatele.Lauren zmbi cnd
auzi ntrebarea pe care o auzea mereu dup ce venea de undeva.
-Da,recunoscu ea strecurndu-i braele n jurul mijlocului lui,prin spate.
La atingerea ei trupul su se ncorda,iar cnd i lipi obrajii de spatele lui
musculos i rigid,l simi tare ca fierul.
-Ct de dor i-a fost de mine? opti el duios.
-ntoarce-te i am s-i art,l tachin ea Nick i dezlipi minile de tocul
ferestrei i se ntoarse.Fr s o priveasc,merse ctre canapea i se aez.
-Vino aici,o invit el.Lauren l urm asculttoare i rmase n picioare lng
canapea privindu-l i ncercnd s-i citeasc faa umbrit i ciudat.Avea o
expresie impasibil,aproape resemnat,dar cnd se aez lng el,Nick o prinse
de mn i o trase pe genunchii lui.
-Arat-mi ct de mult m doreti,o incit el.Tonul ciudat al vocii lui i trimise lui
Lauren un semnal de alarm care o nfiora inexplicabil,dar senzaia fu repede
alungat de insistena srutrii lui.i gusta buzele ca un brbat experimentat,iar
Lauren se predase neajutorat cererii firbini a gurii lui.i fusese dor de ea.

Degetele lui puternice ncepuser deja s-i desfac nasturii bluzei,apoi i trase
sutienul i-i dezvlui snii lungind-o pe canapea i acoperindu-i goliciunea cu
trupul su.Buzele lui i ncordar snii,iar minile cutau nelinitite sub fusta ei
trgndu-i ciorapii.
-M doreti acum?
-Da,gemu Lauren zvrcolindu-se sub greutatea lui.Cu mna liber o prinse de
pr i strnse tare.
-Atunci,deschide ochii,iubito,i ordon el scurt.Vreau s fii sigur c eu sunt
deasupra ta i nu Whithworth.
-Nick...! Lauren strig disperat,iar el se ridic n picioare,cu mna tot n prul
ei,apoi o trase n sus.
-Ascult-m.Te rog! Lauren strig ngrozit de mnia slbatic i de ura care i se
citea n ochi.Pot s-i explic totul,eu...Un strigt ascuit smuls parc din
strfunduri o opri,fiindc strnsoarea lui deveni mai puternic i acum ncepuse
s o zglie furios.
-Explic asta,tun el strngnd din dini.Privirea ei nghe pe nite hrtii
mprtiate pe msua pentru cafea:copii ale celor patru oferte pe care i le dduse
lui Philip;fotografii alb-negru,mrite,n care se vzu aplecat spre maina
acestuia;plcua cu numrul de nregistrare al Cadil-lac-ului i un numr de
nregistrare care dovedea c proprietarul mainii era Philip A.Whithworth,din
Michtgan.
-Te rog,te iubesc! Eu...
-Lauren,o ntrerupse el amenintor,dar totui calm.M vei mai iubi i de acum
n cinci ani pn ce tu i iubitul tu vei iei din nchisoare?
-Oh,Nick,te rog,ascult-m,l implora ea plngnd.Philip nu este iubitul meu,
este rud cu mine.M-a trimis la Sinco s cer o slujb,dar i jur c nu i-am spus
nimic.Mnia i se terse de pe fa lui Nick i i lu locul o expresie de sil
teribil care o alarm ntr-att de Lauren,nct cuvintele se niruiau aproape fr
noim.Pn...pn ce ne-a vzut atunci dansnd m-a lsat n pace,dar acum vrea
s m antajeze.M amenin c-i spune minciuni dac nu...
-Rud cu tine,repet Nick sarcastic.Ruda ta i ncearc s te antajeze.
-Da!sri Lauren ncercnd cu disperare s-i explice.Philip s-a gndit c tu plteai
pe cineva s-l spioneze,aa c m-a trimis pe mine s aflu cine este persoana i...
-Whithworth e acela care pltete un spion,i arunc Nick dispreuitor.i acel
spion eti tu! i ddu drumul i ncerc s o mping,dar Lauren se ag de el.

-Te rog,ascult-m,se ruga ea cu patim.Nu ne face una ca asta! Nick i ls

braele n jos,iar ea se prbui la podea,plngnd cu sughiuri.Te iubesc att de
mult-plngea isteric-de ce nu vrei s m asculi? De ce? Te implor,ascult-m.
-Ridic-te,strig el.ncheie-i bluza.Se apropiase deja de u.Tremurnd de
plns,Lauren ncerc s-i aranjeze inuta,se sprijini cu o mn i se ridic ncet.
Nick deschise brusc ua i paznicii pir nuntru.
-Luai-o de aici,ordon el rece.Lauren i privea paralizat pe brbaii care se
apropiau de ea.Urmau s o duc la nchisoare.Ochii i se ndreptar spre Nick
implorndu-l n tcerea s o mai asculte pentru ultima dat,s o cread,s nu
fac asta.Cu minile n buzunare se uit la ea fr s clipeasc,nghend-o ca pe
un ghear cu ochii aceia reci.Numai muchiul care-i zvcnea n maxilar trdea
ct de tulburat era de fapt.Cei trei paznici narmai o nconjurar,iar unul dintre
ei o lu de bra.Lauren i trase mna,iar ochii i erau inundai de lacrimi.
-Nu m atinge.Fr s priveasc napoi iei nsoit de el,apoi trecu prin biroul
recepiei unde se lsase linitea.Dup ce ua biroului se nchise,Nick se aez pe
canapea,cu braele sprijinite pe genunchi i privi fotografia mrit cu Lauren
dndu-i lui Whithworth copiile contractelor..Era foarte fotogenic,se gndi el,iar
ideea i trimise un pumnal n inim ndurerndu-l.n acea zi btuse vntul,iar ea
nu-i luase haina pe ea.Fotografia era fcut din profil prinzndu-i trsturile
delicate,iar vntul i flutura prul n toate prile.Era fotografia lui Lauren
trdndu-l.Nick simi cum i se pune un nod n gt i nghii n gol.Cu siguran
c fotografia iniial fusese color,se gndi el.Poza alb-negru nu-i reda pielea
catifelat i reflexele prului bogat i nici ochii viorii,de culoarea turcoazului.i
acoperi faa cu minile.Paznicii o escortar n tcere pe Lauren prin holul de
marmur unde ultimii angajai plecau de la birouri.Vznd atta lume,Lauren se
simi umilit de privirile curioase.Toi se grbeau acas,fiecare cu grijile lor.Nu
c i-ar fi psat cine tie de ruinea ei; n acel moment nu-i psa de nimic.
Afar ploua i se ntunecase,dar Lauren nu simea acele de ghea ale ploii care-i
ptrundea prin bluza din mtase subire.Nu-i psa nici de maina poliiei pe care
se atepta s o vad la colt,dar nu vzu nimic.Paznicul de la stnga ei i cel din
spate fcur amndoi cte un pas napoi.Cel din dreapta ei se ntoarse i el s
plece,apoi ezit i o ntreb cu compasiune:
-Domnioar,avei o hain?Lauren l privi uimit i cu ochi ndurerai.
-Da,zise ea.Avea o hain.Era cu poeta n biroul lui Jim.
Paznicul privi cam nesigur spre colul strzii,de parc atepta s opreasc
cineva i s o ia cu maina.
-M duc s vi-o aduc,spuse el i intr napoi n cldire cu colegii lui.

