Ttulo original: L'INVASION DE LA MER

Autor: Jlio Verne

Traduo: Lus Leito
Reviso: Carla Oliveira
Capa: Ricardo Tadeu Barros
Paginao: Leonel Matias
Concepo de Carla da Silva Pereira
Impresso: Guide Artes Grficas
Copyright de publicao
2005 Antgona para esta traduo
Novembro de 2005
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Nota do editor
As observaes feitas desde o fim do sculo XIX demonstram de forma peremptria que
nunca pode ter existido um mar que cobrisse toda a regio das sebkha e dos chotts, pois em
certos pontos a altitude de uma parte destas depresses ultrapassa em quinze a vinte metros o
nvel do golfo de Gabes, e nunca esse mar, pelo menos durante os tempos histricos, poderia
ter a extenso de cem lguas como afirmavam os espritos mais imaginativos. Contudo,
reduzindo-o s dimenses permitidas pela natureza destas terras de chotts e de sebkha, no era
impossvel realizar o projeto de um Mar Saariano alimentado pelas guas do golfo de Gabes.
E foi em 1874 que Roudaire, audacioso capito do EstadoMaior, estudou este projeto de
mar interior, ao qual iria consagrar tantos esforos. Mas poderia ele prever os inmeros
obstculos com que iria se deparar, como as tribos hostis do deserto, e que porventura no
conseguiria superar? Agrupada em torno da Sociedade do Mar Saariano, a equipe do
engenheiro de Schaller prometia ser bem sucedida onde todos haviam fracassado e levar at o
fim to grandioso e extraordinrio empreendimento.
Romance que no se encontra certamente entre os mais conhecidos, A Invaso do Mar, de
1905, , no entanto, a ltima obra que o escritor reviu antes de morrer, no dia 24 de maro do
mesmo ano. Na realidade, o manuscrito se chamava O Mar Saariano, e o ttulo pelo qual
Verne premonitoriamente optou evoca a catstrofe, a devastao, a morte, colocando assim a
narrativa sob o signo de uma fatalidade anunciada. Numa primeira abordagem, o que
despertar o interesse do leitor o fato de ser um extico romance tunisino, e consagrado a
um sonho, ou a uma utopia, que deve tanto aos sortilgios da mitologia quanto aos clculos
dos gegrafos e dos economistas. Trata-se, por um lado, de um romance dplice, na medida
em que o heri da liberdade, Hadjar, e o campeo dos empreendimentos tecnolgicos
audaciosos, De Schaller, so colocados no mesmo plano, e, por outro, de um romance trgico,
pois a tragdia, pelo menos segundo Pierre Corneille, reside na encenao de um dilema cuja
insolubilidade s pode ser resolvida atravs do sofrimento e da morte do heri.
Este pode ser considerado um texto-testamento, um texto-confisso, onde, atravs do
subterfgio da ironia, Verne pe em causa a presuno do capitalismo e do colonialismo em
mudar o mundo, impondo as suas leis aos povos cujo direito terra usurpam, em nome do bem
futuro deles, e no qual notrio que Verne viveu dividido entre a sua admirao pelos heris
modernos da cincia e da tecnologia ocidentais, e a sua vocao sempre juvenil e irreprimvel
de tomar parte no herosmo libertrio.

Mapas

Traado do canal de acordo com o projeto

de Roudaire, que inspirou Jlio Verne
a escrever o romance A Invaso do Mar

Quem foi
ROUDAIRE, Franois lie: Oficial e cientista francs; nasceu e morreu em Guret (18301885). Aluno da escola de Saint-Cyr e da escola do EstadoMaior, ascendeu ao posto de
capito em 1861 e, em 1873, foi encarregado de efetuar trabalhos geodsicos relativos ao
meridiano de Biskra.
Chegou concluso de que, tempos atrs, o mar havia coberto uma parte do Saara
Argelino, uma vez que esta tinha secado e ficado separada do Mediterrneo por um acmulo
de areia. Props ento a ressuscitao deste mar interior pelo corte do cordo de dunas que
separam o chott Fedjedj do golfo de Gabes. Este projeto foi rejeitado em 1882, por ter sido
considerado irrealizvel.
(Extrado do Dicionrio Larousse, edio de 1920.)

I
O OSIS DE GABES
Sabes alguma coisa?
Sei o que ouvi no porto.
Falavam do navio que vem buscar... que vai levar Hadjar?
Sim, para Tunes, onde ser julgado.
E condenado?
Condenado.
Al no o ir permitir, Sohar! No! Ele no o permitir!
Silncio diz bruscamente Sohar, pondo-se escuta como se ouvisse um rudo de
passos na areia.
Sem se levantar, rastejou at entrada do marabuto abandonado onde tinha lugar esta
conversa. Ainda fazia dia, mas o sol no tardaria a desaparecer por detrs das dunas que
bordejam deste lado o litoral do Sirte Menor. No paralelo trinta e quatro do hemisfrio
setentrional, os crepsculos no so longos no incio de Maro. Aqui, o astro radiante no se
aproxima do horizonte numa descida oblqua. Parece que cai na vertical como um corpo
sujeito s leis da gravidade.
Sohar estacou, e depois deu alguns passos para l da soleira calcinada pelo ardor dos
raios solares. Percorreu brevemente com o olhar a plancie circundante.
Para norte, os topos verdejantes de um osis que se espraiava distncia de quilmetro e
meio. Para sul, a rea sem fim das praias amarelentas franjadas de espuma na ressaca da
enchente da mar. Para oeste, um amontoado de dunas que se
perfilavam no cu. Para leste, um grande espao de mar que forma o golfo de Gabes e
banha o litoral tunisino ao inflectir-se em direo Tripolitnia.
A ligeira brisa de oeste que havia refrescado a atmosfera durante o dia abrandara ao
entardecer. Aos ouvidos de Sohar no chegava nenhum rudo. Parecera-lhe sentir passos junto
quele vetusto cubo de alvenaria branca resguardado por uma velha palmeira, mas reconheceu
que se tinha enganado. Ningum, nem do lado das dunas, nem do lado da praia. Deu a volta ao
pequeno monumento. No se via vivalma ou quaisquer vestgios na areia, para alm dos que
ele prprio e a sua me haviam deixado entrada.
No pasSaara um minuto aps a sada de Sohar, quando Djemma surgiu na soleira,
inquieta com a ausncia do filho. Este, que nesse momento virava a esquina do marabuto,
tranquilizou-a com um gesto.
Djemma era uma africana de raa tuaregue, j com mais de sessenta anos, grande, forte,
porte direito e atitude enrgica. Dos seus olhos azuis, como os das mulheres da mesma origem,
emanava um olhar com tanto de ardor quanto de orgulho. De pele branca, tinha uma cor
amarela devido tinta de ocre que lhe cobria a testa e as faces. Estava vestida com um tecido
escuro, um amplo haik* daquele tipo de l que as manadas dos Hammma, que vivem nas
imediaes das sebkha ou chotts da baixa Tunsia, fornecem to abundantemente. A cabea,

cuja espessa cabeleira revelava apenas os primeiros fios brancos, estava coberta por um
grande capuz.
Djemma permaneceu imvel no mesmo lugar at o filho ir ter com ela. Este no tinha
encontrado nada de suspeito por perto e o silncio era apenas perturbado pelo canto
lamentoso do bou-habibi, o pardal do Djerid, de que havia numerosos pares a esvoaar para o
lado das dunas.
*Haik: pea de l ou de algodo que dissimula as formas do corpo e esconde os
traos do rosto. (N. T)
Djemma e Sohar voltaram a entrar no marabuto para esperarem a noite, que lhes
permitiria chegar a Gabes sem despertar a ateno.
A conversa prosseguiu nos seguintes termos:
O navio deixou a Goulette?
Sim, me, e esta manh tinha dobrado o cabo Bom. E o cruzador Chanzy.
Chega esta noite?
Sim, esta noite. A menos que arribe a Sfax. Mas mais provvel que venha fundear
diante de Gabes, onde lhe ser entregue o teu filho e meu irmo.
Hadjar, Hadjar! murmurou a velha me. E, agora fremente de clera e dor:
Meu filho... meu filho! exclamou. Aqueles rumis* vo mat-lo e no voltarei a vlo. J no estar aqui para conduzir os tuaregues guerra santa! No, no! Al no o permitir.
*Rumi: nos antigos livros orientais, palavra para designar o europeu. (N. T.)
Depois, como se esta crise lhe houvesse esgotado as foras, Djemma caiu de joelhos ao
canto da sala estreita e permaneceu em silncio.
Sohar voltara a pr-se na soleira, encostado ombreira da porta, to imvel que parecia
de pedra, como uma daquelas esttuas que ornam por vezes a entrada dos marabutos. Nenhum
rudo inquietante o tirou da sua imobilidade. A sombra das dunas ia-se alongando pouco a
pouco para leste, medida que o sol baixava sobre o horizonte do lado oposto. A oriente do
Sirte Menor elevavam-se as primeiras constelaes. A estreita fatia do disco lunar, no incio
do primeiro quarto, acabava de se introduzir por detrs das neblinas mais longnquas do
poente. Perspectivava-se uma noite tranquila, mas escura, pois uma cortina de brumas ligeiras
vinha esconder as estrelas.
Pouco depois das sete horas, Sohar voltou para junto da me e disse-lhe: Est na altura.
Sim respondeu Djemma , est na altura de arrancar Hadjar das mos desses rumis.
Ele tem de estar fora da priso de Gabes antes do nascer do sol. Amanh ser demasiado
tarde.
Est tudo pronto, me afirmou Sohar. Os nossos companheiros esperam-nos. Os de
Gabes prepararam a fuga. Os do Djerid serviro de escolta a Hadjar, e quando voltar a ser dia
j eles estaro longe no deserto.
E eu com eles declarou Djemma. No vou deixar o meu filho.
E eu irei consigo acrescentou Sohar. No abandonarei o meu irmo nem a minha
me!
Djemma puxou-o para junto de si e estreitou-o nos braos. Depois, comps o capuz do

hdik e transps a soleira.

Sohar precedia-a de alguns passos enquanto se dirigiam para Gabes. Em vez de
caminharem pela orla litoral, ao longo da rea de algas marinhas deixada a descoberto pela
ltima mar sobre a praia, seguiam a base das dunas, esperando passar mais despercebidos
durante aquele trajeto de quilmetro e meio. No local onde se encontrava o osis, a massa das
rvores, que se confundia na obscuridade crescente, quase parecia indistinguvel ao olhar.
Nenhuma luz brilhava na escurido. Nestas casas rabes, desprovidas de janelas, o dia s
penetra nos ptios interiores e, quando a noite chega, nenhuma claridade transparece para fora.
Contudo, pouco depois tornou-se visvel um ponto luminoso acima dos contornos
nebulosos da cidade. O raio luminoso, alis bastante intenso, devia provir da parte alta de
Gabes, porventura do minarete de uma mesquita, ou possivelmente do castelo que dominava a
cidade.
Sohar no teve dvidas e, apontando com o dedo aquela claridade, disse:
O bordj.
E ali que ele est, Sohar?
ali que o tm prisioneiro, me!
A velha tinha parado. Parecia que esta luz estabelecera uma espcie de comunicao entre
ela e o filho. Certamente que, se a luz no vinha do crcere onde ele devia estar cativo,
provinha pelo menos do forte para onde Hadjar fora conduzido. Desde que o temvel chefe
cara nas mos dos soldados franceses que Djemma no via o filho, e nunca mais voltaria a
v-lo, a menos que, nesta mesma noite, ele escapasse, pela fuga, ao destino que lhe reservava
a justia militar. Eis porque ela tinha ficado como que imobilizada neste local, e foi preciso
Sohar cham-la duas vezes:
Venha, me, venha!
A caminhada prosseguiu junto s dunas que se estendiam at ao osis de Gabes, que
alberga o conjunto de povoados e de casas mais importante na margem continental do Sirte
Menor. Sohar dirigiu-se para a aglomerao a que os soldados chamam Coquinville. um
amontoado de cabanas de madeira onde reside toda uma populao de mercantis*, o que lhe
valeu aquela designao mais do que justificada. A povoao est situada junto entrada do
wadi, ribeiro que serpenteia caprichosamente atravs do osis sob a sombra das palmeiras.
a que se eleva o bordj, ou Forte-Novo, de onde Hadjar s sairia para ser transferido para a
priso de Tunes.
*Mercanti. Comerciante nos bazares do Norte da frica. Tem tambm a acepo de
comerciante desonesto, da Coquinville, ou cidade dos patifes. (N. T.)
Era deste bordj que os seus companheiros, depois de tomadas todas as precaues e de
efetuados todos os preparativos para a evaso, esperavam libert-lo nesta mesma noite.
Reunidos numa das cabanas de Coquinville, aguardavam a vinda de Djemma e do filho. Mas
impunha-se a maior prudncia, e era melhor no ser visto nas imediaes do povoado.
Alis, era com grande inquietao que todos os olhares se viravam para o lado do mar! O
que temiam, era a chegada nessa mesma noite, do cruzador e a transferncia do prisioneiro
para bordo do navio, antes da fuga se ter podido realizar. Procuravam ver se alguma luz
branca surgia no golfo do Sirte Menor, ouvir os relinchos de vapor, os gemidos estridentes de

sirene que assinalam o fundear de uma embarcao. No, apenas as lanternas dos barcos de
pesca se refletiam nas guas tunisinas e nenhum silvo cortava o ar.
Ainda no eram oito horas quando Djemma e o filho atingiram a margem do wadi. Mais
dez minutos e compareceriam ao encontro.
No momento em que os dois iam comear a caminhar pela margem direita, um homem,
agachado por detrs dos cactos da riba, soergueu-se e pronunciou este nome:
Sohar?
s tu, Ahmet?
Sim, e a tua me?
Vem atrs de mim.
E ns seguimos-te disse Djemma.
H novidades? perguntou Sohar.
Nenhuma respondeu Ahmet.
Os nossos companheiros esto c?
Esto vossa espera.
Ningum foi alertado no bordj.
Ningum.
Hadjar est pronto?
Sim.
E como o souberam?
Atravs de Harrig, posto em liberdade esta manh e que agora se encontra com os
companheiros.
Vamos disse a velha.
E os trs retomaram o caminho seguindo pela margem do wadi.
A direo em que caminhavam agora j no lhes permitia avistar a massa sombria do
bordj atravs da folhagem espessa. Este osis de Gabes no mais do que um extenso palmar.
Ahmet no podia enganar-se no caminho e seguia com um passo seguro. Primeiro era
preciso atravessar Djara, que ocupa ambas as margens do wadi. neste povoado, outrora
fortificado, que foi sucessivamente cartagins, romano, bizantino e rabe, que tem lugar o
principal mercado de Gabes. A esta hora, a populao ainda no estaria recolhida, e
provavelmente Djemma e o filho teriam dificuldade em passar sem despertar as atenes.
verdade que as ruas dos osis tunisinos no eram ainda iluminadas a electricidade, nem sequer
a gs, e, salvo nas imediaes de alguns cafs, estariam mergulhadas na mais profunda
escurido.
No entanto, Ahmet, muito cauteloso, muito circunspecto, no parava de repetir a Sohar
que todas as precaues no seriam demasiadas. No era impossvel que a me do prisioneiro
fosse conhecida em Gabes, onde a sua presena teria podido provocar um redobrar da
vigilncia em torno do forte. A fuga apresentava j dificuldades suficientes, embora tivesse
sido preparada h muito tempo, e importava no alertar os guardas. Assim, Ahmet escolheu os
caminhos que levavam at s imediaes do bordj.

De resto, nesta noite, a parte central do osis no deixava de estar bastante animada. Era
um domingo que chegava ao fim. Este ltimo dia da semana geralmente festejado em todas as
cidades que possuem guarnies militares e sobretudo guarnies francesas, tanto em frica
como na Europa. Os soldados esto de licena, ocupam os cafs, e s regressam aos quartis
noite. Os nativas associam-se a esta animao, principalmente no bairro dos mercantis, onde
se misturam em profuso italianos e judeus. A agitao prolonga-se at uma hora avanada da
noite.
Podia acontecer como j se disse que Djemma no fosse desconhecida das
autoridades de Gabes. Com efeito, desde a captura do filho que ela j por mais de uma vez se
aventurara a rondar o bordj. Era certamente um risco, no s para a sua liberdade como talvez
mesmo para a prpria vida.
Era conhecida a influncia que exercera sobre Hadjar, uma influncia de me, to
poderosa na raa tuaregue. Depois de o ter impelido revolta, era bem capaz de provocar
uma nova rebelio, quer para libertar o prisioneiro, quer para se vingar, no caso do conselho
de guerra o condenar morte. Sim, era de temer que todas as tribos se levantassem a uma
ordem sua e a seguissem no caminho da guerra santa. Foram vs as buscas efetuadas para a
capturar. Foram vs as mltiplas expedies enviadas atravs deste pas das sebkha e dos
chotts. Protegida pela devoo pblica, Djemma escapara at agora a todas as tentativas
efetuadas para prender a me depois do filho!
E no entanto, ei-la no meio deste osis, onde tantos perigos a ameaavam. Quisera juntarse aos seus companheiros, que o projeto da evaso reunira em Gabes. Se Hadjar pudesse
iludir a vigilncia dos guardas, se conseguisse transpor os muros do bordj, a me retomaria
com ele o caminho do marabuto, e, a um quilmetro de distncia da, nas profundezas mais
cerradas de um bosque de palmeiras, o foragido encontraria cavalos preparados para a fuga.
Seria ento a liberdade reconquistada e, quem sabe, talvez outra tentativa de levantamento
contra o domnio francs.
A caminhada prosseguiu nestas circunstncias. Entre os grupos de franceses e de rabes
que por vezes se encontravam, ningum teria podido adivinhar a presena da me de Hadjar
sob o haik que a cobria. Alis, Ahmet no cessava de preveni-los dos perigos que corriam e,
nessas alturas, agachavam-se os trs em qualquer canto mergulhado na obscuridade, por detrs
de uma cabana isolada ou a coberto das rvores, s retomando a marcha depois dos passantes
se terem afastado.
Finalmente, estavam j a trs ou quatro passos do local de encontro, quando um targui,
que parecia espiar a sua passagem, lhes saltou ao caminho.
A rua, ou melhor, a vereda que obliquava para o bordj estava deserta naquele momento, e,
seguindo por ela durante alguns minutos, bastaria subir uma estreita ruela lateral para chegar
ao gurbi onde se deviam encontrar Djemma e os seus companheiros.
O homem dirigiu-se diretamente a Ahmet e, juntando o gesto palavra, parou e disse:
No avances mais.
Que se passa, Horeb? perguntou Ahmet, que acabava de reconhecer um dos tuaregues
da sua tribo.
Os companheiros j no esto no gurbi.

A velha me suspendera a marcha e interrogou Horeb com uma voz ao mesmo tempo plena
de inquietao e de clera:
Esses ces dos rumis foram alertados? perguntou ela.
No, Djemma respondeu Horeb , e os guardas do bordj no suspeitam de nada.
Ento por que razo os nossos companheiros j no se encontram no gurbi? retorquiu
Djemma.
Porque alguns soldados de licena foram l pedir de beber e ns no quisemos ficar
com eles. No grupo estava o sargento-chefe dos spahis*1, Nicol, que a conhece, Djemma.
*Spahis: soldados de cavalaria nativa organizados pelo exrcito francs no Norte
de frica. (N. T.)
Sim murmurou esta. Viu-me no aduar quando o meu filho caiu nas mos do seu
capito. Ah! esse capito, se o apanhar!
E do peito desta mulher, da me do prisioneiro Hadjar, soltou-se aquilo que mais parecia
um rugido de fera.
Onde vamos ter com os companheiros? perguntou Ahmet.
Vinde retorquiu Horeb.
E, colocando-se cabea do grupo, esgueirou-se atravs de um pequeno palmar em
direo ao forte.
Este bosque, deserto quela hora, s tinha movimento nos dias em que havia o grande
mercado de Gabes. Era pois provvel que no se encontrasse mais ningum na rea junto ao
bordj, no qual seria alis impossvel penetrar. No era por alguns membros da guarnio
estarem a gozar de licena neste domingo que se podia concluir que as sentinelas estivessem
ausentes. A verdade que se impunha uma vigilncia severa do rebelde Hadjar durante a sua
permanncia no forte, enquanto no fosse transferido para bordo do cruzador para ser entregue
justia militar.
Assim, o pequeno grupo seguiu o caminho ao abrigo das rvores e chegou entrada do
palmar.
Neste local amontoava-se uma vintena de cabanas, e viam-se algumas luzes filtradas
atravs das suas aberturas estreitas. O local de encontro estava agora mera distncia de um
tiro de espingarda.
Mas, tinha Horeb acabado de penetrar numa ruela tortuosa, quando um rudo de passos e
de vozes o obrigou a parar. Uma dezena de soldados, spahis, vinha ao seu encontro, a gritar e
a cantar, sob a influncia de libaes porventura demasiado prolongadas nas tabernas da
vizinhana.
Ahmed achou prudente evitar cruzar-se com eles, pelo que, para os deixar passar,
escondeu-se, juntamente com Djemma, Sohar e Horeb no fundo de um recesso escuro, perto da
escola franco-rabe. Neste havia um poo em cuja abertura se erguia uma armadura de
madeira que suportava o sarilho em torno do qual se enrolava a corrente dos baldes.
Num instante todos se refugiaram por detrs do poo, que, como tinha um bocal bastante
alto, os ocultava completamente.
O grupo prosseguia o seu caminho quando, de repente, parou e um dos soldados
exclamou:

 Com os diabos! Que sede!

Ento bebe! Est ali um poo respondeu-lhe o sargento-chefe Nicol.
O qu! gua... sargento? voltou a exclamar o cabo Pistache.
Invoca Maom, talvez ele transforme esta gua em vinho.
Ah! se tivesse a certeza! -Tornar-te-ias maometano?
No, sargento, no. E alis, j que Al probe o vinho aos seus fiis, nunca consentiria
em realizar esse milagre para os infiis.
Bem pensado, Pistache declarou o sargento, que acrescentou: Vamos para o posto!
Mas, no momento em que os soldados iam comear a segui-lo, f-los parar.
Dois homens subiam a rua e o sargento reconheceu neles um capito e um tenente do seu
regimento.
Alto! ordenou aos seus homens, que imediatamente levaram a mo chechia.
Eh! disse o capito o valente Nicol!
Capito Hardigan? respondeu o sargento, num tom que denotava alguma surpresa.
O prprio!
Chegamos agora mesmo de Tunes acrescentou o tenente Villette.
E prestes a voltar a partir numa expedio de que tambm fars parte, Nicol.
Estou s vossas ordens, meu capito respondeu o sargento , e pronto a acompanhlo para todo o lado.
Muito bem... muito bem! disse o capito Hardigan. E o teu velho camarada, como
vai?
Perfeitamente... nas suas quatro patas que tenho o cuidado de no deixar enferrujar.
timo, Nicol! E o s-de-Trunfo? Continua amigo do velho camarada?
Continua, meu capito, nem me espantaria que fossem gmeos.
Seria um pouco esquisito, um co e um cavalo! retorquiu o oficial a rir. Fica
descansado, Nicol, que no os iremos separar quando partirmos!
mais que certo que morreriam se se separassem, meu capito.
Nesse momento ressoou uma detonao do lado do mar.
O que isto? perguntou o tenente Villette.
Provavelmente um tiro de canho do cruzador que est fundeado no golfo.
E que vem buscar aquele patife do Hadjar acrescentou o sargento. Que grande
captura fez, meu capito.
Podes dizer que a fizemos juntos retorquiu o capito Hardigan.
Sim, e tambm o velho camarada e o s-de-Trunfo declarou o sargento.
Em seguida, os dois oficiais retomaram o caminho subindo em direo ao bordj, enquanto
o sargento Nicol e os seus homens desceram de novo at os bairros de Gabes.

II
HADJAR
Os TUAREGUES, de raa berbere, habitavam o Icham, regio compreendida entre o Tuat,
o grande osis saariano situado quinhentos quilmetros a sudeste de Marrocos, Tombuctu, no
sul, o Nger, a oeste, e o Fezzan, a leste. Mas, na poca em que se passa esta histria, tinham
sido obrigados a deslocar-se para as regies mais orientais do Saara. No incio do sculo xx,
as suas numerosas tribos, umas quase sedentrias, outras absolutamente nmades,
encontravam-se ento no meio destas plancies, rasas e arenosas, a que os rabes chamavam,
na sua lngua, outt, que se estendem desde o Sudo at s zonas onde o deserto argelino
confina com o deserto tunisino.
Ora, desde h alguns anos, aps o abandono dos trabalhos do mar interior nesta regio do
Arad, que se encontra a oeste de Gabes, segundo o projeto do capito Roudaire, que o
residente-geral e o bei de Tunes tinham levado alguns tuaregues a instalar-se nos osis em
torno dos chotts. Acalentavam a esperana de que, em virtude das suas qualidades guerreiras,
pudessem vir a ser uma espcie de guardas do deserto. Esperana v, j que os Imohagh
tinham continuado a merecer o epteto injurioso de tuaregues, ou seja, bandidos nocturnos,
sob o qual foram respeitados e temidos em todo o Sudo. E se a criao do Mar Saariano
viesse a ser retomada, iriam certamente pr-se cabea das tribos absolutamente hostis
inundao dos chotts. Alis, se, pelo menos abertamente, o targui (singular de tuaregues)
exercia a funo de condutor de caravanas, e mesmo de protector, o seu instinto de pilhagem e
a sua tendncia natural para a pirataria fizeram com que adquirisse uma reputao demasiado
funesta para no inspirar a maior desconfiana. A verdade que, j h bastantes anos, o major
Paing, quando percorria estas perigosas regies do pas negro, por pouco no se fez massacrar
num ataque destes temveis nativas. E, em 1881, numa expedio que partiu de Ouargia, sob as
ordens do comandante Flatters, este corajoso oficial e os seus companheiros sucumbiram em
Bir el-Gharama. As autoridades militares da Arglia e da Tunsia tinham de estar sempre na
defensiva e repelir sem descanso estas tribos que constituam uma populao bastante
numerosa.
Entre as tribos tuaregues, a dos Ahaggar passava justamente por ser uma das mais
aguerridas. Os seus principais chefes estavam sempre envolvidos em todos os levantamentos
que tornavam to difcil a manuteno da influncia francesa nestas extensas reas do deserto.
O governador da Arglia e o residente-geral da Tunsia, sempre alerta, tinham de ter em
particular ateno a regio dos chotts ou sebkha. Compreende-se assim a importncia de um
projeto cuja execuo chegava ao seu termo, a invaso do mar interior, que constitui o objeto
desta narrativa. Esta obra iria prejudicar em especial as tribos tuaregues, priv-las de grande
parte dos seus ganhos ao reduzir o trajeto das caravanas, e sobretudo tornando estas mais
raras, j que permitiria reprimir com maior facilidade todas aquelas agresses que
acrescentavam ainda tantos nomes necrologia africana.
Era precisamente a esta tribo dos Ahaggar que pertencia a famlia dos Hadjar, uma das

mais influentes. Arrojado, valente, impiedoso, o filho de Djemma fora sempre assinalado
como um dos mais temveis chefes destes bandos em toda a zona que se estende a sul dos
montes Aures. Nos ltimos anos, foi ele quem dirigiu muitos ataques a caravanas e a
destacamentos isolados, e o seu nome engrandeceu-se entre as tribos que recuavam pouco a
pouco para o leste do Saara, termo que se aplica imensa plancie sem vegetao desta parte
do continente africano.
A rapidez dos seus movimentos era desconcertante, e, embora as autoridades tivessem
dado ordens aos chefes militares para o capturarem a qualquer preo, soubera sempre
despistar as expedies lanadas em sua perseguio. Ao mesmo tempo que era localizado
nas imediaes de um osis, aparecia de sbito na vizinhana de outro. frente de um bando
de tuaregues no menos temveis que o seu chefe, percorria toda a regio compreendida entre
os chotts argelinos e o golfo do Sirte Menor. As cfilas j no se atreviam a atravessar o
deserto, ou pelo menos s se arriscavam a faz-lo sob proteco de uma escolta numerosa, e o
comrcio, to importante que se estendia at aos mercados da Tripolitnia, ressentia-se
bastante com este estado de coisas.
E, no entanto, no faltavam os postos militares, nem em Nefta, nem em Gafsa, nem em
Tozeur, que a capital poltica desta regio. Mas as expedies organizadas contra Hadjar e o
seu bando nunca tinham produzido frutos, e o ousado guerreiro conseguira escapar-lhes at ao
dia algumas semanas atrs em que caiu nas mos de um destacamento francs.
Esta parte do Norte de frica fora teatro de uma dessas catstrofes que, infelizmente, no
so raras no continente negro. Sabemos com que paixo, com que devoo, com que
intrepidez, os exploradores, os sucessores dos Burton, dos Speke, dos Livingstone, dos
Stanley, se lanaram desde h tantos anos na descoberta desta vasta regio. Contar-se-iam s
centenas, e quantos se iro acrescentar ainda a esta lista at ao dia, sem dvida muito distante,
em que esta terceira parte do Mundo Antigo revelar os seus ltimos segredos! Mas tambm
quantas destas expedies repletas de perigos se saldaram em desastres! A mais recente
envolvia um corajoso belga, que se aventurara a penetrar nas regies menos frequentadas e
menos conhecidas do Tuat.
Aps ter organizado uma expedio em Constantina, Carl Steinx partiu desta cidade em
direo ao Sul. A caravana era pouco numerosa, com uma dezena de homens no total,
composta por rabes recrutados na regio. Cavalos e mearis serviam-lhes de montada, e
dispunham de animais de tiro para dois carros que formavam o material da expedio.
Carl Steinx comeara por ir at Ouargla, passando por Biskra, Tbuggourt e Negoussia,
onde teve facilidade em se reabastecer. Nestas povoaes estavam, alis, instaladas
autoridades francesas que diligenciaram toda a ajuda ao explorador
Em Ouargla, encontrava-se por assim dizer no corao do Saara, latitude do paralelo
trinta e dois.
At ento a expedio no fora submetida a grandes provaes: fadigas, e bem srias,
sim, mas nada de grandes perigos. verdade que a influncia francesa se fazia sentir nestas
paragens j longnquas. Os tuaregues, pelo menos aparentemente, mostravam-se submissos, e
as caravanas podiam, sem demasiados riscos, responder a todas as necessidades do comrcio
interior

Durante a sua estada em Ouargla, Carl Steinx teve de modificar a composio do seu
pessoal. Alguns dos rabes que o acompanhavam recuSaaram-se a continuar a viagem. Foi
preciso fazer contas com eles, mas no conseguiu evitar dificuldades, reclamaes insolentes
e chicanas malvolas. Mais valia desembaraar-se daquela gente que mostrava uma m
vontade evidente e cuja manuteno na escolta se tornava perigosa.
Por outro lado, o viajante no poderia retomar o caminho sem substituir os elementos em
falta, pelo que, nessas condies, percebe-se que no tinha alternativa. Acreditou porm que
resolvera o problema ao aceitar os servios de vrios tuaregues que se ofereceram, a troco de
chorudas remuneraes, e se comprometeram a acompanh-lo at ao termo da expedio,
fosse este na costa ocidental ou na costa oriental do continente africano.
Como que Carl Steinx, mesmo conservando as suas desconfianas relativamente raa
tuaregue, podia suspeitar que estava a introduzir traidores na sua caravana, que esta era
espiada desde a sua partida de Biskra pelo bando de Hadjar, e que este temvel chefe s
estava espera de uma ocasio para atacar? Agora, os seus apaniguados, misturados no
pessoal, aceites precisamente como guias para atravessar estas regies desconhecidas, iam
poder conduzir o explorador ao local onde Hadjar o aguardava.
Foi o que aconteceu. Ao deixar Ouargla, a caravana desceu para sul, atravessou o trpico,
atingiu o pas dos Ahaggar e, a partir da, obliquando para sudeste, devia dirigir-se para o
lago Chade. Mas, depois do dcimo quinto dia aps a partida da expedio, ningum mais
teve notcias de Carl Steinx e dos seus companheiros. O que se tinha passado? A cfila
conseguira chegar regio do Chade e percorria agora os caminhos de regresso pelo leste ou
pelo oeste?
Ora, a expedio de Carl Steinx suscitara o mais vivo interesse entre as inmeras
Sociedades de Geografia que se ocupavam em especial de viagens ao interior da frica. At
Ouargla, tinham-se mantido informadas do itinerrio. Depois disso, durante uma centena de
quilmetros, chegaram ainda diversas notcias, trazidas pelos nmades do deserto e
transmitidas s autoridades francesas. Pensava-se assim que, no espao de algumas semanas,
Carl Steinx chegaria s imediaes do lago Chade em circunstncias favorveis.
Mas passaram semanas, e depois meses, sem que se conseguisse obter qualquer
informao relativa ao audacioso explorador belga. Foram enviados emissrios at ao
extremo sul. Os postos franceses ajudaram nas buscas que se estenderam em todas as direes.
Estas tentativas no deram qualquer resultado, e havia razes para recear que a caravana
tivesse sido dizimada, quer por um ataque dos nmades doTuat, quer pelo cansao ou pela
doena, no meio do imenso deserto saariano.
Assim, o mundo dos gegrafos no sabia o que pensar e comeava a perder a esperana,
no s de voltar a ver Steinx, mas tambm de obter qualquer informao a seu respeito,
quando, trs meses depois, a chegada de um rabe a Ouargla veio esclarecer o mistrio que
envolvia aquela desventurada expedio.
Este rabe, que pertencia precisamente ao pessoal da caravana, conseguira fugir. Por ele
ficou-se a saber que os tuaregues contratados pelo explorador para a expedio o haviam
trado. Carl Steinx, que se perdera no deserto por obra destes, foi atacado por um bando de
tuaregues comandado por um chefe de tribo, de nome Hadjar, que j se tornara clebre pelas

suas agresses, de que muitas cfilas j tinham sido vtimas. Carl Steinx defendera-se
corajosamente em conjunto com os elementos fiis da escolta. Durante quarenta e oito horas,
entrincheirado numa kouba abandonada, conseguiu fazer frente aos assaltantes. Mas a
inferioridade numrica do seu pequeno grupo no lhe permitiu continuar a resistir e caiu nas
mos dos tuaregues, que o massacraram juntamente com os seus companheiros.
Compreende-se a emoo que esta notcia suscitou. Um clamor fez-se ouvir em unssono:
vingar a morte do valente explorador, e ving-la nesse impiedoso chefe tuaregue, cujo nome
foi amaldioado publicamente. Alm disso, quantos outros atentados contra as caravanas lhe
tinham sido muito justamente atribudos! Assim, as autoridades francesas decidiram organizar
uma expedio para capturar a sua pessoa, castig-la por tantos crimes e destruir ao mesmo
tempo a influncia perniciosa que exercia sobre as tribos. Sabia-se que estas tribos se iam
deslocando pouco a pouco para leste no continente africano, e comeavam a estabelecer o seu
habitat no sul da Tunsia e da Tripolitnia. O comrcio considervel que se fazia atravs
destas regies corria o perigo de ser perturbado, e mesmo eliminado, se no se reduzisse os
tuaregues a um estado de absoluta submisso. Foi pois decidido enviar uma expedio, e o
governador-geral da Arglia, bem como o residente-geral na Tunsia, deram ordens para que
ela recebesse apoio nas povoaes da zona dos chotts e das sebkha onde havia postos
militares. Para esta difcil misso, de que se esperavam resultados to importantes, foi
designado um esquadro de spahis, comandado pelo capito Hardigan.
O Chanzy transportou um destacamento de uns sessenta homens para o porto de Sfax.
Alguns dias aps o desembarque, com os vveres e as tendas nos dorsos dos camelos, e
conduzido por guias rabes, deixou o litoral e dirigiu-se para oeste. Estava previsto que se
reabastecesse em cidades e povoados do interior, Tozeur, Gafsa e outros, e os osis no faltam
na regio do jerid.
O capito tinha sob as suas ordens um segundo capito, dois tenentes e vrios oficiais
inferiores, entre os quais o sargento-chefe Nicol.
Ora, se o sargento fazia parte da expedio, ento o seu velho camarada Vai-Avante e o
fiel s-de-Trunfo tinham tambm de l estar integrados.
A expedio, processando-se em etapas com uma regularidade destinada a assegurar o
xito da viagem, atravessou todo o Sahel tunisino. Aps ter ultrapassado Dar el-Mehalla e ElQuittar, ficou quarenta e oito horas em Gafsa, em plena regio do Henmara, para repouso.
Gafsa ergue-se no meandro principal do wadi Bayoeh. A povoao ocupa um terrao
enquadrado por colinas, s quais se sucede uma imensa plataforma de montanhas distncia
de alguns quilmetros. Das cidades do sul da Tunsia a que possui a populao mais
numerosa, que vivia numa aglomerao de casas e cabanas. A casb, que a domina, outrora
vigiada por soldados tunisinos, est presentemente confiada guarda de soldados franceses e
nativas. Gafsa tambm se vangloria de ser um centro letrado e diversas escolas funcionam na
cidade em prol das lnguas rabe e francesa. Ao mesmo tempo, tem uma indstria muito
prspera, com actividades de tecelagem, fabrico de haks de seda, bem como de cobertores e
albornozes a partir da l fornecida pelos numerosos carneiros dos Hammama. Encontram-se
ainda l as termit, tanques construdos na poca romana, e fontes termais com temperaturas
entre vinte e nove e trinta e dois graus centgrados.