Lauren rmase pe trotuar,iar ploaia i biciuia prul i obrajii ca un milion de

injecii de ghea.Se prea c nu va fi dus la nchisoare,totui.Nu tia unde s se
duc,sau cum s ajung fr bani i chei.Ca ntr-o trans se ntoarse i se
ndrept spre Jefferson Avenue cnd o siluet cunoscut se ndrept spre ea,dup
ce ieise din cldire.O clip sperana i reveni.
-Jim!strig cnd el i Ericka erau s treac pe lng ea fr s o vad.
Jim se ntoarse brusc,iar stomacul lui Lauren i se strnse de tot cnd vzu ct
furie i amrciune acuzatoare erau n ochii lui.
-Nu am ce s vorbesc cu tine,spuse el agresiv.Sperana muri n sufletul ei,iar cu
moartea veni i o linite mormntal.Se ntoarse pe loc,i bg minile
ngheate n buzunarele fustei i ncepu s mearg pe strad.Dup ce fcu civa
pai Jim o apuc de mn rsucind-o.
-Poftim,spuse,la fel de ostil ca mai nainte,ia haina mea.Lauren i trase mna
dintr-a lui.
-Nu pune mna pe mine,spuse calm.Nu vreau,s fiu atins.Ochii lui o privir
alarmai.
-Ia haina mea,repet el convingtor,dup ce i-o ddu jos de pe el.Ai s mori
ngheat.Lauren nu privea cu team moartea prin nghe.Nelundu-i n seam
haina pe care i-o ntindea,i ridic ochii i-l privi.
-Tu crezi ce crede Nick?
-Cuvnt cu cuvnt,zise el.Avnd prul lipit de cap din cauza ploii i cu iroaie de
ap curgndu-i pe obraji,Lauren spuse cu demnitate:
-n acest caz,nu am nevoie de haina ta.Voi s plece,apoi se opri.Poi s-i
transmii lui Nick un mesaj din partea mea cnd va afla pn la urm adevrul.
Dinii ncepuser s-i clnne cnd i vorbi:Spune-i s nu se apropie de mine
vreodat.Spune-i s se fereasc de mine!Fr s se gndeasc unde mergea,
Lauren plec ndreptndu-se spre singurii oameni care o vor primi la ei fr s-i
cear ceva.Se duse la restaurantul lui Tony.Cu degetele ngheate btu la ua din
spate.I se deschise i apru Tony care se uita la ea,iar smoching-ul lui negru
contrasta cu aburii i glgia de la buctrie,unde se afla.
-Laurie! Dio mio! Dominic,Joe,strig el,venii repede!Lauren se trezi ntr-un pat
cald i confortabil,iar cnd deschise ochii vzu o camer plcut,dar
necunoscut.O durea capul ngrozitor, dar ncerc s se ridice n coate i privi de
jur mprejur,era n casa de deasupra restaurantului,iar tnr soie a lui Joe o
ajutase s se culce dup ce fcuse o baie fierbinte i mncase bine.Nu murise,
acum i ddea seama.Ce dezamgire,ce pcat,se gndi ea.O durea tot trupul,de
parc fusese btut.Se gndea cnd va descoperi Nick c ea modificase cifrele

pe oferte.Dac unul din cele patru contracte urma s fie acordat firmei Sinco,cu
siguran c Nick se va ntreba cum de fusese posibil.Se va ntreba de ce
Whithworth nu sublicitase fa de Sinco i atunci poate c ar compara copiile
date de ea lui Philip cu originalele.Apoi,exista i varianta ca alte companii,n
afar de Sinco i Whithworth s primeasc contractele,n care caz Nick va crede
c ea l-a trdat.Lauren ddu la o parte plapuma i cobor din pat ncet.Se simea
prea ru ca s se mai gndeasc la cele ntmplate.Peste cteva minute se simi
chiar mai ru,cnd intr n buctria familiei i-l auzi pe Tony vorbind la
telefon.Fii lui stteau cu toii la mas.
-Mary,spuse Tony ncruntat peste msur,sunt Tony.Vreau s vorbesc cu Nick.
Inima lui Lauren o luase razna,dar era prea trziu s-l opreasc fiindc el se i
lansase ntr-un monolog continuu.
-Nick,sunt Tony,zise.Ar fi bine s vii pn aici.Lui Laurie i s-a ntmplat ceva.
Asear a venit la mine aproape ngheat.Nu avea nici hain,nici poet,
nimic.Nu voia s spun ce s-a ntmplat.Nu ne-a lsat pe nici unul s o atingem
n afar de...Ce? Faa i deveni furioas.S nu-mi vorbeti mie pe tonul sta,
Nick! Eu...Rmase nemicat o clip,ascultnd ce-i spunea Nick,dup care lu
receptorul din dreptul urechii de parc ar fi avut dini care-l mucau.Nick mi-a
nchis telefonul,le spuse el fiilor si.Privirea lui uimit se opri asupra lui Lauren
care sttea ovind n pragul uii.
-Nick mi-a spus c ai furat nite informaii de la el,c eti amanta tatlui su
vitreg.Spunea c nu vrea s-mi mai aud numele dac mai ncerc s vorbesc cu
el despre tine i c va nchide contul de la banc de pe numele lui,pentru
mprumutul pe care l-a fcut ca s renovm restaurantul.Asta mi-a spus Nick-aa
a vorbit cu mine! repet el nencreztor.Lauren fcu civa pai,palid de
remucare.
-Tony,nu tii ce s-a ntmplat.Nu nelegi.
-neleg felul n care mi-a vorbit,spuse Tony printre dini.Nelund-o n seam se
ntoarse la telefon i form furios un numr.Mary,zise el,d-mi-l pe Nick la
telefon imediat.Atept,i prea c Mary l ntreab ceva.Da,rspunse el,s fii
sigur c e vorba de Lauren.Cum? Da,este aici i ea.Tony i ddu receptorul lui
Lauren,cu o min att de nfuriat i jignit,nct ei i se fcu pur i simplu
ru.Nick nu vrea s vorbeasc cu mine,zise Tony,dar Mary vrea s-i spun
ceva.Cu un amestec de speran i team,Lauren vorbi:
-Alo,Mary?
Vocea lui Mary prea de ghea.

-Lauren,ai fcut destul de mult ru acelora dintre noi care am avut ncredere n
tine.Dac ai ct de ct bun-sim,las-l pe Tony n afara problemei acesteia.Nick
nu face ameminri dearte-a vorbit serios cu Tony.E clar?
Lauren nghii nodul care i se pusese n gt.
-Foarte clar.
-Bine.Atunci i recomand s rmi unde eti nc o or.Avocatul firmei noastre
i va trimite lucrurile i-i va explica situaia din punct de vedere legal.i vom
da de tire prin Philip Whithworth,fiindc e mult mai bine aa.La revedere,
Lauren.Lauren czu pe scaunul de lng mas,prea ruinat ca s-i priveasc pe
cei care acum se uitau la ea cu aceiai ochi acuzatori cu care Jim i Mary o
trataser mai devreme.
Tony o strnse consolator de umr,iar Lauren respir greu.
-Voi pleca de ndat ce sosete avocatul cu poeta mea.Se uit la ei.n loc s o
dispreuiasc,bieii i Tony o priveau cu compasiune i mil.Dup toate cte i
se ntmplaser,Lauren putea mai bine face fa rutilor,dect buntii,iar
mita lor i sfia inima i-i slbea i mai tare rmiele de stpnire de sine care
o fcea s nu plng.Nu-mi cerei s v explic,opti ea.Dac a ncerca,nu m-ai
crede.
-Ba te-am crede,spuse Dominic roind.Stteam,n spatele panoului,unde inem
cafetierele i am auzit fiecare cuvnt pe care...porcul acela i l-a spus la prnz
dar nu tiam cum l cheam.Tata l-a recunoscut i a venit la mine,fiindc se
ntreba cum de stai la mas cu cineva pe care Nick l urte.
Lauren era pe punctul de a plnge,dar se abinu i spuse zmbind:
-Cred c v-a fost foarte greu n ziua aceea s stai amndoi s m pzii.Nu
plnsese de ani de zile pn s-l cunoasc pe Nick.Dup noaptea care trecuse nu
va mai plnge vreodat.Plnsese la picioarele lui,implorndu-l s o asculte.
Numai acest gnd o ucidea.
-Am ncercat s-l sun pe Nick n ziua aceea dup ce ai plecat,zise Tony,ca s-i
spun c Whihtworth te amenin i c ai necazuri,dar era plecat n Italia,i-am
spus lui Mary s-i transmit s m sune de ndat,ce se ntoarce,dar nu puteam
crede c-i vei da tatlui vitreg al lui Nick nformatii.
Lauren percepu tonul de repro cu care-i vorbise Tony i ridic din umeri.
-Nu i-am dat ce voia el.Dar Nick aa crede.Peste o jumtate de or,Tony i
Dominic merser cu ea jos,n restaurant,care nc nu era deschis i stteau n
spatele scaunului ei cu un aer protector.Lauren l recunoscu pe Mike Walsh ca
fiind brbatul care era cu Nick cnd czuse n acea sear la picioarele lor.Acesta

i-l prezent pe Jack Collins,eful departamentului de securitate a firmei

Global.Amndoi brbaii se aezar la mas n faa ei.
-Poeta dumneavoastr,spuse Mike dndu-i-o.Vrei s verificai coninutul?
Lauren rspunse nepstoare.
-Nu.
-Foarte bine,rspunse el curtenitor.Voi trece direct la subiect.Domnioar
Danner,firma Global Industries are dovezi suficiente mpotriva dumneavoastr
pentru a v acuza de furt,conspiraie,fraud i alte delicte grave.n acest moment
corporaia nu va insista pentru arestarea dumneavoastr.Dac vei mai fi vzut
n preajma cldirii Global Industries sau la filialele acesteia,corporaia poate i
v va acuza pentru delictele pe care le-am menionat.A fost deja pregtit un
mandat pentru arestarea dumneavoastr.Dac vei mai fi vzut n cldire,
mandatul va fi imediat semnat i vei fi arestat.Dac v aflai n alt stat,vom
insista pentru extrdarea dumneavoastr.Deschise un plic mare i scoase din el
cteva foi de hrtie.Aceast scrisoare menioneaz exact cele ce v-am spus mai
devreme,i ddu o copie a scrisorii i un document oficial.Aceasta-i art el
documentul-este o interdicie,semnat de judector,care stabilete c intrarea
dumneavoastr pe proprietatea firmei Global Industries este ilegal.M
nelegei?
-Perfect,spuse Lauren,cu capul ridicat n semn de afront.
-Avei vreo ntrebare?
-Da...,dou.Lauren se ridic,apoi i srut pe obraji pe Tony i pe Dominic.tia
c nu va rezista emoiei despririi i i lua rmas bun de la cei doi prieteni ai ei
acum,fiindc i era mai uor.Se ntoarse ctre avocat i spuse: Unde este maina
mea?Avocatul fcu semn ctre ua restaurantului.
-Domnul Collins a venit cu ea.E parcat n fa.Care este cealalt ntrebare?
Lauren nu-l privi pe avocat i i se adres lui Jack Collins:
-Dumneavoastr suntei acela care a descoperit dovada mpotriva mea?
Dei era palid la fa,ochii lui Jack erau ptrunztori i totodat ntrebtori.
-Un coleg de-al meu a condus investigaia ct timp eu am fost n spital.De ce
ntrebai,domnioar Danner? vru el s tie,privind-o atent.Lauren i lu poeta
de pe mas.
-Fiindc oricine a fcut acest lucru nu este bun n aceast slujb.i mut privirea
de la Jack Collins i le zmbi lui Tony i lui Dominic.La revedere,opti ea.i v
mulumesc.Iei din restaurant fr s priveasc napoi.Amndoi brbaii de la
Global Industries o privir cum pleac.
-Uimitoare tnr,nu-i aa? ntreb avocatul.

-Frumoas,fu de acord Jack Collins,puin ncruntat.