Neste povoado, o capito Hardigan obteve informaes mais precisas relativas a Hadjar:
o bando de tuaregues fora visto nas imediaes de Farkane, cento e trinta quilmetros a oeste
de Gafsa. A distncia a percorrer era grande, mas os spahis, tal como desprezam o perigo,
tambm no se assustam com a fadiga.
E, quando o destacamento ficou a saber o que os seus chefes esperavam da sua energia e
da sua resistncia, manifestou a vontade de partir imediatamente.
Alis declarou o sargento Nicol , consultei o velho camarada, que est pronto a
redobrar as etapas se for preciso! E o s-de-Trunfo s quer tomar lugar frente do peloto!
O capito, bem reabastecido, ps-se a caminho com os seus homens. Inicialmente tiveram
de atravessar uma floresta, a sudoeste da cidade, que no tem menos de cem mil palmeiras e
que abriga uma segunda constituda unicamente por rvores de fruto.
No percurso entre Gafsa e a fronteira argelo-tunisina, havia apenas um povoado
importante. Tratava-se de Chebika, onde foram confirmadas as informaes relativas
presena do chefe tuaregue. Hadjar exercia ento a sua ao devastadora sobre as caravanas
que frequentavam estas regies longnquas da provncia de Constantina, e o seu processo, j
to carregado, crescia sem cessar com novos atentados contra a propriedade e as pessoas.
A algumas etapas de distncia, o comandante, depois de atravessar a fronteira, fez todos
os esforos para atingir rapidamente a povoao de Ngrine, nas margens do wadi Sokhna.
Na vspera da sua chegada, os tuaregues tinham sido localizados alguns quilmetros mais
para oeste, precisamente entre Ngrine e Farkane, nas ribas do wadi Djerich que corre para os
grandes chotts desta regio. Segundo as informaes recolhidas, Hadjar, acompanhado da
me, devia ter uma centena de homens, mas, embora o capito Hardigan dispusesse de menos
de metade desse nmero, nem os seus spahis, nem ele, hesitariam em atacar. A proporo de
um contra dois no de molde a assustar as tropas de frica, que muitas vezes se bateram em
condies mais desfavorveis.
Ora foi exatamente isso que aconteceu neste caso, quando o destacamento chegou s
imediaes de Farkane. Hadjar fora prevenido e parecia evidente que no tinha inteno de se
envolver num combate frontal. Era prefervel deixar o esquadro penetrar mais profundamente
nesta regio difcil dos grandes chotts, assedi-lo com escaramuas constantes, e pedir ajuda
aos tuaregues nmades que percorrem estas paragens e que no recusariam juntar-se a Hadjar,
to conhecido de todas as tribos. Por outro lado, a partir do momento em que lhe encontrou a
pista, o capito Hardigan no a abandonaria e iria to longe quanto fosse necessrio.
Por consequncia, Hadjar decidira esquivar-se e, se conseguisse cortar a retirada do
esquadro, aps ter recrutado novos apaniguados, ser-lhe-ia possvel dizimar a pequena
brigada enviada contra ele. E isto constituiria uma nova, e mais deplorvel, catstrofe a
acrescentar de Carl Steinx.
Porm, o plano de Hadjar foi frustrado quando o bando procurava subir o curso do wadi
Sokhna, a fim de atingir, no norte, a base do djebel Cherchar. Um peloto, conduzido pelo
sargento-chefe Nicol, que fora alertado pelo s-de-Trunfo, saiu-lhe ao encontro a meio do
caminho. O combate deflagrou e em breve todo o destacamento estava envolvido na luta.
Soaram tiros de carabina e de espingarda, a que se vieram acrescentar as detonaes dos
revlveres. Houve mortos do lado dos tuaregues e feridos no campo dos spahis. Cerca de

metade dos combatentes tuaregues forou a passagem e conseguiu fugir, mas o seu chefe no
estava neste grupo.
Com efeito, no momento em que Hadjar, cavalgando a sua montada a toda a brida, tentava
alcanar os companheiros, o capito Hardigan lanou-se sobre ele impetuosamente. Hadjar
tentou em vo derrub-lo da sela com um tiro de pistola, pois a bala no atingiu o seu destino.
Mas, como o seu cavalo deu um violento estico, Hadjar perdeu os estribos e caiu. Antes de
ter tempo de se levantar, um dos tenentes precipitou-se sobre ele e, com o auxlio de outros
cavaleiros que acorreram, imobilizou-o apesar dos seus terrveis esforos para se libertar.
Foi nesse momento que Djemma, que se atirara para a frente, tentou ir em auxlio do filho,
mas foi agarrada pelo sargento Nicol. Porm um punhado de tuaregues conseguiu libert-la e
foi em vo que o valente co atacou os que ajudavam a velha targui a fugir a toda a pressa.
Tinha a loba em meu poder! exclamou o sargento.
E ela escapou-se-me entre as mos! Aqui, s-de-Trunfo, aqui
repetiu ele, chamando o animal. De qualquer modo, o lobinho uma bela presa.
Hadjar estava preso e bem preso, e, se os tuaregues no conseguissem libert-lo antes da
sua chegada a Gabes, o Djerid ficaria finalmente a salvo de um dos seus mais terrveis
malfeitores.
E o bando t-lo-ia sem dvida tentado e Djemma no teria deixado o filho em poder dos
franceses, se o destacamento no tivesse sido reforado com soldados requisitados nos postos
militares de Tbzeur e de Gafsa.
A expedio fez o caminho de volta para o litoral e o prisioneiro ficou encarcerado no
bordj de Gabes, enquanto no era transportado para Tunes, onde seria entregue a justia
militar.
Estes foram os acontecimentos que se desenrolaram antes do incio desta histria. O
capito Hardigan, aps uma curta viagem a Tunes, acabava de regressar a Gabes, como vimos,
na mesma noite em que o Chanzy fundeava no golfo de Sirte Menor.

III
A EVASO
Aps a partida dos dois oficiais, do sargento-chefe e dos spahis, Horeb esgueirou-se,
contornando o bocal do poo, e foi reconhecer as imediaes.
Quando o rudo dos passos se extinguiu, para cima e para baixo da azinhaga, o targui fez
sinal aos seus companheiros para o acompanharem.
Djemma, o filho e Ahmet juntaram-se-lhe imediatamente subindo uma ruela sinuosa,
ladeada de casebres vetustos e desabitados, que obliquava em direo ao bordj.
Deste lado, o osis estava deserto e no chegavam l os ecos da algazarra dos bairros
mais populosos. A escurido da noite era de breu sob a espessa campnula de nuvens
imobilizadas nesta atmosfera calma. Mal se ouvia o murmrio da ressaca das ondas nas praias
do litoral, trazido pelas ltimas brisas do mar.
Um quarto de hora foi suficiente para que Horeb atingisse o novo local de reunio, a sala
baixa de uma espcie de caf ou de taberna de um mercanti levantino. Este comerciante estava
ao corrente do que se passava e podia-se contar com a sua fidelidade, mediante o pagamento
de uma quantia importante, que seria duplicada aps a misso ter sido bem sucedida. Nestas
circunstncias, a sua interveno tinha sido til.
Entre os tuaregues reunidos nesta taberna estava Harrig. Era um dos mais fiis e
audaciosos partidrios de Hadjar.
Alguns dias antes, por ocasio de uma rixa nas ruas de Gabes, fora preso e encarcerado
na priso do bordj. Durante as horas passadas no ptio comum, no lhe foi difcil entrar em
contato com o seu chefe. Nada demais natural do que dois homens da mesma raa gostarem de
falar um com o outro. O que no se sabia que este Harrig pertencia ao bando de Hadjar.
Tinha conseguido escapar durante o combate e acompanhara Djemma na fuga. Depois, de
regresso a Gabes, de acordo com o plano gizado com Sohar e Ahmet, aproveitou o tempo em
que esteve preso para combinar a evaso de Hadjar.
No entanto, era essencial que fosse libertado antes da chegada do cruzador que viria
buscar o chefe tuaregue, e agora este navio, avistado quando passou no cabo Bom, ia fundear
no golfo de Gabes. Da a necessidade de Harrig abandonar o bordj a tempo de se entender
com os companheiros. A evaso tinha de ocorrer esta noite, pois quando o dia despontasse
seria demasiado tarde. Ao nascer do sol, Hadjar seria levado para o Chanzy, e nesse caso
tornar-se-ia impossvel arranc-lo das mos da autoridade militar.
Foi aqui que o mercanti interveio. Este conhecia o chefe dos guardas da priso do bordj.
A pena ligeira a que Harrig fora condenado na sequncia da rixa, j expirara no dia anterior,
mas este, que os companheiros esperavam ansiosamente, no tinha sido libertado. No era
provvel que tivesse ocorrido um agravamento de pena por uma falta qualquer ao regulamento
da priso; era preciso saber o que se passava e, sobretudo, conseguir que as portas do bordj
se abrissem para Harrig antes da noite.
O mercanti resolveu ento ir ter com o guarda, que, nas horas livres, era um cliente
habitual do seu caf. Ao cair da tarde ps-se a caminho do forte.

Esta abordagem do guarda que, mais tarde, uma vez a evaso consumada, poderia ter
parecido suspeita, no foi necessria. Quando o mercanti se aproximava da poterna, um
homem atravessou-se-lhe no caminho.
Era Harrig, que reconheceu o levantino. Os dois, agora ss na vereda que desce do bordj,
no tinham motivos para recear ser vistos, ouvidos, ou mesmo espiados ou seguidos. Harrig
no era um prisioneiro em fuga, mas um prisioneiro que fora devolvido liberdade uma vez
cumprida a respectiva pena.
Hadjar? perguntou antes demais o mercanti.
Est prevenido respondeu Harrig.
Para esta noite?
Para esta noite. E Sohar, Ahmet e Horeb?
No tardaro.
Dez minutos depois, Harrig encontrava-se com os seus companheiros na sala baixa do
caf. Como medida de precauo suplementar, um deles ficou l fora a vigiar a estrada.
S passada uma hora a velha targui e o filho, conduzidos por Horeb, entraram no caf,
onde Harrig os ps ao corrente da
situao.
Durante os poucos dias que pasSaara na priso, Harrig tinha assim comunicado com
Hadjar. No podia parecer suspeito que dois tuaregues, encerrados na mesma priso, se
relacionassem um com o outro. Alis, o chefe tuaregue devia ser levado em breve para Tunes,
ao passo que Harrig seria libertado a curto prazo.
A primeira pergunta feita a este ltimo, quando Djemma e os seus companheiros chegaram
ao caf do mercanti, foi formulada por Sohar nos seguintes termos:
E o meu irmo?
E o meu filho? acrescentou a velha.
Hadjar est prevenido respondeu Harrig. Quando sa do bordj, ouvimos o tiro de
canho do Chanzy. Hadjar sabe que ir embarcar amanh de manh, e, nesta mesma noite,
tentar a fuga.
Se demorar doze horas disse Ahmet , j no ir a tempo.
E se ele no conseguir? murmurou Djemma com voz surda.
Vai conseguir declarou Harrig sem hesitao. Com a nossa ajuda.
Como? perguntou Sohan.
Harrig explicou ento qual era o plano.
A cela na qual Hadjar passava as noites ocupava uma esquina do forte, na parte da cortina
que se erguia do lado do mar, cuja base era banhada pelas guas do golfo. Contgua a esta cela
havia um ptio estreito, a que o preso tinha acesso livre, situado entre duas muralhas elevadas,
impossveis de transpor
Num canto deste ptio, havia uma passagem, espcie de esgoto que conduzia ao exterior
da cortina. Este esgoto estava fechado por uma grade metlica e ia desembocar cerca de dez
ps acima do nvel do mar.

Ora, Hadjar verificara que a grade estava em mau estado e que a ferrugem corroa as suas
barras oxidadas pelo ar salgado. No seria difcil, durante a noite, arranc-la e rastejar at
abertura exterior.
Mas como se poderia efetuar a evaso? Atirando-se ao mar, Hadjar conseguiria depois
chegar praia mais prxima aps contornar a esquina do bastio? Teria a idade e a fora
necessrias para se aventurar nas correntes do golfo que puxavam para o largo?
O chefe tuaregue no tinha ainda quarenta anos. Era um homem de estatura elevada, pele
branca, bronzeada pelo sol de fogo das zonas africanas, magro, forte, habituado a todos os
exerccios fsicos, destinado a permanecer vlido durante muito tempo, dada a sobriedade que
caracteriza os nativas da sua raa, a quem uma alimentao base de cereais, figos e
lacticnios confere robustez e resistncia.
No foi por acaso que Hadjar adquirira uma real influncia sobre estes tuaregues nmades
do Tuat e do Saara, agora repelidos para os chotts da baixa Tunsia. Nele a audcia igualava a
inteligncia. Tinha herdado estas qualidades da me, como todos os tuaregues, cuja linhagem
segue o sangue materno. Com efeito, neste povo, a mulher igual ao homem, seno mesmo
mais importante. De tal modo que um filho de pai escravo e de me nobre de origem nobre,
e o contrrio no existe. Toda a energia de Djemma se encontrava nos filhos, que sempre
permaneceram junto dela nos seus vinte anos de viuvez. Sob a sua influncia, Hadjar adquirira
as qualidades de um apstolo, com o seu rosto belo, ornado de uma barba negra, os olhos
ardentes e a atitude resoluta. A um apelo seu, as tribos segui-lo-iam atravs da imensido do
Djerid se quisesse lev-las a combater contra os estrangeiros e arrast-las para a guerra santa.
Era pois um homem no vigor da idade, mas que no teria podido levar a bom termo a sua
tentativa de evaso se no fosse ajudado do exterior. Com efeito, no bastava chegar
abertura do esgoto aps ter forado a grade de proteco. Hadjar conhecia o golfo; sabia que
se formam a correntes de grande violncia, embora as mars fossem fracas, como acontece
em toda a bacia do Mediterrneo; no ignorava que um nadador no as pode vencer, e que
seria impelido para o largo sem conseguir pr o p em qualquer das praias situadas para um
ou outro lado do forte.
Assim, era preciso que estivesse uma embarcao na extremidade desta passagem, na
esquina da cortina com o bastio.
Foram essas as informaes que Harrig transmitiu aos seus companheiros.
Quando terminou, o mercanti limitou-se a dizer:
Tenho l em baixo um bote vossa disposio.
E levas-me? perguntou Sohar.
Quando chegar o momento.
Se cumprires a tua parte, ns cumpriremos a nossa -acrescentou Harrig , e
duplicaremos a soma que te prometemos, se formos bem sucedidos.
S-lo-o afirmou o mercanti, que, na sua qualidade de levantino, s via naquilo tudo
um negcio com o qual esperava obter um lucro chorudo.
Sohar, que se levantara, perguntou: A que horas est Hadjar nossa espera?
Entre as onze e a meia-noite respondeu Harrig.

 O bote estar l muito antes replicou Sohar e, uma vez o meu irmo embarcado,
levamo-lo para o marabuto, onde os cavalos se encontram a postos.
E nesse local observou o mercanti no correm o risco de ser vistos. Acostam
praia, que estar deserta at de manh.
Mas, e o bote? observou Horeb.
Basta pux-lo para a areia, onde depois irei busc-lo respondeu o mercanti.
S havia mais uma questo a resolver.
Qual de ns vai buscar o Hadjar? perguntou Ahmet.
Eu respondeu Sohar.
E eu acompanho-te disse a velha targui.
No, me, no declarou Sohar. Bastam dois de ns para conduzir o barco at ao
bordj. No caso de haver algum encontro, a sua pessoa podia levantar suspeitas. para o
marabuto que deve ir. Horeb e Ahmet dirigir-se-o para l consigo. Eu e Harrig, com o bote,
vamos buscar o meu irmo.
Djemma compreendeu que Sohar tinha razo e limitou-se a dizer: Quando nos
separamos?
Imediatamente respondeu Sohar. Dentro de meia hora chegaro ao marabuto.
Antes disso, j estaremos junto ao forte com o bote, na esquina do bastio, onde no h perigo
dele ser visto. E, se o meu irmo no vier hora combinada... tentarei... sim, tentarei entrar
para ir busc-lo.
Sim, meu filho, sim! Porque se ele no fugir esta noite, nunca mais o veremos. Nunca
mais!
Chegara o momento. Horeb e Ahmet puseram-se a caminho, descendo a estrada estreita
que conduz ao mercado. Djemma ia atrs, escondendo-se na sombra quando se cruzavam com
algum grupo. O acaso poderia p-los em presena do sargento Nicol e havia o perigo de este a
reconhecer.
Para l dos limites do osis estariam em segurana e, seguindo pelo sop das dunas, no
encontrariam vivalma at ao marabuto.
Pouco depois, Sohar e Harrig saram da taberna. Sabiam em que local se encontrava o
bote do mercanti e preferiram que este no os acompanhasse, pois poderia ser reconhecido
por qualquer passante retardatrio.
Eram cerca das nove horas. Sohar e o seu companheiro subiram em direo ao forte, cuja
muralha contornaram na parte orientada a sul.
O bordj parecia tranquilo, tanto no interior como no exterior, e qualquer rumor seria
facilmente ouvido naquela atmosfera to calma, onde no soprava a mais pequena brisa e ao
mesmo tempo reinava a maior escurido, pois todo o cu estava coberto, de horizonte a
horizonte, por nuvens espessas e imveis.
Foi apenas quando chegaram praia que Sohar e Harrig se depararam com alguma
animao. Havia movimento de pescadores, uns que voltavam da faina com o produto, outros
que se dirigiam para os barcos que os levariam at ao meio do golfo. Aqui e ali, luzes
perfuravam a noite e cruzavam-se em todos os sentidos. A quinhentos metros, o cruzador

Chanzy manifestava a sua presena com potentes projetores que traavam rastros luminosos na
superfcie do mar.
Os tuaregues preocuparam-se em evitar os pescadores e dirigiram-se para um molhe em
construo ao fundo do porto. Junto a este molhe estava amarrado o barco do mercanti. De
acordo com o combinado, Harrig tinha vindo verificar uma hora antes que o barco se
encontrava no local. Dois remos estavam depositados longitudinalmente sobre os bancos, pelo
que s restava embarcarem.
No momento em que Harrig ia retirar a fateixa, Sohar agarrou-lhe o brao. Dois homens
da alfndega em vigilncia nessa parte da praia caminhavam na sua direo. Podia acontecer
que conhecessem o proprietrio do bote e ficassem admirados ao verem Sohar e o
companheiro utiliz-lo. O melhor era no levantar suspeitas e rodear esta tentativa do maior
secretismo possvel. Estes guardas alfandegrios teriam certamente perguntado a Sohar o que
iam fazer com um barco que no lhes pertencia, e, sem apetrechos de pesca, os dois tuaregues
teriam dificuldade em passar por pescadores.
Assim, subiram a praia e agacharam-se junto ao molhe sem serem vistos.
No ficaram a menos de uma longa meia hora e podemos imaginar a sua impacincia ao
verem aqueles funcionrios a demorarem-se no local. Ser que estariam de guarda at de
manh? Mas no, acabaram por afastar-se.
Sohar deu alguns passos na areia e, quando os guardas alfandegrios desapareceram na
escurido, chamou o companheiro, que se lhe reuniu.
O bote foi puxado at praia. Harrig embarcou, seguido por Sohar, que colocou a fateixa
proa.
Os remos foram imediatamente ajustados nos toletes e, manobrados com suavidade,
impeliram o bote, que ultrapassou a ponta do molhe e seguiu ao longo da base da cortina
banhada pelas guas do golfo.
Um quarto de hora depois, Harrig e Sohar dobravam a esquina do bastio e paravam
debaixo da abertura do esgoto pelo qual Hadjar ia tentar a fuga.
O chefe tuaregue estava s na cela onde devia passar essa ltima noite. Uma hora antes, o
guarda havia-o deixado, fechando com grandes ferrolhos a porta do pequeno ptio para o qual
dava a referida cela. Hadjar esperava o momento de agir com essa pacincia extraordinria
do rabe, to fatalista e, ao mesmo tempo, to senhor de si em todas as circunstncias. Tinha
ouvido o tiro de canho do Chanzy; estava ciente da chegada do cruzador; sabia que seria
embarcado no dia seguinte e que nunca mais veria essas regies das sebkha e dos chotts, essa
terra do Djerid! Mas, sua resignao caracteristicamente muulmana, juntava-se a esperana
de ter xito na sua tentativa. Estava seguro de conseguir fugir atravs daquela passagem
estreita, mas teriam os seus companheiros conseguido obter uma embarcao e estariam eles
junto muralha?
Passou uma hora. De vez em quando Hadjar saa da cela, colocava-se entrada do esgoto
e punha-se de ouvido escuta. O rumor de um bote a deslizar junto cortina chegar-lhe-ia
com nitidez, mas ele no ouvia nada e retomava o seu lugar onde permanecia numa
imobilidade absoluta.
Por vezes vinha tambm at junto da porta do pequeno ptio, procurando ouvir os passos

de um guarda, receoso de que quisessem proceder ao seu embarque durante a noite. No recinto
do bordj reinava o mais completo silncio, s interrompido momentaneamente pelos passos de
uma sentinela colocada na plataforma do bastio.
Entretanto, aproximava-se a meia-noite, e estava combinado com Harrig que, uma meia
hora antes, Hadjar iria colocar-se na extremidade da passagem aps ter retirado a grade. Se,
nesse momento, o barco se encontrasse no lugar previsto, ele embarcaria imediatamente. Se
ainda no tivesse chegado, esperaria at primeira claridade da aurora, e, quem sabe, tentaria
ento a fuga a nado, com o risco de se ver arrastado pela corrente atravs do golfo do Sirte
Menor. Seria a sua ltima e nica oportunidade de escapar pena capital.
Hadjar saiu a fim de verificar se ningum se dirigia para o ptio, comps a roupa de modo
a apert-la em volta do corpo e esgueirou-se pela passagem.
Essa galeria tinha aproximadamente o comprimento de trinta ps e uma largura apenas
suficiente para que um homem de estatura mdia nela se conseguisse introduzir. Hadjar teve de
roar nas paredes, rasgando algumas pregas do seu hik, mas, a rastejar, e custa de mltiplos
esforos, conseguiu atingir a grade.
Essa grade, como sabemos, estava em muito mau estado. As barras no se encontravam
bem fixas pedra, que se esboroava nas mos. S precisou de cinco ou seis puxes para a
soltar, e, quando Hadjar a virou contra a parede, a passagem ficou livre.
Bastava ao chefe tuaregue rastejar dois metros para atingir a abertura exterior, e isso foi o
mais penoso, pois a galeria estreitava-se na direo da extremidade. Mas Hadjar conseguiu
passar e, depois, no precisou de esperar.
Quase imediatamente, ouviu as seguintes palavras: Hadjar, estamos aqui.
Hadjar fez um derradeiro esforo e o tronco emergiu da abertura altura de dez ps acima
das guas.
Harrig e Sohar ergueram-se na sua direo e, no momento em que iam pux-lo, ouviram
um rudo de passos. Imaginaram que o barulho vinha do pequeno ptio, que haviam enviado
um guarda buscar o prisioneiro, que tinham decidido proceder ao seu embarque imediato.
Constatado o desaparecimento do preso, seria dado o alarme no bordj.
Felizmente, no era disso que se tratava. O rudo provinha da sentinela a andar para c e
para l junto ao parapeito do torreo. Porventura teria sido a aproximao do bote a despertar
a sua ateno, mas, do lugar em que se encontrava, no o podia avistar, nem alis o pequeno
barco seria visvel na escurido.
No entanto, foi necessrio agir com prudncia. Decorridos alguns instantes, Sohar e
Harrig agarraram Hadjar pelos ombros, fizeram-no sair com cuidado, at que, finalmente, este
tomou lugar no barco junto deles.
Com um empurro vigoroso, afastaram o bote para o largo. Era prefervel no seguir junto
muralha do bordj nem perto da praia; mais valia subir o golfo at altura do marabuto. Por
outro lado, foi preciso evitar vrios barcos que saam do porto ou nele entravam, pois a noite
calma favorecia a faina dos pescadores. Quando pasSaaram em frente ao Chanzy, Hadjar
levantou-se e, com os braos cruzados, lanou-lhe um longo olhar de dio. Depois, sem
pronunciar uma palavra, voltou a sentar-se popa da embarcao.
Meia hora mais tarde estavam a desembarcar na areia. O bote foi puxado para terra e o

chefe tuaregue e os seus dois companheiros dirigiram-se para o marabuto, onde chegaram sem
que tivesse ocorrido qualquer encontro funesto.
Djemma avanou para o filho, estreitou-o nos braos, e disse apenas: Vem!
De seguida, dobrou a esquina do marabuto e juntou-se a Ahmet e Horeb.
Trs cavalos estavam prontos para partir a toda a brida, esporeados pelos seus
cavaleiros.
Hadjar montou e Harrig e Horeb imitaram-no. Vem, tinha dito Djemma quando voltou a
ver o filho, e, mais uma vez, pronunciou agora apenas uma palavra.
Vai disse ela, estendendo a mo na direo das sombrias regies do Djerid.
Passado um instante, Hadjar, Horeb e Harrig tinham desaparecido na escurido.
A velha targui ficou at de manh com Sohar no marabuto. Enviara Ahmet de regresso a
Gabes. A evaso do filho era conhecida? A notcia espalhava-se no osis? As autoridades
tinham enviado destacamentos em perseguio do fugitivo? E em que direo no Djerid iam
procur-lo? Iriam recomear a campanha que conduzira captura do chefe tuaregue e dos seus
partidrios?
Eis o que Djemma queria tanto saber antes de retomar a viagem para a terra dos chotts.
Mas Ahmet no conseguiu saber nada enquanto rondava a cidade. Avanou mesmo at se
encontrar vista do bordj; passou pela casa do mercanti, que assim ficou a saber que a
tentativa fora bem sucedida e que Hadjar, finalmente livre, percorria a aridez do deserto.
Mas a notcia ainda no se tinha propalado, pois, de outro modo, o mercanti seria
certamente um dos primeiros a sab-lo.
No entanto, os primeiros clares da aurora no tardariam a desanuviar o horizonte a leste
do golfo. Ahmet no quis demorar-se mais tempo. Era crucial que a velha deixasse o marabuto
antes de amanhecer, pois era conhecida e, falta do filho, constituiria uma valiosa presa.
Ahmet juntou-se-lhe ainda a escurido era profunda, e assim, Djemma, guiada por ele,
retomou o caminho das dunas.
No dia seguinte, um dos escaleres do cruzador dirigiu-se ao porto a fim de levar o
prisioneiro para bordo.
Quando o guarda abriu a cela de Hadjar, constatou que o chefe tuaregue havia
desaparecido. E o modo como a evaso se procesSaara tornou-se evidente, aps ter
examinado o esgoto com a grade desmontada. Seria possvel Hadjar ter tentado escapar a
nado e, nesse caso, teria sido arrastado para o largo pelas correntes do golfo? Ou fora
transportado por um barco, conduzido por cmplices, para qualquer ponto do litoral?
Estas questes no puderam ser esclarecidas.
Foram alis em vo as buscas efetuadas nas imediaes do osis. No se encontrou
qualquer rastro do fugitivo. Nem as plancies do Djerid, nem as guas do Sirte Menor o
devolveram vivo ou morto.

IV
O MAR SAARIANO
Aps ter endereado os seus sinceros cumprimentos assistncia que havia respondido
ao seu apelo, e depois de ter agradecido aos oficiais e aos funcionrios franceses e tunisinos
que, juntamente com os notveis de Gabes, honravam a assembleia com a sua presena, o Sr.
de Schaller falou nos seguintes termos:
-Temos de concordar, meus senhores, que, graas aos progressos da cincia, qualquer
confuso entre histria e lenda se torna cada vez menos possvel. Uma acaba por fazer justia
outra. Esta pertence aos poetas, aquela da competncia dos eruditos e cada uma delas
possui uma clientela especial. No deixando de reconhecer os mritos da lenda, hoje sou
obrigado a releg-la para o domnio da imaginao e a debruar-me sobre as realidades
comprovadas pelas observaes cientficas.
Dificilmente a nova sala do casino de Gabes teria reunido um pblico mais interessado
em ouvir as cativantes demonstraes do conferencista. O auditrio estava antecipadamente
conquistado para o projeto de que ele lhes ia falar. Assim, as suas palavras foram desde o
incio acolhidas com um murmrio de aprovao. S alguns dos nativas, misturados neste
pblico, pareciam guardar uma reserva prudente. Com efeito, desde h meio sculo que as
tribos sedentrias ou nmades do Djerid no viam com bons olhos o projeto cujo histrico o
Sr. de Schaller se preparava para fazer.
No nos ser difcil admitir continuou o Sr. de Schaller que os antigos eram
pessoas de imaginao e que os historiadores souberam habilmente ir ao encontro dos seus
gostos chamando histria quilo que no passava de tradies. Nestas narrativas, eram
inspirados por um sopro puramente mitolgico.
Recordemos, meus senhores, o que contam Herdoto, Pompnio Mela e Ptolomeu. O
primeiro, na sua obra Histria dos Povos, fala de um pas que se estende at ao rio Trito, o
qual desagua na baa com o mesmo nome. E conta um episdio da viagem dos Argonautas, em
que o navio de Jaso, empurrado pela tempestade para as costas lbias, foi repelido para oeste
at baa do Trito, cuja margem ocidental no se vislumbrava. Temos pois de concluir desta
narrativa que a dita baa comunicava ento com o mar. O mesmo, alis, refere Scylax, no seu
livro Priplo do Mediterrneo, relativamente a este grande lago cujas margens eram habitadas
por diferentes povos da Lbia e que devia ocupar a atual zona das sebkha e dos chotts, mas
que estava apenas ligado ao Sirte Menor por um canal estreito.
Depois de Herdoto, Pompnio Mela quem, quase no incio da era crist, fala ainda da
existncia desse grande lago Trito, a que se dava tambm o nome de lago Palas, cuja
comunicao com o Sirte Menor, hoje o golfo de Gabes, desapareceu na sequncia da descida
das guas devido evaporao.
Finalmente, segundo Ptolomeu, como o nvel continuou a descer, as guas ter-se-iam
definitivamente fixado em quatro depresses, os lagos Trito e Palas e os lagos da Lbia e das
Tartarugas, que so os chotts argelinos Melrir e Rharsa e os chotts tunisinos Djerid e Fedjedj,

sendo estes ltimos muitas vezes considerados conjuntamente com o nome de sebkha Faraoun.
Meus senhores, h coisas a reter e a rejeitar, sobretudo a rejeitar, nestas lendas da
Antiguidade que no tm nada a ver com a exatido e a cincia contemporneas. No, o navio
de Jaso no foi repelido para esse mar interior, que nunca comunicou com o Sirte Menor, e
nunca teria podido transpor o limite do litoral a menos que estivesse equipedo com as
possantes asas de caro, o ousado filho de Ddalo! As observaes feitas desde o fim do
sculo xix demonstram de forma peremptria que nunca pode ter existido um Mar Saariano
que cobrisse toda a regio das sebkha e dos chotts, pois em certos pontos a altitude de uma
parte destas depresses ultrapassa por vezes em quinze a vinte metros o nvel do golfo de
Gabes, principalmente as que se encontram mais prximas da costa, e nunca esse mar, pelo
menos durante os tempos histricos, poderia ter a extenso de cem lguas como afirmavam os
espritos mais imaginativos.
Contudo, meus senhores, reduzindo-o s dimenses permitidas pela natureza destas
terras de chotts e de sebkha, no era impossvel realizar o projeto de um Mar Saariano que
seria alimentado pelas guas do golfo de Gabes.
Foi pois este projeto que engendraram alguns homens de cincia audaciosos, mas
prticos, cuja execuo, aps inmeras peripcias, no pde ser levada a bom termo, e esta
histria que pretendo hoje recordar-vos, assim como a das tentativas vs e dos cruis
fracassos que se estenderam ao longo de tantos anos. Ouviu-se um burburinho de aprovao no
auditrio e, como o conferencista apontava para um mapa, com vrios pontos assinalados,
pendurado na parede por cima do estrado, todos os olhares se dirigiram para esse lado.
O mapa mostrava a parte sul da Tunsia e da Arglia, atravessada pelo paralelo trinta e
quatro, e que se estende desde os trs graus de longitude Este at aos oito. Estavam
assinaladas as grandes depresses a Sudeste de Biskra. Estas incluam o conjunto dos chotts
argelinos, de nvel inferior ao das guas do Mediterrneo, conhecidos pelos nomes de Melrir,
Grande chott, chott Asloudje e outros, que iam at fronteira da Tunsia. No mapa estava
indicado um canal que ligava a extremidade do chott Melrir ao Sirte Menor. A norte,
estendiam-se as plancies percorridas por diversas tribos; a sul, a imensa regio das dunas.
No mapa figuravam, na sua posio exata, as principais cidades e povoados da regio: Gabes,
na margem do golfo do mesmo nome, La Hamm, ao sul, e Limagnes, Softim, Bou-Abdallah e
Bechia, na lngua de terra que se prolonga entre o Fedjedj e o Djerid; Seddada, Kri, Tbzeur e
Nefta, no espao entre o Djerid e o Rharsa; Chebka a norte e Bir Klebia a oeste desta; e,
finalmente, Zeribet-Am Naga, Tahir Rassou, Mrer, Fagoussa, junto ao caminho-de-ferro trans
saariano que estava projetado para oeste dos chotts argelinos. Assim, a assistncia podia
ver no mapa o conjunto das depresses, entre as quais o Rharsa e o Melrir, quase
completamente inundveis, destinadas a constituir o novo mar africano.
Mas continuou o Sr. de Schaller , embora a natureza tenha disposto as depresses
de uma forma favorvel para receber as guas do Sirte Menor, isto implicava previamente um
grande trabalho geodsico. Ora, em 1872, aps uma expedio ao deserto saariano, o Sr.
Pomel, senador de Oro, e o engenheiro de minas Rocard concluram que, dada a constituio
dos chotts, esse trabalho era de execuo impossvel. O estudo foi depois prosseguido, em

condies mais seguras, em 1874, pelo capito do Estado-maior Roudaire, que foi o primeiro
a idealizar este extraordinrio empreendimento.
O nome do oficial francs desencadeou os aplausos de toda a sala, sendo aclamado como
j o havia sido muitas vezes e sempre o seria. A este nome, alis, era justo associar os de
Freycinet, presidente do conselho de ministros da poca, e de Ferdinand de Lesseps, que, mais
tarde, haviam preconizado a gigantesca obra.
Meus senhores prosseguiu o conferencista , a esta data longnqua que remonta o
primeiro reconhecimento cientfico desta regio, limitada a norte pelas montanhas de Aures, a
trinta quilmetros a sul de Biskra. Com efeito, foi em 1874 que o audacioso oficial estudou
este projeto de mar interior, ao qual iria consagrar tantos esforos. Mas poderia ele prever os
inmeros obstculos com que se iria deparar, e que porventura no conseguiria superar, mau
grado toda a sua energia? Seja como for, o nosso dever prestar homenagem a este homem de
coragem e de cincia, uma homenagem que lhe devida.
Aps os primeiros estudos efetuados pelo promotor deste empreendimento, o ministro da
Instruo Pblica encarregou oficialmente o capito Roudaire de diversas misses cientficas
relacionadas com o reconhecimento desta regio. Foram realizadas observaes geodsicas
de grande preciso, que tiveram por resultado estabelecer o relevo desta parte do Djerid.
Foi ento que a lenda foi obrigada a ceder o lugar realidade: esta regio, que se dizia ter
albergado um mar que em tempos teria estado ligado ao Sirte Menor, nunca se encontrara em
tais condies. Alm disso, esta depresso do solo, que se dizia ser inteiramente inundvel
desde a soleira de Gabes at aos chotts argelinos mais longnquos, s o era numa parte
relativamente restrita. Mas o fato do Mar Saariano no ter as dimenses que a crena popular
lhe havia atribudo inicialmente, no implicava que o projeto tivesse de ser abandonado.
Em princpio, caros senhores disse o Sr. de Schaller , parece ter-se acreditado que
este novo mar se podia estender por uma rea de quinze mil quilmetros quadrados. Ora, deste
nmero foi preciso subtrair cinco mil referentes s sebkha tunisinas, cujo nvel superior ao
do Mediterrneo. Na realidade, segundo os estudos do capito Roudaire, esta extenso
inundvel dos chotts Rharsa e Melrir, cuja cota ser vinte e sete metros mais baixa que a
superfcie do golfo de Gabes, deve ser reduzida em oito mil quilmetros quadrados.
Com o auxlio de um ponteiro que deslocava sobre o mapa, o Sr. de Schaller indicava os
pormenores da vista panormica que este proporcionava, conduzindo o auditrio atravs desta
parte da antiga Lbia.
Comeando na regio das sebkha, a partir do litoral, as cotas superiores ao nvel do mar
eram de 15,52 metros, a mais baixa, e de 31,45 metros, a mais alta, encontrando-se a altitude
mxima perto da soleira de Gabes. Dirigindo-nos para oeste, s encontramos as primeiras
grandes depresses na bacia do chott Rharsa, a duzentos e vinte e sete quilmetros do mar, e
numa extenso de quarenta quilmetros. A seguir, o solo eleva-se durante trinta quilmetros
at soleira de Asioudje, para descer depois durante cinquenta quilmetros at ao chott
Melrir, em grande parte inundvel numa extenso de cinquenta e cinco quilmetros. Este
ponto, em que o meridiano de 3,40 graus de longitude se cruza com o paralelo, encontra-se a
uma distncia de quatrocentos e dois quilmetros do golfo de Gabes.

 Foi este, meus senhores continuou o Sr. de Schaller , o trabalho geodsico

realizado nestas regies. Mas, embora oito mil quilmetros quadrados, em virtude da sua cota
negativa, se encontrassem seguramente em condies de receber as guas do golfo, a abertura
de um canal de duzentos e vinte e sete quilmetros, e tendo em conta a natureza do solo, no
seria uma empresa demasiado grande para as foras humanas?
Na sequncia de numerosas sondagens, o capito Roudaire concluiu que no. Conforme
foi referido nessa poca num notvel artigo de Maxime Hlne, no se tratava de escavar um
canal atravs de um deserto arenoso como em Suez, ou em montanhas calcrias como no
Panam e em Corinto. Aqui o terreno est longe de possuir essa solidez. O trabalho de
escavao efetuar-se-ia numa crosta salfera, e, depois de se efetuar uma drenagem, o solo
ficaria suficientemente seco para que isto pudesse ser feito. E mesmo na soleira que separa
Gabes da primeira sebkha, numa extenso de vinte quilmetros, a picareta s deveria
encontrar um banco calcrio com a profundidade de trinta metros. Toda a restante perfurao
far-se-ia em terreno mole.
O conferencista resumiu e referiu com grande preciso as vantagens que, segundo
Roudaire e os seus continuadores, deviam resultar desta obra gigantesca. Em primeiro lugar, o
clima da Arglia e da Tunsia melhoraria de uma forma notvel. Sob a ao dos ventos do Sul,
as nuvens formadas pelos vapores do novo mar converter-se-iam em chuvas benfazejas sobre
toda a regio, aumentando o seu rendimento agrcola.
Alm disso, estas depresses das sebkha tunisinas de Djerid e de Fedjedj, dos chotts
argelinos de Rharsa e de Melrir, atualmente pantanosas, sanear-se-iam sob a camada profunda
das guas permanentes. Aps estas melhorias fsicas, imaginem-se os benefcios comerciais
que iria obter esta regio transformada pela mo do homem. Finalmente, Roudaire sublinhava
muito justamente ainda as seguintes razes: a regio a sul do Aures e do Atlas seria dotada de
novas vias de comunicao, onde a segurana das caravanas encontraria condies mais
favorveis; o comrcio, atravs de uma frota mercante, desenvolver-se-ia em toda esta zona
cujas depresses tinham mantido at agora inacessvel; as tropas, ficando em condies de
desembarcar a sul de Biskra, assegurariam a tranquilidade ao aumentarem a influncia
francesa nesta parte da frica.
E no entanto prosseguiu o orador , embora este projeto de um mar interior tenha
sido estudado com escrupuloso cuidado, embora tenha presidido s operaes geodsicas a
ateno mais rigorosa, numerosos contraditores quiseram negar as vantagens que esta grande
obra traria para a regio.
E o Sr. de Schaller retomou um a um os argumentos reproduzidos nos artigos de diversos
jornais da poca que tinham desencadeado uma guerra sem quartel contra a obra do capito
Roudaire. Em primeiro lugar, dizia-se, era to grande o comprimento do canal que levaria as
guas do golfo de Gabes ao chott Rharsa, e depois ao chott Melrir, e seria to grande a
capacidade do novo mar, ou seja, vinte e oito mil milhes de metros cbicos, que as
depresses nunca poderiam ser cheias.
Depois, pretendeu-se que, pouco a pouco, a gua salgada do Mar Saariano se infiltraria
atravs do solo dos osis vizinhos, e, voltando superfcie por um efeito natural de
capilaridade, destruiria as vastas plantaes de tamareiras que constituem a riqueza do pas.