-Dar trdtoare i neltoare,cum sunt toate.Jack Collins se ncrunt mai tare.
-M ntreb dac e chiar aa.I-am privit ochii.Prea suprat i ndurerat.Nu
avea aerul cuiva vinovat.Mike Walsh se mic incomod n scaun.
-Este vinovat.Dac nu crezi asta,citete dosarul pe care asistentul tu l-a adunat
despre ea.
-Cred c asta o s i fac,zise Jack.
-Aa s faci,spuse Tony ncruntat i furios,trgnd cu urechea la discuia lor.
Apoi s venii s stai de vorb cu mine i eu v voi spune adevrul.Whithworth
a obligat-o s fac asta!
CAPITOLUL 20
Nick se rezema de sptarul scaunului i-i privea intrnd pe Jack Collins,
Mary,Jim i Tony.Acceptase aceast ntlnire n legtur cu Lauren numai
fiindc insistase Jack,spunnd c este vital i n interesul corporaiei,n caz c ea
se va hotr s-i dea n judecat.S-i dea n judecat pentru ce,se gndi Nick cu
amrciune.Se ruga lui Dumnezeu s fi fost altundeva acum.Oriunde altundeva.
Urma s se vorbeasc despre ea,iar el va trebui s asculte.Lauren plecase deja de
o lun i nc nu reuise s i-o scoat din minte.Se tot atepta s o revad
intrnd n biroul lui,cu carnetul de notie n mn,gata s primeasc
instruciunile.Sptmna trecut fusese att de prins n declaraia financiar a
corporaiei,iar n sala de primire auzise o femeie rznd.
Semna cu rsul muzical al lui Lauren,iar el srise din scaun spunndu-i c o va
trage n biroul su i-i va spune pentru ultima dat s stea departe de el.
Dar,cnd ajunse n sala de primire i vzu c era alt femeie,inima i se sfie.
Avea nevoie de odihn,i spunea el,de o relaxare i puin schimbare.Se
extenuase peste msur ncercnd s i-o alunge din minte i muncise pn ce se
epuizase fizic i psihic.Acum se vor schimba toate.Peste cteva ore trebuia s
plece la Chicago unde lua parte la o edin internaional a comitetului
comercial-acea edin de la care plecase ca s vin la Lauren i care se
reprogramase,aa c acum comitetul urma s ia decizia care necesita votul lui.
Duminic,peste trei zile,dup ncheierea edinei,Vicky va sosi i ea la Chicago
i vor pleca n Elveia pentru trei sptmni.Trei sptmni la rnd n care ziua
vor schia iar noaptea vor face dragoste; astfel toate problemele lui vor fi
rezolvate drgu.Petrecerea Crciunului n Elveia,ca n urm cu trei ani,era de
asemenea o idee tentant.Cu cine petrecuse Crciunul acum trei ani? ncerca
s-i aminteasc.

-Nick,zise Jack Collins,pot s ncep?

-Da,spuse el scurt ntorcndu-se cu capul spre fereastr.Ct timp va mai trece
pn ce i va putea terge din memorie momentele acelea cnd Lauren plngea
la picioarele lui.Te rog,nu ne face una ca asta,plngea ea.Te iubesc att de
mult.Rsuci stiloul aurit ntre degete,contient c Tony l privea furios,
ateptnd ocazia s pledeze n aprarea lui Lauren.Aprarea ei,se gndi Nick
sarcastic.Ce aprare? Fiindc Lauren era italianc,Tony nclina automat n
favoarea ei.Fiindc era att de frumoas.Tony era orbit i nu-i vedea caracterul.
Nu-l putea condamna pe Tony,fiindc el nsui fusese la fel de orb i de prost.
Lauren l captivase,l fascinase i-l vrjise.De la bun nceput se simise atras de
ea i i pierduse minile din pricina dorinei incontrolabile,nfiortoare,pe care o
simea fa de ea...
-neleg,spuse Jack Collins,c Lauren Danner este un subiect foarte neplcut
pentru dumneavoastr toi cei prezeni,dar ne cunoatem de prea muli ani i nu
putem dect s discutm deschis,nu-i aa? Cnd nimeni nu rspunse,Jack oft
frustrat.
-Ei bine,i pentru mine este un subiect dificil de abordat.Investigaia fcut
asupra ei a czut practic n responsabilitatea mea,iar acum pot s v mrturisesc
c a fost fcut deficitar.Tnrul care s-a ocupat de verificarea efectuat ct timp
eu eram n spital nu avea experien i era prea nerbdtor,ca s spunem
lucrurilor pe nume,dar politicos.Dac nu ar mai fi trebuit s m internez n spital
de dou ori,a fi fcut eu cercetarea.Acum c am fcut-o,continu el trgnnd
cuvintele,trebuie s recunosc c nc nu am citit-o exact pe tnr-cel puin mai
am dubii.Am vorbit deja cu fiecare dintre voi separat.Acum sper c,dac ne-am
adunat cu toii,vom putea rezolva unele contradicii care pe mine m pun n
dificultate.Poate c fiecare are cte o prticic a jocului,iar acum putem reface
imaginea n ntregime.Tony,deocamdat m voi adresa numai lui Nick,lui Mary
i lui Jim.Vreau s-i pstrezi comentariile pentru final.Ochii lui Tony se fcur
mici de nerbdare,dar strnse buzele i se aez pe canapea.Acum,relu
Jack,adresndu-se celor amintii,toti trei mi-ai spus c suntei de prere c
Lauren Danner a fcut cerere pentru slujb la noi fiindc voia s ne spioneze
pentru Philip Whithworth.Cu toii ai subliniat c este o femeie foarte
inteligent,bun dactilograf i stenograf.Corect? Mary i Jim ddur afirmativ
din cap.Nick i nclin doar capul.Atunci,urmtoarea ntrebare pe care vi-o pun
este,de ce o tnr inteligent i cu o bun pregtire ca secretar a fcut deliberat
greeli la toate testele date,susinnd c nu a urmat colegiul,cnd,de fapt,a
obinut o diplom universitar ca foarte bun pianist?Cnd toi tcur,el