A seguir, alguns crticos, ainda que srios, asseguraram que as guas do mar no
chegariam nunca s depresses, evaporando-se diariamente atravs do canal. Ora, no Egipto,
sob os raios ardentes de um sol no menos forte do que o do Saara, o lago Menzaleth, que se
dizia ser impossvel encher, a verdade que se encheu, embora a largura do canal fosse
apenas de cem metros.
Depois, argumentou-se com a impossibilidade, ou pelo menos com as dificuldades assaz
dispendiosas, de abrir o canal. Mas, na realidade, verificou-se que o solo, desde a zona de
Gabes at s primeiras depresses, tinha uma estrutura to mole que, por vezes, a sonda se
enterrava por si s pelo mero efeito do peso.
A seguir, os detractores da obra avanaram com os prognsticos mais terrveis:
Dado as bordas dos chotts serem rasas, transformar-se-iam em pntanos, ou seja, em
focos de pestilncias que iriam infectar a regio. Os ventos dominantes, em vez de soprarem
do sul como pretendiam os autores do projeto, soprariam, sim, do norte. As chuvas produzidas
pela evaporao do novo mar, em vez de carem nos campos da Arglia e da Tunsia, iriam
perder-se inutilmente sobre as imensas superfcies arenosas do grande deserto.
Estas crticas foram como que o ponto de partida de um perodo nefasto, em que se
produziram acontecimentos propcios a evocar a ideia de fatalidade, nestas paragens onde
reina o fatalismo acontecimentos que ficaram gravados na memria de todos aqueles que
viviam nessa altura na Tunsia.
Os projetos do comandante Roudaire tinham seduzido a imaginao de uns e suscitado a
paixo especuladora de outros. Lesseps, um dos primeiros, levara a questo a peito, at ao
momento em que desviou a sua ateno para a abertura de um canal no istmo do Panam. Tudo
isto, por pouco que fosse relativamente ao que estava em causa, no deixou de ter impacto nas
imaginaes dos nativas desta regio, nmades ou sedentrios, que viam todo o Sul argelino
em poder dos rumis e o fim da sua segurana, do seu modo de vida precrio e da sua
independncia. A invaso do mar naqueles lugares perdidos que lhes pertenciam significava o
termo de um domnio mais do que secular. Assim, grassava uma agitao surda entre as tribos,
receosas de um atentado aos seus privilgios, pelo menos queles que elas se atribuam.
Entrementes, o capito Roudaire, debilitado, sucumbia decepo, mais do que doena.
E a obra sonhada por ele ficou longamente adormecida, at que, em 1904, alguns anos aps a
compra de Panam pelos norte-americanos, engenheiros e capitalistas estrangeiros retomaram
os seus projetos e fundaram uma sociedade que, sob o nome de Companhia Francoestrangeira, se organizou para comear as obras e as levar rapidamente a bom termo, para bem
da Tunsia e, consequentemente, da prosperidade argelina.
A ideia de penetrao no Saara ia-se impondo a muitos espritos, e o movimento nesse
sentido, que se verificava no Oeste argelino, na Ornia, tinha-se acentuado medida que o
projeto abandonado de Roudaire caa no esquecimento. O caminho-de-ferro estatal
ultrapassava j Beni-Ounif no osis de Figuig, configurando o comeo do transsaariano.
No vou entrar aqui continuou o Sr. de Schaller em consideraes retrospectivas
sobre as operaes desta Companhia, sobre a energia com que meteu mos obra e sobre os
trabalhos considerveis que desenvolveu, com mais determinao do que reflexo. Como

sabeis, a Companhia exercia a sua actividade num territrio muito vasto e, uma vez que o xito
da tarefa no lhe suscitava qualquer dvida, tudo tomou a seu cargo, nomeadamente o servio
florestal, que encarregou de fixar as dunas a norte dos chotts, recorrendo a meios idnticos aos
que tinham sido utilizados em Frana, nas Landes, para proteger as costas contra a dupla
invaso do mar e das areias. Ou seja, parecia-lhe necessrio, e mesmo indispensvel, antes da
realizao dos seus projetos, pr as cidades existentes ou a fundar, assim como os osis, ao
abrigo das surpresas de um mar futuro que no seria certamente um lago tranquilo, e de que
seria prudente desconfiar antecipadamente.
Ao mesmo tempo, impunha-se efetuar todo um sistema de trabalhos hidrulicos para o
ordenamento das guas potveis dos wadis e dos rhiss. Era preciso evitar ferir os nativas nos
seus hbitos e nos seus interesses. O xito da tarefa tinha esse preo. E era tambm
necessrio, no propriamente escavar, mas construir portos que se tornariam imediatamente
rentveis com a organizao de actividades de cabotagem.
Estas operaes, iniciadas todas ao mesmo tempo, provocaram o aparecimento brusco
de aglomeraes de casas dos trabalhadores, verdadeiras cidades provisrias, onde, por
assim dizer, na vspera o isolamento era praticamente completo. Os nmades, embora se
sentissem revoltados, viam-se refreados pelo grande nmero de trabalhadores. Os engenheiros
no se poupavam esforos e a sua cincia infatigvel inspirava respeito a essa massa de
homens que se encontravam sob as suas ordens, e que tinham neles uma confiana ilimitada.
Nessa altura o sul tunisino comeava a tornar-se uma verdadeira colmeia humana,
despreocupada com o futuro, e onde os especuladores de toda a ordem, mercantis, traficantes,
etc. se dedicavam a explorar os pioneiros, que, no podendo viver dos produtos da terra, se
viam obrigados, para subsistir, a entregar-se nas mos de fornecedores vindos sabe-se l de
onde, mas que aparecem sempre em todo o lado onde se produz esta afluncia.
E pairando acima de tudo isto, destas necessidades materiais irrecusveis, a ideia de um
perigo envolvente, mas invisvel; o sentimento de uma ameaa indefinida, qualquer coisa de
comparvel angstia vaga que precede todos os cataclismos atmosfricos, e que perturbava
uma grande multido, mergulhada naquele vasto ermo, um ermo onde se adivinhava qualquer
coisa, no se sabia o qu, mas, certamente, algo de misterioso, naquelas cercanias por assim
dizer sem limites, onde no se via um ser vivo, homem ou animal, e onde tudo parecia eximirse ao olhar, assim como ao ouvido, dos trabalhadores.
Meus senhores, o empreendimento fracassou, devido imprevidncia e aos clculos
errados, e a Companhia Franco-estrangeira foi obrigada a declarar falncia.
Desde ento as coisas tm permanecido sem alterao, e da retomada possvel desta
obra interrompida que me propus falar-vos. A Companhia pretendeu fazer tudo ao mesmo
tempo, trabalhos de toda a ordem, especulaes de todo o tipo, e muitos de vs recordam o
triste dia em que foi obrigada a suspender os pagamentos sem ter podido terminar o seu vasto
programa. Os mapas que acabei de vos mostrar indicam os trabalhos iniciados pela
Companhia Franco-estrangeira.
Mas estes trabalhos inacabados existem; o clima africano, essencialmente conservador,
no os destruiu, nem sequer os deteriorou gravemente, e nada demais legtimo, para uma
sociedade nova, a nossa Sociedade do Mar Saariano, do que utiliz-los para bem do nosso

empreendimento e do seu xito, mediante uma indemnizao a combinar, de acordo com o

estado em que os encontrarmos. Mas indispensvel conhec-los de vsu, saber que partido
poderemos tirar deles. por isso que me proponho inspecion-los pormenorizadamente,
primeiro sozinho e, mais tarde, acompanhado de engenheiros, e sempre sob a proteco de
uma escolta suficiente para garantir a segurana dos postos e estaleiros estabelecidos
recentemente ou a estabelecer, bem como a nossa durante a expedio que, podeis estar certos,
abreviaremos o mais possvel.
No que tenha grandes apreenses com os nativas, apesar da complicao decorrente
da fixao de alguns grupos de tuaregues nos territrios do Sul, fato este que poder ter o seu
aspecto favorvel. Com efeito, recordemos que os bedunos do deserto foram bons
colaboradores quando se fez a abertura do istmo do Suez. Por agora, parecem sossegados, mas
esto atentos, e melhor no nos fiarmos na sua aparente inrcia. Com um soldado valente e
experiente como o capito Hardigan, confiante nos homens que comanda e conhecedor dos
usos e costumes dos estranhos habitantes destas paragens, podeis crer que no teremos nada a
temer No regresso, comunicar-vos-emos observaes absolutamente precisas e
estabeleceremos, com uma exatido estrita, o oramento para a concluso do empreendimento.
Podereis assim associar-vos glria e, atrevo-me a diz-lo, ao benefcio de uma empresa
grandiosa, to feliz quanto patritica, condenada na sua primeira tentativa, mas que, graas a
vs, tornaremos realidade, para honra e prosperidade da ptria que nos ajudar e que, como j
acontece no Sul da Ornia, saber fazer das tribos ainda hostis os guardies mais fiis e mais
leais da nossa incomparvel vitria sobre a natureza.
Meus senhores, conheceis-me, e sabeis as foras que reuni para esta grande obra, foras
financeiras e foras intelectuais, capazes de, em conjunto, superar todos os obstculos. Posso
garantir-vos que, agrupados em torno da Sociedade nova, seremos bem sucedidos onde
fracasSaaram os nossos predecessores, menos bem equipedos do que ns, e foi isto que fiz
questo de vos dizer antes da minha partida para o Sul. Vamos faz-lo com uma confiana total
no sucesso e uma energia sem quebras, e assim que, cem anos depois da bandeira francesa
ter sido hasteada na casb de Argel, veremos a nossa frota navegar no Mar Saariano e
reabastecer os nossos postos no deserto.

V
A CARAVANA
Tal como havia enunciado o Sr. de Schaller na reunio do casino, os trabalhos seriam
retomados com ordem e energia aps o regresso da projetada expedio, e as guas do golfo
finalmente conduzidas pelo novo canal atravs da perfurao da soleira de Gabes. Mas antes
disso era indispensvel verificar no local o que tinha restado dos antigos trabalhos e, assim,
considerou-se conveniente percorrer toda esta parte do Djerid, seguir o traado do primeiro
canal at ao ponto onde desagua no chott Rharsa, o traado do segundo canal desde o chott
Rharsa at ao chott Melrir, passando pelos chotts de menor importncia que os separam, e
seguidamente contornar este ltimo, aps encontro com uma coluna de trabalhadores
contratados em Biskra, e fixar a localizao dos diversos portos do Mar Saariano.
Para tornar produtivos os dois milhes e quinhentos mil hectares de terras cedidas pelo
Estado Companhia Franco-estrangeira e para o resgate eventual dos trabalhos efetuados por
esta Companhia, bem como do que restava de material importante no local da obra, criara-se
uma grande sociedade dirigida por um conselho de administrao com a sua sede em Paris. O
pblico parecia estar a receber bem as aes e obrigaes emitidas pela nova empresa. Esta
tinha uma cotao elevada na bolsa, justificada pelos xitos financeiros obtidos em grandes
negcios e em obras pblicas de imensa utilidade por aqueles que a dirigiam.
O futuro desta obra, uma das mais importantes em meados do sculo xx, parecia pois estar
garantido em todos os aspectos.
O engenheiro-chefe da nova sociedade era precisamente o conferencista que tinha
acabado de fazer o histrico dos primeiros trabalhos. E a expedio organizada para efetuar
um reconhecimento do estado atual dos trabalhos seria igualmente dirigida por ele.
O Sr. de Schaller tinha quarenta anos e era um homem de estatura mediana, voluntarioso,
ou, para utilizar a expresso mais usual, cabeudo, cabelos cortados em escova, bigodes
arruivados, boca contrada e de lbios finos, olhos vivos e de expresso extremamente firme.
Os ombros largos, os membros robustos, o peito arredondado onde os pulmes funcionavam
vontade como uma mquina de alta presso numa grande sala bem arejada, indicavam uma
constituio das mais slidas. No plano espiritual, este engenheiro no era menos dotado do
que no fsico. Sado num dos primeiros lugares da Escola Central de Artes e Ofcios, os seus
trabalhos comearam a chamar a ateno, e foi com passo lesto que seguiu o caminho da
fortuna. Nunca se viu mentalidademais positiva do que a sua. Esprito refletido, metdico,
matemtico, se quisermos admitir tal epteto, no se deixava levar por nenhuma iluso. Diziase que calculava as probabilidades de sucesso e de fracasso de uma situao ou de um
negcio com uma preciso at dcima casa decimal. Tudo era reduzido a nmeros, tudo
era inserido em equaes, e se alguma vez se viu um ser humano avesso a fantasias, era
precisamente este homem-nmero, este homem-lgebra, que foi encarregado de levar a bom
termo os trabalhos to importantes do Mar Saariano.
Assim, a partir do momento em que o Sr. de Schaller, aps ter estudado friamente e com

todo o pormenor o projeto do capito Roudaire, o declarou exequvel, porque o era de fato,
e no havia dvida de que, sob a sua direo, no ocorreria qualquer erro de clculo, quer na
parte material, quer na financeira. Se de Schaller est metido nisso costumavam dizer as
pessoas que conheciam o engenheiro , o empreendimento tem de ser bom! E tudo levava a
concluir que no se enganavam. O Sr. de Schaller quisera seguir o permetro do futuro mar,
constatar que nada podia impedir a passagem das guas pelo primeiro canal at ao Rharsa, e
pelo segundo at ao Melrir, verificar o estado das ribas e das margens que iriam conter essa
massa lquida de vinte e oito mil milhes de toneladas.
Dado que o quadro dos seus futuros colaboradores devia integrar elementos provenientes
da antiga Companhia e engenheiros ou empreiteiros novos, muitos dos quais, e dos mais
importantes, no podiam estar nessa altura em Gabes, o engenheiro-chefe, para evitar qualquer
conflito de atribuies posterior, decidiu no levar com ele nenhum membro do pessoal ainda
incompleto da Sociedade.
Mas fez-se acompanhar de um criado, ou melhor um impedido, pois tal seria se no
fosse civil, ou, melhor ainda, ordenana. Pontual, metdico, por assim dizer militarizado,
embora nunca tivesse estado no exrcito, o Sr. Franois era o homem que convinha ao seu
patro. Dotado de boa sade, suportava sem se queixar as tarefas mais fatigantes, a que, alis,
no fora poupado nos ltimos dez anos ao servio do engenheiro. Falava pouco, mas, se
economizava nas palavras, era em benefcio dos pensamentos. Um homem ponderado que o Sr.
de Schaller apreciava, como um perfeito instrumento de preciso. Era sbrio, discreto, limpo,
nunca estaria mais de vinte e quatro horas sem fazer a barba e, para alm de no usar suas,
nem bigode, jamais negligenciara essa operao quotidiana, nem nas circunstncias mais
difceis.
evidente que a expedio organizada pelo engenheiro-chefe da Sociedade Francesa do
Mar Saariano no se realizaria sem a adopo prvia de algumas medidas de precauo. Se o
Sr. de Schaller se tivesse aventurado pelo Djerid apenas acompanhado do criado, estaria a
cometer uma verdadeira imprudncia. Sabia-se que as comunicaes j no eram seguras,
mesmo para as caravanas, que percorriam incessantemente a regio, apesar dos antigos
estabelecimentos da Companhia estarem mal protegidos ou at sem proteco nenhuma, e
muito disseminados, e os poucos postos de segurana que existiram numa dada poca j
haverem sido retirados h muito. No se podia esquecer as agresses de Hadjar e do seu
bando, e precisamente agora que este temvel chefe, aps ter sido capturado e encarcerado,
acabava de se evadir antes que a justa condenao que o esperava libertasse o pas das suas
malfeitorias. Era mais do que previsvel que quisesse recome-las.
Alis, as circunstncias atuais tendiam a favorec-lo. Os rabes do Sul da Arglia e da
Tunsia e, sobretudo, os sedentrios ou os nmades do Djerid, estavam longe de aceitar sem
protestos a concretizao do projeto do capito Roudaire. Isso iria acarretar a destruio de
muitos osis do Rharsa e do Melrir. verdade que os proprietrios seriam indemnizados,
mas, na sua opinio, de uma forma muito pouco vantajosa. indubitvel que alguns interesses
tinham sido lesados, e estes proprietrios sentiam um dio profundo perante a ideia de os seus
frteis tou~ ais irem em breve desaparecer sob as guas vindas do Sirte Menor. E agora, entre
as tribos que este novo estado de coisas iria afectar nos seus hbitos, era preciso contar com

os tuaregues, sempre dispostos a retomar a sua vida de aventuras como salteadores de

caravanas. Que seria deles quando desaparecessem as rotas entre as sebkha e os chotts e o
comrcio deixasse de ser efetuado por estas cfilas que, desde um tempo imemorial,
percorriam o deserto em direo a Biskra, Touggourt ou Gabes? Seria uma verdadeira frota de
escunas, de chbels, de tartanas, de brigues e de navios de trs mastros, vela e a vapor, bem
como toda uma baharia, ou marinha nativa, que transportaria as mercadorias para sul das
montanhas de Aurs. E como poderiam os tuaregues atac-los? Para as tribos que viviam da
pirataria e da pilhagem seria a runa a breve prazo.
Compreende-se assim que uma fermentao surda reinasse no seio desta populao
especial. Os seus ims incitavam-na revolta. Por diversas vezes, os trabalhadores rabes
contratados para a escavao do canal foram atacados por bandos encolerizados, e foi
necessrio proteg-los recorrendo s tropas argelinas.
Com que direito pregavam os marabutos estes estrangeiros pretendem transformar
em mar os nossos osis e as nossas plancies? Porque querem desfazer aquilo que a natureza
criou? O Mediterrneo j suficientemente vasto para que tentem agora acrescentar-lhe a rea
dos nossos chotts! Os rumis que naveguem tanto quanto lhes aprouver, mas ns, ns somos
gente de terra e o destino do Djerid ser percorrido pelas cfilas e no por navios! preciso
dizimar estes estrangeiros antes que afoguem o pas que nos pertence, o pas dos nossos
antepassados, com a invaso do mar!
Esta agitao sempre crescente contribuiu para a runa da Companhia Franco-estrangeira;
depois, com o tempo, pareceu abrandar aps os trabalhos terem sido suspensos; mas a invaso
do deserto pelo mar permanecera como um espectro ameaador no esprito das populaes do
Djerid. Cuidadosamente alimentada pelos tuaregues desde que se tinham instalado a sul do
Arad, bem como pelos Hadjis, ou peregrinos regressados de Meca, que atribuam abertura
do canal do Suez a perda da independncia dos seus correligionrios do Egipto, continuava a
constituir para todos uma preocupao que no se coadunava com o fatalismo muulmano.
Estas instalaes abandonadas, com o seu material fantstico enormes dragas munidas de
alavancas extraordinrias que pareciam braos monstruosos, e escavadoras que, muito
justamente, foram comparadas a gigantescos polvos terrestres desempenhavam um papel
fabuloso nas narrativas dos improvisadores do pas, de que a raa sempre se orgulhara desde
os contos das Mil e Uma Noites, e em outras criaes dos numerosos contadores de histrias
rabes, persas ou turcos.
Estas narrativas mantinham no esprito dos nativas a obsesso da invaso do mar ao
reavivar de novo as recordaes dos antigos.
Ora, no de estranhar que, por mais de uma vez, Hadjar, antes de ser preso, tenha estado
envolvido, juntamente com os seus partidrios, em diversas agresses ocorridas na poca a
que nos referimos na nossa histria.
A expedio do engenheiro ia assim efetuar-se sob a proteco de uma escolta de spahis.
Esta seria comandada pelo capito Hardigan e pelo tenente Villette, e teria sido difcil fazer
melhor escolha que a destes dois oficiais, que, conhecedores do Sul e aps terem levado a
bom termo a dura campanha contra Hadjar e o seu bando, tinham agora como misso estudar
as medidas de segurana a estabelecer para o futuro.

O capito Hardigan encontrava-se na fora da idade acabara de fazer trinta e dois anos
, era inteligente, audacioso, mas de uma audcia que no exclua a prudncia, estava
habituado aos rigores deste clima africano e tinha uma resistncia de que dera provas
incontestveis durante as suas diversas campanhas. Era um oficial na mais completa acepo
do termo, com alma de militar, e que no conseguia imaginar ter outra profisso que no a de
soldado. Alis, solteiro e sem parentes prximos, o regimento era a sua nica famlia e via os
camaradas como irmos. Mais do que estimado no regimento, era amado, e os seus homens,
por afecto mas tambm por reconhecimento, eram-lhe devotados at ao sacrifcio. Podia
esperar tudo deles, pois tudo lhes podia pedir.
No que respeita ao tenente Villette, basta dizer que era valente como o seu capito,
enrgico e resoluto como ele e de igual modo infatigvel e excelente cavaleiro, tendo j dado
provas disso em expedies anteriores. Era um oficial muito seguro, que pertencia a uma
famlia de industriais abastados, e tinha sua frente um futuro brilhante. Fez a Escola de
Saumur com uma das melhores classificaes e foi promovido muito pouco tempo depois.
Estava na altura do tenente Villette regressar a Frana quando foi decidida esta expedio
atravs do Djerid. Ao saber que esta seria comandada por Hardigan, pediu para falar com ele
e disse-lhe: Meu capito, gostaria muito de fazer parte da sua expedio.
E eu gostaria muito que isso acontecesse respondeu o capito no mesmo tom, o tom
da camaradagem genuna e franca.
O meu regresso a Frana pode muito bem ser adiado por uns meses.
Pode muito bem, meu caro Villette, e at ser melhor, pois levar as informaes mais
frescas sobre o Mar Saariano!
Com efeito, meu capito, e teremos a oportunidade de ver pela ltima vez os chotts
argelinos antes de desaparecerem sob as guas.
Desaparecimento que, provavelmente, durar tanto quanto a velha frica respondeu
Hardigan , ou seja, tanto quanto o nosso planeta.
Tudo leva a crer que sim, meu capito! Bem, est combinado. Terei o prazer de vos
acompanhar nesta operao. Um mero passeio, certamente.
Um mero passeio, como diz, meu caro Villette, sobretudo depois de termos livrado o
pas desse danado do Hadjar.
uma captura que o honra, meu capito.
E a si tambm, Villette!
evidente que esta conversa entre o capito Hardigan e o tenente Villette ocorrera antes
do chefe tuaregue ter conseguido evadir-se do bordj de Gabes. Mas, depois da sua fuga, era de
temer a ocorrncia de novos ataques e, alis, nada lhe seria mais fcil do que provocar um
levantamento das tribos cujas condies de existncia iriam ser afectadas pelo mar interior.
Assim, a expedio teria de vigiar as suas movimentaes atravs do Djerid, e o capito
Hardigan ia empenhar nisso todos os seus esforos.
Seria surpreendente se o sargento-chefe Nicol no integrasse a escolta. Para onde ia o
capito Hardigan, ia necessariamente o sargento-chefe. Este estivera envolvido na captura de
Hadjar, pelo que faria parte da expedio que porventura levaria mais uma vez o seu capito a

lutar contra os bandos tuaregues.

O sargento, que tinha trinta e cinco anos, havia j feito diversas comisses de servio, e
sempre no mesmo regimento de spahis. As divisas de sargento-chefe tinham contentado a sua
ambio. No aspirava a mais do que viver da sua reforma bem ganha por bons servios, mas
o mais tarde possvel. Soldado de extraordinria resistncia, desembaraado como poucos,
Nicol s conhecia a disciplina. Para ele, essa era a grande lei da existncia, e gostaria que se
aplicasse tanto aos civis como aos militares. No entanto, embora admitisse que o homem foi
criado para servir no exrcito, considerava tambm que teria ficado incompleto se no tivesse
encontrado no cavalo o seu complemento natural.
Tinha o hbito de dizer: O Vai-Avante e eu somos um s. Eu sou a cabea e ele as
pernas. E, tm de admiti-lo, as pernas de cavalo so muito mais talhadas para a marcha do que
as pernas de homem! Ainda se tivssemos quatro, mas temos apenas duas, enquanto nos fazia
falta meia-dzia!
Como se v, o sargento tinha inveja das centopeias. Mas enfim, tal como se apresentavam,
o cavalo e ele eram feitos um para o outro.
Nicol, de estatura acima da mdia, ombros largos e peito forte, tinha sabido conservar-se
magro, e estaria disposto a todos os sacrifcios para no engordar. Considerar-se-ia a mais
infeliz das criaturas se pressentisse o mais ligeiro sintoma de adiposidade. Alis, se
porventura se produzisse qualquer invaso de obesidade numa constituio to seca, ele sabla-ia conter apertando a fivela do seu cinturo azul e forando os botes do dlman a entrar
nas respectivas casas. Este Nicol era ruivo, de um ruivo ardente, com os cabelos cortados em
escova, a barbicha cerrada, o bigode espesso, olhos cinzentos a rolar constantemente sob as
rbitas, o olhar com um alcance espantoso, capaz de, como a andorinha, distinguir uma mosca
a cinquenta passos, o que suscitava a profunda admirao do cabo Pistache.
Este era um esprito alegre, sempre contente, e que o seria aos sessenta anos do mesmo
modo que o fora aos vinte e cinco, que no se queixava nunca de ter fome, mesmo quando o
rancho se atrasava algumas horas, nem de ter sede, mesmo quando as nascentes se faziam raras
atravs daquelas interminveis plancies queimadas pelo sol saariano. Era um desses slidos
meridionais da Provena, que no era dado a sentimentos de tristeza, e por quem o sargento
Nicol tinha um fraco. Assim, era habitual v-los juntos e, durante toda a expedio, um viria
sempre atrs do outro.
Quando se referir que o destacamento compreendia um certo nmero de spahis, e que dois
carros puxados por mulas transportavam o material de acampar e os vveres da pequena
brigada, estar tudo dito sobre a escolta do engenheiro de Schaller.
Mas se no h nada de especial a descrever relativamente aos cavalos montados pelos
oficiais e pelos seus homens, deve fazer-se uma meno especial ao do sargento Nicol, bem
como ao co que nunca se afastava dele mais do que o alcance da sua sombra.
Que o cavalo tenha recebido do dono o nome significativo de Vai-Avante, tem uma
explicao evidente. E o animal justificava-o plenamente, pois estava sempre pronto para
partir desfilada, procurando ir frente dos outros, e era preciso um cavaleiro to bom como
Nicol para o manter na formatura. De resto, como sabemos, o homem e o animal entendiam-se
admiravelmente.

Mas se admissvel que um cavalo se chame Vai-Avante, como possvel um co

chamar-se s-de-Trunfo?
Ser que o co tinha os talentos de um Munito ou de outras celebridades da raa canina?
Ser que se exibia nos circos das feiras? Ser que jogava s cartas em pblico? No, o
companheiro de Nicol e de Vai-Avante no possua nenhum destes talentos de sociedade. Era
apenas um animal valente e fiel, que honrava o regimento, de quem todos gostavam e a quem
todos mimavam e afagavam, desde o chefe at aos soldados. Mas o seu verdadeiro dono era o
sargento, e o seu amigo mais ntimo o Vai-Avante.
Ora, Nicol tinha uma paixo extraordinria pelo rams, um jogo de cartas que, podemos
dizer, era a sua nica paixo, a nica a que se entregava durante os tempos de repouso no
quartel; custava-lhe imaginar algo demais atraente para uso dos simples mortais; e de resto era
um s no jogo, de tal modo que as suas inmeras vitrias lhe tinham valido a alcunha de
Sargento Rams, da qual se mostrava orgulhoso.
Pois bem, dois anos antes, Nicol fizera uma jogada de sorte, uma jogada de ltima hora,
que gostava de recordar. Sentado num caf de Tunes, com dois dos seus camaradas, diante do
pano sobre o qual se espalhava o baralho de trinta e duas cartas, depois de uma sesso
bastante longa, a sua sorte e mestria habituais, para gudio dos seus amigos, tinham virado
completamente. Cada um dos trs adversrios ganhara trs partidas, estava na hora de
regressar ao quartel, e uma ltima partida iria decidir a vitria final. O sargento Rams sentia
que esta lhe ia escapar: estava num dia de azar. Cada jogador j s tinha uma carta na mo, a
sua derradeira esperana. Os seus dois adversrios jogaram, um a dama de copas e o outro o
rei de copas. Esperavam que o s de copas e o ltimo trunfo tivessem ficado entre as onze
cartas do monte.
s de trunfo! gritou Nicol com voz vibrante, e deu um murro na mesa com uma
violncia tal que a carta voou at ao meio da sala.
Quem a foi buscar, delicadamente, e a trouxe nos dentes, foi o co, que, at esse dia
memorvel, se tinha chamado Misto.
Obrigado, obrigado, camarada exclamou o sargento, to orgulhoso da sua dupla
vitria como se tivesse arrebatado duas bandeiras ao inimigo.
s de trunfo, ouviste? Cortei com o s de trunfo! O co deixou escapar um grande
latido de satisfao.
Sim, s de trunfo repetia Nicol , deixas de te chamar Misto, agora passas a ser o
s-de-Trunfo! Gostas?
Sem dvida que o novo nome agradava a este digno animal, pois, aps numerosas piruetas
de alegria, saltou para os joelhos do dono, de tal modo que este quase foi atirado ao cho. E
Misto esqueceu rapidamente o seu antigo nome em favor do novo de s-de-Trunfo, pelo qual
passou a ser honrosamente conhecido no regimento.
indubitvel que este projeto de uma nova expedio foi acolhido com extrema
satisfao pelo sargento Nicol e pelo cabo Pistache. Mas, a acreditar no que estes dizem, no
provocou menos contentamento ao Vai-Avante e ao s-de-Trunfo.
Na vspera da partida, o sargento, na presena do cabo, teve uma conversa com os dois
inseparveis amigos, que no devia deixar lugar para qualquer hesitao a este respeito.

 Pois , meu velho Vai-Avante disse Nicol, dando palmadinhas no pescoo do cavalo
, vamos ento partir em campanha?
provvel que Vai-Avante compreendesse o que lhe dizia o dono, dado que produziu um
relincho de alegria.
A este relincho respondeu o s-de-Trunfo com uma srie de latidos de prazer, sobre cujo
sentido era impossvel algum enganar-se!
Sim, lindo co, sim... tu tambm vens! acrescentou o sargento, enquanto o s-deTrunfo pulava como se quisesse saltar para o dorso do Vai-Avante. E, de fato, por vezes
conseguia mont-lo, e o cavalo no parecia ficar menos contente por transportar o co do que
o co por ser transportado por ele!
Amanh partimos de Gabes continuou o sargento , amanh que rumamos aos
chotts! Espero que vocs os dois estejam prontos e que no fiquem para trs!
Ouviram-se novos relinchos e novos latidos como resposta recomendao.
A propsito prosseguiu Nicol , sabem que esse grande danado do Hadjar se safou
sem dar cavaco tropa, o maldito targui que prendemos juntos!
Se o Vai-Avante e o s-de-Trunfo no o sabiam, ficaram agora ao corrente do que se
passava! Ah! aquele patife de targui tinha fugido!
Pois bem, camaradas declarou o sargento , bem possvel que o encontremos l, o
Hadjar, e vai ser preciso voltar a apanh-lo.
O s-de-Trunfo estava pronto para se pr a caminho e o Vai-Avante s esperava ser
montado pelo dono para o seguir.
At amanh... at amanh! repetia o sargento enquanto se afastava.
E certamente que, no tempo em que os animais falavam e diziam sem dvida menos
asneiras do que os homens, o Vai-Avante e o s-de-Trunfo teriam respondido:
At amanh, sargento, at amanh!

VI
DE GABES A TOZEUR
No dia 17 de maro, pelas cinco da manh, a expedio deixava Gabes, enquanto o sol,
que nascia no horizonte do Sirte Menor, fazia cintilar as extensas plancies arenosas da regio
dos chotts.
O tempo estava bom, uma ligeira brisa do norte percorria o espao expulsando algumas
nuvens, que se dissipavam antes de atingirem o horizonte oposto.
De resto, o perodo invernoso estava a chegar ao fim. No clima da frica Oriental, as
estaes sucedem-se com uma regularidade notvel. O tempo das chuvas, o ech-chta, ocupa
quase s os meses de janeiro e fevereiro. O vero, com as suas temperaturas excessivas, vai
de maio a outubro, predominando nessa altura ventos que variam do nordeste ao noroeste.
Deste modo, o Sr. de Schaller e os seus companheiros partiam numa poca favorvel. A
campanha de reconhecimento estaria certamente terminada antes dos terrveis calores que
tornam to penosas as deslocaes atravs das outt saarianas.
J se disse que Gabes no possua um porto. A antiga enseada de Tnoupe, quase
totalmente assoreada, s era abordvel pelos navios de pequeno calado. Foi o golfo, que
forma um semicrculo entre o arquiplago das Querquena e as ilhas dos Lotfagos, que
recebeu o nome de Sirte Menor, e este Sirte Menor to temido pelos navegadores como o
Maior, e com razo se tivermos em conta a quantidade de sinistros martimos que aqui
ocorrem.
O canal devia comear na embocadura do wadi Melah, onde se faziam os trabalhos
preparatrios para o novo porto. Da soleira de Gabes, com vinte quilmetros de largura e de
onde haviam sido retirados vinte e dois milhes de metros cbicos de materiais, terra e areia,
apenas restava um forte cordo dunar que retinha as guas do golfo. Para retirar estas dunas,
bastavam alguns dias, mas, como evidente, esta operao s teria lugar no ltimo momento e
quando todos os trabalhos de proteco, de perfurao e de aprofundamento nos chotts
estivessem completamente terminados. Alm disso, tinha de se prever a construo de uma
ponte que permitisse o acesso a este local do prolongamento para Gabes e para a fronteira
tripolitana da linha de caminho-de-ferro de Kairouan, Feriana e Gafsa.
A soleira de Gabes, a seo inicial e a mais curta do primeiro canal, envolvera imenso
trabalho e grande despesa, dado que, em certos locais, esta soleira apresentava uma altura de
cem metros, com excepo de duas fendas com alturas entre cinquenta e sessenta metros, e s
areias misturavam-se massas rochosas de difcil extrao.
A partir da embocadura do wadi Melah, o canal dirigia-se para as plancies do Djerid, e
foi umas vezes ao longo da riba norte, e outras ao longo da riba sul, que o destacamento
percorreu as suas primeiras etapas. A segunda seo comeava no quilmetro 20, seguindo
tanto quanto possvel a riba setentrional para diminuir as dificuldades e os perigos inerentes
prpria natureza do terreno dos chotts.
O engenheiro de Schaller e o capito Hardigan marchavam cabea, escoltados por
alguns spahis. Depois, sob as ordens do sargento Nicol, vinha a coluna que transportava os

vveres e o material de acampamento. Na retaguarda seguia um peloto comandado pelo

tenente Villette.
Esta expedio, uma vez que tinha como nica misso reconhecer o traado do canal em
toda a sua extenso, e verificar em que estado estavam as coisas, primeiro at ao chott Rharsa
e, depois, at ao chott Melrir, devia avanar por etapas pequenas.
As caravanas que iam de osis em osis, contornando pelo sul as montanhas e os planaltos
da Arglia e da Tunsia, chegam a percorrer quatrocentos quilmetros em dez ou doze dias,
mas o engenheiro entendeu por bem no progredir mais de uma dzia de quilmetros em vinte
e quatro horas, pois tinha de ter em conta o mau estado em que se encontravam as pistas e as
antigas estradas ao longo dos trabalhos.
No vamos descobrir nada dizia o Sr. de Schaller , mas mais exatamente tomar
conhecimento do estado atual dos trabalhos que nos deixaram os nossos predecessores.
Isso perfeitamente claro, caro amigo respondeu-lhe o capito Hardigan , e, alis,
desde h muito tempo que no existe mais nada para descobrir nesta parte do Djerid. Mas, no
que me diz respeito, no me queixo por a visitar uma ltima vez antes de ela se transformar!
Ganhar com a mudana?
Seguramente, capito, e se quiser c voltar...
Dentro de quinze anos.
No, estou convencido de que em breve ver de novo a animao da vida comercial em
stios em que agora s h a solido do deserto.
O que tinha o seu encanto, meu caro companheiro.
Sim, admitindo que o abandono e o vazio podem encantar...
Um esprito como o seu, no, sem dvida respondeu o capito , mas quem sabe se
os velhos e fiis admiradores da natureza no tero razes para lamentar estas transformaes
impostas pelo gnero humano!
Ora, meu caro Hardigan, no se queixe demasiado, pois se todo o Saara estivesse ainda
a um nvel inferior ao do Mediterrneo, pode estar certo que o transformaramos num oceano
desde o golfo de Gabes at ao litoral do Atlntico, como alis deve ter acontecido em certos
perodos geolgicos.
Decididamente declarou, sorrindo, o oficial , os engenheiros modernos j no
respeitam nada! Se lhes dssemos carta branca, atulhariam os mares com as montanhas e o
nosso globo passaria a ser uma bola lisa e polida como um ovo de avestruz, servida por uma
adequada rede de caminhos-de-ferro!
E podemos estar certos de que, durante as semanas que durou a viagem atravs do Djerid,
o engenheiro e o oficial nunca veriam as coisas na mesma perspectiva, mas no deixariam de
ser bons amigos.
A travessia do osis de Gabes fez-se no meio de uma regio encantadora. a que se
encontram os espcimes das diversas floras africanas entre as areias martimas e as dunas do
deserto. Os botnicos recolheram no local quinhentas e sessenta e trs espcies de plantas.
No se podem queixar, pois os habitantes deste osis afortunado e a natureza no lhes
regatearam ajuda. As bananeiras, as amoreiras e a cana do acar so raras, mas em

contrapartida encontramos em abundncia figueiras, amendoeiras e laranjeiras, que se

multiplicam debaixo dos altos leques de inmeras tamareiras, sem falar das encostas ricas em
vinhas e dos campos de cevada que se estendem a perder de vista. Alis, o Djerid, o pas das
tmaras, conta com mais de um milho destas rvores, de que existem cento e cinquenta
variedades, e o seu fruto, nomeadamente a tmara-luz, de polpa transparente, de qualidade
superior.
Aps atravessar este osis, a caravana, subindo o curso do wadi Melah, penetrou na parte
rida da soleira, atravs da qual se escavara o novo canal. Foi a que os trabalhos exigiram o
concurso de milhares de braos. Mas, apesar de todas as complicaes, acabou por no haver
falta de trabalhadores, e a Companhia Franco-estrangeira, pagando um preo elevado,
conseguira contratar rabes na quantidade necessria. S as tribos tuaregues e alguns outros
nmades que frequentavam as zonas prximas das sebkhas tinham recusado participar nas
obras de perfurao do canal.
Durante o caminho, o Sr. de Schaller ia tomando notas. Era preciso fazer apenas algumas
rectificaes nos taludes das ribas e no prprio leito do canal para obter o declive calculado
de modo a conseguir um dbito suficiente, tanto, como tinha determinado Roudaire, para
encher as bacias, como para as manter com um nvel constante, repondo a gua evaporada
quotidianamente.
Mas, em princpio perguntou o capito Hardigan , qual devia ser a largura do
canal?
Apenas de vinte cinco a trinta metros em mdia respondeu o Sr. de Schaller e
devia ser feito de maneira a que o alargamento pudesse ocorrer por si prprio por ao da
corrente das guas. No entanto, embora isso envolvesse um maior volume de trabalho e, por
consequncia, um maior custo financeiro, considerou-se necessrio aumentar a largura para
oitenta metros, que a que se pode ver agora.
Isto, sem dvida, meu caro amigo, para abreviar o tempo necessrio para a inundao
dos chotts Rharsa e Melrir.
E claro que, volto a diz-lo, contamos com a rapidez da corrente para empurrar as
areias lateralmente, deixando passar uma maior quantidade de gua proveniente do golfo.
Mas, ao princpio prosseguiu o capito Hardigan , no se falava em menos de dez
anos para que o Mar Saariano atingisse o seu nvel normal?
Eu sei... eu sei replicou o Sr. de Schaller. E dizia-se mesmo que a gua evaporaria
durante a sua passagem pelo canal e que nem uma gota chegaria ao chott Rharsa! De igual
modo, em minha opinio, teria sido melhor manter a largura fixada inicialmente e dar uma
maior profundidade ao canal, pelo menos na sua primeira parte. Teria sido infinitamente mais
prtico e menos dispendioso, mas sabe que este no foi o nico erro de clculo dos nossos
antecessores. Alis, estudos efetuados em bases mais precisas permitiram refutar estas
afirmaes, e no sero certamente necessrios dez anos para que as depresses argelinas
fiquem cheias. Em menos de cinco anos, os navios mercantes estaro a navegar no novo mar,
desde o golfo de Gabes at ao porto mais afastado do Melrir.
As duas etapas desta primeira jornada fizeram-se em boas condies; a caravana parara

as vezes necessrias para que o engenheiro pudesse examinar o estado do canal.

Estavam a cerca de quinze quilmetros de Gabes quando, por volta das cinco da tarde, o
capito Hardigan deu a ordem de fazer alto, com vista a estacionarem para passar a noite.
O acampamento foi imediatamente montado na margem norte do canal, sombra de um
pequeno bosque de tamareiras. Os cavaleiros desceram dos cavalos e conduziram os animais
para uma pradaria que lhes proporcionaria erva em abundncia. Um ribeiro serpenteava
atravs do bosque e verificou-se que a sua gua era fresca e lmpida.
As tendas, que alis s seriam ocupadas durante as horas de sono, foram erguidas com
rapidez. Tomou-se uma refeio a coberto das rvores. O engenheiro e os dois oficiais,
servidos por Franois, fizeram as honras s provises trazidas de Gabes. S em carnes e
legumes de conserva, a alimentao da caravana estava garantida para vrias semanas, e era
sempre fcil conseguir reabastecimentos nos pequenos povoados da baixa Tunsia e da baixa
Arglia, nas imediaes dos chotts.
Escusado ser dizer que o sargento e os seus homens, expeditos como eram, tinham
armado as tendas num abrir e fechar de olhos, aps terem estacionado entrada do bosque os
dois carros que completavam a coluna. Alis, antes de pensar em si mesmo, Nicol tinha
querido pensar o Vai-Avante como ele gostava de dizer por graa e que invariavelmente
fazia rir Pistache. O digno cavalo parecia ter apreciado esta primeira jornada atravs do
Djerid, e respondeu ao dono com longos relinchos aos quais se vieram juntar os latidos do
s-de-Trunfo.
claro que o capito Hardigan tinha tomado todas as disposies para a vigilncia do
acampamento. De resto, o silncio da noite s foi perturbado por certos gritos bem conhecidos
dos nmades da regio. Mas os animais ferozes mantiveram-se distncia e a caravana no
recebeu nenhuma visita desagradvel at ao nascer do sol.
s cinco horas toda a gente estava a p, e, s cinco e dez, o Sr. Franois j se barbeara
diante de um pedao de espelho pendurado numa estaca da tenda.
Reuniram-se os cavalos, carregaram-se os carros e o destacamento ps-se de novo a
caminho na mesma ordem da vspera.
As ribas do canal, por onde seguiam, tanto de um, como do outro lado, eram menos
elevadas do que na parte da soleira de Gabes mais prxima do golfo. Sendo constitudas
unicamente por terra muito mole ou por areia pouco consistente, no iriam com certeza resistir
presso das guas se a corrente se tornasse forte. Tal como fora previsto pelos engenheiros e
temido pelos nativas, o canal alargar-se-ia por si prprio, o que abreviaria o tempo
necessrio para a inundao completa dos dois chotts. Mas o leito do canal parecia slido,
conforme constatou o Sr. de Schaller. Era sobretudo na travessia da grande sebkha tunisina que
as camadas macias tinham permitido uma escavao mais rpida do que nos terrenos
envolventes do Sirte Menor.
A regio continuava a apresentar o mesmo aspecto de desolao e esterilidade que sada
do osis de Gabes. Por vezes, passava-se por bosques de tamareiras e plancies cobertas de
tufos de alfas, que constituem a verdadeira riqueza daquela terra.
A expedio caminhara desde o princpio para oeste, ao longo do canal, em direo
depresso a que se d o nome de Fedjedj, de modo a atingir o povoado de La Hamm.

preciso no confundir este com um outro, com o mesmo nome, situado na extremidade oriental
do Rharsa, que a expedio visitaria depois da travessia completa do Fedjedj e do Djerid.
Foi a sul do canal, em La Hamm, que o capito Hardigan decidiu instalar o destacamento
para pernoitar, aps as duas etapas da jornada de 18 de Maro.
Os diversos povoados desta regio ocupam posies idnticas no meio de pequenos
osis. Tal como as aldeias, so rodeados de muros de terra como proteco contra os ataques
dos nmades e mesmo das feras africanas de grande porte.
Eram habitados apenas por algumas centenas de nativas, a que se misturavam por vezes
colonos franceses.
Um pequeno grupo de soldados nativas ocupava o bordj, uma casa pequena que dominava
o centro da povoao. Os spahis, que foram bem acolhidos por esta populao, distriburamse pelas casas rabes, enquanto o engenheiro e os oficiais foram hspedes de um compatriota.
Quando o capito Hardigan perguntou ao colono o que sabia sobre o chefe targui evadido
da priso de Gabes, este respondeu que nunca ouvira falar nele. Em nenhum stio, nas
imediaes de La Hamm, fora assinalada a presena de Hadjar. Por outro lado, tudo levava a
crer que o fugitivo regresSaara regio dos chotts argelinos, contornando o Fedjedj, e
encontrara refgio entre as tribos tuaregues do Sul. No entanto, um habitante de La Hamm,
que chegara de Tozeur, ouvira dizer que Djemma tinha sido vista naquela zona, mas ignorava
que direo tomara a seguir. De resto, convm record-lo, Hadjar, aps a evaso,
desembarcou na costa do Sirte Menor e esteve com a me um breve instante, perto do
marabuto, onde os cavalos estavam a postos, fugindo com os companheiros por um caminho
que no foi o mesmo seguido depois por Djemma.
No dia 19 de manh, sob um cu ligeiramente encoberto que perspectivava um dia menos
quente, o capito Hardigan deu o sinal de partida. Tinham-se percorrido trs dezenas de
quilmetros entre Gabes e La Hamm; s faltava metade disso para chegar a Fedjedj. Seria
coisa para um dia de marcha e, ao cair da tarde, o pequeno grupo montaria acampamento num
ponto prximo do chott.
Na ltima etapa que o havia conduzido a La Hamm, o engenheiro vira-se obrigado a
afastar-se um pouco do canal, e, durante a primeira parte desta jornada, voltou a aproximar-se
dele junto entrada do chott. A escavao efetuara-se portanto num percurso de cento e
oitenta e cinco quilmetros atravs desta extensa depresso do Fedjedj, com uma cota de
quinze a vinte e cinco metros acima do nvel do mar, sem oferecer dificuldades de maior.
Durante os dias de marcha que se sucederam, o destacamento pde seguir ao longo das
ribas do canal sobre um solo que no apresentava toda a firmeza que seria de desejar.
no meio destas depresses que por vezes as sondas so engolidas e desaparecem, e o
que sucedia a um instrumento podia acontecer a um homem. Esta sebkha tunisina a mais
extensa de todas. Para l da ponta de Bou-Abdallah, o Fedjedj e o Djerid que no se deve
confundir com a parte do deserto com o mesmo nome formam uma nica depresso at sua
extremidade ocidental. Alis, fora atravs do Fedjedj, a partir da aldeia de Mtocia, acima de
La Hamm, que o canal havia sido escavado, e que se ia seguir o respectivo traado, que se
dirige quase em linha recta at ao quilmetro 153, inflectindo depois para sul, paralelamente
costa, entre Tozeur e Nefta.

No h nada demais interessante para observar que estas bacias lacustres, conhecidas por
sebkha e chotts. As que tm o nome geogrfico de Djerid e Fedjedj no conservaram nenhuma
gua, nem sequer na sua parte central. O Sr. de Schaller, enquanto seguia montado no seu
cavalo, explicou o fenmeno ao capito Hardigan e ao tenente Villette, que se lhes havia
juntado, como acontecia com frequncia:
No vemos nada do lenol lquido pelo fato de se encontrar recoberto por uma crosta
salina. Mas este s est separado da superfcie por esta crosta, verdadeira curiosidade
geolgica, e reparem como os passos dos cavalos ressoam como se caminhassem sobre uma
abbada.
Com efeito respondeu o tenente. caso para temermos que o cho lhes falte de
repente.
H precaues a tomar acrescentou o capito Hardigan e no me canso de o
repetir aos meus homens. Nalgumas partes mais baixas destas depresses, chegamos a ver a
gua subir de sbito at ao peitoral dos cavalos.
Isso j aconteceu, precisamente durante o reconhecimento desta sebkha pelo capito
Roudaire, e contam-se episdios de caravanas que ficaram enterradas quando se dirigiam para
os diversos povoados da regio.
Uma regio que, embora no seja nem mar nem lago, tambm no terra no verdadeiro
sentido da palavra! observou o tenente Villette.
O que no existe neste Djerid, encontra-se no Rharsa e no Melrir prosseguiu o Sr. de
Schaller. Para alm das guas ocultas, estes chotts contm guas superficiais nas bacias
com cota inferior ao nvel do mar.
Pois bem, meu caro senhor disse o capito Hardigan , pena que este chott no
esteja nessas condies! Teria bastado um canal com umas trs dezenas de quilmetros para
fazer correr para l as guas do golfo de Gabes, e h anos que j estaramos a navegar no Mar
Saariano!
Com efeito, lamentvel afirmou de Schaller , e no apenas porque a durao e o
volume das obras teriam diminudo numa proporo considervel, mas talvez tambm porque
a extenso do novo mar teria por assim dizer duplicado. Em vez de sete mil e duzentos
quilmetros quadrados, ou seja, setecentos e vinte mil hectares, teria recoberto cerca de um
milho e quinhentos mil! Se examinarmos o mapa desta regio, vemos que o Fedjedj e o
Djerid tm uma superfcie superior do Rharsa e do Melrir, e este ltimo, em particular, no
ser completamente inundado.
Vistas bem as coisas disse o tenente Villette , uma vez que apenas pisamos
terrenos instveis, no poder acontecer que, num futuro mais ou menos longnquo, o solo se
afunde ainda mais, especialmente depois de ter sido penetrado durante longo tempo pelas
guas do canal? Quem sabe se toda a parte meridional da Arglia e da Tunsia, na sequncia
de uma modificao lenta ou brusca do solo, no se tornar a bacia de um oceano... se o
Mediterrneo no a ir invadir de leste a oeste?
Tenho a impresso de que o nosso amigo Villette se entusiasmou demais replicou o
capito Hardigan e que se deixou impressionar por todos os fantasmas que povoam a

imaginao dos rabes nas suas histrias. Quer rivalizar em velocidade com o bravo VaiAvante, do nosso no menos bravo Nicol!
A verdade, meu capito replicou o jovem, a rir , que penso que tudo pode
acontecer.
E qual a sua opinio, meu caro de Schaller?
S gosto de me basear em fatos bem estabelecidos, em observaes precisas
concluiu o engenheiro. Mas, na realidade, quanto mais estudo o solo desta regio, mais o
considero em condies anmalas, e pergunto-me que alteraes ainda se podero produzir
com o tempo e com o advento de circunstncias que no podemos prever! Mas, entretanto,
enquanto o futuro no chega, contentemo-nos com o fato de podermos realizar este magnfico
projeto do Mar Saariano.
Aps numerosas etapas, passando por Limagnes, Seftimi e Bou-Abdallah, aldeias situadas
na faixa de terra que se prolonga entre o Fedjedj e o Djerid, a expedio concluiu a
explorao do primeiro canal at Tozeur, onde fez alto na noite de 30 de maro.

VII
TOZEUR E NEFTA
Aqui dizia nessa noite o sargento Nicol ao cabo Pistache e ao Sr. Franois estamos
por excelncia no pas das tmaras, um verdadeiro tamaral, como lhe chama o meu capito, e
como lhe chamariam os meus camaradas Vai-Avante e s-de-Trunfo se tivessem sido
contemplados com o dom da palavra.
Bom respondeu Pistache , as tmaras so tmaras em todo o lado, quer as
colhamos em Gabes ou em Tozeur, desde que provenham de uma tamareira. No verdade
senhor Franois?
Quando algum se dirigia a este personagem, tratava-o sempre por senhor Franois.
Mesmo o seu patro se exprimia nestes termos, e o Sr. Franois, na sua dignidade natural,
fazia questo de que assim fosse.
No sei dizer respondeu ele com voz grave, passando a mo no queixo, que
escanhoaria no dia seguinte logo muito cedo. Confesso no apreciar muito este fruto, que
bom para os rabes e no para os Normandos como eu.
Ora, voc muito esquisito, Sr. Franois! exclamou o sargento. Bom para os
rabes! Quer certamente dizer demasiado bom para eles, pois no so capazes de o apreciar
como merece! Tmaras! Daria por elas pras, mas, uvas, laranjas, todos os frutos de
Frana!
E eles no so de deitar fora declarou Pistache, fazendo deslizar a lngua entre os
lbios.
Para falar assim continuou Nicol preciso nunca ter provado as tmaras do
Djerid. Olhe, amanh dou-lhe a comer uma deglatennour, colhida diretamente da rvore, rija
e transparente, e que, ao amadurecer, forma uma deliciosa pasta aucarada. Depois conte-me!
simplesmente um fruto paradisaco, e provavelmente no foi com uma ma, mas com uma
tmara, que foi tentado o nosso guloso primeiro antepassado.
bem possvel! acrescentou o cabo, que estava sempre pronto a inclinar-se perante
a autoridade do sargento.
E no pense, Sr. Franois continuou este , que sou o nico a ter esta opinio sobre
as tmaras do Djerid, e em particular sobre as do osis deTozeur! Pergunte ao capito
Hardigan e ao tenente Villette, que so especialistas na matria! E j agora ao Vai-Avante e ao
s-de-Trunfo.
Como retorquiu o Sr. Franois, com uma expresso de surpresa estampada no rosto
, como assim o seu co e o seu cavalo?
So doidos por elas, senhor Franois. Ainda faltavam trs quilmetros para chegarmos
e j as narinas de um e o nariz do outro absorviam o aroma das tamareiras. Sim, a partir de
amanh vo regalar-se os dois.
Bem, senhor sargento respondeu Franois , se estiver de acordo, o cabo e eu

prprio ficaremos encantados de fazer as honras a umas dzias destes estimveis produtos do
Djerid!
E o sargento certamente que no exagerava. Em toda esta regio, e em particular nas
imediaes de Tozeur, as tmaras so de qualidade superior e, no osis, contam-se mais de
duzentas mil palmeiras, que produzem para cima de oito milhes de quilos de tmaras. a
grande riqueza desta zona; isso que atrai inmeras caravanas, que, depois de terem trazido
ls, goma, cevada e trigo, levam milhares de sacos do precioso fruto.
Compreende-se assim que as populaes destes osis tenham ficado verdadeiramente
apreensivas com a criao de um mar interior. Com efeito, afirmavam que, em virtude da
humidade provocada pela inundao dos chotts, as tmaras perderiam as suas excelentes
qualidades. a secura do ar do Djerid que lhes permite ocupar o primeiro lugar entre estes
frutos, que constituem o principal alimento das tribos, e conservar-se indefinidamente, por
assim dizer. Se o clima se alterasse, deixariam de ser mais apreciadas do que as que se
colhem na vizinhana do golfo de Gabes ou junto ao Mediterrneo.
Ser que estes receios se justificavam? Como sabemos, as opinies a este respeito
dividiam-se. Mas o que certo que os nativas da baixa Arglia e da baixa Tunsia
protestavam e indignavam-se contra a criao do Mar Saariano, antevendo os prejuzos
irreparveis que o projeto Roudaire iria acarretar.
De igual modo, para proteger a regio contra a invaso progressiva das areias, tinha-se
organizado nessa poca um embrio de servio florestal, que posteriormente se desenvolvera
bastante, como demonstravam as inmeras plantaes de pinheiros e de eucaliptos e a
construo de barreiras, semelhantes s que se vem no departamento francs das Landes.
Mas, embora os meios de contrariar o progresso da invaso sejam conhecidos e aplicados,
necessrio que o trabalho rduo seja ininterrupto, pois de outro modo no seria preciso muito
tempo para que as areias ultrapassassem os obstculos e retomassem a ao destruidora,
devorando tudo sua passagem.
Os viajantes encontravam-se ento em pleno corao do Djerid tunisino, cujas principais
cidades e povoados so Gafsa, Tameghza, Medas, Chebika, Nefzaoua e Tozeur. Esta ltima
cidade, qual preciso associar os grandes osis de Nefta, de Oudiane e de La Hamm,
constitua como que um centro onde a expedio podia verificar o estado dos trabalhos da
Companhia Franco-estrangeira, to bruscamente interrompidos por dificuldades financeiras
que a breve prazo se revelaram insuperveis.
Tozeur tem cerca de dez mil habitantes e perto de mil hectares de terra cultivada. A
indstria limita-se ao fabrico de albornozes, cobertores e tapetes. Mas, como j dissemos, as
caravanas afluem cidade e exportam-se milhes de quilogramas de frutos da palmeiratamareira. Pode parecer surpreendente, mas a instruo relativamente valorizada nesta
longnqua povoao do Djerid. As crianas, que so perto de seiscentas, frequentam dezoito
escolas e onze zaouias. Alm disso, existem no osis numerosas ordens religiosas.
Tozeur no suscitava particularmente a curiosidade do Sr. de Schaller no plano puramente
florestal ou em virtude dos seus belos osis; o que o interessava era o canal que passava a
alguns quilmetros de distncia, dirigindo-se para Nefta. Em contrapartida, era a primeira vez
que o capito Hardigan e o tenente Villette visitavam a cidade. O dia que a pasSaaram teria

contentado o mais curioso dos turistas. Certas praas e ruas, ladeadas de casas em que os
tijolos de cores se dispem em desenhos de uma originalidade surpreendente, so
particularmente encantadoras. isto que deve atrair o olhar dos artistas, mais do que os
vestgios da ocupao romana, que, em Tozeur, so pouco importantes.
No dia seguinte, desde manh cedo que os suboficiais e os soldados tinham autorizao
do capito Hardigan para passearem vontade pelos osis, desde que toda a gente estivesse
presente nas chamadas do meio-dia e do final da tarde. Alm disso, ningum devia afastar-se
mais do que o faziam os soldados do posto militar instalado na povoao, comandado por um
oficial superior. Mais do que nunca, era preciso ter em conta a grande excitao que o
recomeo das obras e a inundao prxima dos chotts provocariam entre as tribos sedentrias
ou nmades do Djerid.
claro que o sargento Nicol e o cabo Pistache passeavam juntos desde a madrugada. O
Vai-Avante ficara no estbulo, onde tinha forragem vontade, mas o s-de-Trunfo saltitava ao
lado deles, e certamente que no deixaria depois de comunicar as suas impresses de co,
curioso e farejador, ao seu grande amigo cavalo.
Foi precisamente no mercado de Tozeur que o engenheiro, os oficiais e os soldados
tiveram ocasio de se encontrar mais vezes durante este dia. para o Dar-el-Bey que aflui
principalmente a populao.
Neste souk, os vendedores abrigam-se em tendas, armadas com uma esteira ou um tecido
fino apoiado sobre ramos de palmeira. Diante das tendas expem-se as mercadorias, que
foram trazidas no dorso de camelos de osis em osis.
O sargento e o cabo tiveram ali uma ocasio, que, para dizer a verdade, se apresentava
com frequncia, para ingerir alguns copos de vinho de palmeira, uma bebida nativa conhecida
pelo nome de lagmi. Esta obtm-se da palmeira, cortando a cabea da rvore, que, com a
decapitao, morre inevitavelmente, ou efetuando apenas incises no tronco que no deixam
escapar a seiva em quantidade suscetvel de provocar a sua morte.
Pistache recomendou o sargento ao seu subordinado , sabes muito bem que no se
deve abusar das coisas boas! E este lagmi engana muito.
Oh, sargento, menos que o vinho de tmaras! respondeu o cabo, que possua, a este
respeito, ideias muito precisas.
Menos, sem dvida, nisso estou de acordo continuou Nicol , mas preciso
estarmos precavidos, pois ele ataca tanto as pernas como a cabea!
Esteja descansado, sargento, e, olhe, vm ali uns rabes que seriam um mau exemplo
para os nossos homens!
Com efeito, dois ou trs nativas, com umas bebidas a mais, cambaleando esquerda e
direita, passavam pelo souk, num estado de embriaguez indecoroso, sobretudo para rabes, o
que fez o cabo comentar, muito justamente: Pensava que o Maom deles tinha proibido a
todos os seus fiis de se embebedarem.
verdade, Pistache respondeu o sargento , com todos os vinhos, quaisquer que
eles sejam, menos este lagmi! Aparentemente, o Alcoro faz uma excepo para este produto
do Djerid.

 Estou a ver que os rabes aproveitam isso bem! replicou o cabo.

Parece que o lagmi no figura na lista de bebidas fermentadas proibidas aos filhos do
profeta.
certo que a palmeira , por excelncia, a rvore da regio, mas o solo do osis de uma
fertilidade maravilhosa, e os jardins embelezam-se ou enriquecem-se com os produtos
vegetais mais variados. O wadi Berkouk passeia as suas guas vivificantes pelos campos
vizinhos, quer atravs do seu leito principal, quer por uma multiplicidade de pequenos cursos
de gua que dele derivam. No podemos deixar de nos extasiar com a imagem de uma grande
palmeira que cobre uma oliveira de estatura mdia, que, por sua vez, cobre uma figueira, que
abriga uma romzeira, sob a qual serpenteia a vinha, cujos sarmentos se insinuam entre as filas
de trigo, de legumes e de plantas hortcolas.
Correspondendo a um convite do comandante do posto, o Sr. de Schaller, o capito
Hardigan e o tenente Villette deslocaram-se noite grande sala da casb. A conversa incidiu
naturalmente no estado atual das obras, na prxima inaugurao do canal e nas vantagens que
adviriam para a regio da inundao dos chotts tunisinos. A este propsito, o comandante
referiu o seguinte:
No h dvida nenhuma de que os nativas se recusam a reconhecer que o Djerid v
beneficiar muito com o Mar Saariano. Tive ocasio de falar com os chefes rabes. Com
poucas excepes, mostram-se hostis ao projeto, e no consegui convenc-los! O que eles
temem uma alterao do clima, o que iria prejudicar os produtos dos osis e principalmente
as plantaes de palmeiras. No entanto, tudo demonstra o contrrio. Os especialistas mais
autorizados esto absolutamente certos a este respeito: o que o canal trar a esta regio com as
guas do mar a riqueza. Mas estes nativas so teimosos e no querem render-se evidncia!
O capito Hardigan perguntou ento: Essa oposio no vem mais dos nmades do que
dos sedentrios?
Certamente respondeu o comandante , pois a vida destes nmades no poder
continuar a ser o que era at agora. Entre todos eles, os tuaregues distinguem-se pela sua
violncia, e isto percebe-se. O nmero e a importncia das caravanas vo diminuir. Deixa de
haver cfilas para conduzir nos caminhos do Djerid, ou para pilhar, como ainda hoje acontece!
Todo o comrcio se passar a efetuar atravs dos barcos do novo mar; a menos que os
tuaregues mudem de profisso e, em vez de ladres, passem a ser piratas. Mas, nesse caso,
domin-los-amos rapidamente. No pois de espantar que aproveitem todas as ocasies para
doutrinar as tribos sedentrias, fazendo-as perspectivar um futuro de runa com o abandono do
modo de vida dos seus antepassados. No nos deparamos apenas com hostilidade, mas com
uma espcie de fanatismo irracional.
Tudo isto, ainda num estado quase latente, em virtude do fatalismo muulmano, pode,
num futuro indeterminado, mas breve, explodir na forma de uma efervescncia violenta.
claro que esta gente no compreende as consequncias de um Mar Saariano, do mesmo modo
que no compreende os processos utilizados para a conduo da gua. Vem nisso apenas uma
obra de feiticeiros suscetvel de provocar um cataclismo pavoroso.
O comandante no estava a dizer nada de novo aos seus convidados. O capito Hardigan

no ignorava que a expedio iria ter um mau acolhimento da parte das tribos do Djerid. Mas
a questo era saber se a efervescncia dos espritos era de molde a fazer recear para breve
uma revolta dos habitantes da regio do Rharsa e do Melrir.
Tudo o que posso responder a esse respeito declarou o comandante que os
tuaregues e outros nmades, parte alguns ataques isolados, at agora nunca ameaaram
seriamente o canal. Tanto quanto sabemos, muitos deles atribuam estas obras inspirao de
Cheytn, o diabo muulmano, e esperavam que um poder superior ao seu viesse pr as coisas
na ordem. Alis, como conhecer as ideias precisas de gente to dissimulada?
Talvez aguardem que os trabalhos sejam retomados e que os operrios contratados pela
Sociedade nova regressem para procurarem efetuar pilhagens mais frutuosas ou tentarem um
ataque!
E que espcie de ataque? perguntou o Sr. de Schaller.
Poderiam reunir vrios milhares de homens e obstruir o canal numa parte do seu curso,
lanar sobre ele a areia das margens e impedir num dado ponto, fora de braos, a passagem
das guas do golfo.
E o Sr. de Schaller respondeu: Teriam mais dificuldade em tap-lo do que os nossos
antecessores tiveram em escav-lo, e, bem vistas as coisas, no conseguiriam faz-lo numa
medida significativa.
Em todo o caso, no lhes faltaria tempo! observou o comandante. Segundo parece,
vai ser precisa uma dezena de anos para encher os chotts.
No, comandante, no afirmou o engenheiro. J dei a minha opinio a esse
respeito, e esta no assenta em dados falsos, mas sim em clculos exatos. Com a ajuda de um
grande trabalho pela mo do homem e, sobretudo, com o concurso de poderosas mquinas
como as que possumos hoje em dia, no so dez anos, nem mesmo cinco anos, os necessrios
para a inundao do Rharsa e do Melrir. As guas iro simultaneamente alargar e aprofundar o
leito que lhes foi aberto. Quem sabe mesmo se Tozeur, embora distncia de alguns
quilmetros do chott, no ser um dia porto de mar, ficando ligado a La Hamm, no Rharsa?
Alis, isso que explica a necessidade de certos trabalhos de defesa sobre os quais me tive
de debruar, do mesmo modo que sobre os anteprojetos de portos, a norte como a sul, que so
um dos objetivos importantes desta viagem.
Dado o esprito metdico e srio do Sr. de Schaller, havia razes para acreditar que no
se deixava embalar por esperanas quimricas.
O capito Hardigan fez ento algumas perguntas relativas ao chefe tuaregue que se evadira
do bordj de Gabes.
Fora assinalada a sua presena nas imediaes do osis? Havia notcias da tribo qual
pertencia? Os nativas do Djerid sabiam j que Hadjar tinha recuperado a liberdade? No
havia motivos para temer que procurasse incitar os rabes a sublevarem-se contra o projeto
do Mar Saariano?
Quanto a isso respondeu o oficial que comandava o forte , no vos posso dizer
nada de preciso; que a notcia da evaso de Hadjar conhecida no osis, no h dvida
nenhuma, e provocou tanto alvoroo como a sua captura, na qual participou, capito. Embora

ningum me tenha referido que este chefe tenha sido visto na vizinhana de Tozeur, soube que
um bando de tuaregues se dirigia para a parte do canal que une o chott Rharsa com o chott
Melrir.
Tem razes para acreditar na veracidade dessa notcia? perguntou o capito Hardigan.

Sim, capito, porque a obtive de um desses indivduos que ficaram na regio onde
trabalharam e que se dizem, ou acreditam ser, vigilantes ou guardas da obra, esperando com
isso, certamente, adquirir alguns direitos boa vontade da administrao.
Obras que esto praticamente acabadas acrescentou o Sr. de Schaller , mas que tm
de ser vigiadas de forma bastante activa. Se os tuaregues pretenderemefetuar qualquer
atentado contra o canal, justamente neste ponto que iro atacar.
E por qu? perguntou o comandante.
Porque a inundao do Rharsa os incomoda menos do que a inundao do Melrir. O
primeiro chott no encerra nenhum osis com algum valor, mas o mesmo no se passa com o
segundo, onde osis muito importantes esto destinados a desaparecer sob as guas do novo
mar. pois de prever que estes ataques surjam, precisamente contra o segundo canal, que pe
em comunicao os dois chotts. Deste modo, necessrio tomar algumas medidas militares na
previso de possveis agresses.
Seja como for disse ento o tenente Villette , o nosso pequeno destacamento ter de
estar alerta, aps ter percorrido o Rharsa.
E estar declarou o capito Hardigan. Prendemos uma primeira vez esse Hadjar,
saberemos captur-lo uma segunda, e guard-lo melhor do que o fizeram em Gabes, enquanto
um conselho de guerra no o eliminar de vez da regio.
Esperemos que sim, e o mais cedo possvel acrescentou o comandante , pois
Hadjar tem uma grande influncia sobre as tribos nmades e seria capaz de amotinar todo o
Djerid. De qualquer modo, uma das vantagens do novo mar ser fazer desaparecer do Melrir
alguns destes covis de malfeitores!
Mas no todos, dado que, neste chott to vasto, segundo as medies geodsicas do capito
Roudaire, confluem diversas zonas, como o Hinguiz e o seu principal povoado, Zenfig, que
no iriam ser cobertas pelas guas.
A distncia que separaTozeur de Nefta aproximadamente de vinte e cinco quilmetros, e
o engenheiro contava percorr-la em dois dias, acampando na noite seguinte numa das
margens do canal. Nesta seo, cujo traado no coincidia com o de Roudaire, e que levava
transformao da regio de Tozeur e de Nefta, para grande satisfao dos seus habitantes,
numa espcie de pennsula entre o Djerid e o Rharsa, o trabalho estava completamente
terminado e, tambm aqui, tudo se encontrava em bom estado.
O destacamento deixou Tozeur na manh do dia 1 de abril, com um tempo incerto, que, em
latitudes menos elevadas, teria provocado fortes chuvadas. Mas, nesta parte da Tunsia, no
havia razo para temer essa precipitao, e as nuvens, muito altas, temperavam o ardor do sol.
Inicialmente, o caminho fez-se ao longo das ribas do wadi Berkouk, atravessando vrios
braos de rio em pontes feitas com materiais provenientes de runas de monumentos antigos.
Para oeste, estendiam-se plancies interminveis, de um amarelo pardacento, onde seria vo
procurar abrigo contra os raios solares, felizmente muito atenuados. Durante as duas etapas

desta primeira jornada, apenas se encontrou, no meio desta terra arenosa, uma gramnea
delgada de folhas longas a que os nativas do o nome de driss, de que os camelos gostam
muito, constituindo um recurso valioso para as cfilas do Djerid.
Entre a alvorada e o pr do sol, a marcha prosseguiu sem qualquer incidente, e a
tranquilidade do acampamento no foi perturbada at ao amanhecer. Viram-se alguns bandos
de rabes a grande distncia da margem norte do canal, subindo em direo s montanhas do
Aurs. Mas estes no inquietaram o capito Hardigan, que no procurou comunicar com eles.
No dia seguinte, 2 de abril, a marcha para Nefta prosseguiu nas mesmas condies da
vspera, com tempo encoberto e calor suportvel. No entanto, com a aproximao do osis, a
regio transformava-se pouco a pouco, e o solo tornava-se menos estril. A plancie ia ficando
mais verde com os numerosos ps de alfa, entre os quais serpenteavam os pequenos wadis. As
artemsias reapareciam tambm, e sebes de nopal projetavam-se sobre os planaltos, onde
tapetes de flores azul-claras, cravos romanos e campainhas, encantavam o olhar. Depois
comearam a aparecer tufos de rvores, oliveiras e figueiras, que se sucediam na borda dos
cursos de gua, e, por fim, surgiram no horizonte bosques de accias do Egipto.
A fauna destas paragens quase se resumia aos antlopes, que fugiam em bandos, com tal
velocidade que desapareciam em poucos instantes. O prprio Vai-Avante, pensasse o que
pensasse o dono, no teria conseguido bat-los em corrida. Quanto ao s-de-Trunfo,
contentava-se em ladrar raivosamente sempre que alguns macacos sem cauda, muito
numerosos na regio dos chotts, saltitavam entre as rvores. Podiam ver-se igualmente bfalos
e argalis, que no valia a pena perseguir, pois o reabastecimento estava previsto para Nefta.
As feras mais comuns nesta parte do Djerid so os lees, cujos ataques so de temer. Mas,
desde que tinham comeado as obras do canal, haviam sido a pouco e pouco expulsos para a
fronteira argelina, bem como para as regies vizinhas do Melrir.
No entanto, embora no houvesse a recear um ataque das feras, foi com dificuldade que
homens e animais conseguiram defender-se dos escorpies e das serpentes sibilantes a que
os naturalistas do o nome de najas que pululavam nas imediaes do Rharsa. De resto, a
abundncia de rpteis tal que certas regies no so pura e simplesmente habitveis; o
caso, entre outros, do Djerid Teldja, que teve de ser abandonado pelos rabes. noite, no
acampamento, perto de um bosque de tamarindos, o Sr. de Schaller e os seus companheiros s
puderam descansar depois de terem tomado as precaues mais minuciosas. E supe-se que o
sargento tenha dormido com um olho aberto e outro fechado, enquanto o Vai-Avante dormiu
com os dois fechados. verdade que o s-de-Trunfo estava sempre alerta e teria dado sinal
se ouvisse o menor rastejar suspeito que representasse uma ameaa para o cavalo ou para o
dono.
Em resumo, no se produziu qualquer incidente durante esta noite, e as tendas foram
desarmadas logo de madrugada. A direo seguida pelo capito Hardigan continuava a ser a
do sudoeste, de que o canal no se afastava desde Tozeur. Ao quilmetro 207, o canal subia
para norte e, a partir desta curva, o pequeno grupo acompanharia o meridiano ao deixar Nefta,
onde chegou nesse mesmo dia tarde.
Talvez o comprimento do canal pudesse ter sido reduzido numa quinzena de quilmetros se
tivesse sido possvel chegar ao Rharsa num ponto do seu limite oriental na direo de Tozeur.

Mas as dificuldades de execuo teriam sido grandes. Antes de atingir o chott deste lado,
tornar-se-ia necessrio escavar um solo excessivamente duro, em que predominava a rocha.
Levaria certamente mais tempo e seria mais dispendioso do que em certas partes da soleira de
Gabes, e uma cota de trinta e cinco metros acima do nvel do mar obrigaria a um trabalho
considervel. Foi por este motivo que, aps um estudo aprofundado desta regio, os
engenheiros da Companhia Franco-estrangeira haviam desistido do primeiro traado para
adotar outro que tinha incio no quilmetro 207 a oeste de Nefta. A partir deste ponto seguia
para norte.
Esta terceira e ltima seo do primeiro canal fora em grande parte completada,
aproveitando as numerosas depresses, e atingia o Rharsa no fundo de uma espcie de
pequena enseada que se encontrava a uma das cotas mais baixas deste chott, quase ao meio da
sua orla meridional.
A inteno do Sr. de Schaller, em consonncia com o capito Hardigan, no era parar em
Nefta dois dias. Bastava-lhes passar a as ltimas horas da tarde e a noite do dia seguinte para
repousar e reabastecer o destacamento. Alis, homens e cavalos no ficaram cansados durante
este percurso de cento e noventa quilmetros em linha recta,efetuado desde Gabes, entre 17 de
maro e 3 de abril. Ser-lhes-ia mesmo fcil percorrer no dia seguinte a distncia que os
separava ainda do chott de Rharsa onde o engenheiro fazia questo de chegar na data precisa
que fixara.
O osis de Nefta, do ponto de vista da regio, da natureza do solo e das produes
vegetais, no difere significativamente do osis de Tozeur. O mesmo amontoamento de casas
no meio das rvores, a mesma disposio da casb, a mesma ocupao militar. Mas o osis
est menos povoado, no contando ento mais de oito mil habitantes.
Franceses e nativas acolheram muito bem o destacamento do capito Hardigan e
apresSaaram-se a aloj-lo o melhor possvel. Havia nisto algumas razes de interesse
pessoal, o que no nos deveria surpreender, tendo em conta o novo traado. O comrcio de
Nefta ia beneficiar largamente com a passagem do canal nas proximidades do osis. Todo o
movimento que teria perdido se, a seguir a Tozeur, ele se dirigisse para o chott, regressaria ao
osis. Era quase como se Nefta estivesse em vsperas de se tornar uma cidade ribeirinha do
novo mar. Assim, os habitantes no pouparam felicitaes ao engenheiro da Sociedade
Francesa do Mar Saariano.
No entanto, apesar das insistncias no sentido de reter a expedio, nem que fosse por
vinte e quatro horas, manteve-se a partida para o dia seguinte ao nascer do sol.
O capito Hardigan continuava inquieto, pois recebera informaes da inflamao dos
espritos que grassava entre os nativas na zona do Melrir, no qual ia desaguar o segundo canal,
e estava ansioso de chegar ao fim desta parte da viagem de explorao. Ainda o sol no tinha
feito a sua apario acima do horizonte quando, com os homens reunidos e os cavalos e carros
prontos, foi dado o sinal de partida. Os cerca de doze quilmetros que mede o canal desde
Nefta at curva seriam percorridos na primeira etapa, e a distncia da curva ao Rharsa na
segunda.
No ocorreu nenhum incidente de percurso, e eram cerca das seis da tarde quando o
capito Hardigan fez alto ao fundo da enseada onde o canal, completamente terminado,

desembocava no chott.

VIII
O CHOTT RHARSA
O acampamento foi montado, nessa noite de 4 para 5 de abril, no sop das dunas, que
apresentavam um relevo pronunciado e que guarneciam o fundo da pequena enseada. O local
no continha nenhum abrigo. As ltimas rvores desta regio desolada tinham sido
ultrapassadas pelo pequeno destacamento a trs ou quatro quilmetros dali, entre Nefta e o
chott. Estava-se no deserto arenoso onde apenas se esboavam alguns resqucios de
vegetao; era o Saara em toda a sua aridez.
As tendas foram armadas. Os carros, reabastecidos em Nefta, tinham o necessrio para
assegurar alimento durante alguns dias para homens e cavalos. De resto, contornando o
Rharsa, o engenheiro deter-se-ia nos osis, bastante numerosos nos bordos deste chott, onde
encontrariam em abundncia forragem fresca, que inutilmente haviam procurado no seu
interior.
Era isso que o Sr. de Schaller explicava ao capito Hardigan e ao tenente Villette,
reunidos numa tenda, antes de comearem a refeio que o Sr. Franois se preparava para lhes
servir. Um mapa do Rharsa, estendido em cima da mesa, permitia reconhecer a sua
configurao. Este chott, cujo limite meridional dista pouco do paralelo trinta e quatro,
estende-se para norte atravs da regio que confina com as montanhas de Aurs, nas
proximidades do povoado de Chebika. A sua maior dimenso, medida precisamente sobre esta
latitude de trinta e quatro graus, atinge os sessenta quilmetros, mas a rea submersvel cobre
apenas mil e trezentos quilmetros quadrados, ou seja, como diz o engenheiro, entre trs e
quatro mil vezes a extenso do Champ de Mars, em Paris.
verdade observou o tenente Villette , o que enorme para um Champ de Mars,
parece bem medocre para um mar.
Sem dvida, tenente respondeu o Sr. de Schaller , mas se somar a isso a rea do
Melrir, ou seja, seis mil quilmetros quadrados, vamos ter setecentos e vinte mil hectares para
o Mar Saariano. E, por outro lado, muito possvel que, com o tempo, e por ao de um
trabalho neptuniano, ele acabe por abarcar as sebkha Djerid e Fedjedj.
Estou a ver, meu caro amigo continuou o capito Hardigan , que continua a admitir
essa possibilidade. Ser que o futuro a reserva?
Quem capaz de predizer o futuro? respondeu o Sr. de Schaller. O nosso planeta,
no h dvida, viu coisas mais extraordinrias, e no vos escondo que esta ideia, sem me
obcecar, por vezes me absorve. J deve ter ouvido falar num continente desaparecido que se
chama Atlntida. Pois bem! No um Mar Saariano que hoje o cobre, mas o prprio Oceano
Atlntico, e em latitudes perfeitamente determinadas. E no faltam exemplos deste tipo de
cataclismos, embora, verdade seja dita, em propores menores. Veja o que se passou na
Insulndia no sculo xix, quando houve a terrvel erupo do Cracatoa; por que razo aquilo
que se produziu ontem no se poder repetir amanh?