continu:De ce ar face o tnr,inteligent i educat care dorete o slujb ca

spioan,una dintre cele mai caraghioase greeli pe care le cunosc eu-adic s
scrie n cerere c dorete postul de preedinte sau de ef de personal?
Jack se uit la cei trei auditori cu o expresie scruttoare i continu:
-Rspunsul evident este c nu dorea s obin postul.De fapt,a fcut tot ce i-a
stat n putere ca s se asigure c nu-i va fi acordat nici un post,nu-i aa? Nu
rspunse nimeni,iar el oft.Dup cum neleg,se ntorsese de la interviu cnd s-a
ntlnit cu Nick,care a intervenit pentru ea chiar n aceeai sear.A doua zi Jim a
primit-o la interviu i,pe negndite,Lauren Danner s-a hotrt s lucreze pentru
Sinco i a aceptat oferta lui Jim.De ce?Jim se sprijini de sptarul canapelei.
-i-am spus deja ca i lui Nick ce mi-a zis Lauren.C s-a ntlnit cu Nick n
seara aceea i c a acceptat slujba fiindc voia s lucreze aproape de el.Credea
c el este un simplu inginer care lucreaz la Global.
-Iar tu ai crezut-o? ntreb Jack.
-De ce nu? oft Jim dezgustat.Am vzut-o plngnd cnd a aflat cine era de fapt
Nick.i eu sunt un idiot care a crezut c Whithworth este rud cu ea i c,dei el
i propusese s ne spioneze,ea l-a refuzat.
-De fapt,zise Jack zmbind amuzat,Whithworth este rud cu ea.Am verificat
i,dup arborele genealogic al familiei Whithworth,care a fost trasat acum
treisprezece ani i trecut ntr-un registru al snobilor,familia Danner este un gen
de vr de-al optulea sau de-al aselea cu familia Whithworth.Bucuria fugitiv
care-l cuprinse pe Nick dintr-o dat se spulber imediat,veri sau nu,Lauren
fusese amanta tatlui lui vitreg.
-neleg,spuse Jack,masndu-i tmplele de parc l-ar fi durut capul-c
domnioara Danner nu a cerut s lucreze cu tine,Nick.De la Weatherby am
neles c refuza categoric aceast idee.
-Da,rnji Nick.Nu mai suporta discuia.Vorbind despre ea simea rni n suflet...
-Dac ntr-adevr voia s spioneze pentru Whithworth,insist Jack,de ce s-ar fi
opus s lucreze pentru tine,cnd astfel ar fi avut posibilitatea i accesul deschis
la toate informaiile confideniale?Nick lu un dosar de pe birou i ncepu s i
citeasc.
-Nu voia s lucreze cu mine fiindc ne certasem pentru o problem personal.Nu
voia s se culce cu mine,adug Nick n oapt.
-Dar nu are nici o legtur,spuse Jack cu o hotrre,dac v-ai certat,ar fi trebuit
s fie ncntat s vin i s te spioneze.
-Nimic nu are legtur cu fata aceasta,spuse Mary ezitnd.Cnd i-am spus
despre mama lui Nick,se fcuse alb ca...

-Nu am timp i de asta acum! i-o tie Nick,plec la Chicago,Jack,toat problema

se poate rezolva n cteva cuvinte.Lauren Danner a venit la Sinco pentru a
spiona.Este amanta lui Whithworth.Este o mitoman i o actri desvrit.
Tony deschise gura ca s protesteze,dar Nick l opri pe un ton sczut dar
categoric.
-Nu-i lua aprarea n faa mea,la naiba! M-a lsat s-i fac prezentrile cu mama
i cu tatl meu vitreg!M-a lsat s m fac de toat ruinea prezentnd-o
complicilor ei,dintre care unul este iubitul ei!Ne-a trdat pe toi;nu numai pe
mine.I-a spus lui Whithworth despre Rossi,ca acesta s-i pun oamenii s-l
caute pe Rossi prin tot Casano-ul.I-a dat lui Whithworth informaii despre
oferte,lucru care va costa firma o avere la capitolul profituri.A...
-Nu a fost amanta lui Whithworth.Jack l ntrerupse pe Nick cnd Tony sri n
picioare ca s protesteze.tiu c asistentul meu aa i-a spus,dar adevrul este
c,dei Whithworth este proprietarul apartamentului,a fost la ea doar o dat,n
seara cnd a sosit Lauren,pentru nici treizeci de minute.
-Cred c vrsta tatlui meu vitreg nu-i mai permite s...
-Termin,i nu mai vorbi despre Lauren astfel! rbufni Tony furios.Eu...
-Pstreaz-i cuvintele,Tony,i-o trnti Nick.
-Am multe de pstrat,dar acum voi spune ce am de zis!Dominic i cu mine am
auzit ce-i spunea Whithworth cnd au luat prnzul la localul meu.Lauren i-a zis
c v cstorii i c avea de gnd s-i mrturiseasc de gradul lor de rudenie.
De cum a spus asta,Whithworth a nceput s-i fac aluzii despre el i ea ca
fiindu-i amant-dup cum ai fi putut crede tu-,i c tot tu ai putea crede c ea i-a
spus despre Casano.Lauren s-a suprat i i-a zis c de la ea nu tie nimic despre
Casano i c nu este amanta lui.Atunci,pe loc,l-a ntrebat dac cumva ncearc
s o antajeze.El zicea c face un trg cu ea.Spunea c va tcea,dac ea i va da
informaiile...
-Ceea ce a i fcut! interveni Nick.Chiar peste o or! A fcut asta pentru c voia
s m mint n continuare pn ce Whithworth reuea s ne scoat din afaceri.
-Nu! strig Tony.I-a zis c mai bine moare dect s-ti fac un ru.A...
Nick lovi cu palma pe birou i sri n picioare
-Este o cea mincinoas i trdtoare! Att vreau s tiu.Acum ieii cu toii
afar!
-Eu plec!strig Tony,ndreptndu-se spre u.Dar mai trebuie s tii ceva.Ce i-ai
fcut tu a durut-o mai mult dect am vzut vreodat pe cineva suferind.Ai
aruncat-o n strad fr hain,fr bani,iar ea l sun pe Whithworth?Nu,ea
merge peste opt strzi prin frig i ploaie,i vine s plng n braele mele.Aa c

acum i zic...Tony se ridic pe vrfurile picioarelor i-i puse nfuriat plria pe

cap: De acum ncolo eti ters de pe lista mea,Nick.Dac pofteti s mnnci n
restaurantul meu,ar fi bine s o aduci i pe Lauren cu tine!
CAPITOLUL 21
-Domnule Sinclair,secretara din Chicago se aplec peste umrul lui Nick i-i
vorbi n oapt,ca s nu-i deranjeze pe cei apte industriai americani aezai n
jurul mesei de conferin,discutnd ultimele detalii ale unui acord comercial
internaional,mi cer scuze c v deranjez,domnule,dar un domn James William
v ateapt la telefon...Nick ddu din cap i se ridic.apte perechi de ochi se
ndreptar n direcia lui privindu-l acuzator.n afar de problemele urgente,nici
unul nu primea telefoane.La ultima edin,iar acum i la aceasta,numai Nick
primise un telefon urgent,iar ultima dat edina trebuise amnat i
reprogramat fiindc el plecase subit de acolo.Nick iei din sala de edine,
amintindu-i de ultimul telefon pe care Jim i-l dduse i-l ntrerupsese.
Atunci Jim inventase o scuz oarecare,ca s-i spun c Lauren demisionase.
-Da,ce este? zise Nick nfuriat de amintirea ei,nfuriat de durerea pe care i-o
provoca aceast amintire.
-La departamentul tehnic se srbtorete ceva,ncepu Jim,ezitnd.Nick,cu toate
c Lauren i-a dat lui Whithworth copiile celor patru contracte,tocmai ne-au fost
acceptate dou dintre ele.Preul cel mai sczut pentru celelalte dou contracte nu
a fost nc anunat.Fcu o pauz,ateptnd rspunsul lui Nick.Nu pot s-mi dau
seama-tu ce crezi?
-Cred,uier Nick,c ticlosul acela fraier nu e destul de detept ca s ctige o
mn la poker cu toate crile marcate.
-Whithworth poate fi arlatan i mecher,dar nu e prost,l contrazise Jim.Cred c
m duc s iau dosarele de la Jack Collins ca s vd cifrele modificate de
Lauren...
-i-am spus ce vreau s faci,l ntrerupse Nick pe un ton ucigtor.Indiferent cine
va primi celelalte dou contracte,vreau ca Sinco s participe la absolut toate
licitaiile alturi de Whithworth i vreau s licitm sub preul lui,dac e
nevoie.Vreau s-l scot pe ticlosul sta din afaceri ntr-un an!Nick trnti
receptorul i intr n sal.Preedintele privi cu repro.
-Acum,putem relua? Nick ddu din cap.Vot atent cele trei probleme discutate
i,pe msur ce dimineaa devenea dup-amiaz,iar dup-amiaza se preschimba
n ntunericul serii i venea din ce n ce mai greu s nu se gndeasc la Lauren.
Zpada se vedea cznd prin fereastra blocului zgrie-nori din Chicago,