 O futuro a grande caixinha de surpresas da humanidade respondeu, a rir, o tenente

Villette.
Tem razo, meu caro tenente afirmou o engenheiro , e quando estiver vazia...
O mundo acabar concluiu o capito Hardigan. Depois, pousando um dedo sobre o
mapa, no ponto onde desaguava o primeiro canal, com o comprimento de duzentos e vinte e
sete quilmetros: No devia ser construdo um porto neste local?
Exatamente a, nas margens desta enseada respondeu o Sr. de Schaller , e tudo
indica que vir a ser um dos mais frequentados do Mar Saariano. Esto estudados os planos, e
certamente que sero edificados casas e armazns, entrepostos e um bordj quando o Rharsa se
tornar navegvel. Alis, na extremidade oriental do chott, o povoado de La Hamm
transformava-se j na previso da importncia martima e comercial que esperava adquirir de
acordo com o primeiro traado, e que provavelmente lhe ir assegurar, apesar da alterao, a
posio de porto avanado de Gafsa.
Para este povoado em pleno corao do Djerid, cuja localizao o engenheiro apontava
no mapa, na extremidade do Rharsa, tornar-se um porto comercial era um sonho que no
passado teria parecido irrealizvel. E, no entanto, o gnio do homem ia concretiz-lo. Ele s
teria uma coisa a lamentar: que o primeiro canal no pudesse ir desaguar sua porta. Mas so
conhecidas as razes que levaram os engenheiros a optar por chegar ao chott no fundo da
enseada, que se chamava agora angra Roudaire, nome que seria depois dado ao novo porto,
sem dvida o mais importante do Mar Saariano.
O capito Hardigan perguntou ento ao Sr. de Schaller se tinha a inteno de levar a
expedio a atravessar todo o Rharsa.
No respondeu o engenheiro. So as margens do chott que quero observar; espero
encontrar a talvez um material de construo precioso que nos possa ser de grande utilidade,
quer aqui, quer noutros lados, pois est junto da obra, ainda que seja certamente de qualidade
inferior ao material moderno, mas esse teramos de o mandar vir.
As caravanas no preferiam atravessar o chott? quis saber o tenente Villette.
E ainda o fazem, meu caro tenente, embora seja um caminho bastante perigoso sobre um
solo pouco firme; mas mais curto e mesmo menos penoso do que seguir ao longo das ribas
juncadas de dunas. Mas por aqui mesmo que iremos na direo oeste at ao ponto onde
comea o segundo canal. Depois, na volta, aps termos identificado os limites do Melrir,
poderemos acompanhar a orla setentrional do Rahrsa e chegar a Gabes mais rapidamente do
que viemos.
Era este o plano adotado, e, quando completasse o reconhecimento dos dois canais, o
engenheiro teria contornado todo o permetro do novo mar. No dia seguinte, o Sr. de Schaller e
os dois oficiais colocaram-se cabea do destacamento. O s-de-Trunfo avanava saltitando
e fazia esvoaar os bandos de estorninhos que fugiam com um frufru abafado de asas. O grupo
seguia o sop interior das altas dunas que formavam o contorno do chott. Os receios de que o
lenol lquido pudesse se estender deste lado, de forma a ultrapassar as bordas da depresso,
eram infundados. As suas margens elevadas, aproximadamente semelhantes ao cordo dunar
da soleira de Gabes, no eram suscetveis de ceder presso das guas, existindo uma

segurana absoluta no que se refere a esta parte meridional do Djerid.

O acampamento foi levantado s primeiras horas do dia. A coluna reconstituiu-se na
ordem habitual. A marcha quotidiana no devia sofrer qualquer alterao e manteria a sua
mdia de doze a quinze quilmetros em duas etapas.
O que o Sr. de Schaller pretendia fundamentalmente era observar as margens que iriam
conter as guas do novo mar e averiguar se no havia o perigo destas galgarem as bordas,
inundando as regies vizinhas. Assim, o pequeno destacamento acompanhava o sop das dunas
arenosas que se sucediam ao longo do chott, caminhando para oeste. Alis, deste ponto de
vista, parecia que o homem no tivera de alterar a obra da natureza. Quer o Rharsa tivesse
sido ou no um lago em tempos recuados, estava preparado para o ser, e as guas do golfo de
Gabes, que lhe chegariam atravs do primeiro canal, ficariam estritamente encerradas dentro
dos limites previstos.
Entretanto, pelo caminho, era possvel observar a depresso numa vasta rea. Sob os
raios de sol, a superfcie desta bacia do Rharsa cintilava como se fosse revestida de uma
folha de prata, de cristal ou de cnfora. Os olhos no conseguiam aguentar o brilho que dela
emanava e era preciso proteg-los com vidros fumados para evitar as oftalmias, to frequentes
sob a luz argntea do Saara. Por esta razo, os oficiais e os seus homens tinham-se prevenido.
O sargento Nicol chegara mesmo a comprar umas cangalhas grossas para o seu cavalo. Mas
isso de usar culos no parecia ficar muito bem ao Vai-Avante. Era um pouco ridculo, e o sde-Trunfo j no era capaz de reconhecer o focinho do seu camarada atrs daquele aparelho
ptico. Assim, nem o Vai-Avante, nem os outros cavalos estavam equipedos com estas
proteces, indispensveis aos donos.
De resto, o chott apresentava todo o aspecto dos lagos salgados que secam no Vero por
efeito dos calores tropicais. Mas uma parte da camada lquida vai-se infiltrar nas areias e
rejeita os gases nela dissolvidos, pelo que o solo fica eriado de intumescncias, adquirindo a
aparncia de um terreno pejado de buracos de toupeiras; quanto ao fundo do chott, o
engenheiro explicou aos dois oficiais que este se compunha de areia vermelha quartzosa
misturada com sulfato e carbonato de clcio. Esta camada estava coberta de depsitos de
sulfato de sdio e de cloreto de sdio, formando uma verdadeira crosta de sal. Alis, o
terreno pliocnico onde se encontram os chotts e as sebkha fornece gesso e sal em abundncia.
Deve notar-se que, nesta poca do ano, o Rharsa no estava esvaziado de todas as guas
que os wadis lhe fornecem durante o Inverno. Por vezes os cavalos afastavam-se dos ghourd,
ou seja, das dunas envolventes, e detinham-se na borda de cavidades repletas de um lquido
estagnado.
De longe, pareceu ao capito Hardigan que um destacamento de cavaleiros rabes ainda
andava para c e para l naquelas terras baixas e desrticas do chott; porm, com a
aproximao dos seus homens, todo o grupo se ps rapidamente em fuga, no a galope, mas a
adejar.
Tratava-se simplesmente de um bando de flamingos azuis e cor-de-rosa, cuja plumagem
fazia lembrar as cores de um uniforme, e voavam to depressa que o s-de-Trunfo, embora
tentasse persegui-los, no conseguia alcanar estes magnficos representantes da famlia das
aves pernaltas. Mas, com as suas correrias, fazia mirades de aves deslumbrantes levantarem

voo, e os gritos agudos que lanavam os boa-habibis, esses pardais ensurdecedores do Djerid,
ressoavam no espao.
No entanto, seguindo os contornos do Rharsa, o destacamento encontraria facilmente
lugares para acampar, ao contrrio do que sucederia no centro da depresso. Era esta a razo
por que este chott era quase completamente inundvel, ao passo que certas zonas do Melrir,
dado terem uma cota positiva, continuariam emersas mesmo depois da introduo das guas
mediterrneas. Avanava assim de osis em osis mais ou menos habitados, destinados a
tornarem-se mars, ou seja, portos ou enseadas do novo mar. So designados por toua em
lngua berbere, e nestes osis o solo retoma toda a sua fertilidade, reaparecem em grande
nmero as rvores, palmeiras e outras, e os pastos abundam, de tal maneira que o Vai-Avante e
os seus camaradas no tinham que se queixar da escassez das forragens. Mas, uma vez
ultrapassados estes osis, o solo voltava a assumir a sua aridez natural. Aos mourdj cobertos
de erva, sucedia-se o reg, um solo plano constitudo por gravilha e areia.
Apesar de tudo, preciso dizer que o reconhecimento deste bordo meridional do Rharsa
se efetuou sem grande esforo. verdade que, quando nenhuma nuvem mitigava os ardores do
sol, no sop destas dunas os homens e os cavalos eram duramente expostos aos rigores do
calor. Mas os oficiais argelinos e os spahis j esto habituados a climas escaldantes, e, no que
diz respeito ao Sr. de Schaller, este tambm um africano bronzeado pelo sol e pelas
exploraes, e foi precisamente esta circunstncia que determinou que tivesse sido designado
para assumir a direo das obras definitivas do Mar Saariano.
Os perigos s podiam provir da travessia dos hofra do chott, que so depresses mais
pronunciadas e em que o solo movedio e no proporciona qualquer apoio slido; mas, no
percurso seguido pela expedio, no era de recear que se enterrassem nas areias.
que estes perigos so muito srios repetia o engenheiro. Durante a escavao do
canal atravs das sebkha tunisinas, tivemos muitas ocasies de o constatar.
Com efeito acrescentou o capito Hardigan , esta uma das dificuldades j
previstas por Roudaire para os levantamentos topogrficos do Rharsa e do Melrir. Ele prprio
conta que por vezes ficou enterrado at aos joelhos na areia salgada.
E o que disse verdade afirmou o Sr. de Schaller. Estas bacias esto cheias de
buracos, a que os rabes do o nome de olhos de mar, to fundos que nenhuma sonda
consegue medir a sua profundidade. Deste modo, so sempre de recear acidentes. Durante um
reconhecimento do Sr. Roudaire, um dos cavaleiros e a respectiva montada foram engolidos
num destes poos, e nem ligando umas s outras vinte varetas de espingarda se conseguiu tirlos de l.
Portanto, tomemos as nossas precaues recomendou o capito Hardigan. A
prudncia nunca demais. Os meus homens esto proibidos de se afastar das dunas, a menos
que tenhamos verificado o estado do solo. S tenho medo que este diabo do s-de-Trunfo, que
corre, caso para dizer, a torto e a direito atravs da sebkha, desaparea de um momento para
o outro. Nicol no tem mo nele.
Se acontecesse uma infelicidade dessas ao co declarou o tenente Villette , ele
teria um grande desgosto!

 E tenho a certeza que o Vai-Avante morreria de tristeza! acrescentou o capito.

de fato uma amizade fora do comum que une estes dois bravos animais observou o
engenheiro.
Absolutamente fora do comum corroborou o tenente Villette. Pelo menos Orestes e
Plades, Niso e Euralo, Dmon e Ptio, Aquiles e Ptroclo, Alexandre e Efstio, Hrcules e
Pirtoo eram da mesma raa, enquanto um cavalo e um co...
E um homem, pode tambm acrescentar, tenente concluiu o capito Hardigan.
Nicol, o Vai-Avante e o s-de-Trunfo formam um grupo de amigos inseparveis, no qual o
homem representa um tero e os animais dois!
O que o engenheiro dissera sobre os perigos do solo movedio dos chotts no tinha nada
de exagerado. E no entanto as caravanas preferiam passar pela regio do Melrir, do Rharsa e
do Fedjedj. Esta rota abreviava o caminho e os viajantes beneficiavam de um percurso mais
fcil em terreno plano. Mas elas s o faziam com o auxlio de guias que conheciam
perfeitamente estas zonas lacustres do Djerid e sabiam evitar os perigosos poos de areias
movedias.
Desde a sua partida de Gabes, o destacamento no tinha ainda encontrado nenhuma das
cfilas que transportam as mercadorias, os produtos da terra, ou os produtos manufaturados,
desde Biskra at ao litoral do Sirte Menor, e cuja passagem sempre esperada com
impacincia em Nefta, Gafsa, Tozeur, La Hamm e em todas as cidades e aldeias da baixa
Tunsia. Mas, durante a jornada de 9 de Abril, tarde, houve um contato com uma dessas
caravanas, vejamos em que circunstncias.
Eram cerca das trs horas. Aps a primeira etapa do dia, o capito Hardigan e os seus
homens haviam retomado a marcha debaixo de um sol escaldante. Dirigiam-se para a forte
curvatura que forma a extremidade ocidental do permetro do Rharsa, alguns quilmetros
adiante. O caminho agora tornava-se mais ngreme; o relevo das dunas comeava a ser muito
pronunciado e no era certamente deste lado que o bordo do chott poderia alguma vez ser
forado pelas novas guas.
medida que se ia subindo, alcanava-se com o olhar um sector mais extenso para norte
e para oeste. A depresso cintilava sob os raios solares. Cada partcula deste terreno salgado
transformava-se num ponto luminoso. Para o lado esquerdo, nascia o segundo canal que ligava
o Rharsa ao Melrir.
O engenheiro e os dois oficiais haviam desmontado. A escolta seguia atrs levando os
animais pelo freio.
Num momento em que todos tinham parado sobre um planalto da duna, o tenente Villette,
estendendo a mo, diz: Parece-me que estou a ver um grupo em movimento ao fundo do
chott.
Pode ser um grupo de pessoas, ou uma manada respondeu o capito Hardigan.
difcil dizer, dada a distncia acrescentou o Sr. de Schaller.
O certo que, a cerca de trs ou quatro quilmetros, se elevava superfcie do Rharsa
uma espessa nuvem de poeira. Talvez no passasse de um bando de ruminantes que se
deslocava em direo ao norte do Djerid.

Alm disso, o co dava sinais inequvocos, seno de inquietude, pelo menos de ateno, e
o sargento gritou-lhe:
Ento, s-de-Trunfo, faro aguado e orelhas alerta! O que h l ao fundo?
O animal ladrou com fora. Tinha as patas hirtas e a cauda a abanar. Estava quase a
lanar-se a correr atravs do chott.
Devagar... devagar! disse Nicol, retendo-o junto de si. O movimento que se produzia
no meio deste turbilho
tornava-se cada vez mais forte medida que as espirais de poeira se aproximavam. Mas
era difcil determinar a sua causa. Por mais agudo que fosse o seu olhar, nem o Sr. de Schaller,
nem os oficiais, nem ningum do destacamento poderia dizer se esta agitao provinha de uma
caravana em marcha ou de uma manada em fuga de qualquer ameaa atravs desta parte do
chott.
Dois ou trs minutos depois, j no restava qualquer dvida sobre essa questo. Da
nuvem faiscavam clares e ouviam-se detonaes cujo fumo se misturava com o turbilho de
poeira. Nesta altura, o s-de-Trunfo, que o dono no conseguiu deter, escapou-se-lhe a ladrar
furiosamente.
Tiros! exclamou o tenente Villette.
Deve ser uma caravana que se defende contra um ataque das feras disse o
engenheiro.
Ou ento contra assaltantes continuou o tenente , pois parece que h disparos de
resposta.
A cavalo! ordenou o capito Hardigan.
No instante seguinte, os spahis, contornando o bordo do Rharsa, dirigiam-se para o teatro
da luta.
Talvez fosse uma imprudncia, ou pelo menos arriscado, empenhar os poucos homens da
escolta nesta situao cuja causa se desconhecia. Provavelmente um bando de malfeitores do
Djerid, que podia ser numeroso. Mas o capito Hardigan e o seu destacamento no estavam
habituados a recuar perante o perigo. Se, como havia razes para supor, os tuaregues ou outros
nmades da regio estivessem a atacar uma cfila, era dever de honra de um soldado acorrer
em seu auxlio. Assim, todo o grupo, abandonando a orla das dunas, cavalgou desfilada
atravs do chott, precedido do co, que Nicol j no procurava chamar.
A distncia, como se disse, no parecia ser demais de trs quilmetros, e dois teros dela
foram percorridos em dez minutos. Os tiros continuavam, vindos da esquerda e da direita, no
meio de espirais de fumo e poeira. No entanto, o sopro de uma brisa de sudeste, que se
levantava, comeava a dissipar o turbilho.
O capito Hardigan pde ento aperceber-se da natureza desta luta que se declarara com
tanta violncia.
Tratava-se de fato, como se viria rapidamente a saber, de uma caravana cuja progresso
acabava de ser interrompida nesta parte do chott. Partira cinco dias antes do osis de Zeribet,
a norte do Melrir, e dirigia-se para Tozeur, de onde seguiria para Gabes. O pessoal era
constitudo por uma vintena de rabes, que conduzia uma centena de camelos de todos os
tamanhos.

Caminhavam acelerando as etapas, os animais frente, com os seus carregamentos de

sacos de tmaras, e os cameleiros atrs, repetindo o grito que um deles proferia com voz
rouca para incitar os animais.
A caravana, cuja viagem at ento decorrera em boas condies, chegara extremidade
oeste do Rharsa, que se preparava para atravessar em todo o seu comprimento, conduzida por
um guia experiente. Por infelicidade, logo que abordou as primeiras encostas do reg, surgiu de
repente de trs das dunas um grupo de seis dezenas de cavaleiros.
Era um bando de assaltantes capaz de vencer facilmente a resistncia do pessoal da cfila.
Poriam os cameleiros em fuga, ou massacr-los-iam se fosse preciso, apoderar-se-iam dos
animais e do seu carregamento e lev-los-iam para qualquer osis longnquo do Djerid. E
certamente que essa agresso ficaria impune, como tantas outras, dada a impossibilidade de
descobrir os seus autores.
Os elementos da caravana tentaram uma resistncia que se afigurava v. Armados de
espingardas e pistolas, fizeram uso delas, mas os agressores, mais numerosos, comearam
tambm a disparar, e a cfila, ao fim de dez minutos de luta, acabou por dispersar, com os
animais aterrorizados a fugir em todas as direes.
Era o que se passava um pouco antes do capito Hardigan ter ouvido as detonaes. Mas
ao avistarem o pequeno destacamento, os assaltantes, apercebendo-se de que os cavaleiros
vinham na sua direo, suspenderam o ataque.
Nesse momento, o capito Hardigan gritou com voz forte: Carregar!
As carabinas estavam prontas, passando rapidamente das costas dos spahis para as mos
e depois para os ombros destes, e todos caram como um tornado sobre os bandidos.
Os carros foram deixados para trs guarda dos condutores; logo se voltaria para junto
deles quando a caravana estivesse salva.
Os assaltantes no esperaram o embate. Teriam sentido que no tinham a fora, ou melhor,
a coragem para enfrentar este peloto, cujo fardamento era bem conhecido, que avanava
audaciosamente ao seu encontro? Teriam obedecido a outro impulso, que no fosse o do
medo? O fato que, antes do capito e os seus homens estarem ao seu alcance, j tinham
fugido na direo do noroeste.
No entanto, foi dada a ordem de fogo, e soaram algumas dezenas de tiros que atingiram
vrios fugitivos, mas no com a gravidade suficiente para os fazer parar.
O sargento fez porm questo de constatar, com orgulho, que o s-de-Trunfo recebera o
baptismo de fogo, pois viu-o sacudir a cabea de um lado para o outro e concluiu que uma
bala lhe tinha zumbido junto s orelhas.
O capito Hardigan no considerou oportuno perseguir os assaltantes, que se haviam
afastado o mais depressa que os cavalos permitiram. Alis, desapareceram rapidamente por
trs de um tell, um outeiro arborizado, que se elevava no horizonte. Nesta regio que
conheciam bem, achariam certamente um esconderijo onde seria difcil descobri-los. No
iriam com certeza voltar, pelo que a caravana no tinha que recear um novo encontro com eles
no seu trajeto para leste do Rharsa.
O socorro chegara a tempo; alguns minutos mais tarde e os camelos teriam cado nas mos
desses piratas do deserto.

O engenheiro ficou ento a saber, da boca do chefe da cfila, o que se pasSaara e em que
condies ele e os seus cameleiros haviam sido atacados.
Sabe perguntou o capito Hardigan a que tribo pertence este bando?
O nosso guia afiana que so tuaregues respondeu o chefe.
Dizia-se referiu o engenheiro que os tuaregues foram abandonando a pouco e
pouco os osis do oeste e se deslocaram para o leste do Djerid.
Oh! Enquanto houver caravanas que o atravessem, no deixar de haver assaltantes
para as pilharem observou o tenente Villette.
Eventualidade que j no ser de recear aps a inundao dos chotts declarou o Sr.
de Schaller.
Foi a vez do capito Hardigan perguntar ao chefe se na regio se ouvira falar da evaso
de Hadjar.
Sim, capito, j h alguns dias que corre esse rumor.
No sabe se ele foi visto nas imediaes do Rharsa ou do Melrir?
No, capito.
E no era ele que chefiava este bando?
Isso posso afirmar replicou o guia , pois conheo-o e t-lo-ia reconhecido. Mas
bem possvel que estes assaltantes sejam alguns dos que ele chefiava h tempos, e, sem o
vosso auxlio, capito, teramos sido roubados e talvez mesmo massacrados at ao ltimo
homem!
Mas continuou o engenheiro , no arriscado prosseguir a viagem?
Penso que no respondeu o chefe. Estes patifes tero certamente voltado para
alguma aldeia do oeste, e ns, em trs ou quatro dias, estaremos em Tozeur.
O chefe reuniu ento toda a gente. Os camelos que se haviam dispersado voltaram aos
seus lugares; a caravana reconstituiu-se, sem ter a lamentar nenhuma morte, apenas com alguns
feridos, e mesmo assim de pouca gravidade, que podiam seguir caminho. Depois, aps ter
agradecido mais uma vez ao capito Hardigan e aos seus companheiros, o chefe deu o sinal de
partida. Toda a cfila se ps de novo em marcha.
Poucos minutos depois, homens e animais haviam j desaparecido na volta de um tarf,
ponta arenosa que se estende para o interior do chott, e os gritos do chefe da cfila, a dar
pressa aos cameleiros, perdiam-se pouco a pouco na distncia.
Quando o engenheiro e os dois oficiais se reuniram de novo, aps esta investida, que
podia ter acarretado srias consequncias, trocaram impresses e expresSaaram as suas
preocupaes, suscitadas por este incidente, e foi o Sr. de Schaller quem primeiro falou:
Ento o Hadjar reapareceu na regio!
Era de esperar respondeu o capito. Resta desejar que se termine a inundao dos
chotts o mais depressa possvel! o nico meio de acabar com estes malfeitores do Djerid!
Por infelicidade observou o tenente Villette , vo ser precisos alguns anos para
que as guas do golfo encham completamente o Rharsa e o Melrir.
Quem sabe? proferiu o Sr. de Schaller.

Nessa noite, o acampamento no foi perturbado pelos tuaregues, que no reapareceram na

zona.
Na tarde do dia seguinte, 10 de abril, o destacamento fez alto no local onde comeava o
segundo canal, que ligava os dois chotts.

IX
O SEGUNDO CANAL
O segundo canal, que ligava o Rharsa e o Melrir ao chott Djerid, tinha um comprimento
trs vezes menor do que o do primeiro. Por outro lado, enquanto o relevo do solo entre Gabes
e o Rharsa apresentava cotas que iam de quarenta e seis at quinze metros, a diferena de
nvel entre os dois ltimos chotts, na soleira de Asloudje, no ultrapassava os dez metros.
importante notar que, para alm do Rharsa e do Melrir, existiam depresses com alguns
quilmetros de extenso, cuja principal era o chott de El Asloudje, que haviam sido
aproveitadas para a abertura do canal.
Deste modo, a escavao do segundo canal tinha exigido menos tempo que a do primeiro,
e apresentara igualmente menos dificuldades, razo pela qual s foi efetuada mais tarde.
Como os trabalhos definitivos podiam recomear, tendo a provncia de Constantina como base
de operaes e de reabastecimento, fora decidido, antes da partida de Gabes, que o Sr. de
Schaller iria at ao Melrir, no fim do segundo canal, onde encontraria um estaleiro, dirigido
por um agente muito competente das Ponts et Chausses*. Os operrios deste estaleiro viriam
de comboio at Biskra e, depois, em caravana ao longo da Farfaria, estando previsto que se
poriam em contato com ele logo que estivessem instalados no local.
*Servio pblico francs para estradas, pontes e canais. (N. T.)
Uma vez efetuado o reconhecimento das obras, o Sr. de Schaller teria apenas de seguir os
contornos do chott para regressar ao ponto de partida e dar a sua inspeo por terminada.
Quando o destacamento atingiu o fim do Rharsa, o engenheiro ficou muito surpreendido
por no encontrar neste local nenhum dos operrios, rabes ou outros, enviados de Biskra pela
Sociedade.
O que se teria passado? Isto no deixava de ser um pouco inquietante, sobretudo depois
do ataque da caravana e do reaparecimento de Hadjar.
Teria havido alterao do programa, sem que o engenheiro tivesse podido ser prevenido a
tempo, ou mudana de direo da obra decidida ltima hora?
O Sr. de Schaller fazia estas conjecturas, quando o capito Hardigan lhe perguntou:
Os trabalhos desta seo no estavam terminados?
Estavam sim respondeu o engenheiro. Segundo os relatrios conhecidos, a
escavao das soleiras entre as partes inundveis teve de ser prolongada, com o declive
necessrio, at ao Melrir, que se encontra inteiramente abaixo do nvel do mar.
Ento porque ficou surpreendido com a ausncia dos operrios?
Porque o diretor da obra devia ter enviado, j h alguns dias, vrios homens minha
frente, e, por mais que pense, no vejo nenhuma razo para que se tenham demorado em Biskra
ou no Melrir.
Ento como explicar que no estejam aqui?
No encontro explicao confessou o engenheiro , a menos que algum incidente os
tenha retido no estaleiro principal, que se encontra na outra extremidade do canal.

 Em breve saberemos disse o capito Hardigan.

Seja como for, j fiquei aborrecido e, ao mesmo tempo, muito preocupado por no
encontrar aqui as pessoas de que precisava e cuja ausncia contraria os meus projetos.
Enquanto montamos o acampamento props o capito Hardigan , quer ir ver um
pouco mais adiante?
De bom grado respondeu o Sr. de Schaller.
Foi imediatamente chamado o sargento, que recebeu ordem de montar o acampamento
para pernoitarem ali, perto de um macio de palmeiras beira do canal. Protegido pelas
rvores, havia um tapete de erva verdejante, e via-se correr um pequeno regato. No faltavam
gua nem pasto, e, no que respeita a provises frescas, estas seriam facilmente renovadas num
osis situado na orla do El Asloudje.
Nicol cumpriu imediatamente as ordens do seu capito, e os spahis efetuaram os
procedimentos habituais nos acampamentos organizados nestas condies.
O Sr. de Schaller e os dois oficiais, aproveitando a ltima claridade do dia, seguiram pela
riba norte, que contavam percorrer durante um quilmetro.
Esta digresso permitiu ao engenheiro reconhecer que a vala estava completamente
terminada neste ponto e o conjunto das obras em to bom estado como esperava. O fundo das
valas entre os chotts proporcionava uma passagem fcil das guas que haveriam de vir do
Rharsa, quando este as tivesse recebido do golfo, e o declive estava conforme aos projetos
dos engenheiros.
O Sr. de Schaller e os seus companheiros no prolongaram o passeio para alm de um
quilmetro. Alis, tanto quanto a vista podia alcanar para o lado do El Asloudje, esta poro
de canal estava deserta. Assim, e uma vez que queriam voltar antes de cair a noite, o
engenheiro, o capito Hardigan e o tenente Villette tomaram o caminho de regresso ao
acampamento.
Numa tenda, que j se encontrava armada, o Sr. Franois serviu-os com a sua correco
habitual. Tomaram-se as medidas necessrias para a guarda da noite, e s restava tentar
dormir para retemperar as foras de que iriam precisar para as etapas do dia seguinte.
Porm, embora no decurso do seu passeio o Sr. de Schaller e os dois oficiais no
tivessem avistado ningum, e esta parte do segundo canal se lhes afigurasse deserta, a verdade
que no o estava. Era indubitvel que a equipe no se encontrava l, e o engenheiro no
vislumbrou o mnimo sinal da presena recente de trabalhadores. Mas o pequeno grupo fora
visto por dois homens agachados por detrs de tufos espessos de driss numa brecha das dunas.
Se o s-de-Trunfo estivesse presente, teria certamente dado pelos dois homens. Mas estes
tomaram todo o cuidado em no se mostrar. Observaram a menos de cinquenta passos o
movimento dos trs estrangeiros que caminhavam ao longo da riba. E viram-nos depois
regressar pelo mesmo caminho. Foi apenas com as primeiras sombras do crepsculo que se
arriscaram a aproximar-se do acampamento.
certo que nessa altura o s-de-Trunfo deu alguns sinais de alerta com um rosnar
abafado, mas o sargento acalmou-o, depois de ter dado uma olhadela pelo exterior do
acampamento, e o co voltou a deitar-se ao lado do dono.

De incio, estes nativas pararam na orla do pequeno bosque. s oito horas j fazia escuro,
pois nesta latitude o crepsculo de curta durao. No h dvida de que tinham ambos a
inteno de observar demais perto aquele destacamento estacionado entrada do segundo
canal. Que tinha vindo fazer, e quem o comandava?
Sabiam que esses cavaleiros pertenciam a um regimento de spahis, pois tinham visto os
dois oficiais durante a sua digresso em companhia do engenheiro. Mas quantos homens
compunham o destacamento e que material escoltava para o Melrir? Era precisamente isso que
eles queriam saber.
Assim, atravesSaaram a orla do bosque, rastejaram entre as ervas, e foram avanando de
rvore em rvore. No meio da escurido, conseguiram distinguir as tendas armadas entrada
do bosque e os cavalos deitados na erva.
Foi nesse momento que as rosnadelas do co os puseram de sobreaviso, e regresSaaram
s dunas sem que ningum tivesse suspeitado da sua presena no acampamento.
Quando j no receavam ser ouvidos, trocaram entre si o seguinte dilogo:
Ento, ele, o tal capito Hardigan?
Sim! Aquele mesmo que prendeu Hadjar.
E tambm o oficial que estava sob as suas ordens?
E o tenente. Reconheci-os.
Como eles certamente te teriam reconhecido a ti.
E a ti, nunca te viram?
Nunca.
timo! Talvez seja possvel. Estamos perante uma ocasio que temos de aproveitar e
que no voltaremos a encontrar.
E se o capito e o tenente carem nas mos de Hadjar...
No tero possibilidade de fugir, como Hadjar fugiu do bordj.
Quando os vimos, eram apenas trs continuou um dos nativas.
Sim, mas os que esto acampados no so muitos respondeu o outro.
Quem era o terceiro? No um oficial.
No, deve ser um engenheiro da companhia maldita! Certamente veio c, com a sua
escolta, visitar mais uma vez as obras do canal, antes de as guas comearem a correr.
Dirigem-se para o Melrir, e quando chegarem ao chott, quando virem...
Que j no o podem inundar exclamou o mais violento dos dois homens , e que o
seu Mar Saariano nunca se far, iro parar, no continuaro a marcha, e ento uma centena de
fiis tuaregues...
Mas como preveni-los, para que cheguem a tempo?
O osis de Zenfig fica apenas a umas vinte lguas, e se o destacamento parar no Melrir,
e se conseguirmos ret-lo por uns dias...
No impossvel, sobretudo agora que deixaro de ter motivo para seguir em frente.
E se ficarem l espera que as guas do golfo se espalhem pelo chott, podem cavar a
as suas sepulturas, pois antes de elas chegarem j estaro todos mortos! Vem, Harrig, vem!

 Sigo-te, Sohar!
Estes homens eram os dois tuaregues que haviam tomado parte na evaso de Hadjar:
Harrig, que tinha combinado o negcio com o mercanti de Gabes; e Sohar, o irmo do chefe
tuaregue. Deixaram ambos o local e desapareceram rapidamente em direo ao Melrir.
No dia seguinte, uma hora depois do nascer do sol, o capito Hardigan deu o sinal de
partida. Os homens montaram nos cavalos, j devidamente arreados, e o pequeno grupo
seguiu, na ordem do costume, pela riba norte do canal.
O Sr. Franois, impecavelmente escanhoado de fresco, ocupava o seu lugar habitual na
frente da coluna, e, como o cabo Pistache, a cavalo, seguia perto dele, conversavam os dois
disto e daquilo.
Ento, vai tudo bem, senhor Franois? perguntou Pistache com o seu bom humor de
sempre.
s mil maravilhas respondeu o digno criado do Sr. de Schaller.
Esta digresso no lhe causa demasiados aborrecimentos e canseiras?
No, cabo, isto s um passeio atravs de uma regio interessante.
Este chott ficar muito diferente depois da inundao.
Muito diferente, verdade respondeu o Sr. Franois com um tom circunspecto e
doutoral.
Com efeito, aquele homem minucioso e metdico era incapaz de comer as palavras. Pelo
contrrio, saboreava-as e chupava-as como faz um gastrnomo com uma pastilha de gosto
requintado.
E quando penso continuou Pistache que aqui mesmo, onde os nossos cavalos
caminham, nadaro peixes e navegaro barcos.
verdade, cabo, peixes de todos os tipos, e marsunos, golfinhos e tubares.
E baleias acrescentou Pistache.
No, isso no acredito, cabo; no haver certamente gua suficiente para elas.
Oh! Sr. Franois, segundo me disse o sargento, sero vinte metros de profundidade no
Rharsa e vinte e cinco no Melrir!
No em todo o lado, cabo, e estes gigantes do mundo precisam de gua para poderem
fazer as suas brincadeiras e soprar sua vontade!
Sopram com fora, Sr. Franois?
Eram capazes de encher de ar os foles de um alto-forno ou os rgos de todas as
catedrais de Frana!
Podemos imaginar como o Sr. Franois ficou satisfeito com a sua resposta to
peremptria, que no deixou de espantar um pouco o bravo Pistache.
Depois, continuou, descrevendo com a mo o permetro do novo mar:
E vejo j este mar interior cruzado por vapores ou por veleiros, dedicando-se grande
e pequena cabotagem, indo de porto em porto; e sabe qual o meu mais profundo desejo,
cabo?
Diga, Sr. Franois.

 o de estar a bordo do primeiro navio que cruzar as guas novas destes antigos chotts
argelinos! E tenho esperana que o senhor engenheiro tenha reservado uma passagem nesse
barco, e que eu o acompanhe numa volta a este mar, criado pelas nossas prprias mos.
Na realidade, o digno Sr. Franois no estava longe de acreditar que era de certo modo
um colaborador do patro nesta construo futura do Mar Saariano.
Em resumo e foi com esse voto que o cabo Pistache terminou esta interessante conversa
, uma vez que a expedio tinha comeado to bem, era de esperar que terminasse da
mesma maneira.
Mantendo sempre o mesmo ritmo duas etapas por dia, de sete a oito quilmetros cada
uma o Sr. de Schaller contava atingir em breve a extremidade do segundo canal. Quando o
destacamento chegasse borda do Melrir, tomar-se-ia a deciso de o contornar, ou pela
margem norte ou pela margem sul. Alis, isso tinha pouca importncia, pois o projeto do
engenheiro inclua um reconhecimento de todo o seu permetro.
A primeira parte do canal foi percorrida nesta etapa. Esta seo comeava no Rharsa e ia
at pequena depresso conhecida pelo nome de El Asloudje, situada entre dunas com alturas
de sete a dez metros.
Mas, antes de chegar ao Melrir, havia que atravessar ou contornar uma certa quantidade
de pequenos chotts que se distribuam em todas as direes e formavam uma linha quase
contnua de depresses menos profundas, entre ribas pouco elevadas, e que as guas do
Mediterrneo iriam forosamente submergir. Da a necessidade de uma balizagem do canal
atravs destes chotts, indicando o caminho aos barcos de todos os tipos que em breve fariam a
sua apario neste novo mar criado pela cincia e pela vontade dos homens. Foi o que se fez,
quando se construiu o canal de Suez, na travessia dos Lagos Amargos, onde a conduo dos
navios seria impossvel sem estas indicaes precisas.
Tambm aqui os trabalhos estavam avanados; a ao de potentes mquinas escavara
valas profundas at ao Melrir. Podemos imaginar que outras grandes obras se poderiam tentar
no futuro, caso fossem necessrias, com as mquinas atuais -dragas gigantescas, perfuradoras
s quais nada podia resistir, transportadores de entulho que rolavam em vias frreas
improvisadas , enfim com todo este material formidvel, com que o comandante Roudaire e
os seus sucessores nem podiam ter sonhado, e que os inventores e construtores conceberam e
criaram, durante os anos decorridos entre o comeo da execuo do projeto Roudaire, o
projeto mais avanado da Companhia Franco-estrangeira, abandonado por esta, como se sabe,
e a retomada do empreendimento pela Sociedade Francesa do Mar Saariano, sob a direo do
Sr. de Schaller.
Tudo o que fora feito at agora encontrava-se em bastante bom estado, de acordo com as
previses que o engenheiro expusera de forma to eloquente na sua conferncia de Gabes,
quando se referiu s qualidades essenciais de conservao deste clima africano, que parece
respeitar as prprias runas enterradas sob as areias e exumadas h relativamente pouco
tempo. Porm, em torno dos trabalhos de construo do canal, quase, ou mesmo
completamente, terminados, imperava a mais completa solido! Onde outrora reinava o
movimento de uma multido de operrios, no havia agora nada para alm do silncio

profundo dos espaos despovoados, e no se via um nico ser humano. S as obras

abandonadas atestavam que a actividade, a perseverana e a energia humanas haviam passado
por ali, conferindo momentaneamente a estes ermos uma aparncia de vida.
Foi pois na solido que o Sr. de Schaller realizou esta inspeo, antes de levar a bom
termo projetos novos, e, havia boas razes para o supor, definitivos. No entanto, esta solido,
neste preciso momento, era inquietante, e o engenheiro sentiu uma verdadeira desiluso
quando no viu vir ao seu encontro nenhum dos homens da equipe de Biskra, de acordo com o
que estava combinado.
A decepo era cruel; mas o Sr. de Schaller cogitava que no se vai de Biskra at ao
Rharsa do mesmo modo que de Paris a Saint-Cloud, e que, num trajeto to longo, poderia
ocorrer qualquer incidente, perturbando as previses dos clculos e alterando os horrios.
Mas no, no era possvel, pois o agente telegrafara-lhe para Gabes, de Biskra, informando
que tudo tinha corrido bem at esta ltima cidade e de acordo inclusivamente com as
instrues que tinha recebido em Paris. Fora portanto no caminho, talvez na regio pantanosa,
frequentemente inundada e mal conhecida, da Farfaria, entre Biskra e a zona do Melrir onde
ele estava prestes a chegar, que alguma coisa de inesperado havia interrompido a viagem
daqueles que esperava l encontrar. Quando nos lanamos no campo das hipteses, no
conseguimos de l sair. Uma vem atrs da outra com uma continuidade obsessiva, e, neste
momento, elas atormentavam a imaginao do Sr. de Schaller sem lhe fornecer qualquer
explicao minimamente plausvel ou mesmo verosmil. Insensivelmente, a sua surpresa e a
sua desiluso transformavam-se numa real inquietude, e o fim da etapa chegou sem que se
alterasse a sua fisionomia lgubre. Assim, o capito achou por bem explorar o caminho sua
frente.
Por sua ordem, o sargento foi-se colocar, juntamente com alguns cavaleiros, a um ou dois
quilmetros de cada lado do canal, enquanto o resto do destacamento prosseguia a marcha. A
regio estava deserta ou, mais exatamente, parecia que fora abandonada recentemente. No fim
da segunda etapa, o destacamento fez alto, para pernoitar, na extremidade do pequeno chott. O
local era completamente descarnado, sem nenhum osis nas proximidades. At aqui ainda no
tinham montado o acampamento em condies to deficientes. No havia rvores nem pastos.
Nada, a no ser este reg em que a areia se mistura com a gravilha, sem uma ponta de verdura
ao nvel do solo. Mas a coluna trazia forragem suficiente para assegurar a alimentao das
montadas. Alis, nas bordas do Melrir, o pequeno grupo, indo de osis em osis, encontraria
com facilidade um local onde se reabastecer.
Felizmente que, falta de wadis, corria gua de diversos ras, ou nascentes, onde os
homens e animais puderam saciar a sede. Parecia que queriam esgot-las, de tal modo o dia
tinha sido abrasador.
A noite foi tranquila, uma noite clara, de lua cheia, debaixo de um cu repleto de estrelas;
como sempre, as imediaes do acampamento ficaram vigiadas. Alis, em terreno descoberto,
nem Sohar, nem Harrig teriam podido aproximar-se sem serem detectados. Eles no se iriam
expor, e certamente que estava nos seus planos deixar que o engenheiro, o capito Hardigan e
os seus spahis penetrassem mais profundamente na parte argelina dos chotts.
No dia seguinte, de madrugada, o acampamento foi levantado. O Sr. de Schaller tinha

muita pressa em chegar extremidade do canal.

Era a que estava aberta a vala que levaria as guas do golfo de Gabes at ao chott Melrir.
Mas continuava a no haver sinal da equipe que partira de Biskra, e cuja ausncia
permanecia um mistrio. Que seria dela? O Sr. de Schaller perdia-se em conjecturas. Chegado
ao local de encontro estritamente fixado, no encontrara ningum, e esta ausncia parecia-lhe
repleta de ameaas.
Certamente que se passou alguma coisa de grave repetia ele incessantemente.
Receio bem que sim confessou por sua vez o capito Hardigan. -Temos de chegar ao
Melrir antes da noite.
A paragem do meio-dia foi curta. No se desatrelaram os carros, no se desbridaram os
cavalos apenas o tempo de comerem qualquer coisa. No final desta ltima etapa, poderiam
ento descansar vontade.
Em resumo, o destacamento andou to depressa, sem ter encontrado ningum no caminho,
que, por volta das quatro horas da tarde, surgiram as elevaes que rodeiam o chott. Para a
direita, no Quilmetro 347, encontrava-se o ltimo estaleiro da Companhia com as obras
terminadas; a partir deste ponto, bastava atravessar o chott Melrir e o chott Sellem, entrada
daquele, para voltar a encontrar as cotas elevadas.
Como fez notar o tenente Villette, no se via um fumo no horizonte, e no se ouvia
qualquer rudo.
Os cavaleiros estugaram os animais, e, como o co se comeou a adiantar, Nicol no
conseguiu impedir a sua montada de se lanar na peugada do s-de-Trunfo.
Alis, todos largaram a galope, e foi no meio de uma nuvem de poeira que os spahis
fizeram alto na extremidade do canal. Ali, tal como no Rharsa, nenhum vestgio da chegada da
equipe que devia vir de Biskra, e foi com estupefao e surpresa que o engenheiro e os seus
companheiros viram o estaleiro todo revolvido, a vala parcialmente entulhada e a passagem
fechada por uma barragem de areia, constatando por consequncia a impossibilidade material
das guas se lanarem nas profundezas do Melrir sem refazer as obras desde o incio neste
ponto!

X
NO QUILMETRO 347
Inicialmente penSaara-se em chamar Roudaire-Ville ao ponto onde o segundo canal
desaguava no Melrir. Depois, como o canal tinha o seu termo real na orla ocidental deste
chott, optara-se antes pelo nome do presidente da Companhia Franco-estrangeira, reservando
o de Roudaire para o porto a criar perto de Mrer ou de Stil, em conexo com o trans
saariano ou com uma linha frrea que se fosse ligar a este. Finalmente, como se dera o seu
nome enseada do Rharsa, tinha-se mantido o hbito de chamar a este ponto o Quilmetro
347.
J nem havia vestgios desta ltima seo do canal. As areias amontoavam-se em toda a
sua largura e numa extenso demais de cem metros. Era possvel que a escavao no
estivesse completamente terminada neste local, mas nesta altura e o Sr. de Schaller estava
bem ciente disso deveria haver quando muito uma barreira de espessura medocre a
obstruir a extremidade do canal, bastando poucos dias para desimpedir a vala. Era evidente
que tinham passado por ali grupos de nmades doutrinados e fanatizados, que haviam
devastado e destrudo, talvez num s dia, o que o tempo to bem preservara.
O engenheiro, imvel sobre um estreito planalto que dominava o canal no seu ponto de
juno com o chott, tendo junto dele os dois oficiais, enquanto o destacamento estacionava no
sop da duna, contemplava melancolicamente todo este desastre, no podendo acreditar no
que os seus olhos viam.
No faltam nmades na regio capazes de ter feito isto disse o capito Hardigan.
Podem ser tribos amotinadas pelos seus chefes, tuaregues ou outras vindas dos osis do
Melrir! Estes salteadores de caravanas, enfurecidos contra o Mar Saariano, atacaram em
massa o estaleiro do Quilmetro 347. Esta zona teria que estar vigiada noite e dia pelos
maghzen, a fim de impedir as agresses dos nmades.
Estes maghzen, de que falava o capito Hardigan, formam um complemento do exrcito
regular de frica. So spahis e zambas, encarregados do policiamento interior e das
represses expeditas. Seleccionados entre os homens inteligentes e de boa vontade que, por
uma razo qualquer, no querem permanecer na sua tribo, o seu distintivo o albornoz azul.
Os xeques usam o albornoz castanho; o albornoz vermelho faz parte do uniforme dos spahis,
constituindo tambm o sinal da investidura dos grandes chefes. Encontram-se esquadras de
maghzen nos povoados importantes do Djerid. Mas, na previso de um possvel levantamento
dos nativas, cujos sentimentos adversos eram conhecidos, seria preciso organizar um
regimento inteiro para se deslocar de uma seo para outra durante a realizao dos trabalhos.
Quando o novo mar estivesse em explorao, quando os navios cruzassem os chotts
inundados, j seria menor o receio destes ataques. Mas, at l, era essencial que a regio fosse
sujeita a uma vigilncia rigorosa. As hostilidades de que havia sido objeto esta parte final do
canal poder-se-iam repetir noutros lados, se as autoridades no assegurassem a ordem.

Neste momento, o engenheiro e os dois oficiais conferenciavam. Que haviam de fazer? Em

primeiro lugar, procurar os homens que compunham a equipe vinda do norte. Como proceder?
Em que direo orientar as buscas? E, no entanto, isto era de uma importncia capital;
conforme dizia o Sr. de Schaller, era preciso, antes demais, encontr-los e sem demora, pois,
nestas circunstncias, a sua falta de comparncia no local combinado tornava-se cada vez
mais inquietante. Depois se veria. Se se trouxessem estes homens, operrios e contramestres,
os estragos podiam ser reparados em tempo oportuno; pelo menos ele estava convencido
disso.
Na condio de os proteger disse o capito Hardigan. Ora, no com o meu
punhado de spahis que poderei cumprir a misso de tomar conta deles, admitindo que os
encontramos, e de os defender contra bandos numerosos de assaltantes!
Por isso, meu capito disse o tenente Villette , temos necessidade absoluta de
reforos, e de ir busc-los o mais perto possvel.
E o mais perto possvel em Biskra declarou o capito Hardigan.
Com efeito, esta cidade est situada no noroeste do Melrir, entrada do grande deserto e
da plancie do Ziban. Pertence provncia de Constantina desde 1845, ano em que os
argelinos a ocuparam. Durante muito tempo foi a possesso da Frana mais avanada no
Saara, contava com alguns milhares de habitantes e tinha uma administrao militar. Deste
modo, a sua guarnio poderia fornecer, pelo menos provisoriamente, um contingente que,
juntamente com os spahis do capito Hardigan, seria capaz de proteger eficazmente os
operrios, se fosse possvel traz-los de volta ao estaleiro.
Assim, se se procedesse com presteza, bastariam alguns dias para chegar a Biskra, muito
mais prxima do que Tozeur e a igual distncia de Nefta. Mas estas duas localidades no
estavam em condies de fornecer os mesmos reforos que Biskra, e, por outro lado, fazendo
esta opo, haveria a eventualidade de encontrar Pointar.
Pois observou o engenheiro , de que serviria defender as obras se faltarem os
braos para as reparar? O que importa saber de que modo os operrios foram dispersados e
onde se tero escondido quando fugiram de Golaah.
Sem dvida acrescentou o tenente Villette , mas aqui no h ningum que nos
possa informar! Talvez se batssemos os campos encontrssemos alguns nativas que nos
pudessem dizer alguma coisa, se estivessem dispostos a isso.
Em todo o caso continuou o capito Hardigan , j no se trata agora de prosseguir
o reconhecimento do Melrir; preciso decidir se vamos a Biskra ou se voltamos para Gabes.
O Sr. de Schaller mostrava-se muito perplexo. Estava perante uma eventualidade que no
tinha podido prever; o que se impunha agora, e no mais breve prazo, era a reconstruo do
canal e tomar as medidas necessrias para o proteger de novos ataques. Mas no podia pensar
nisso antes de se pr procura do pessoal operrio, cuja ausncia tanto o havia perturbado
chegada ao segundo canal!
Quanto razo que havia levado os nativas desta regio a atentar contra as obras, no
havia dvida de que esta residia no descontentamento provocado pela inundao a breve
prazo dos chotts argelinos. E quem sabe se da no resultaria uma insurreio geral das tribos
do Djerid, e se alguma vez se iria conseguir garantir a segurana neste trajeto de quatrocentos

quilmetros entre a extremidademais afastada do Melrir e a soleira de Gabes!

De qualquer modo disse ento o capito Hardigan , seja qual for a opo que
tomarmos, vamos acampar neste local, e amanh metemo-nos de novo ao caminho.
No havia nada de melhor a fazer. Aps uma etapa bastante fatigante debaixo de um cu
de fogo, impunha-se fazer uma paragem at de manh. Foi portanto dada a ordem de armar as
tendas, destroar a coluna, deixar os cavalos em liberdade no pasto do osis, com as habituais
medidas de segurana. De qualquer modo, no parecia haver nenhum perigo a ameaar o
destacamento. O ataque ao estaleiro devia ter ocorrido j h alguns dias. O osis de Goleah e
as suas imediaes pareciam absolutamente desertos.
Enquanto o engenheiro e os dois oficiais trocavam impresses a este respeito, como se
disse, o sargento e dois spahis dirigiram-se para o interior do osis. O s-de-Trunfo
acompanhava o dono. Ia farejando com o nariz metido nas ervas, e a sua ateno no parecia
desperta, quando, de repente, parou e levantou a cabea, como faz um co de parar.
Pressentira o s-de-Trunfo algum animal a correr pelo bosque? Uma fera, leo ou
pantera, prestes a atacar?
O sargento no teve dvidas. Pela maneira de ladrar do inteligente animal, compreendeu o
que queria dizer.
H por a estranhos a rondar declarou ele. Se consegussemos apanhar um!
O s-de-Trunfo ia lanar-se a correr, mas o dono reteve-o. Se um nativa viesse para estes
lados, era preciso no o afugentar. Por outro lado, certamente que teria ouvido o co a ladrar,
e talvez no quisesse esconder-se.
No tardou muito que Nicol tivesse a resposta para as suas interrogaes. Um homem, um
rabe, caminhava no meio do arvoredo, olhando para a direita e para a esquerda, sem se
incomodar com a possibilidade de estar a ser observado. E, quando avistou os trs homens,
dirigiu-se para eles num passo tranquilo.
Era um nativa, com uns trinta a trinta e cinco anos, vestido como os operrios da baixa
Arglia, contratados aqui e ali, ao sabor das obras, ou na poca das colheitas, e Nicol
conjecturou que o seu capito podia tirar algum partido dele. Estava decidido a levar-lhe o
nativa, a bem ou a mal, quando este, antecipando-se, lhe perguntou:
H franceses por aqui?
Sim, um destacamento de spahis respondeu o sargento.
Leve-me ao comandante! limitou-se a dizer o rabe. Assim, Nicol, precedido do sde-Trunfo, que emitia umas
rosnadelas surdas, voltou orla do osis. Os dois spahis encerravam a marcha, mas o
nativo no manifestava qualquer inteno de fugir.
O primeiro a v-lo, quando transps a ltima fila de rvores, foi o tenente Villette, que
exclamou: Finalmente... algum!
Ora vejam! disse o capito Este sortudo do Nicol fez uma bela descoberta.
Com efeito acrescentou o Sr. de Schaller , e talvez este homem nos possa
informar...
Passado um instante, o rabe encontrava-se na presena do engenheiro, e os spahis

agruparam-se em torno dos seus oficiais.

Nicol contou ento como tinha encontrado o homem. O rabe deambulava pelo bosque e,
quando viu o sargento e os seus companheiros, veio ter com eles. No entanto, Nicol achou por
bem acrescentar que o recm-chegado lhe levantava suspeitas e que achava que devia
comunicar aos seus chefes este sentimento. O capito procedeu imediatamente ao
interrogatrio daquele estranho que se apresentara voluntariamente:
Quem s tu? perguntou-lhe em francs.
E o nativo respondeu na mesma lngua, muito bem falada: Sou natural de Tozeur.
E Como te chamas?
Mezaki.
De onde vinhas?
Dali, de El Zeribet.
Era assim que se chamava um osis argelino situado a quarenta e cinco quilmetros do
chott, junto a um wadi do mesmo nome.
E que vinhas aqui fazer?
Ver o que estava acontecendo por aqui.
Por qu? Eras um operrio da Sociedade? perguntou ansiosamente o Sr. de Schaller.
Sim, fui h tempos, e h muitos anos que vigio as obras. O chefe Pointar me contratou
logo quando chegou.
Esse era de fato o nome do engenheiro das Ponts et Chausses a servio da Sociedade,
que tinha trazido a equipe de Biskra de que estavam espera, e cuja ausncia inquietava tanto
o engenheiro. Finalmente ia ter notcias! Depois, o nativo acrescentou: E eu o conheo bem,
senhor engenheiro, pois vi-o mais de uma vez em ocasies em que visitou a regio.
No havia por que duvidar do que dizia Mezaki; era um dos muitos rabes que a
Companhia contratara outrora para a escavao do canal entre o Rharsa e o Melrir, e que os
agentes da nova Sociedade do Mar Saariano procuravam afanosamente recrutar. Era um
homem vigoroso, com aquela fisionomia calma, prpria dos da sua raa; mas dos seus olhos
negros saa um olhar vivo, um olhar de fogo.
Muito bem, e onde esto os teus camaradas que supostamente viriam trabalhar no
estaleiro? perguntou o Sr. de Schaller.
Esto l para os lados de Zeribet respondeu o nativo, estendendo o brao para norte.
H uma centena no osis de Gizeb.
E por que foram embora? O acampamento foi atacado?
Sim, por um bando de berberes.
Estes nativos, berberes ou de origem berbere, ocupam a regio do Icham, que est situada
entre o Tuat, ao norte, Tombuctu, ao sul, o Nger, a oeste, e o Fezzan, a leste. Tm muitas
tribos Arzchers, Ahaggars, Mahingas, Thagimas quase sempre em luta com os rabes, e
principalmente com os Chaambas argelinos, que so os seus maiores inimigos. Mezaki contou
ento o que se passara no estaleiro cerca de oito dias antes.
Vrias centenas de nmades, sublevados pelos chefes, tinham investido sobre os

trabalhadores no momento em que chegaram ao estaleiro. Estes nmades tinham a profisso de

guias de caravanas, que deixariam de poder exercer quando a marinha mercante comeasse a
fazer todo o comrcio interior da Arglia e da Tunsia atravs do Mar Saariano.
Assim, com o reincio dos trabalhos, as diversas tribos puseram-se de acordo para
destruir o canal que deveria trazer as guas do Sirte Menor. A equipe de Pointar no estava
em condies de resistir a um ataque inesperado. Obrigados quase imediatamente a debandar,
os trabalhadores, para fugir ao massacre, haviam se dirigido para o norte do Djerid. Seria
perigoso voltar para Rharsa e, depois, para os osis de Nefta ou de Tozeur, uma vez que
podiam ser interceptados pelos atacantes, e foram ento para os lados de Zeribet procurar
refgio. Os assaltantes e seus cmplices tinham destrudo o estaleiro, incendiado o osis e
danificado as obras com ajuda de nmades, que se juntaram a eles para esta ao de
destruio. E, uma vez a vala atulhada, quando j no restava nada do talude, quando a sada
do canal para o Melrir estava completamente obstruda, os nmades desapareceram to
subitamente como tinham chegado. No havia dvida de que, se o segundo canal, entre o
Rharsa e o Melrir, no fosse guardado por foras suficientes, ficaria exposto a agresses deste
gnero.
Com efeito disse o engenheiro, quando o rabe terminou a sua narrativa , a
autoridade militar tem de tomar medidas para proteger os estaleiros quando as obras
recomearem. Depois, o Mar Saariano saber defender-se a si prprio!
Foi ento a vez do capito Hardigan fazer algumas perguntas a Mezaki: Quantos
homens compem este bando de malfeitores?
Entre quatrocentos e quinhentos, aproximadamente respondeu o rabe.
E sabe-se para que lado foram?
Para o sul afirmou Mezaki.
E no se fala na interveno dos tuaregues nesta histria?
No, apenas dos berberes.
O chefe Hadjar no voltou regio?
E como poderia respondeu Mezaki se foi preso preso h trs meses e continua
encarcerado no bordj de Gabes?
Assim, este nativo desconhecia totalmente a evaso de Hadjar, e no seria atravs dele
que se poderia ficar sabendo se o fugitivo havia sido visto de novo naquela zona. Mas o que
ele estava em condies de dizer eram coisas sobre os operrios de Pointar, e, perante uma
pergunta que o engenheiro lhe fez a este respeito, Mezaki respondeu:
Repito, eles fugiram para norte, para os lados de Zeribet.
E Pointar est com eles? perguntou o Sr. de Schaller.
Nunca os deixou respondeu o nativo , e os contramestres tambm esto l.
Onde, neste momento?
No osis de Gizeb.
longe?
a cerca de vinte quilmetros do Melrir.

 E podes ir preveni-los de que chegamos ao estaleiro de Golaah com alguns spahis?

perguntou o capito Hardigan.
Posso, se quiserem respondeu Mezaki , mas se for sozinho possvel que o chefe
Pointar fique hesitante.
Vamos deliberar concluiu o capito, depois de ter mandado dar algum alimento ao
nativo, que parecia muito precisado de comer e descansar.
O engenheiro e os oficiais afastaram-se para conferenciar.
No tinham razo para pr em dvida a veracidade do que dizia este rabe, que,
evidentemente, conhecia Pointar e reconhecera tambm o Sr. de Schaller. No havia dvida de
que era um dos operrios contratados para os trabalhos naquela seo.
Ora, nas circunstncias atuais, o mais urgente, como j se disse, era encontrar Pointar e
reunir as duas expedies. Por outro lado, se se prevenisse o comandante militar de Biskra,
poderiam pedir reforos e talvez pr as equipes de novo a trabalhar.
Repito dizia o engenheiro , depois da inundao dos chotts, deixa de haver motivo
para receio. Mas, antes de tudo, preciso refazer a vala do canal, e, para isso, trazer os
operrios que desapareceram.
Foi pois esta, resumidamente, a opo que fizeram o engenheiro e o capito Hardigan,
tendo em conta as circunstncias. J no havia nada a temer do bando dos berberes, segundo
as prprias palavras de Mezaki, pois tinha-se retirado para o sudoeste do Melrir. Portanto, j
no havia perigo no Quilmetro 347 e o melhor seria montar um acampamento enquanto
esperavam o regresso dos operrios. O tenente Villette, o sargento Nicol e todos os homens
disponveis acompanhariam Mezaki at ao osis de Gizeb, onde, segundo este dizia, estava
atualmente o chefe Pointar e a sua equipe. Nesta parte da regio, atravessada por caravanas, e
por conseguinte exposta aos ataques de malfeitores, isto era uma medida ditada pela
prudncia. Partindo no dia seguinte ao alvorecer, o tenente contava atingir o osis de manh e
regressar tarde, chegando ao estaleiro antes da noite. Provavelmente Pointar viria com o
oficial, que lhe poria um cavalo disposio. Quanto aos operrios, fariam o trajeto por
etapas e, se pudessem partir no dia seguinte, em quarenta e oito horas estariam reunidos no
local da obra, e o trabalho seria imediatamente retomado.
Assim, a viagem de explorao em torno do Melrir estava momentaneamente suspensa.
Foram estas as decises tomadas por comum acordo entre o engenheiro e o capito
Hardigan. Mezaki no ps qualquer objeo, aprovando veementemente o envio do tenente
Villette e dos cavaleiros ao osis de Gizeb. Assegurava que os operrios no hesitariam em
regressar ao estaleiro logo que soubessem da presena do engenheiro e do capito. Veriam
depois se seria conveniente chamar de Biskra um forte contingente de maghzen para dar
guarda ao estaleiro at o dia em que as primeiras guas do golfo de Gabes inundassem o
Melrir.

XI
UMA EXPEDIO DE DOZE HORAS
s sete horas da manh, o tenente Villette e os seus homens deixavam o acampamento. O
dia anunciava-se pesado e quente, a ameaar tempestade, um desses violentos meteoros que
com frequncia se precipita sobre as plancies do Djerid. Mas no havia tempo a perder, e o
Sr. de Schaller, com razo, queria absolutamente encontrar Pointar e o pessoal.
No preciso dizer que o sargento montava o Vai-Avante, e que este estava acompanhado
do s-de-Trunfo.
partida, os spahis tinham carregado nos cavalos os vveres para o dia, e alis, mesmo
no indo at Zeribet, haveria alimento assegurado no osis de Gizeb.
Enquanto esperavam o retorno do tenente Villette, o engenheiro e o capito Hardigan
comearam a organizar o acampamento com a ajuda do cabo Pistache, do Sr. Franois, dos
quatro spahis que no tinham sido integrados na escolta do tenente e dos condutores dos
carros. Os pastos do osis estavam bem verdes, sendo regados por um pequeno wadi que
desaguava no chott.
A expedio do tenente Villette no devia durar mais de doze horas. Com efeito, a
distncia compreendida entre o Quilmetro 347 e Gizeb no ultrapassava vinte quilmetros.
Este trajeto poderia ser feito durante a manh, sem ser preciso forar demais os cavalos.
Depois, aps uma paragem de duas horas, a tarde seria suficiente para o caminho de volta,
juntamente com Pointar, o chefe do estaleiro.
Tinha-se facultado um cavalo a Mezaki, e pde constatar-se que este era bom cavaleiro,
como acontece com todos os rabes. Seguia a trote cabea do grupo, junto do tenente e do
sargento, sempre para nordeste desde que tinha deixado o osis.
Uma grande plancie estendia-se a perder de vista, semeada aqui e ali de esqulidos
grupos de rvores, sulcada pelo ribeiro. Era a verdadeira outt argelina em toda a sua aridez.
Deste solo sobreaquecido, onde os gros de areia brilhavam como gemas sob os raios de sol,
emergiam pequenos tufos amarelecidos de drif.
Esta parte do Djerid estava inteiramente deserta. Nenhuma caravana a atravessava em
direo a qualquer cidade saariana importante, como Ouargla ou Touggourt, nos limites do
deserto. Nenhuma manada de ruminantes vinha mergulhar nas guas do wadi, que, alis, era o
que fazia o s-de-Trunfo, ao qual o Vai-Avante lanava olhares de inveja vendo-o saltar todo
molhado.
O pequeno grupo subia a margem esquerda deste curso de gua. E, a uma pergunta feita
pelo oficial, Mezaki respondera:
Sim, vamos seguir o wadi at ao osis de Gizeb, que ele atravessa em toda a sua
extenso.
Este osis habitado?
No respondeu o nativa. Quando deixamos a aldeia de Zeribet, tivemos de levar
vveres, pois j no restava nada no estaleiro de Goleah.

 Assim disse o tenente Villette , a inteno de Pointar era de fato voltar seo
para se encontrar com o engenheiro.
Sem dvida confirmou Mezaki , e vim c ver se os berberes j se tinham ido
embora.
Tens ento a certeza de que a equipe est em Gizeb?
Sim, foi a que a deixei e onde Pointar deve estar minha espera. Se estugarmos os
cavalos, chegaremos dentro de duas horas.
Acelerar a marcha era difcil com aquele calor pesado e o sargento chamou a ateno
para isso. De resto, mesmo em andamento moderado, o osis seria atingido pelo meio-dia, e,
depois de um repouso de algumas horas, o tenente estaria de volta a Goleah antes da noite.
Mas a verdade que, medida que o sol subia, atravs das neblinas quentes do horizonte,
o calor tornava-se cada vez mais intenso e os pulmes eram obrigados a respirar um ar
abrasado.
Com mil diabos, meu tenente repetia o sargento , acho que nunca tive tanto calor
desde que sou africano! O ar que respiramos fogo, e se bebssemos gua, esta comearia a
ferver-nos no estmago! Ainda se nos pudssemos refrescar pondo a lngua de fora, como faz
o s-de-Trunfo! Veja como tem a lngua pendurada at ao peito.
Faa o mesmo, sargento respondeu a rir o tenente Villette , embora isso no esteja
conforme ao regulamento!
Uf!... s iria ficar ainda com mais calor replicou Nicol. Mais valia fechar a boca e
deixar de respirar!... Se fosse possvel!
O dia no vai acabar observou o tenente sem que se desencadeie uma tempestade.
Penso que sim respondeu Mezaki, que, na sua qualidade de nativa, sofria menos com
estas temperaturas excessivas to frequentes no deserto.
E acrescentou:
Talvez cheguemos antes disso a Gizeb. A encontraremos o abrigo do osis e
poderemos esperar que a tormenta passe.
Esperemos que sim continuou o tenente. As nuvens carregadas mal comeam a
despontar a norte e at aqui no tem havido vento.
Ora, meu tenente exclamou o sargento , estas tempestades africanas no precisam
de vento; aquilo anda sozinho como os paquetes de Marselha atTunes! Parece que tm uma
mquina na barriga!
Imune ao calor e fadiga da resultante, o tenente Villette forava o ritmo da marcha.
Tinha pressa de terminar esta etapa uma etapa de vinte quilmetros, sem parar, atravs
daquela plancie sem abrigo. Esperava adiantar-se tempestade, que teria pois todo o tempo
de se abater durante a paragem de Gizeb. Os seus spahis poderiam ento descansar e recobrar
foras com as provises que transportavam em sacos de lona a tiracolo. Depois, quando o
grande calor meridiano tivesse passado, meter-se-iam de novo ao caminho, por volta das
quatro da tarde e, antes do crepsculo, estariam de regresso ao acampamento.
Porm, os cavalos sofreram tanto durante essa etapa, que os cavaleiros no conseguiram
mant-los a trote. O ar tornava-se irrespirvel na iminncia de tempestade. As nuvens, que

teriam podido toldar o sol, espessas e pesadas, subiam com extrema lentido, e o tenente
chegaria certamente ao osis muito antes de cobrirem o cu. Para l do horizonte, ainda no
descarregavam a sua electricidade, e ainda no se ouvia o ribombar longnquo dos troves.
A marcha continuava sempre sem parar, e a plancie, queimada do sol, permanecia deserta
e parecia no ter fim.
mouro! repetia o sargento, interpelando o guia , nunca chega o teu maldito
osis? claro, est alm, no meio destas nuvens, e s vamos dar por ele quando elas se
abaterem sobre ns.
No te enganaste na direo? perguntou o tenente Villette a Mezaki.
No respondeu o nativo , e no podemos nos enganar, pois basta subir o wadi at
Gizeb.
J devia estar vista, dado que o horizonte est livre observou o oficial.
Ei-lo contentou-se em responder Mezaki, apontando para longe.
Com efeito, desenhavam-se alguns macios distncia de uma lgua. Eram as primeiras
rvores do osis e com uma tirada a galope o grupo alcan-lo-ia em pouco tempo. Mas pedir
aos cavalos este ltimo esforo era impossvel, e o prprio Vai-Avante teria merecido ser
chamado de Vai-Atrs, apesar da sua resistncia, de tal modo se arrastava pesadamente.
Assim, eram quase onze horas quando o tenente transps a orla do osis.
O que parecia estranho era o pequeno grupo no ter sido detectado, mesmo quando estava
ainda longe, nesta plancie, pelo chefe de estaleiro e seus companheiros, que, segundo Mezaki,
esperaavm em Gizeb. E tendo o tenente feito esta observao, o rabe, pelo menos
aparentando surpresa, respondeu: Ser que j no esto mais aqui?
E por que no haveriam de estar? perguntou o oficial.
No tenho explicao para isso declarou Mezaki. Ainda ontem estavam. Talvez,
com medo da tempestade, foram procurar refgio no meio do osis! Mas posso muito bem
encontr-los.
Entretanto, meu tenente disse o sargento , acho que melhor deixar os homens
respirarem.
Alto! ordenou o oficial.
A cem passos dali abria-se uma espcie de clareira envolta por altas palmeiras onde os
cavalos poderiam se recuperar. No havia o que temer se quisessem sair de l, alm do que
tinham muita gua disposio, fornecida pelo pequeno wadi que corria ao longo de um dos
lados da clareira, e, seguindo depois para nordeste, contornava o osis na direo de Zeribet.
Aps terem tratado das montarias, os cavaleiros cuidaram de si mesmos e tiveram a nica
refeio prevista para fazerem em Gizeb.
Entretanto, Mezaki, subindo a margem direita do wadi, afastara-se algumas centenas de
passos na companhia do sargento, precedido por s-de-Trunfo. A acreditar no rabe, a equipe
de Pointar devia estar instalada nas vizinhanas, esperando seu regresso.
E foi aqui que deixaste teus camaradas?
Aqui respondeu Mezaki. Estvamos em Gizeb h alguns dias, e a menos que
tivessem sido forados a voltar para Zeribet...

 Com mil diabos! declarou Nicol. Se for preciso ainda ir at l!...

Espero que no respondeu Mezaki , e o chefe Pointar no pode estar longe.
Seja como for disse o sargento , melhor voltar para o acampamento. O tenente
ficaria inquieto se a nossa ausncia se prolongasse. E vamos comer. A seguir, percorreremos o
osis e, se a equipe ainda aqui estiver, saberemos encontr-la.
Depois, dirigindo-se ao co: No farejas nada, s-de-Trunfo?
O animal levantou-se ao ouvir a voz do dono, que repetia:
Busca, busca...
O co limitou-se a saltitar, e nada indicava que tivesse encontrado uma pista qualquer.
Depois, abriu a boca num longo bocejo, cujo significado no podia escapar ao sargento.
Sim, j sei disse ele , ests morrendo de fome, e no te importavas de comer
qualquer coisa. E eu tambm. Estou com a barriga colada s costas! Seja como for eu me
espantaria muito se Pointar e os seus homens tivessem acampado aqui e o s-de-Trunfo no
descobrisse qualquer rastro deles.
O rabe e o sargento desceram de novo a riba do wadi e voltaram para trs. Quando
puseram o tenente Villette ao corrente da situao, este no ficou menos surpreendido do que
Nicol.
V l bem disse ele a Mezaki , tens a certeza de que no te enganaste?
Tenho, pois para vir do local a que vocs chamam o Quilmetro 347, segui o mesmo
caminho que tomei para ir para l.
E ests certo de que este o osis de Gizeb?
Sim, Gizeb afirmou o rabe , e, seguindo o wadi que desce para o Melrir, era
impossvel enganar-me.
Ento, onde estaro Pointar e a sua equipe?
Noutra parte do bosque, pois no vejo por que haveriam de ter voltado para Zeribet.
Daqui a uma hora concluiu o tenente Villette vamos bater o osis.
Mezaki foi buscar no saco os vveres que trouxera, sentou-se parte na orla do osis e
comeou a comer.
O tenente e o sargento, recostados junto a uma tamareira, tomaram a sua refeio em
comum, enquanto o co esperava com impacincia os bocados que o dono lhe lanava.
E no entanto muito estranho repetia Nicol que no tenhamos ainda visto ningum,
nem detectado qualquer vestgio de acampamento.
E o s-de-Trunfo no farejou nada? perguntou o oficial.
Nada.
Diga-me, Nicol continuou o tenente, olhando para onde o rabe se encontrava ,
haver alguma razo para suspeitar deste Mezaki?
A verdade, meu tenente, que s sabemos de onde vem e quem pelo que ele prprio
nos disse. De incio, desconfiei dele, e no escondi o que pensava. Mas at agora no
encontrei motivo para suspeies. Alis, que interesse teria em nos enganar? E porque nos
havia de trazer a Gizeb se o chefe Pointar e os seus homens nunca tivessem posto aqui os ps?

Estou ciente de que com estes diabos de mouros, nunca sabemos com o que contar, mas, vistas
bem as coisas, foi ele mesmo que decidiu vir ao nosso encontro em Goleah. No h dvida de
que reconheceu o engenheiro por j o ter visto. Tudo leva a crer que era um dos rabes
contratados pela Companhia!
O tenente Villette deixava falar Nicol, cuja argumentao parecia plausvel. E no entanto,
ter encontrado sem vivalma este osis de Gizeb, enquanto, segundo o rabe, numerosos
operrios estariam a reunidos, era bastante estranho. Se, ainda ontem, Pointar permanecia
aqui com uma parte do seu pessoal, espera de Mezaki, como era possvel ele no ter dado
pelo regresso deste? Porque no tinha vindo ao encontro deste pequeno grupo de spahis, que
devia ter avistado de longe? E, se se havia embrenhado no ponto mais recndito do bosque,
ter-se-ia visto obrigado a isso? E por que razo? Podamos admitir a possibilidade de ter
subido at Zeribet? E, nesse caso, o tenente devia continuar o reconhecimento at l? No,
certamente que no, e, uma vez constatada a ausncia de Pointar e da sua equipe, ele s tinha
que regressar rapidamente para ir ter com o engenheiro e com o capito. Assim, no havia que
hesitar; apesar do resultado da expedio a Gizeb, nessa mesma noite estaria de volta ao
acampamento.
Era uma e meia quando o tenente Villette se levantou, j repousado e com as foras
restauradas. Observou o estado do cu, agora mais coberto de nuvens, e disse ao rabe: Vou
dar uma volta pelo osis antes de regressar, e tu servirs de guia.
s ordens respondeu Mezaki, pronto para se meter ao caminho.
Sargento acrescentou o oficial , traga dois homens e venham comigo. Os outros
ficam aqui aguardando.
Entendido, meu tenente replicou Nicol, que fez sinal a dois spahis para o
acompanharem.
Quanto a s-de-Trunfo, era evidente que seguiria atrs do dono, no sendo preciso darlhe qualquer ordem para tal.
Mezaki, que precedia o oficial e os seus companheiros, dirigiu-se para norte. Isto
significava afastar-se do wadi, mas, no regresso, desceriam pela margem esquerda, de modo
que o osis teria sido percorrido em toda a sua extenso. Este, alis, no cobriria mais de
vinte e cinco a trinta hectares e, como no era habitado por nativas sedentrios, constitua
apenas um lugar de paragem para as caravanas que iam de Biskra para o litoral.
O tenente e o seu guia caminharam nesta direo durante meia hora. A ramagem das
rvores no era to espessa que impedisse a observao do cu, onde giravam pesadamente
grandes volutas de vapor que agora atingiam o znite. No horizonte propagavam-se j os
rumores surdos da tempestade, e alguns relmpagos rasgavam o ar nas zonas longnquas do
norte.
Quando chegou ao limite extremo do osis, o tenente parou. Diante dele estendia-se a
plancie amarelada, silenciosa e deserta. Se a equipe havia partido de Gizeb, onde, segundo
afirmava Mezaki, este a tinha deixado no dia anterior, j devia estar longe, quer Pointar
tivesse tomado o caminho de Zeribet ou o de Nefta. Mas era preciso obter a certeza de que ela
no estava acampada em nenhum outro ponto do osis, o que parecia bastante improvvel, e as

buscas continuaram no percurso de regresso ao wadi.

Durante ainda uma hora, o oficial e os seus homens embrenharam-se no meio das rvores,
sem encontrar rastro do acampamento. O rabe parecia estar muito surpreendido. E, aos
olhares interrogativos que lhe eram dirigidos, respondia invariavelmente:
Eles estavam aqui... ainda ontem... o chefe e os outros. Foi Pointar que me enviou a
Goleah. Certamente foram embora de manh.
Para onde... em tua opinio? perguntou o tenente Villette.
Talvez para o estaleiro.
Mas nesse caso nos os teramos encontrado quando viemos, penso eu.
No, eles no desceram ao longo do wadi.
E por que teriam usado um caminho diferente do nosso?
Mezaki no soube responder.
Eram quase quatro horas quando o oficial voltou ao local de paragem. As buscas tinhamse revelado infrutferas. O co no tinha seguido nenhuma pista. Aparentemente, h muito
tempo que ningum passava pelo osis, nem a equipe nem o pessoal de uma qualquer cfila.
Nessa altura, o sargento no resistiu a um pensamento que o obcecava, e, aproximando-se
de Mezaki, olhou-o bem de frente: mouro! disse ele Ser que estiveste nos
enganando?
Mezaki, sem baixar os olhos diante do sargento, teve um movimento de ombros de tal
modo desdenhoso que Nicol lhe teria lanado as mos ao pescoo se o tenente Villette no
interviesse.
Calma, Nicol disse. Vamos voltar para Goleah, e Mezaki vai connosco.
Nesse caso, guarda de dois dos nossos homens.
Estou pronto respondeu friamente o rabe, cujo olhar, durante um instante inflamado
pela clera, retomou a calma habitual.
Os cavalos, saciada a fome no pasto e a sede nas guas do wadi, estavam prontos para
percorrer a distncia que separava Gizeb do Melrir. O pequeno grupo estaria certamente de
volta antes da noite.
Quando o tenente deu o sinal de partida, seu relgio marcava quatro horas e quarenta. O
sargento colocou-se junto dele e o rabe tomou o seu lugar entre dois spahis que no o
perdiam de vista. Convm fazer notar que os companheiros de Nicol partilhavam agora das
suas suspeitas relativamente a Mezaki, e o oficial, embora no o quisesse deixar transparecer,
no h dvida de que sentia a mesma desconfiana. Assim, tinha pressa em juntar-se ao
engenheiro e ao capito Hardigan. Decidir-se-ia ento o que seria mais conveniente fazer, pois
a equipe no podia recomear no dia seguinte o trabalho no estaleiro.
Os cavalos caminhavam rapidamente. Sentia-se a sua excitao devido trovoada que
no tardaria em desencadear-se. A tenso elctrica era extrema, e agora as nuvens estendiamse de uma ponta outra do horizonte. Os relmpagos dilaceravam-no e entrecruzavam-se
atravs do espao, e os troves ribombavam com aqueles fragores terrveis caractersticos
das plancies do deserto, onde no encontram nenhum eco para os repercutir. De resto, nem o
mais pequeno sopro de vento, nem uma s gota de chuva. Abafava-se no meio desta atmosfera

escaldante, e os pulmes s respiravam um ar de fogo.