n timp ce edina continua,iar vocea lui Tony i rsuna n urechi...,Ai azvrlit-o

afar fr hain,fr bani,fr nimic,iar ea l sun pe Whithworth? Nu! Merge
peste opt strzi prin frig i ploaie ca s plng n braele mele.
Peste opt strzi!De ce nu au lsat-o paznicii s-i ia haina? i aminti ce bluz
subire purta,fiindc el i deschisese nasturii cu intenia de a o expune i de a o
njosi,aa cum chiar fcuse.i aminti perfeciunea snilor ei albi;pielea de o
finee desvrit;gustul delicios al buzelor ei; felul n care l srutase i l inuse
lipit de ea...
-Nick,spuse preedintele brusc,presupun c eti n favoarea propunerii noastre?
Nick i dezlipi privirea de la fereastr.Nu tia despre ce propunere se discutase.
-A dori s o mai aud o dat nainte de a decide,se fstci el.
apte fee mirate se ntoarser n direcia lui.
-Dar e propunerea ta,Nick,l dojeni preedintele.Tu ai scris-o.
-Atunci sigur c sunt pentru,l inform el rece.Comitetul lu cina ntr-unul din
restaurantele cele mai elegante din Chicago.n clipa cnd masa se termin,Nick
se scuz i reveni la hotel.Zpada cdea cu fulgi grei acoperindu-i paltonul
gros,din camir,rmnndu-i agai n pr,ct timp parcurse Michigan Avenue.
Privea absent vitrinele magazinelor mari,strlucitoare,decorate pentru Crciun.
i bg nervos minile n buzunare,njurndu-l n gnd pe Jim fiindc l sunase
de diminea ca s-i aminteasc de Lauren,iar pe ea o ura fiindc i intrase n
via.De ce nu-l sunase pe Whithworth s o ia,cnd paznicii au scos-o din
cldire?Pentru Dumnezeu,de ce mersese cale de opt strzi pe o vreme mizerabil
ca s ajung la Tony?Dup ce o rnise i o njosise,de ce-i czuse la picioare ca
un nger cu inima zdrobit?Nick se opri s-i scoat o igar.Se aplec i feri
igara de vnt,apoi o aprinse.Vocea ei i rsuna n urechi presrat cu suspine
amare: Te iubesc att de mult,plnsese ea.te rog,ascult-m...te rog,nu face
asta...Furia i durerea l ncoliser.Nu putea s o primeasc pe Lauren,se gndi
el.Nu o va lua niciodat napoi.Voia s cread c Whithworth o antajase cu
contractele.Voia chiar s accepte c Lauren nu-i spusese lui Whithworth de
proiectul Rossi.Totui,dac o fcuse,oamenii lui Philip nu i-ar fi pierdut timpul
ntrebnd n tot statul despre activitile lui Nick-ar fi ntrebat despre Rossi.
Se prea c nici mcar nu cunoteau numele chimistului.Chiar dac l-ar fi aflat,
nu conta.Testele de laborator dovediser c formula lui Rossi era pe jumtate
eficient i producea iritaii la ochi i la piele.Nick se opri sub un stlp la
col,unde sttea un brbat n costum de Mo Crciun,cu un vas de metal i
sunnd dintr-un clopoel.Crciunul nu fusese niciodat o ocazie fericit pentru
Nick.

Era o vacan care pn la urm i amintea de vizita pe care i-o fcuse mamei
sale cnd era copil,de fapt,nu-i amintea de ea dect de Crciun.Mainile treceau
pe lng el,iar cauciucurile striveau zpada proaspt aternut.Crciunul acesta
ar fi putut fi altfel; putuse s fie un nceput.Ar fi dus-o pe Lauren n Elveia.Nu,
l-ar fi petrecut acas cu ea.Ar fi fcut un foc grozav n emineu i astfel i-ar fi
nceput propriile lor tradiii.Ar fi fcut dragoste cu ea n faa focului,iar
luminiele din bradul de Crciun ar fi licrit pe pielea ei satinat...
Nick i smulse mintea din acest vrtej ameitor de gnduri i plec mai departe
travesnd strada n timp ce claxoane disperate protestau,iar farurile erau aprinse
amenintor.Nu va face Crciunul cu Lauren.O dorea ndeajuns de tare ca s o
ierte pentru toate,dar nu putea,nu voia s o ierte pentru c-l trdase cu mama i
tatl lui vitreg.Poate,cu timpul ar fi putut s o ierte pentru conspiraia mpotriva
lui,dar nu putea uita c fuseser cei din familia Whithworth.Aa ceva nu putea
niciodat ierta.Nick deschise ua cu cheia.
-Unde dracu' ai fost? l ntreb Jim Williams de pe canapeaua unde se lungise cu
picioarele sprijinite de o msu antic.Am venit s discutm despre contractele
pe care Lauren i le-a dat lui Whithworth.Nick i scoase haina de pe el,nfuriat
c-i fusese invadat intimitatea apartamentului i pentru c era forat-chiar i
pentru c va trebui s-l dea afar pe Jim-s discute din nou despre Lauren.
-i-am spus,ncepu el pe un ton sczut,c vreau ca Whithworth s ias din
afaceri i vreau s se fac tot ce spun eu.Cnd mi-ai explicat rolul tu n
complicitatea cu Lauren te-am scuzat,dar nu voi admite...
-Nu trebuie s-l scoi pe Whithworth din afaceri,l ntrerupse Jim linitit,iar Nick
veni lng el.Lauren a fcut-o pentru tine.De pe canapeaua de lng el,Jim lu
copiile dup originalele contractelor i copiile modificate pentru Whithworth.
Nick,a schimbat cifrele,spuse el necjit.
edina comitetului internaional de comer s-a reluat la ora nou fix,a doua zi
diminea.Preedintele comitetului i-a privit pe cei ase participani aezai la
masa rotund,apoi a spus:
-Nick Sinclair nu va fi prezent astzi,inform el grupul care privea amenintor.
M-a rugat s v transmit regretele lui i s v explic c a fost solicitat de o
problem urgent.La unison se ridicar spre el ase perechi de ochi nelinitii,
care apoi se ndreptar spre locul gol de la mas.
-Ultima dat era o problem de personal.Ce naiba mai are de rezolvat Sinclair i
acum? ntreb un brbat impuntor destul de vehement.
-Se ocup de o fuziune,rspunse preedintele.