No entanto, o tenente Villette e os seus companheiros fariam o seu caminho de regresso,
sem demasiado atraso, custa de um grande esforo, se a situao atmosfrica no se
agravasse. O que tinham sobretudo de recear era que a trovoada se transformasse em
tempestade. O vento, primeiro, e a chuva, a seguir, podiam surgir bruscamente, e nessa altura
onde encontrariam abrigo no meio desta plancie rida, onde nem uma rvore se via?
Era pois crucial chegar ao Quilmetro 347 o mais rapidamente possvel. Mas os cavalos
no conseguiam corresponder aos incitamentos dos cavaleiros. Em vo o tentavam! Por vezes,
estacavam como se as patas tivessem ficado presas, e os flancos sangravam sob os golpes das
esporas. Por outro lado, tambm os homens comearam a sentir-se sem foras, num estado que
no lhes permitia transpor os ltimos quilmetros do percurso. O Vai-Avante, sempre to
vigoroso, estava agora esgotado, e, a cada passada, o dono receava que ele casse sobre a
areia escaldante!
No entanto, com os encorajamentos e com os estmulos do tenente, por volta das seis
horas da tarde estavam percorridos trs quartos do caminho. Se o sol, muito baixo sobre o
horizonte a oeste, no estivesse toldado por uma camada espessa de nuvens, poderiam avistarse, distncia de uma lgua, os depsitos cintilantes do chott Melrir. No extremo deste,
avolumavam-se de uma forma imprecisa os macios do osis e, admitindo que faltasse uma
hora para l chegar, ainda no seria noite escura quando o pequeno grupo atingisse as
primeiras rvores. Vamos, meus amigos, coragem repetia o oficial. Um ltimo esforo!
Mas, por mais resistentes que fossem os homens, o tenente via aproximar-se o momento
em que a desordem comearia a se introduzir no pequeno grupo. Havia j alguns cavaleiros
que se deixavam atrasar, e, para no os abandonar, tinha que ficar espera.
S restava a esperana de que a trovoada no fosse alm do relampejar e do ribombar dos
troves. Teria sido melhor que o vento tornasse o ar mais respirvel e que as enormes massas
de vapor se convertessem em chuva! Era o ar que faltava, e os pulmes s muito dificilmente
conseguiam funcionar no meio desta atmosfera asfixiante. O vento acabou por se levantar, mas
com toda a violncia induzida pela extrema tenso elctrica do espao. Estas correntes
atmosfricas, de uma intensidade extraordinria, vinham em duas direes, formando
turbilhes no seu ponto de encontro. Um rudo ensurdecedor, agudo e sibilante, veio juntar-se
ao ribombar dos troves. Como a chuva no tornava mais pesada a poeira do solo, formou-se
um pio imenso que, girando sobre a sua ponta com uma velocidade extraordinria, sob a
influncia do fluido eltrico, criava uma corrente de ar qual era impossvel resistir. Ouviamse os gritos das aves arrastadas neste turbilho do qual nem as mais fortes conseguiam
libertar-se.
Os cavalos estavam no caminho desta tromba. Apanhados por ela, separaram-se uns dos
outros e no tardou que alguns homens fossem atirados da sela. Deixou de se conseguir ver,
no se ouvia nada e era impossvel comunicar fosse de que maneira fosse. O turbilho
envolvia tudo na sua corrida para as plancies meridionais do Djerid.
Nestas condies, o tenente Villette deixou de ter a noo da direo em que seguia. Era
provvel que os seus homens e ele prprio tivessem sido empurrados para o chott, mas
afastando-se do acampamento. Felizmente que se abateu de sbito uma chuva torrencial. A

tromba, fustigada pelas rajadas de vento, desfez-se no meio de uma escurido j profunda.
O pequeno grupo estava agora disperso. Teve que voltar a reuni-lo, o que no foi fcil.
Por outro lado, luz dos relmpagos, o tenente dera-se conta de que o osis estava a menos de
um quilmetro, um pouco para sudeste.
Finalmente, aps chamamentos reiterados aproveitando as curtas bonanas, homens e
cavalos foram de novo agrupados, quando, de sbito, o sargento gritou: Onde se meteu o
mouro?
Os dois spahis encarregados de vigiar Mezaki no souberam responder. Desconheciam o
que era feito dele, pois haviam sido separados violentamente um do outro no momento em que
a tromba os arrastava nos seus turbilhes.
O patife raspou-se! repetia o sargento. Raspou-se, e o cavalo dele, ou melhor, o
nosso, tambm. Enganou-nos, o mouro enganou-nos!
O oficial refletia na situao e calava-se. Quase de imediato ouviu-se ladrar
furiosamente, e, antes que Nicol pensasse em det-lo, j o co se lanava para a frente e
desaparecia aos saltos em direo ao chott.
Aqui... s-de-Trunfo... j aqui! gritou o sargento muito inquieto.
Mas, ou por no ter ouvido, ou por no ter querido ouvir, o co eclipsou-se na
obscuridade.
Vendo bem, possvel que o s-de-Trunfo tenha seguido o rastro de Mezaki, um esforo
que Nicol no podia exigir ao seu cavalo, extenuado como os outros.
Foi ento que o tenente Villette se interrogou se no teria acontecido um desastre, se,
durante a sua viagem para Gizeb, o grupo que ficara em Goleah no fora ameaado por algum
perigo. O inexplicvel desaparecimento do rabe tornava plausveis todas as hipteses, e,
conforme Nicol no cessava de afirmar, o destacamento tivera que se haver com um traidor.
Para o acampamento ordenou o tenente Villette , e o mais rpido possvel!
Nesse momento, a violncia da trovoada ainda no tinha diminudo, porm o vento
acalmara, como se disse atrs; mas a chuva, cada vez mais forte, cavava grandes e numerosos
buracos na superfcie do solo. Fazia, por assim dizer, noite escura, embora o sol tivesse
acabado de desaparecer no horizonte. Caminhar para o osis tornava-se difcil e nenhuma luz
indicava a direo do acampamento.
Ora, esta era uma precauo que o engenheiro no teria descurado para orientar o
regresso do tenente. No era o combustvel que faltava. A madeira seca abundava no osis.
Apesar do vento, apesar da chuva, teria sido possvel fazer uma fogueira cujo brilho fosse
visvel a uma distncia mediana, e o pequeno grupo no devia estar agora a mais de meio
quilmetro.
Eram estes os receios que assaltavam o tenente Villette, receios partilhados pelo sargento
e que este expressou junto do oficial.
Em frente respondeu o tenente , e Deus queira que no cheguemos demasiado
tarde!
Ora, precisamente, no seguiram na direo certa e o pequeno grupo alcanou o chott
esquerda do osis. Foi necessrio ir de novo para leste contornando a sua margem
setentrional, pelo que j eram oito e meia quando fizeram alto na extremidade do Melrir.

Ningum tinha ainda aparecido, mau grado os spahis terem assinalado o regresso com
gritos repetidos.
A alguns minutos dali, o tenente atingiu a clareira onde deveriam estar os carros, as
tendas...
Continuava a no se ver ningum, nem o Sr. de Schaller, nem o capito, nem o cabo, nem
nenhum dos homens que ficaram com eles.
Apesar dos gritos de chamamento e dos tiros disparados, no houve nem uma resposta.
Atearam fogo a alguns ramos resinosos, que lanaram um brilho esmaecido atravs do bosque.
Das tendas, nem sinal, e quanto aos carros, teve que se admitir que haviam sido pilhados e
destrudos. As mulas que os puxavam, bem como os cavalos do capito Hardigan e dos seus
companheiros, tinham desaparecido.
No havia dvida de que o acampamento fora atacado. A interveno de Mezaki
destinara-se a favorecer este novo ataque no mesmo local, arrastando o tenente Villette e os
seus spahis para Gizeb.
Escusado ser dizer que o rabe no apareceu. Quanto ao s-de-Trunfo, apesar dos
repetidos chamamentos do dono, a noite passou sem que tivesse voltado ao acampamento de
Goleah.

XII
O QUE ACONTECEU
Aps a partida do tenente Villette para o osis de Gizeb, o engenheiro comeara a tomar
as suas disposies para uma estada que se poderia prolongar.
Com efeito, ningum suspeitara de Mezaki, ningum punha em dvida que, nessa mesma
noite, estaria de volta seo juntamente com Pointar e um grupo de operrios trazidos pelo
tenente Villette.
No Quilmetro 347, tinham ficado, para alm do Sr. de Schaller e do capito Hardigan, o
cabo Pistache, o Sr. Franois, quatro spahis e dois condutores de carros, ou seja, apenas dez
homens no total. Comearam imediatamente a preparar um acampamento na orla do osis, na
vizinhana do estaleiro. Levaram para l os carros, e, uma vez descarregado o material,
armaram as tendas da forma habitual. Os condutores e os spahis escolheram um pasto para os
cavalos, que lhes proporcionaria alimentao em abundncia. O destacamento dispunha ainda
de vveres para vrios dias. Por outro lado, era provvel que Pointar e os seus contramestres
e operrios no regressassem sem trazer tudo de que precisavam, e que a aldeia de Zeribet
lhes poderia facilmente fornecer.
Alis, contava-se com o apoio dos povoados mais prximos Nefta, Tozeur e La
Hamm. Mais tarde, os nativas, como se disse, j no poderiam atentar contra esta grande
obra dos continuadores de Roudaire.
Como era essencial que, desde o primeiro dia, o reabastecimento do estaleiro do
Quilmetro 347 ficasse assegurado, o engenheiro e o capito Hardigan decidiram enviar
mensageiros a Nefta ou Tozeur. Escolheram para isso dois condutores de carros que
conheciam perfeitamente o caminho, por o haverem percorrido muitas vezes com o pessoal
das caravanas. Eram dois tunisinos nos quais se podia depositar toda a confiana. Partindo no
dia seguinte de madrugada, estes homens, montados nos seus prprios animais, atingiriam
rapidamente um povoado que poderia enviar, alguns dias depois, vveres para o Melrir.
Seriam portadores de duas cartas, uma do engenheiro para um dos funcionrios superiores da
Companhia, e outra do capito Hardigan para o comandante militar de Tozeur.
Aps a refeio da manh, tomada na tenda, ao abrigo das primeiras rvores do osis, o
Sr. de Schaller disse ao capito:
Agora, meu caro Hardigan, deixemos Pistache, o Sr. Franois e os nossos homens
proceder aos ltimos preparativos da instalao. Queria fazer uma ideia mais exata das obras
a efetuar nesta ltima seo do canal.
E percorreu-a em toda a sua extenso, a fim de avaliar a quantidade de entulho que fora
lanado no seu interior.
E disse ao seu companheiro: Certamente que estes nativas eram em grande nmero, e
isso explica por que razo Pointar e o seu pessoal no lhes pde fazer frente.
Embora estes rabes, tuaregues ou outros, possam ter atacado em grande fora,
expulsando os operrios, como conseguiram destruir a obra a este ponto, e lanar tantos

materiais no leito do canal? Isso deve ter exigido muito tempo, ao contrrio do que nos disse
Mezaki.
S o consigo explicar de uma maneira replicou o Sr. de Schaller. No havia nada
para escavar; era apenas preciso entulhar e arrasar as margens para o interior do canal. Como
ali havia apenas areias, se eles utilizaram o material que Pointar e os seus homens certamente
abandonaram na sua fuga precipitada, e talvez tambm outro remanescente das obras
primitivas, a tarefa ter sido muito mais simples do que eu pensava.
Nesse caso explicou o capito Hardigan , umas quarenta e oito horas teriam sido
suficientes.
Penso que sim respondeu o engenheiro , e calculo que as reparaes poderiam
realizar-se em quinze dias, no mximo.
Ainda bem observou o capito. Mas h uma medida que se impe: proteger o
canal at inundao completa dos dois chotts, no s nesta seo do grande chott do Melrir,
como em todas as outras. O que se passou aqui poder acontecer noutros lados. No h dvida
de que as populaes do Djerid, e em particular os nmades, esto com os nimos exaltados, e
que os chefes das tribos as inflamam contra esta criao de um mar interior, e so sempre de
temer ataques da sua parte. Assim, as autoridades militares tm de ser prevenidas. Com as
guarnies de Birkra, de Nefta, de Tozeur e de Gabes, no ser difcil estabelecer uma
vigilncia efetiva e pr a obra ao abrigo de outra incurso.
Era isto, fundamentalmente, o que havia a fazer demais urgente, e o governador-geral da
Arglia e o residente-geral na Tunsia tinham de ser postos ao corrente da situao sem
demora. Cabia-lhes salvaguardar os diversos interesses envolvidos neste grande
empreendimento.
Porm, absolutamente certo como o engenheiro referiu vrias vezes que o Mar
Saariano, quando estivesse em explorao, defender-se-ia por si prprio. Mas preciso no
esquecer que, no incio do processo, se calculava que a inundao das depresses Rharsa e
Melrir exigiam pelo menos um perodo de dez anos. Mais tarde, depois de um estudo mais
aprofundado dos terrenos, este perodo foi reduzido para metade. Todavia, s era preciso
manter a vigilncia nas diversas estaes ao longo dos dois canais, e no na parte inundvel
dos chotts. Mas indubitvel que os duzentos e vinte e sete quilmetros do primeiro e os
oitenta do segundo eram uma extenso muito grande para guardar durante muito tempo. E, para
responder observao que lhe fez a este respeito o capito Hardigan, o engenheiro limitouse a repetir o que j havia dito relativamente inundao dos chotts: Continuo a pensar que
este solo do Djerid, na parte compreendida entre o litoral e o Rharsa e o Melrir, nos reserva
surpresas. Trata-se, na realidade, de uma crosta salfera, e eu prprio constatei que sofria
certas oscilaes com uma amplitude considervel. pois admissvel que o canal se v
alargar e aprofundar com a passagem das guas, e era com esta possibilidade que Roudaire
contava, e tinha razes para isso, para completar a obra. Seria a natureza a colaborar com o
gnio humano, o que no me surpreende nada! As depresses consistem em leitos secos de
antigos lagos, que, de uma forma mais ou menos brusca ou gradual, se tornaro mais profundos
sob a ao das guas do que o atualmente previsto. Assim, minha convico que a inundao

completa demorar menos tempo do que supomos. Repito, o Djerid no est imune a certos
abalos ssmicos, e estes movimentos s podem modific-lo num sentido favorvel ao nosso
empreendimento! Enfim, meu caro capito, veremos... veremos! Pela minha parte, no sou
daqueles que desconfiam do futuro, mas dos que contam com ele! E que diria se, em menos de
dois anos, ou mesmo em menos de um ano, toda uma frota de navios mercantes cruzasse a
superfcie do Rharsa e do Melrir, cheios at s bordas?
Aceito as suas hipteses, meu caro amigo respondeu o capito Hardigan. Mas,
quer se realizem em dois anos ou num ano, nem por isso deixar de ser necessrio proteger
com foras suficientes o trabalho dos operrios.
Com certeza concluiu o Sr. de Schaller. Tambm partilho dessa opinio, Hardigan.
A vigilncia do canal tem de ser estabelecida em toda a sua extenso e sem mais demora.
Com efeito, esta medida impunha-se, pelo que, no dia seguinte, logo aps o regresso dos
operrios ao estaleiro, o capito Hardigan pr-se-ia em contato com o comandante militar de
Biskra, ao qual enviaria um mensageiro. Entretanto, a presena do seu punhado de spahis
talvez fosse suficiente para defender a seo, e, nestas condies, no seria de recear um novo
ataque dos nativas.
Terminada a inspeo, o engenheiro e o capito regressaram ao acampamento, cuja
instalao prosseguia, e s restava aguardar o tenente, que estaria certamente de volta antes de
anoitecer.
Nas circunstncias em que se encontrava atualmente a expedio, uma das questes mais
importantes era a do reabastecimento. At agora a alimentao fora assegurada, quer pelas
reservas dos dois carros, quer pelos vveres adquiridos nos povoados e aldeias desta parte do
Djerid. As provises no faltavam, nem para os homens, nem para os cavalos.
Ora, uma vez reactivado o estaleiro do Quilmetro 347, haveria que garantir o
aprovisionamento de uma forma mais regular durante vrias semanas. Deste modo, ao mesmo
tempo que avisaria as autoridades militares das guarnies vizinhas, o capito pediria que lhe
fossem fornecidos vveres durante toda a sua estada no osis.
Recorde-se que, nesse dia 13 de abril, desde o nascer do sol que densas nuvens se
acumulavam no horizonte. Tudo apontava para que, no s a manh, como tambm a tarde,
fossem asfixiantes. No havia dvida de que se preparava no norte uma trovoada de
intensidade extrema.
Respondendo s observaes do cabo Pistache a este respeito, o Sr. Franois declarou:
No me espantaria que o dia fosse de trovoada, e desde esta manh que espero a todo o
momento o desencadear de uma luta dos elementos nesta parte do deserto.
Ento por qu? perguntou Pistache.
Pelo seguinte, cabo: quando estava me barbeando, ao alvorecer, todos os meus pelos se
eriavam, e tornaram-se to duros que tive de passar a navalha por duas ou trs vezes. Eu
diria que de cada ponta se desprendia uma pequena fasca.
curioso respondeu o cabo, sem pr minimamente em dvida a afirmao de um
homem como o Sr. Franois.
Que o sistema piloso desse homem digno gozasse de propriedades eltricas semelhantes
s da pele de gato, era provavelmente uma fantasia. Mas Pistache aceitava isso de bom grado.

 E ento... esta manh? continuou ele, encarando o rosto bem escanhoado do seu
companheiro.
Esta manh, por mais inacreditvel que parea, as minhas faces e o queixo estavam
cobertos de cintilaes.
Gostaria de ter visto isso! respondeu Pistache.
Alm do mais, mesmo sem ter em conta as observaes meteorolgicas do Sr. Franois,
era certo que uma trovoada se aproximava vinda do nordeste, e a atmosfera ficava a pouco e
pouco saturada de electricidade.
O calor tornava-se pesado. Assim, depois da refeio do meio-dia, o engenheiro e o
capito decidiram dormir uma sesta prolongada. Embora protegidos sob a tenda e esta
estivesse erguida debaixo das primeiras rvores do osis, chegava at eles um calor trrido, e
nem a mais leve aragem se propagava no espao.
Este estado de coisas no deixava de inquietar o Sr. de Schaller e o capito. A esta hora, a
trovoada ainda no se tinha abatido sobre o chott Selem. Mas a sua violncia fazia-se
certamente j sentir no nordeste, e mais precisamente sobre o osis de Gizeb. Os relmpagos
comeavam a cruzar o cu desse lado, embora no se ouvisse ainda o ribombar dos troves.
Admitindo que, por qualquer razo, o tenente no pudesse ter partido antes da trovoada, tudo
levava a pensar que aguardaria que esta passasse mantendo-se abrigado debaixo das rvores,
ainda que tivesse de adiar o regresso ao acampamento para o dia seguinte.
provvel que no o vejamos esta noite observou o capito Hardigan. Se Villette
tivesse partido esta tarde por volta das duas horas, estaria agora vista do osis.
Mesmo com a perspectiva de chegar com um dia de atraso respondeu o Sr. de
Schaller , o nosso tenente ter feito bem em no se aventurar com um cu to ameaador!
Seria muito pior se ele e os seus homens fossem surpreendidos em plena plancie, onde no
haveria abrigo possvel.
tambm a minha opinio concluiu o capito Hardigan.
A tarde ia avanando e no havia sinais da aproximao do pequeno grupo, nem sequer os
latidos do s-de-Trunfo, que viria certamente frente. Agora os relmpagos iluminavam
continuamente o espao a menos de uma lgua. A pesada massa de nuvens havia ultrapassado
o znite e abatia-se lentamente sobre o Melrir. Em menos de meia hora a trovoada estaria
sobre o acampamento, dirigindo-se a seguir para o chott.
Entretanto, o engenheiro, o capito Hardigan, o cabo e dois dos spahis tinham ido at
orla do osis. Diante dos seus olhos estendia-se a vasta plancie, onde, aqui e ali, os depsitos
salinos refletiam a claridade dos relmpagos.
Em vo os seus olhares interrogavam o horizonte.
Nenhum grupo de cavaleiros surgia deste lado.
Com certeza disse o capito que o destacamento nem se meteu ao caminho, pelo
que no vale a pena esper-lo antes de amanh.
Penso o mesmo, meu capito respondeu Pistache. Mesmo depois da trovoada, com
o cair da noite, no meio da escurido, seria difcil dirigirem-se para Goleah.
Villette um oficial experiente, e podemos confiar na sua prudncia. Regressemos ao

acampamento, pois a chuva no tarda.

Mal tinham percorrido uma dezena de passos quando o cabo estacou: Escute, meu
capito disse ele. Voltaram-se todos.
Parece-me ouvir ladrar... Ser o co do sargento? Puseram-se todos escuta. No!
Nenhum latido durante
as curtas acalmias. Pistache tinha-se certamente enganado.
Assim, o capito Hardigan e os seus companheiros retomaram o caminho do acampamento
e, aps terem atravessado o osis, cujas rvores se curvavam sob a violncia do vento,
voltaram para as tendas.
Alguns minutos mais tarde, teriam sido acometidos pelas rajadas que sopravam com
violncia no meio de uma chuva torrencial.
Eram nessa altura seis horas. O capito tomou as suas disposies para essa noite, que se
anunciava como uma das piores desde que a expedio deixara Gabes.
Havia seguramente razo para pensar que o atraso do tenente Villette se devera ao incio
da tremenda trovoada que o reteria no osis de Gizeb at ao dia seguinte.
Porm, o capito e o Sr. de Schaller no deixavam de sentir uma certa apreenso. Embora
no lhes tivesse ocorrido a possibilidade de Mezaki se ter apresentado como um dos
operrios de Pointar, sem o ser de fato, e de ter preparado alguma maquinao criminosa
contra a expedio enviada ao Melrir, como poderiam esquecer o estado de esprito das
populaes nmades ou sedentrias do Djerid, a agitao que reinava entre as diversas tribos
contra a criao do Mar Saariano? Recentemente ocorrera um ataque dirigido contra o
estaleiro de Goleah, ataque que provavelmente se repetiria se as obras da seo fossem
retomadas. certo que Mezaki afirmava que os agressores, depois de terem dispersado os
operrios, se haviam retirado para o sul do chott. Mas provavelmente outros bandos
percorriam a plancie e, se encontrassem o destacamento do tenente Villette, este seria
dizimado pela desproporo de foras!
No entanto, refletindo bem, estes temores deviam ser exagerados. E o engenheiro e o
capito no conseguiam deixar de pensar neles. Mas no podiam prever que, se algum perigo
ameaava algum, no era o tenente Villette e os seus homens no caminho de Gizeb, mas o Sr.
de Schaller e os seus companheiros no osis.
Por volta das seis e meia, a trovoada atingia o seu auge. Vrias rvores foram fulminadas
por raios, e por pouco a tenda do engenheiro no foi atingida pelo fluido elctrico. A chuva
caa torrencial, e o solo do osis, trespassado pelos mil riachos que corriam para o chott,
transformava-se numa espcie de outt pantanosa. Ao mesmo tempo, o vento soprava com uma
terrvel impetuosidade. Os ramos partiam-se como vidro, e muitas palmeiras, arrancadas pela
raiz, vogavam deriva.
No era possvel pr os ps fora da tenda. Felizmente os cavalos puderam ser abrigados a
tempo debaixo de um enorme tufo de rvores capazes de resistir ao furaco, e, apesar do
terror que lhes causava a trovoada, foi possvel cont-los.
O mesmo no aconteceu com as mulas que foram deixadas na clareira. Apavoradas com
os relmpagos, e mau grado todos os esforos dos condutores, fugiram atravs do osis.

Um dos spahis veio prevenir o capito, que exclamou: preciso traz-las de volta
custe o que custar!
Os dois condutores foram atrs delas respondeu o cabo.
Que dois homens os acompanhem ordenou o oficial. -Se as mulas sarem do osis,
esto perdidas. No podemos apanh-las na plancie!
Apesar das rajadas que se abatiam sobre o acampamento, dois dos quatro spahis
lanaram-se na direo da clareira, guiados pelos gritos dos condutores que por vezes se
ouviam.
De resto, embora a intensidade dos relmpagos no tivesse diminudo, o mesmo no se
passou com as rajadas, que se acalmaram bruscamente, com menos vento e menos chuva. Mas
a escurido era profunda, e os homens s se conseguiam ver uns aos outros com a claridade
das fulguraes elctricas.
O engenheiro e o capito Hardigan saram da tenda, seguidos pelo Sr. Franois, o cabo e
dois spahis que tinham ficado no acampamento.
Escusado ser dizer que, dada a hora j avanada e a violncia da tempestade que se
estenderia certamente por uma parte da noite, no era de modo algum de esperar o regresso do
tenente Villette. Ele e os seus homens s se meteriam ao caminho no dia seguinte, quando a
marcha atravs do Djerid fosse praticvel.
Quais foram pois a surpresa e tambm a satisfao do capito e dos seus companheiros
quando ouviram latidos do lado norte.
Desta vez, no havia engano possvel: um co vinha em direo ao osis, aproximando-se
rapidamente.
s-de-Trunfo!... ele! gritou o cabo. Reconheo o latido.
Isso quer dizer que Villette no est longe! respondeu o capito Hardigan.
Com efeito, se o fiel animal precedia o destacamento, no o faria demais de umas
centenas de passos.
Nesse momento, sem que nada anunciasse o seu aparecimento, trs dezenas de nativas,
aps terem rastejado ao longo da orla do osis, precipitaram-se sobre o acampamento. Sem
terem tempo para perceber o que lhes estava a acontecer, o capito, o engenheiro, o cabo, o
Sr. Franois e os dois spahis foram cercados e imobilizados antes de se poderem defender. E,
alis, sendo to poucos, que teriam podido fazer contra aquele bando que acabava de os
surpreender?
Num instante, tudo foi pilhado e os cavalos foram levados para o Melrir.
Os prisioneiros, separados uns dos outros, impossibilitados de comunicar, viram-se
empurrados para a superfcie do chott, seguidos do co, que se tinha lanado no seu rastro. E
estavam j longe quando o tenente Villette chegou ao acampamento, onde no encontrou sinal
dos homens que deixara nessa manh, nem dos cavalos, que certamente teriam fugido durante o
furaco.

XIII
O OSIS DE ZENFIG
O chott Melrir, compreendendo, a norte, os pntanos de Farfaria e, a sul, outras
depresses da mesma natureza, como o chott Merouan, assemelha-se, na sua forma geomtrica,
a um tringulo rectngulo. Do norte a leste, a sua hipotenusa desenha uma linha quase recta
desde a direo deTahir-Nassou at um ponto situado abaixo do paralelo trinta e quatro e da
extremidade do segundo canal. O seu lado maior, com um relevo caprichosamente acidentado,
corre ao longo do referido paralelo e estende-se, como a leste, atravs de chotts secundrios.
A oeste, o lado menor sobe at ao povoado de Tahir-Nassou, seguindo aproximadamente uma
direo paralela linha do transsaariano, projetado no prolongamento da linha Philippeville-Constantina-Batna-Biskra, cujo traado tinha de ser modificado para evitar a construo
de um ramal ligando-a a um porto do novo mar, na margem oposta da desembocadura do
segundo canal.
A largura desta grande depresso embora menos extensa do que a superfcie do Djerid
e do Fedjedj mede cinquenta e cinco quilmetros entre o ponto onde termina a ltima seo
do canal e o porto a criar na costa ocidental num ponto a fixar definitivamente entre o Signal
de Chegga e o wadi Ital uma vez que, aparentemente, o projeto de chegar a Mrier, situado
mais a sul, estaria abandonado. Mas ela s pode ser inundada em seis mil quilmetros
quadrados, ou seja, seiscentos mil hectares, dado que a rea restante tem uma cota superior ao
nvel do Mediterrneo.
Na realidade, o novo mar ocuparia oito mil quilmetros quadrados no conjunto dos dois
chotts, ficando emersos, aps o enchimento completo do Rharsa e do Melrir, cinco mil
quilmetros quadrados.
Estas partes no inundadas tornar-se-iam assim ilhas. Formariam, no interior do Melrir,
uma espcie de arquiplago constitudo por duas grandes ilhas. A primeira, chamada Hinguiz,
teria a forma de um rectngulo dobrado no meio do chott, que dividiria em duas partes; a outra
ocuparia a zona extrema compreendida entre os dois lados do ngulo recto, junto a Strarie.
Ficariam igualmente alguns ilhus, que se iriam distribuir principalmente para sudeste, em
linhas paralelas. Quando os navios se aventurarem a passar nos estreitos deste arquiplago,
tero de ter rigorosamente em conta os levantamentos hidrogrficos estabelecidos para
diminuir os riscos desta perigosa navegao.
A extenso dos dois chotts que as guas iam cobrir continha alguns osis com as suas
tamareiras e terrenos agrcolas. Bem entendido, estas propriedades tiveram de ser compradas
aos seus detentores. Mas, segundo os clculos do capito Roudaire, a indemnizao no tinha
ultrapassado os cinco milhes de francos, a cargo da Companhia Franco-estrangeira, que
contava recuperar esse dinheiro dos dois milhes e quinhentos mil hectares de terras e de
florestas que o governo lhe havia cedido.
Um dos mais importantes osis do Melrir ocupava entre trs e quatro quilmetros
quadrados no meio do Hinguiz, na sua parte exposta a norte. Aps a inundao, a sua orla

seria pois banhada pelas guas setentrionais do chott. Este osis era rico em tamareiras da
melhor espcie, cujos frutos, exportados pelas cfilas, so procurados nos mercados do
Djerid. Tinha o nome de Zenfig, e as suas relaes com os principais povoados La Hamm,
Nefta, Tozeur e Gabes resumiam-se s visitas de raras caravanas no perodo das colheitas.
Debaixo das grandes rvores de Zenfig, abrigava-se uma populao de trezentos a
quatrocentos nativas de origem tuaregue, uma das tribos mais inquietantes do Saara. As casas
do povoado, cerca de uma centena, preenchiam toda esta parte do osis que se ia transformar
em zona ribeirinha. Na zona do centro e no exterior estendiam-se campos cultivados e pastos
que asseguravam a alimentao da tribo e dos seus animais domsticos. Um wadi destinado a
tornar-se um brao do novo mar, e mais alguns pequenos riachos da ilha, eram suficientes para
as necessidades da populao.
Como se disse, o osis de Zenfig mantinha apenas relaes espordicas com os outros
osis da provncia de Constantina. S os tuaregues nmades, que percorriam o deserto, iam ali
reabastecer-se. Era um osis temido e temvel. As caravanas evitavam, na medida do
possvel, passar nas proximidades. Foram muitas as vezes em que bandos vindos de Zenfig as
vieram atacar na zona do Melrir!
Note-se que os acessos ao osis eram muito difceis e perigosos. Em todo o Hinguiz, o
solo do chott no apresentava consistncia nenhuma. Por todo o lado havia areias movedias,
capazes de tragar uma cfila inteira. Atravs destas zonas constitudas por terrenos pliocenos
e areias impregnadas de gesso e sal, havia apenas algumas veredas praticveis, s conhecidas
dos seus habitantes, e que era preciso seguir para chegar ao osis, sob pena de se ser engolido
pelas areias movedias. Era evidente que o Hinguiz iria ficar facilmente acostvel quando as
guas cobrissem esta crosta mole onde os ps no conseguiam encontrar um ponto de apoio.
Mas era precisamente isso que os tuaregues no queriam permitir. Era a que se encontrava o
foco mais activo e mais inflamado da oposio. De Zenfig partiam apelos incessantes a esta
guerra santa contra os estrangeiros. Entre as diversas tribos do Djerid, a de Zenfig tinha uma
posio de destaque, e a influncia que exercia sobre a confederao no deixava de ser
grande. E podia estend-la com toda a segurana sem recear ser incomodada no seu refgio
quase inacessvel. Mas esta situao predominante desvanecer-se-ia totalmente no dia em que
as guas do Sirte Menor, inundando os chotts at borda, fizessem do Hinguiz a ilha central
do Melrir.
Fora no osis de Zenfig que a raa tuaregue se tinha conservado na sua pureza original.
A, os usos e costumes no sofreram nenhuma alterao. Os homens tm um porte elegante, a
fisionomia grave, a atitude orgulhosa, o caminhar lento, impregnado de dignidade; usam um
anel de serpentina verde que, segundo eles, confere mais fora ao brao direito. Corajosos de
temperamento, no receiam a morte. Envergam ainda o traje dos seus antepassados, a
gandoura* de algodo do Sudo, camisa branca e azul, cala apertada no tornozelo, sandlias
de couro, a chechia** fixa na cabea por um leno enrolado formando um turbante, no qual se
prende o vu, que desce at boca e protege os lbios da poeira.
*1. Gandoura (palavra rabe do Magreb): espcie de tnica sem mangas usada
embaixo do albornoz. (N. T.)
*2. Chechia: barrete de Zuavo (soldado da infantaria do exrcito francs da

Arglia). (N. T.)

As mulheres, magnficas, de olhos azuis, sobrancelhas espessas, pestanas longas, andam
de rosto descoberto e nunca o ocultam, a no ser diante de estranhos, por respeito. No
encontramos mais de uma mulher nos lares tuaregues, que, contra os preceitos do Alcoro, no
admitem a poligamia, embora aceitem o divrcio.
Nesta regio do Melrir, os tuaregues formavam como que uma populao parte. No se
misturava com as outras tribos do Djerid. Os chefes s conduziam os fiis para fora dos seus
domnios na perspectiva de uma incurso proveitosa, para pilhar uma caravana ou exercer
represlias contra um osis rival. E, na realidade, estes tuaregues de Zenfig eram temveis
piratas que por vezes lanavam os seus ataques nas plancies da baixa Tunsia at zona de
Cabes. As autoridades militares organizaram expedies contra estes salteadores, mas eles
tinham-se retirado sem demora para os seus longnquos refgios no Melrir.
De resto, embora o targui seja sbrio, no se alimentando de peixe nem de caa,
consumindo apenas pouca carne, e lhe bastem as tmaras, os figos, as bagas da Salvadora
prsica, a farinha, os lacticnios e os ovos, no deixa de ter escravos ao seu servio, os
imrhad, encarregados das tarefas pesadas, pois despreza toda a espcie de trabalho. Os ifguna,
os marabutos e os vendedores de amuletos exerciam uma forte influncia sobre a raa
tuaregue, em particular nesta regio do Melrir. Eram estes fanticos que pregavam a revolta
contra o projeto de um Mar Saariano. Por outro lado, o targui supersticioso, acredita nos
espritos, receia as almas do outro mundo, a ponto de no chorar os seus mortos com medo de
os ressuscitar, e, nas famlias, o nome do defunto extingue-se com ele.
Era esta, em linhas gerais, a tribo de Zenfig, qual pertencia Hadjar. Ela reconhecera-o
sempre como seu chefe at ao dia em que caiu nas mos do capito Hardigan.
Era este tambm o bero da sua famlia, que detinha o poder absoluto sobre esta
populao especial de Zenfig, bem como sobre as outras tribos do Melrir. Na superfcie do
chott, em diversos pontos do Hinguiz e do vasto permetro da depresso, existiam numerosos
osis.
A par de Hadjar, a sua me Djemma era objeto de grande venerao por parte das tribos
tuaregues. Entre as mulheres de Zenfig, esse sentimento ia mesmo at adorao. Todas
partilhavam o dio que Djemma cultivava contra os estrangeiros. Ela fanatizava-as do mesmo
modo que o filho fanatizava os homens, e recordemos a influncia que Djemma exercia sobre
Hadjar -influncia que todas as mulheres tuaregues possuem. Alis, elas so mais instrudas
do que os seus maridos e irmos. Sabem escrever, enquanto o targui mal sabe ler, e, nas
escolas, so elas que ensinam a lngua e a gramtica. A sua oposio ao projeto do capito
Roudaire tinha-se manifestado sem falhas desde o primeiro dia.
Era esta a situao antes da priso do chefe tuaregue. As diversas tribos do Melrir, bem
como a de Zenfig, iam ficar arruinadas com a inundao dos chotts. J no poderiam continuar
a exercer a pirataria como modo de vida. Nem mais uma cfila atravessaria o Djerid entre
Biskra e Gabes. E, alm do mais, seria mais fcil atingi-las nos seus refgios, pois nessa
altura os navios podiam aproximar-se e elas deixariam de contar, para se protegerem, com o
solo movedio em que cavalos e cavaleiros se viam na iminncia de ser engolidos a cada
passo.

Sabemos j em que condies Hadjar fora feito prisioneiro, aps um recontro com os
spahis do capito Hardigan, como fora encarcerado no forte de Gabes, e como, com a ajuda da
me, do irmo e de alguns dos seus fiis, Ahmet, Harrig e Horeb, conseguira evadir-se na
vspera do dia em que um navio de guerra o ia transportar para Tunes, para a ser julgado em
conselho de guerra. Ficamos a saber agora que Hadjar, aps a fuga, atravessou a regio das
sebkha e dos chotts e voltou ao osis de Zenfig, onde Djemma no tardaria a reunir-se-lhe.
Entretanto, a notcia da priso de Hadjar, quando foi conhecida em Zenfig, provocou no
osis uma extraordinria emoo. O chefe tuaregue ao qual os seus partidrios se tinham
devotado at morte, nas mos dos seus impiedosos inimigos? Podia haver alguma esperana
de que lhes conseguisse escapar? No estava j condenado antecipadamente?
Foi pois com enorme entusiasmo que o seu retorno foi saudado. O fugitivo foi levado em
triunfo. De todos os lados soaram detonaes de alegria; de todas as partes se ouviram bater
os tabel, que so tambores, e tocar os rebaza, os violinos das orquestras tuaregues.
Aproveitando este delrio incrvel, bastaria um sinal de Hadjar para que todos os seus fiis se
lanassem ao assalto dos povoados do Djerid!
Mas Hadjar soube conter as fogosas paixes dos tuaregues. Perante a ameaa do
recomeo das obras, o mais urgente era garantir a segurana dos osis do canto sudoeste do
chott. Era preciso no deixar os estrangeiros transformarem o Melrir numa vasta bacia
navegvel, percorrida por navios em todos os sentidos. Assim, havia que comear por
perturbar as obras do canal.
Mas, ao mesmo tempo, Hadjar soube que a expedio, comandada pelo capito Hardigan,
faria alto menos de quarenta e oito horas depois na extremidade do canal, onde devia
encontrar uma outra vinda da provncia de Constantina.
Da este ataque que Hadjar, em pessoa, desferiu contra a ltima seo, e que acabava de
pr em debandada os primeiros operrios da Sociedade. A ao envolvera vrias centenas de
tuaregues. A seguir, com o canal meio entulhado, retomaram o caminho de Zenfig. E se Mezaki
l ficou, foi porque o seu chefe assim o determinou, e se este homem declarou que Hadjar no
interviera no ataque ao estaleiro, foi para enganar o capito, e se afirmara que os operrios se
tinham ento refugiado em Gizeb, foi para que uma parte do destacamento para a fosse
enviado, e, por fim, se atualmente o engenheiro, o capito e quatro dos seus companheiros
estavam prisioneiros de Hadjar, foi porque, surpreendidos por trs dezenas de tuaregues,
emboscados sob as ordens de Sohar nas imediaes de Goleah, tinham sido levados para o
osis de Zenfig, antes da chegada dos spahis do tenente Villette.
Juntamente com os seis prisioneiros, os tuaregues apoderaram-se dos cavalos que ficaram
no acampamento, os do engenheiro, do oficial, do cabo e dos dois spahis. O Sr. Franois, que
viera num dos carros da expedio desde a partida de Gabes, no estava a cavalo. Mas os
cavalos e os mearis que haviam trazido o bando dos tuaregues, aguardavam a duzentos passos
do estaleiro.
Os prisioneiros foram ento obrigados a montar nos seus cavalos, enquanto um dos
camelos foi reservado para o Sr. Franois que, atabalhoadamente, l se alcandorou em cima
do animal. Depois, o grupo desapareceu no meio daquela noite de tempestade, debaixo de um
cu em fogo.