Spunea c trebuie s negocieze cea mai important fuziune din viaa lui.
CAPITOLUL 22
Orelul Fenster,Missouri era acoperit cu un covor proaspt de zpad.Decorul
de Crciun al oraului,cu luminie la toate interseciile,i ddea un aspect al
romanelor lui Norman Rockwell i acest lucru i aminti lui Nick de reinerile
iniiale despre sex ale lui Lauren.ndrumat de un btrnel cumsecade,Nick gsi
uor strdua linitit pe care Lauren crescuse.Se opri n faa unei case modeste,
albe,cu un leagn la poart i un stejar uria n curte,i deconecta motorul
mainii pe care o nchinase de la aeroport cu cinci ore n urm.Faptul c a trebuit
s conduc pe strzile aco-perite cu zpad fusese partea uoar; acum,c va
trebui s dea ochii cu Lauren,venea partea cea mai dificil.Sun la u i-i
deschise imediat un tnr firav,n jur de douzeci de ani.Inima lui Nick se opri
din btut.Niciodat,nici n cele mai sumbre momente,nu-i trecuse prin minte
posibilitatea ca Lauren s triasc aici cu un alt brbat.
-M numesc Nick Sinclair,spuse el i remarc faa zmbitoare a tnrului
metamorfozndu-se ntr-o grimas vdit descumpnit.A vrea s vorbesc cu
Lauren.
-Sunt fratele ei,rspunse tnrul,iar ea nu dorete s te vad.
Fratele ei! Nick se simi dintr-o dat mai linitit,dar ar fi avut chef s-i ard un
pumn acestuia fiindc i furase cndva banii lui Lauren.
-Am venit s o vd,insist Nick imperturbabil,iar dac va trebui s trec peste tine
ca s ajung la ea,o voi face.
-Cred c vorbete serios,Leonard,se auzi vocea tatlui ei,care tocmai venise n
hol cu degetul pstrnd semnul ntr-o carte pe care o citea.Cteva minute,Robert
Danner l studie pe brbatul nalt i impuntor din pragul uii privind insistent,cu
ochii lui albatri,liniile tensionate ale vizitatorului neateptat.Domnul Danner
schi un zmbet fugar,care-i ndulci figura sever.
-Leonard,zise btrnul,de ce s nu-i acordm domnului Sinclair cinci minute
pentru Lauren,s vedem dac o face s se rzgndeasc.Este n sufragerie,
adug el,fcnd un semn cu capul,peste umr,n direcia de unde se auzeau
acordurile unor colinde de Crciun la casetofon.
-Cinci minute i att,mormi Leonard,mergnd chiar n spatele lui Nick.Acesta
se ntoarse spre el:
-Singuri,spuse el hotrt.Leonard deschise gura s protesteze,dar tatl su
interveni:
-Singuri,Leonard.

Nick nchise ncet ua sufrageriei,avansa doi pai i se opri,cu inima btndu-i

violent n piept.Lauren sttea pe o scri i atrna podoabe n bradul de
Crciun.Prea att de tnr n blugii i n puloverul verde-deschis,iar
frumuseea i era subliniat de valurile aurii care-i cdeau pe umeri i pe spate.
Nick avu pornirea s o smulg de pe scar,s o ia n brae,s o duc pe canapea
i s se piard n fiina ei,s o srute,s o mngie i s-i aline suferina cu
trupul,cu minile i cu buzele lui.Cobornd de pe scar,Lauren ngenunche i
mai scoase cteva globuri dintr-o cutie aezat printre cadourile frumos
mpachetate,mprtiate n jurul bradului.Cu coada ochiului zri nite cizme
brbteti,maronii.
-Lenny,ai picat la anc,l tachin ea.Aproape am terminat.Steaua st bine n vrf
sau s m duc n pod s aduc ngeraul?
-Las steaua din vrf,se auzi o voce blnd i profund.n camer se afl deja un
nger.Lauren i ntoarse capul,iar ochii i nghear pe silueta zvelt i solemn a
brbatului care sttea la civa centimetri deprtare de ea.Obrajii i pierdur
culoarea natural cnd sesiz hotrrea cu care o privea Nick,nregistrat n toate
liniile feei;de la sprncenele negre,stufoase,pn la brbie.Fiecare bucic a
trupului su binecunoscut emana bogie,for i acelai magnetism pe care
ncerca s-l alunge din visele ei noaptea.Trsturile lui i rmseser ntiprite n
creier;i atunci sttea n genunchi,ultima dat cnd l-a vzut,plngnd la
picioarele lui.Umilina i mnia i ddur putere s se ridice.
-Iei afar!rbufni ea,prea orbit de frmntrile ei ca s mai poat observa
regretul i amrciunea care-i ntunecau privirea verzuie.n loc s plece,el fcu
un pas nainte,spre ea.Lauren se ddu napoi,apoi rmase pe loc,iar trupul i
tremura violent.Nick ntinse mna,dar ea i lu avnt i-i trase o palm peste
fa.
-Am spus s iei afar!scrni ea din dini.Cnd vzu c nu se mic,Lauren
ridic mna amenintor:S fii al naibii! Iei!Privirea lui Nick urmrea palma
ridicat.
-D-i drumul,spuse el blnd.Tremurnd de mnie,Lauren cobor ncet mna i i
mpreun braele n jurul taliei,apoi se ddu la o parte ncercnd s ocoleasc
bradul i s plece de lng el,s ias din camer.
-Lauren,stai!I se puse n cale,oprind-o.
-S nu m atingi!Lauren aproape c strig,smucindu-se.Se ddu iar ntr-o parte,
ncercnd s fac nc trei pai care i-ar fi dat posibilitatea s ias din ncpere.
Nick simea c ar lsa-o s-i fac orice,orice,n afar de a-l prsi.Nu putea,
s o lase s fac asta.

-Nu! strig ea din rsputeri.Nu te apropia de mine!ncerc s fug,dar Nick o

prinse n brae.Se ntoarse ctre el ca o pisic slbatic,luptndu-se i
strigndu-i:
-Ticlosule!zbier ea cu durere,btndu-l cu pumnii n piept,nnebunit de
furie.Ticlosule!Te-am implorat n genunchi!Nick i adun toate forele ca s o
in bine pn ce furia i se mai domoli,apoi czu n braele lui plngnd cu
sughiuri.
-M-ai fcut s te implor...plngea ea nestpnit...M-ai fcut s te implor.
Lacrimile ei i sfiau inima lui Nick,iar cuvintele l biciuiau pn la snge.
O inea strns i o privea n toat frumuseea ei de tnr vesel care intrase n
viaa lui i i-o dduse peste cap cu sursul ei fermector.Ce se va ntmpl cu
mine dac papucul se potrivete?Te voi transforma ntr-un broscoi chipe.
Ochii lui Nick ardeau acum de remucare i-i nchise.
-Iart-m,opti el.mi pare att de ru.Lauren simi durerea din glasul lui i simi
c zidul rece de nelmurire pe care i-l ridicase mpotriva lui ncepea s se
topeasc.Se lupta cu sine s uite senzaiile pe care le trise cnd se gsea n
braele lui,momentele cnd stteea att de aproape de trupul lui vnjos i
fierbinte.n sptmnile de nopi nedormite i n zilele de mnie dezolant
ajunsese la concluzia c Nick era ireversibil cinic i dur.
Faptul c mama lui l prsise n acel mod l fcuse s devin astfel i orice ar fi
fcut ea nu l-ar fi putut schimba.Ar fi fost oricnd capabil s o alunge din viaa
lui i s o calce n picioare,fiindc nu a iubit-o niciodat cu adevrat.
La cinci ani nvase c o femeie nu poate rmne n inima lui.I-ar fi oferit lui
Lauren trupul i afeciunea,dar att.Nu va mai putea niciodat s fie vulnerabil
ca atunci.O mngia ncet pe spate ncercnd s o liniteasc dezndjduit,
trimindu-i valuri de cldur unde o atingea.Lauren i adun i ultimele
picturi de autocontrol i se eliber din strnsoare.
-Acum m-am linitit.l privi n ochi i opti: Nick,vreau s pleci.Nick se crisp i
ntreg corpul i deveni un arc ntrit la calmul i hotrrea cu care-i spusese
ultimele cuvinte,dar nu plec i alung aceste cuvinte din minte,de parc i-ar fi
vorbit ntr-o limb pe care nu o nelegea.Privind-o struitor,duse mna spre
buzunarul hainei i scoase o cutiu nvelit n hrtie argintie.
-i-am adus un cadou,spuse el.Lauren l privea nedumerit.
-Ce?
-Poftim,i ddu el pacheelul,punndu-i-l n palm.Este un cadou de
Crciun..Pentru tine.Deschide-l.Cuvintele lui Mary i zburau prin minte i ea

ncepu s tremure.A ncercat s o mituiasc pe mama lui ca s se ntoarc la

el...i-a fcut un cadou...i a insistat s-l deschid pe loc...
-Deschide-l acum,Lauren,o rug el.O privea livid,dar ea sesiz disperarea din
ochii lui i tensiunea care i se citea pe chip,ateptndu-se s-l refuze i pe el i
cadoul.Cu mna tremurnd,Lauren dezveli darul i vzu o cutiu de catifea,pe
care era gravat numele unui bijutier din Chicago,apoi numele hotelului din
Chicago.Deschise capacul.Pe o bucat de catifea alb sttea un medalion cu un
rubin ncadrat de nite diamante strlucitoare.Medalionul era de mrima unei
cutii pentru pastile.O mituia.Pentru a doua oar n viaa lui,Nick ncerca s
mituiasc o femeie pe care o iubea ca s revin la el.Lacrimi tandre i umplur
ochii lui Lauren,iar inima i se nmuie.Nick avea o voce rguit de emoie i-i
vorbi din tot sufletul.
-Te rog,opti.Te rog.O lu n brae lipind-o strns de el,ngropndu-i obrajii n
prul ei.Te rog,iubito...Lauren pierdu cu totul zidul de aprare.
-Te iubesc,spuse ea dintr-o dat nlnuindu-i braele n jurul gtului lui,
mngindu-i muchii braelor,apoi prul.
-i-am cumprat i cerceii,adug el emoionat,i voi cumpra un pian-cei de la
facultate spuneau c erai o student talentat.Vrei un pian mare sau...
-Nu! Lauren strig i se ridic pe vrfurile picioarelor amuindu-l cu un srut.
Nick simi un fior cald prin corp i o strnse cu putere cuprinzndu-i buzele cu
un srut flmnd i disperat.i mngie spatele,apoi oldurile,snii,cobornd iar
pe pulpe presndu-le de ale sale de parc ar fi vrut s-i absoarb trupul n al su.
-Mi-a fost att de dor de tine,opti el,ncercnd s nmoaie srutarea mutndu-i
buzele pe gura ei ntredeschis cu o foame intens,apoi i rsfir degetele prin
prul ei.Aproape c i pierduse controlul i gemnd o strnse de ceaf i o
srut ptima cu o dorin imperativ.Lauren i ntoarse srutarea cu aceai
dragoste mptimit n inim,arcuindu-se pe trupul lui.Peste cteva minute,care
prur o venicie,reveni ns la realitate,dar braele i rmaser nlnuite n jurul
lui,iar obrajii lipii de pieptul su.i simea inima btnd cu putere.
-Te iubesc,opti el.nainte ca Lauren s-i rspund,continu pe un ton grav,
parial implornd,parial tachinnd-o:Trebuie s te mrii cu mine.Cred c am
fost dat deja afar din comitetul pentru comer internaional-prerea lor este c
sunt instabil.Tony m-a tiat i el de pe lista lui.Iar Mary spune c-i da demisia
dac nu te aduc napoi.Ericka i-a gsit cerceii i i-a dat lui Jim.La rndul lui
mi-a spus c nu i-i d napoi dect dac vii s-i iei...
Luminiele colorate strluceau n bradul de Crciun,din sufrageria imens.
ntins pe covor,n faa focului,Nick o inea pe soia lui n brae,ca pe un copil

i privea flcrile dansnd prin valurile bogate ale prului ei lsat liber peste
pieptul lui gol.Erau cstorii de trei zile.Lauren se ghemui mai bine n braele
lui nclzindu-se la cldura lor fierbinte.Atent s nu o deranjeze,Nick trase
cuvertura de satin peste umerii ei.i atinse obrajii,mngindu-i uor cu vrfurile
degetelor.Lauren adusese bucurie n viaa lui si veselie n casa lui.l considera
frumos,iar cnd ea l privea,Nick se simea frumos.
n alt camer a casei enorme,se auzea ceasul btnd miezul nopii.Lauren clipi
i deschise ochii,iar el i admir adncimile albastre.
-E Crciunul,opti el.Soia lui surse,iar zmbetul ei i aduse o emoie puternic.
- Nu,zise ea ncet,acoperindu-i buzele cu degetele fine: Crciunul a venit acum
trei zile.

SFARSIT