Refira-se que o co do sargento Nicol chegara no momento do ataque, e Sohar, como no

sabia que ele vinha frente do destacamento, deixou-o ir atrs dos prisioneiros.
Prevendo este ataque organizado por Hadjar, os tuaregues tinham-se munido de vveres
para alguns dias, e dois mearis, carregados de provises, asseguravam a alimentao do
bando at ao seu regresso.
Mas a viagem iria ser muito penosa, pois tratava-se de percorrer cerca de cinquenta
quilmetros entre a extremidade oriental do chott e o osis de Zenfig.
A primeira etapa levou os prisioneiros at ao local onde Sohar havia parado antes de
atacar o acampamento de Goleah. Foi a que os tuaregues se detiveram para repousar, depois
de tomadas todas as precaues para evitar a fuga do capito e dos seus companheiros. Estes
pasSaaram uma noite horrvel, pois as rajadas de vento s acalmaram com o aproximar da
manh. E, como abrigo, dispunham apenas da folhagem de um pequeno bosque de palmeiras.
Encolhidos uns contra os outros, enquanto os tuaregues circulavam sua volta, no podiam
fugir, mas pelo menos podiam falar. claro que o tema da conversa era esta agresso to
inesperada de que tinham sido vtimas. Nada permitia afirmar que houvesse aqui mo de
Hadjar. Mas o esprito de revolta que atravessava as diversas tribos do Djerid, e em
particular do Melrir, mais do que explicava o que se estava a passar. Alguns chefes tuaregues
deviam ter tido conhecimento da prxima chegada de um destacamento de spahis ao estaleiro.
Teriam sabido por nmades que um engenheiro da Companhia vinha inspecionar a zona do
Melrir, antes que os ltimos golpes de picareta esventrassem a soleira de Gabes.
E o capito Hardigan interrogou-se, e desta vez seriamente, se no teria sido enganado
por aquele nativo que encontraram na vspera em Goleah, e partilhou as suas suspeitas com os
companheiros.
Deve ter razo, meu capito declarou o cabo. Este animal nunca me inspirou
confiana.
Mas ento observou o engenheiro o que feito do tenente Villette? Nesse caso
no encontrou Pointar nem os trabalhadores no osis de Gizeb.
Admitindo que ele chegou l continuou o capito. Se Mezaki for o traidor que
suspeitamos, o seu nico fito foi afastar Villette e os seus homens e desaparecer em seguida.
Quem sabe se no vai juntar-se ao bando que nos atacou! exclamou um dos spahis.
No me admiraria nada confessou Pistache. E quando pensamos que foi por
pouco, nem um quarto de hora, que o nosso tenente no chegou a tempo de carregar sobre estes
malditos mouros e libertar-nos!
verdade acrescentou o Sr. Franois , o destacamento no podia estar longe, pois
ouvimos os latidos do co quase na altura em que os tuaregues atacaram de surpresa.
Ah! s-de-Trunfo... s-de-Trunfo! repetia o cabo Pistache. Onde estar? Ter nos
seguido? Ou ter voltado para o dono para o alertar?
Est aqui! Est aqui! exclamou nesse momento um spahi.
Pode imaginar-se o acolhimento que teve s-de-Trunfo. As carcias que lhe
prodigalizaram e os beijos que Pistache lhe deu na cabea!
Sim... s-de-Trunfo, sim! Somos ns! E os outros! E o nosso sargento Nicol... o teu

dono... conseguiu chegar?

O s-de-Trunfo teria respondido de boa vontade com latidos significativos, mas o cabo o
fez calar-se. Os tuaregues deviam pensar que o co estava com o capito no acampamento de
Goleah e era natural que os tivesse seguido.
E para onde os levariam? Para que parte do Djerid? Talvez para algum osis perdido do
chott Melrir, ou para as profundezas do imenso Saara?
Quando amanheceu, foram fornecidos alimentos aos prisioneiros, uma espcie de bolo de
cuscuz e tmaras, e, para beber, gua de um wadi que banhava a orla do pequeno bosque.
De onde se encontravam, podiam ver todo o chott, cujos cristais salinos cintilavam ao sol
levante. Mas, para leste, a vista estava obstruda por uma barreira de dunas que se elevava
desse lado. Era pois impossvel distinguir o osis de Goleah.
Foi portanto em vo que o Sr. de Schaller, o capito Hardigan e os seus companheiros se
viraram para leste, porventura na esperana de avistar o tenente a caminho desta parte do
chott.
Assim repetia o oficial , no h dvida de que Villette chegou ontem noite a
Goleah. E, como j no nos encontrou, e tendo visto o acampamento abandonado, certamente
que se ps imediatamente nossa procura.
Isso se ele prprio no foi atacado quando subiu em direo ao osis de Gizeb
observou o engenheiro.
Sim, sim, tudo possvel respondeu Pistache , sobretudo com o Mezaki! Ah... se
alguma vez me cair nas mos, espero que me cresam garras para lhe retalhar a pele de
tratante!
Nesse momento, Sohar deu ordem de partida. E o capito Hardigan dirigindo-se a ele,
perguntou: Que querem de ns? Sohar no respondeu.
Para onde nos levam?
Sohar limitou-se a ordenar com brutalidade: A cavalo.
Foi preciso obedecer e, o que foi particularmente desagradvel, o Sr. Franois, nesse dia,
no pde fazer a barba.
Nesse instante, o cabo no conteve um grito de indignao: L est ele! L est ele!
repetia.
Todos os olhares se viraram para a personagem que Pistache indicava aos seus
companheiros.
Era Mezaki. Aps ter conduzido o destacamento at Gizeb, havia desaparecido, e, durante
a noite, viera juntar-se ao bando de Sohar.
No h nada a dizer a esse miservel! acrescentou o capito Hardigan e, como
Mezaki o olhava com insolncia, voltou-lhe as costas.
E o Sr. Franois expressou-se da seguinte maneira: Decididamente, este targui no
parece ser uma pessoa recomendvel.
Tens toda a razo! replicou Pistache, tratando por tu o Sr. Franois pela primeira
vez, com o que este homem, to distinto, se dignou no se sentir magoado.

 trovoada da vspera sucedeu um tempo timo. Nem uma nuvem no cu, nem um sopro
superfcie do chott. A caminhada foi penosa. No havia sinal de osis nesta parte da
depresso, e o grupo s encontraria o abrigo das rvores quando chegassem ao Hinguiz.
Sohar acelerava o passo. Tinha pressa de chegar a Zenfig, onde o esperava o irmo. De
resto, nada podia ainda fazer pensar aos prisioneiros que tinham cado nas mos de Hadjar. O
capito Hardigan e o Sr. de Schaller haviam chegado concluso de que esta ltima agresso
no tivera por objeto a pilhagem do acampamento de Goleah, que no valia a pena. O ataque
fora sim uma represlia das tribos do Melrir, e quem sabe se o capito e os seus companheiros
no iriam pagar com a liberdade, e porventura com a vida, este projeto de um Mar Saariano!
Esta primeira jornada incluiu duas etapas, ou seja, no total, um trajeto de vinte e cinco
quilmetros. O calor foi, seno sufocante, uma vez que o tempo no estava tempestuoso, pelo
menos extremamente intenso. Quem sofreu mais durante a marcha foi certamente o Sr.
Franois, encavalitado no dorso de um meari. Pouco habituado aos solavancos deste tipo de
montada, estava literalmente quebrado, e foi preciso at-lo para no cair, to duro era o trote
do animal. A noite passou-se tranquilamente; o silncio s era perturbado pelos rugidos
roucos das feras que deambulavam pela superfcie do chott. Durante estas primeiras etapas,
Sohar deve ter seguido trilhos que conhecia bem para no se deixar atolar nas areias
movedias. Mas, no dia seguinte, o caminho fez-se sobre o solo do Hinguiz, que se
apresentava bastante consistente. Deste modo, as marchas deste 15 de Abril fizeram-se em
melhores condies do que na vspera, e, ao cair da tarde, Sohar parava no osis de Zenfig
com os seus prisioneiros. E qual no foi a surpresa de todos, e a inquietao que sentiram,
alis mais do que justificada, quando se viram na presena de Hadjar!

XIV
NO CATIVEIRO
Os prisioneiros de Sohar foram levados para o antigo bordj do povoado. Desde h muitos
anos que se encontrava em runas. As suas muralhas deterioradas coroavam uma colina de
altura mediana na orla setentrional do osis. Outrora, este castelo, que era um simples forte,
fora utilizado pelos tuaregues de Zenfig durante as grandes lutas entre tribos em toda a regio
do Djerid. Todavia, aps a pacificao, ningum se preocupou em repar-lo nem em conservlo.
Um sour, destrudo em muitos pontos, servia de cerca a este bordj, encimado por uma
soumaah, espcie de minarete a que faltava j a cpula, de onde se tinha uma vista que se
estendia amplamente em todos os sentidos.
No entanto, mesmo arruinado, o bordj continha ainda algumas partes habitveis na sua
zona central. Duas ou trs salas, que davam para um ptio interior, sem mveis, sem cortinas,
separadas por paredes espessas, podiam servir de abrigo contra as rajadas durante o Vero e
o frio durante o Inverno.
Foi para aqui que conduziram o engenheiro, o capito Hardigan, o cabo Pistache, o Sr.
Franois e os dois spahis, quando chegaram a Zenfig.
Hadjar no lhes havia dirigido uma s palavra, e Sohar, que os levou para o bordj sob a
escolta de uma dzia de tuaregues, no respondeu a nenhuma das suas perguntas.
Escusado ser dizer que, quando o acampamento foi atacado, o capito Hardigan e os seus
companheiros no tiveram a possibilidade de lanar mo das suas armas, sabres, revlveres
ou carabinas. Alis, foram depois revistados, desapossados do pouco dinheiro que traziam, e
aqueles grosseires chegaram ao ponto de roubar a navalha de barba a um Sr. Franois
legitimamente indignado.
Mal Sohar os deixou ss, o capito e o engenheiro comearam a explorar o bordj.
Quando estamos encarcerados numa priso observou o Sr. de Schaller , a primeira
coisa a fazer visit-la.
E a segunda evadirmo-nos acrescentou o capito Hardigan.
Assim, percorreram o ptio interior, no meio do qual se elevava o minarete. Foram
obrigados a constatar que as muralhas que o cercavam, com uma altura de vinte ps, eram
intransponveis. No conseguiram descobrir nenhuma brecha, como havia no sour exterior que
limitava o caminho de ronda. Uma s porta, que se abria para esse caminho, dava acesso ao
ptio central. Fora fechada por Sohar, e os seus grossos batentes, guarnecidos de chapas de
ferro, eram impossveis de arrombar. Ora, essa porta constitua a nica sada, e, alm disso,
era improvvel que as imediaes do bordj estivessem sem vigilncia.
A noite tinha cado, uma noite que os prisioneiros iriam passar numa completa escurido.
No tinham possibilidade nenhuma de conseguir alguma luz. Alimentos tambm no havia.
Durante as primeiras horas, esperaram em vo que lhes trouxessem vveres, bem como gua,
dado estarem atormentados pela sede. A porta no se abriu.

Os prisioneiros esquadrinharam o ptio na claridade do curto crepsculo, tendo-se em

seguida reunido num dos quartos adjacentes, onde alguns feixes de alfa seca lhes serviram de
catre. Foi ento que se abandonaram a reflexes bem tristes. No decurso da conversa que
tiveram, o cabo, a certa altura, disse:
Ser que estes bandidos nos querem deixar morrer de fome?
No, no era isso que havia a recear. Antes da ltima etapa, a dez quilmetros de Zenfig,
o bando tuaregue interrompera a marcha e os cativos tiveram ento direito sua parte das
provises transportadas nos mearis. claro que, noite, o capito Hardigan e os seus
companheiros teriam gostado de comer qualquer coisa, mas a fome s se tornaria intolervel
no dia seguinte se, de madrugada, no lhes fornecessem comida em quantidade suficiente.
Vamos tentar dormir disse o engenheiro.
E sonhar que estamos diante de uma mesa bem servida -acrescentou o cabo , com
costeletas, pato recheado, salada...
Continue, cabo recomendou o Sr. Franois. E j agora uma boa sopa de toucinho
vinha mesmo a calhar!
Quais seriam as intenes de Hadjar relativamente aos prisioneiros? Certamente que
havia reconhecido o capito Hardigan. No pretenderia castig-lo, agora que estava nas suas
mos? No o mandaria matar, a ele e aos seus companheiros?
Creio que no declarou o Sr. de Schaller. No provvel que tenhamos a vida em
perigo. Pelo contrrio, os tuaregues tm interesse em conservar-nos como refns e garantia
para o futuro. Ora, para impedir que as obras do canal sejam concludas, de supor que
Hadjar e os tuaregues repitam os ataques contra o estaleiro do Quilmetro 347, se os
operrios da Sociedade para l voltarem. Hadjar pode falhar outra tentativa. Pode cair de
novo nas mos das autoridades, e, desta vez, seria to bem guardado que no conseguiria fugir.
Deste modo, conveniente para ele que estejamos ainda em seu poder, at ao dia em que,
ameaado de voltar a ser preso, venha dizer: A minha vida e a dos meus companheiros em
troca dos prisioneiros. Com certeza que a proposta no seria recusada. E penso que esse dia
est prximo, dado que, a esta hora, o duplo golpe de audcia de Hadjar j deve ser
conhecido, e em breve ter de se haver com tropas, maghzen e goums, enviadas para nos
libertar.
possvel que tenha razo respondeu o capito Hardigan. Mas no podemos
esquecer que Hadjar um homem vingativo e cruel. Neste aspecto, a sua reputao est
estabelecida. E pensar como ns pensaramos, no est na sua natureza. Tem uma vingana
pessoal a exercer.
E precisamente contra si, meu capito observou o cabo Pistache , uma vez que o
apanhou h algumas semanas.
verdade, cabo, e surpreende-me mesmo que, depois de me ter reconhecido, e sabendo
quem eu era, no tenha exercido logo alguma violncia contra mim! De resto, veremos... O que
certo que nos encontramos nas suas mos e que ignoramos o destino de Villette e de
Pointar, do mesmo modo que eles desconhecem o nosso.
Dito isto, no sou homem, meu caro de Schaller, para ser o preo da liberdade de

Hadjar, nem para ser o trofu da sua vida de malfeitor.

Custe o que custar, temos de fugir, e, quando me parecer ter chegado o momento
propcio, farei o impossvel para sair daqui. No que me diz respeito, quero ser livre, e no um
prisioneiro trocado quando me apresentar diante dos meus camaradas, e quero tambm
conservar a vida para me voltar a encontrar face a face, com o revlver ou o sabre na mo,
com o bandido que, usando da surpresa, se apoderou de ns.
Enquanto o capito Hardigan e o Sr. de Schaller engendravam planos de evaso, Pistache
e o Sr. Franois, embora decididos a seguir os seus chefes, contavam mais com o auxlio do
exterior, e talvez mesmo com a inteligncia do seu amigo s-de-Trunfo.
Esta era, de fato, a situao, e havia que reconhec-lo.
Recordemos que, aps a partida dos prisioneiros, o s-de-Trunfo os havia seguido at
Zenfig, sem que os tuaregues se preocupassem em enxot-lo. Mas, quando o capito Hardigan
e os seus companheiros foram conduzidos ao bordj, no deixaram o fiel animal entrar com
eles. Isso teria sido intencional? Era difcil dizer. Do que no resta dvida que todos
lamentavam o co no estar ali com eles. E, no entanto, se o estivesse, o que poderia fazer
para os ajudar, por mais inteligente e devotado que fosse?
No sabemos, no sabemos repetia o cabo Pistache, conversando com o Sr.
Franois. Por instinto, os ces tm ideias que os homens no tm. Se falssemos ao s-deTrunfo do seu dono Nicol e do seu amigo Vai-Avante, talvez ele se lanasse sua procura.
verdade que, tal como no podemos sair deste maldito ptio, o s-de-Trunfo tambm no o
poderia fazer! Seja como for, gostava de o ter aqui! E oxal estes brutos no o maltratem!
O Sr. Franois contentou-se em abanar a cabea, coando o queixo e as faces, j speros
com o crescimento dos primeiros pelos.
Os prisioneiros, depois de terem esperado em vo que lhes trouxessem comida,
limitaram-se a procurar um pouco de repouso, coisa de que sentiam muita necessidade.
Estenderam-se sobre os feixes de alfa e l conseguiram adormecer, uns mais tarde que outros.
Acordaram ao amanhecer depois de uma noite muito mal passada.
L por no termos jantado ontem noite objetou com justeza o Sr. Franois ,
devemos concluir que hoje no vamos tomar pequeno-almoo?
Seria desagradvel, direi mesmo deplorvel! replicou o cabo Pistache, que bocejava
abrindo tanto a boca que quase deslocava os queixos, no de sono, desta vez, mas de fome.
Os prisioneiros no tardaram a saber a resposta para essa questo, que tanto os
interessava. Uma hora depois, Ahmet acompanhado de uma dzia de tuaregues entrou no ptio
para deixar bolo semelhante ao da vspera, carne fria e tmaras, em quantidade suficiente para
seis pessoas durante um dia. Uns poucos de cntaros continham gua em abundncia
proveniente de um wadi que atravessava o osis de Zenfig.
Mais uma vez, o capito Hardigan quis saber o destino que o chefe tuaregue lhes
reservava, e questionou Ahmet.
Este, tal como Sohar na vspera, no se disps a responder. Tinha certamente ordens a
esse respeito e deixou o ptio sem ter pronunciado uma nica palavra. Decorreram trs dias e
a situao no sofreu qualquer alterao. A evaso do bordj parecia impossvel, pelo menos
procurando transpor as altas muralhas, pois, sem uma escada, isso no tinha qualquer

viabilidade. Se conseguissem saltar o muro, talvez o capito Hardigan e os seus

companheiros, ao abrigo da escurido, pudessem fugir atravs do osis. Aparentemente o
bordj nem sequer estava vigiado pela parte de fora, e, nem de noite nem de dia, se ouviam
passos no caminho de ronda. Na realidade, nem era preciso, dado que as muralhas
representavam um obstculo intransponvel e a porta do ptio era impossvel de arrombar.
De resto, desde o primeiro dia de crcere que o cabo Pistache efetuara um trabalho de
reconhecimento da disposio do osis. Depois de denodados esforos, e muitas vezes com o
risco de se ferir gravemente numa queda, conseguira subir a escada arruinada do minarete at
ao topo, j sem a cpula.
Da, olhando pelas frestas mais altas, e usando de todos os cuidados para no ser
descoberto, observou o amplo panorama que se apresentava sua frente.
Debaixo dele, em volta do bordj, estendia-se o povoado entre as rvores do osis de
Zenfig. Para alm deste, prolongava-se o territrio do Hinguiz numa extenso de trs a quatro
quilmetros de leste a oeste. Para o lado norte, erguia-se grande nmero de habitaes, muito
brancas no meio da verdura sombria. Uma delas destacava-se pelo lugar que ocupava, pelo
conjunto de edifcios entre os seus muros, pelo movimento que se produzia diante da porta e
pelo nmero de estandartes que a brisa agitava por cima da entrada, o que fez o cabo concluir
que se devia tratar da morada de Hadjar; e no se enganava.
Na tarde do dia 20, o cabo ocupou mais uma vez o seu posto de observao no cimo do
minarete e verificou que havia uma grande animao no povoado, cujas casas se iam
esvaziando a pouco e pouco. Atravs do osis, viam-se muitos nativas que chegavam de
diversos pontos do Hinguiz. E no se tratava de caravanas de comrcio, dado que nenhum
meari nem qualquer animal de carga os acompanhava.
Quem sabe se, convocada por Hadjar, no estaria prestes a reunir-se nesse dia uma
assembleia em Zenfig? E, com efeito, em breve a praa principal foi invadida por uma
multido.
Vendo o que se passava, o cabo considerou que o capito devia ser informado, e chamouo.
O capito Hardigan foi de imediato ter com Pistache no estreito refgio do minarete, mas
s com grande esforo conseguiu iar-se para junto dele.
No havia engano nem dvida possveis: nesse momento estava reunida em Zenfig uma
espcie de conferncia envolvendo vrias centenas de tuaregues. Do cimo da souma'ah,
ouviam-se gritos, viam-se gestos, e essa efervescncia s terminou com a chegada de um
personagem, seguido de um homem e de uma mulher, que saram da casa indicada pelo cabo
como devendo ser a do chefe tuaregue.
o Hadjar! ele! exclamou o capito Hardigan. -Reconheo-o.
Tem razo, meu capito respondeu Pistache. Tambm estou reconhecndo.
Era de fato Hadjar, com a me, Djemma, e o irmo, Sohar; logo que entraram na praa,
foram aclamados.
Depois fez-se silncio. Hadjar, rodeado pela multido, tomou a palavra, e, durante uma
hora, discursou perante aquela massa de nativas, por vezes interrompido por clamores
entusisticos. Mas, nem o capito, nem o cabo, conseguiram ouvir o que disse. Quando a

reunio acabou, ouviram-se novos gritos; Hadjar regressou sua casa e o povoado readquiriu
a tranquilidade habitual.
O capito e Pistache desceram de novo para o ptio e contaram aos companheiros o que
haviam observado.
Penso disse o engenheiro que esta reunio foi feita para protestar contra a
inundao dos chotts, e que ser sem dvida seguida de um novo ataque.
Tambm sou dessa opinio declarou o capito Hardigan. Isso poder indicar que
Pointar se voltou a instalar na seo de Goleah.
A menos que ele estivesse se referindo a ns disse o cabo Pistache e que todos
estes patifes se tivessem reunido com o nico propsito de assistir ao massacre dos
prisioneiros!
quela observao seguiu-se um longo silncio. O capito e o engenheiro trocaram um
olhar que traa os seus pensamentos secretos. Havia razes para temer que o chefe targui
estivesse decidido a exercer represlias, que quisesse dar o exemplo de uma execuo
pblica e que, com esse objetivo, tivessem sido convocadas para Zenfig diversas tribos do
Hinguiz. E, por outro lado, como conservar a esperana de que pudesse chegar socorro de
Biskra, ou de Goleah, dado que o tenente Villette certamente ignorava para que local os
prisioneiros haviam sido levados, e nas mos de que tribo tinham cado?
Ora, antes de descerem do minarete, o capito Hardigan e o cabo percorreram com o
olhar, uma ltima vez, toda a parte do Melrir que se estendia sua frente. Estava deserto a
norte e a sul, deserto igualmente na zona que se prolongava para leste e para oeste, dos dois
lados do Hinguiz, que se transformaria numa ilha aps a inundao do chott. No se via uma
nica caravana em toda aquela vasta depresso. Quanto ao destacamento do tenente Villette,
admitindo que as suas buscas o tivessem conduzido a Zenfig, que teria podido fazer, com o seu
punhado de homens, contra o povoado?
Assim, s restava aguardar os acontecimentos, mas no meio de uma grande apreenso! De
um momento para o outro, a porta do bordj podia abrir-se para dar passagem a Hadjar e aos
seus sequazes.
Seria possvel resistir-lhes, se o chefe targui ordenasse que fossem conduzidos praa
para serem mortos? E o que no acontecera naquele dia no poderia acontecer no dia
seguinte?
No entanto, o dia passou sem que se tivesse registrado qualquer alterao na situao.
As provises que lhes haviam deixado de manh no ptio foram suficientes, e, quando a
noite caiu, os prisioneiros deitaram-se na cama de alfa, na diviso onde haviam dormido nas
noites anteriores.
Mas estavam recolhidos no havia ainda meia hora quando se ouviu um rudo no exterior.
Seria um targui que subia o caminho de ronda? A porta ir-se-ia abrir? Hadjar mandara buscar
os prisioneiros?
O cabo levantou-se imediatamente e, agachado contra a porta, ps-se escuta.
No era um rudo que lhe chegava aos ouvidos, mas uma espcie de ganido abafado e
lamentoso. Um co rondava junto ao sour exterior.
s-de-Trunfo... ele! ele! gritou Pistache. E, deitando-se na soleira da porta:

 s-de-Trunfo! s-de-Trunfo! repetia ele. s tu, meu bom co?

O animal reconheceu a voz do cabo como teria reconhecido a do seu dono, Nicol, e
respondeu com novos latidos semi-contidos.
Sim, somos ns... s-de-Trunfo... somos ns! repetia ainda Pistache. Ah! se
pudesses encontrar o sargento, e o seu velho amigo, o teu companheiro Vai-Avante... o VaiAvante... ouves? E preveni-los que estamos fechados neste tugrio!
O capito Hardigan e os outros aproximaram-se da porta. Se pudessem servir-se do co
para comunicar com os companheiros! Talvez um bilhete preso na coleira! E, quem sabe, se,
com o seu instinto, o fiel animal no seria capaz de encontrar o tenente? E Villette, ficando a
saber onde estavam os companheiros, poderia tomar medidas para os libertar!
Em qualquer caso, era crucial que o s-de-Trunfo no fosse surpreendido no caminho de
ronda porta do bordj. Assim, o cabo repetia-lhe:
Vai, cozinho, vai!
O s-de-Trunfo compreendeu-o, pois foi-se embora, depois de ter lanado um ltimo
latido de despedida.
No dia seguinte, tal como acontecera na vspera, foram fornecidos vveres de madrugada
e tudo levava a crer que ainda no seria nesse dia que a situao dos prisioneiros se iria
modificar.
Na noite seguinte, o co no apareceu; pelo menos Pistache, que estava de atalaia, no
ouviu sinal dele. E receou que o pobre animal tivesse sido vtima de alguma maldade e que
no o voltassem a ver.
Os dois dias que se seguiram no foram marcados por nenhum incidente, e no se
verificou qualquer nova animao no povoado.
No dia 24, pelas onze horas, o capito Hardigan, no posto de observao no cimo do
minarete, notou um certo movimento em Zenfig. Traduzia-se num tumulto de cavalos e num
rudo de armas que no era habitual. Ao mesmo tempo, a populao deslocou-se em massa
para a praa principal, para a qual se dirigiam muitos cavaleiros.
Seria este o dia em que o capito Hardigan e os seus companheiros seriam conduzidos
presena de Hadjar?
No, ainda no foi desta. Pelo contrrio, anunciava-se uma prxima partida do chefe
targui. A cavalo, no meio da praa, passava em revista uma centena de tuaregues, tambm eles
montados.
Meia hora depois, Hadjar colocava-se cabea do grupo, e, ao sair do povoado, tomava
a direo do Hinguiz.
O capito desceu imediatamente para o ptio e contou o que se passava aos
companheiros.
certamente uma expedio contra Goleah, onde as obras tero sido retomadas
disse o engenheiro.
E quem sabe se Hadjar no vai encontrar Villette e o seu destacamento? observou o
capito.
Sim, tudo possvel, mas no certo respondeu o cabo. Mas do que no resta

dvida de que, j que Hadjar e os seus bandidos deixaram o povoado, chegado o momento
de fugir.
Como? perguntou um dos spahis.
Sim, como? Como aproveitar a ocasio que se apresentava? Os muros do bordj no
continuavam intransponveis? A porta, solidamente fechada do exterior, no permanecia
inviolvel? Por outro lado, de quem se poderia esperar auxlio?
Mas esse socorro veio, e vejamos em que condies. Na noite seguinte, tal como fizera da
primeira vez, o co emitiu ganidos abafados, ao mesmo tempo que raspava no cho junto ao
solo.
Guiado pelo instinto, o s-de-Trunfo descobrira uma brecha sob aquela parte do sour, um
buraco meio tapado com terra que estabelecia uma comunicao entre o exterior e o interior.
E, de sbito, o cabo, que no esperava uma coisa daquelas, viu-o aparecer no ptio.
Sim! s-de-Trunfo estava junto dele, a saltar e a ladrar, e foi com dificuldade que
acalmou o bravo animal.
Imediatamente, o capito Hardigan, o Sr. de Schaller e os outros lanaram-se para fora do
quarto, e, vendo o co voltar ao buraco por onde acabara de passar, foram atrs dele.
O que encontraram foi a abertura de uma galeria estreita. Bastaria retirar algumas pedras
e uma pequena quantidade de terra para que um homem a pudesse penetrar. Isto que
sorte! exclamou Pistache. verdade. E bem inesperada. Era preciso aproveit-la nessa
mesma noite, antes que Hadjar regressasse a Zenfig.
E, no entanto, atravessar o povoado e, a seguir, o osis, no iria deixar de envolver
grandes dificuldades! De que modo os fugitivos se poderiam orientar no meio daquela
escurido profunda? No se arriscavam a ser descobertos pelo prprio grupo de Hadjar? E os
cinquenta quilmetros que os separavam de Goleah, como iriam percorr-los, sem vveres, e
dispondo apenas como alimento dos frutos e das razes do osis?
Nenhum deles quis saber desses perigos. No hesitaram um instante sequer em fugir.
Seguiram o co at ao buraco, pelo qual ele foi o primeiro a esgueirar-se. Passa disse o
oficial a Pistache.
Primeiro o meu capito respondeu o cabo.
Aps terem tomado certas precaues para no provocar um desmoronamento da muralha,
ao fim de uns dez minutos os prisioneiros encontravam-se no caminho de ronda.
A noite estava muito escura, nublada e sem estrelas. O capito Hardigan e os
companheiros no teriam sabido que direo seguir se o co no estivesse l para os guiar. S
tinham que confiar no inteligente animal. De resto, no se encontrava ningum nas imediaes,
pelo que se deixaram deslizar pela encosta do bordj at orla das primeiras rvores.
Eram onze horas da noite. Reinava o silncio sobre o povoado, e as janelas das casas,
verdadeiras frestas, no deixavam filtrar nenhuma luz.
Os fugitivos caminhavam com passos abafados e esgueiraram-se pelo meio das rvores.
At ao limite do osis no encontraram viva alma.
Quando chegaram, surgiu-lhes na frente um homem que transportava uma lanterna
acesa. Reconheceram-no e ele os reconheceu. Era Mezaki, que voltava para casa, situada
naquele lado do povoado.

O rabe nem sequer teve tempo de emitir um grito. O co saltou-lhe garganta, fazendo-o
cair ao solo j sem vida.
Muito bem, s-de-Trunfo disse o cabo.
O capito e os companheiros j no tinham que se preocupar com o miservel que jazia
morto na praa, e, em passo rpido, seguiram pela orla do Hinguiz em direo ao leste do
Melrir.

XV
EM FUGA
Foi depois de ter refletido maduramente sobre o que havia a fazer na sequncia da evaso
que o capito Hardigan se dirigiu para leste. verdade que na direo contrria, um pouco
alm da orla ocidental do Melrir, estava a pista frequentada de Touggourt, que acompanhava o
traado do transsaariano, e de onde teria sido fcil chegar a Biskra com segurana num tempo
normal. Mas ele no conhecia aquela parte do chott, uma vez que viera pelo leste de Goleah
para Zenfig. Subir o Hinguiz para oeste, era no s entrar no desconhecido, mas tambm
correr o risco de um confronto com homens de Hadjar, a colocados para vigiar a eventual
chegada de tropas provenientes de Biskra. Alis, o percurso era mais ou menos igual entre
Zenfig e o trmino do canal. Os operrios podiam ter regressado em fora ao estaleiro. Alm
disso, indo por Goleah, havia a possibilidade de encontrar o tenente Villette que devia estar a
realizar as suas buscas naquela parte do Djerid. Finalmente, fora por esse lado que o s-deTrunfo se tinha metido atravs do osis, e, segundo pensava o cabo, teria as suas razes para
isso, e era conveniente confiar na sagacidade do animal. Deste modo, disse:
Meu capito, temos de ir atrs dele! s-de-Trunfo no se engana! E, alis, v de noite
como de dia! Digo-lhe, um co com olhos de gato!
Sigamos ento respondeu o capito Hardigan.
Era o melhor que havia a fazer. No meio daquela escurido profunda, no ddalo do osis,
os fugitivos arriscar-se-iam a errar em torno do povoado sem se afastarem dele. Felizmente
que, guiados pelo s-de-Trunfo, atingiram rapidamente a orla setentrional do Hinguiz e
tiveram ento apenas que seguir ao longo desta.
Era muito importante no se afastarem, pois, no exterior, o Melrir tinha um solo perigoso,
cheio de voragens das quais seria impossvel algum livrar-se. As passagens praticveis que
circulavam entre elas s eram conhecidas dos tuaregues de Zenfig e dos povoados vizinhos,
que trabalhavam como guias, e que, na maior parte dos casos, s ofereciam os seus servios
para atacar as caravanas.
Os fugitivos caminhavam em passo estugado e no tiveram nenhum encontro funesto at
que, ao nascer do dia, pararam num bosque de palmeiras. Dada a dificuldade de progredir no
meio das trevas, calculavam que, nessa etapa, no teriam percorrido mais de sete ou oito
quilmetros. Faltariam portanto uns vinte para atingirem a extremidade do Hinguiz, e, a partir
da, mais ou menos outros tantos atravs do chott, at ao osis de Goleah.
A chegado, o capito Hardigan, fatigado pela marcha nocturna, decidiu descansar uma
hora. O bosque estava deserto, e os povoados mais prximos ocupavam o limite meridional
dessa futura ilha central. Seria portanto fcil evit-los. De resto, tanto quanto a vista alcanava
para leste, no se observavam sinais do grupo de Hadjar. Tendo partido de Zenfig h uma
quinzena de horas, j devia estar longe.
Embora a fadiga obrigasse os fugitivos a pararem para descansar, essa pausa no seria
suficiente para recobrar foras se no conseguissem obter alimentos. Os vveres haviam-se

esgotado durante as ltimas horas passadas no bordj, e agora s podiam contar com os frutos
colhidos durante a travessia dos osis do Hinguiz, ou seja, apenas tmaras, bagas e
eventualmente certas razes comestveis que Pistache conhecia bem.
Como todos tinham fuzil e isca combustvel, podiam cozer as razes num fogo de lenha
seca, o que lhes proporcionaria uma alimentao mais substancial.
Assim, havia razes para confiar que o capito Hardigan e os companheiros pudessem
saciar a fome, e tambm a sede, dado que o Hinguiz era percorrido por vrios wadis. Talvez
conseguissem mesmo capturar alguma caa, quadrpedes ou aves, com a ajuda do s-deTrunfo. Mas todas estas possibilidades desapareceriam quando atravessassem as plancies
arenosas do chott, os terrenos salferos onde s cresciam alguns tufos de driss, imprprios
para comer.
Mas, pensando bem, se os prisioneiros haviam demorado dois dias para vir de Goleah a
Zenfig, conduzidos por Sohar, precisariam demais tempo para fazer o caminho inverso?
Certamente que sim, e os motivos eram dois: o primeiro que, desta vez, no tinham cavalos,
e o segundo que, dado no conhecerem as passagens praticveis, a marcha seria
forosamente retardada a procur-las.
Na realidade, so apenas cinquenta quilmetros observou o capito. Ao final do
dia teremos completado metade do caminho. Aps uma noite de descanso, retomamos a
marcha, e, mesmo que precisemos do dobro do tempo para a outra metade, depois de amanh
noite teremos as ribas do canal vista.
Aps esta paragem de uma hora, e depois de terem ingerido apenas tmaras, os fugitivos
seguiram ao longo da orla do bosque, dissimulando-se o melhor possvel. O tempo estava
encoberto. Eram escassos os raios de sol que se filtravam entre os farrapos de nuvens. Sentiase a ameaa de chuva, que, por sorte, no caiu.
A primeira etapa terminou ao meio-dia. No tinha havido nenhum alerta. No tinham
encontrado um nico nativa. O bando de Hadjar j estaria certamente trinta ou quarenta
quilmetros para leste.
A paragem durou uma hora. No havia falta de tmaras, e o cabo desenterrou razes, que
puseram a cozer sob as cinzas.
O grupo l se alimentou precariamente, e o s-de-Trunfo teve de se contentar com o que
havia.
Quando a noite chegou, j haviam percorrido vinte e cinco quilmetros desde Zenfig, e o
capito Hardigan parou na extremidade leste do Hinguiz.
Estavam na borda do ltimo osis, para alm do qual se estendiam as vastas solides da
depresso, a imensa rea cintilante de depsitos salinos, na qual, sem um guia, a progresso ia
ser to difcil quanto perigosa. Mas, enfim, os prisioneiros estavam longe da priso, e se
Ahmet e outros se tivessem lanado na sua perseguio, pelo menos no lhes haviam
descoberto o rastro.
Todos estavam a precisar muito de repouso. Por maior que fosse a sua vontade de chegar
o mais cedo possvel a Goleah, tiveram de passar a noite naquele local. Alis, aventurarem-se
no meio da escurido nos terrenos movedios a seguir ao Hinguiz teria sido de uma grande
imprudncia. J seria difcil faz-lo em pleno dia! Nessa poca do ano e quela latitude, no

precisavam de se preocupar com o frio, pelo que se instalaram junto de um tufo de palmeiras.
Era certamente aconselhvel um deles vigiar as imediaes do acampamento, e o cabo
ofereceu-se para ficar de guarda durante as primeiras horas, sendo depois rendido pelos dois
spahis. Assim, enquanto os companheiros caam num sono pesado, ficou no seu posto
juntamente com o s-de-Trunfo. Mas, mal tinha decorrido um quarto de hora, Pistache no
conseguiu resistir ao sono. E foi quase inconscientemente que, primeiro, se sentou e, depois,
se deitou no cho, enquanto os olhos se fechavam sem que pudesse impedi-lo.
Felizmente que o fiel s-de-Trunfo montou melhor a guarda, pois, um pouco antes da
meia-noite, os seus latidos abafados despertaram os dorminhocos.
Alerta! Alerta! gritou o cabo, que se levantara de rompante.
Num pice, o capito Hardigan ps-se de p.
Escute, meu capito disse Pistache.
Ouvia-se um grande tumulto do lado esquerdo do tufo de rvores, um rudo de ramos
quebrados e de arbustos arrancados, a algumas centenas de passos de distncia.
Ser que estamos a ser perseguidos pelos tuaregues de Zenfig e que nos descobriram o
rastro?
Poder-se-ia duvidar que os tuaregues, mal se apercebessem da evaso, se tivessem
lanado no encalo dos prisioneiros?
O capito Hardigan ps-se escuta e, partilhando da opinio do cabo, disse:
No... no so nativas! Estes teriam tentado surpreender-nos! No fariam este barulho!
Mas ento? perguntou o engenheiro.
So animais, feras que deambulam pelo osis declarou o cabo.
Com efeito, o acampamento no estava ameaado pelos tuaregues, mas por um ou mais
lees, cuja presena no deixava de constituir um grande perigo. Se se lanassem sobre o
acampamento, seria possvel resistir-lhes, sem uma arma para se defenderem?
O co dava sinais da mais viva agitao. O cabo teve muitas dificuldades em acalm-lo,
impedir que ladrasse e que corresse para o local de onde provinham os urros que retumbavam
furiosamente.
Mas o que se passava? As feras lutavam entre si, disputavam uma presa com furor?
Teriam descoberto os fugitivos debaixo das rvores? Iriam atac-los?
Decorreram alguns minutos de profunda ansiedade. Se tivessem sido descobertos, os
animais no tardariam a ir ter com eles! Mais valia esperar nesse local e, em primeiro lugar,
trepar para as rvores, a fim de evitar um ataque.
Foi essa a ordem que deu o capito Hardigan, e ela ia ser executada quando o co,
escapando das mos do cabo, desapareceu em direo parte direita do acampamento.
Aqui... s-de-Trunfo! Aqui! gritou Pistache.
Mas o animal, ou no o ouviu, ou no quis ouvi-lo, e no retrocedeu.
Nesse momento, o barulho e os urros pareceram afastar-se. A pouco e pouco diminuram,
acabando por cessar. E os nicos rudos ainda perceptveis eram os latidos do s-de-Trunfo,
que no tardou a reaparecer.
Foram-se embora. As feras foram-se embora! disse o capito Hardigan. No

deram pela nossa presena! J no temos nada a temer.

Mas, o que tem o s-de-Trunfo? exclamou Pistache, que, ao acariciar o co, sentiu
as mos midas de sangue. Estar ferido? Ter sido atingido pelas garras de um animal?
No, o s-de-Trunfo no se queixava, apenas saltitava, ia para a direita e voltava logo a
seguir. Dir-se-ia que procurava levar o cabo para aquele lado. O capito, vendo que este se
preparava para o acompanhar, ordenou: No, no saia da, Pistache. melhor esperar o
nascer do dia e depois veremos o que fazer.
O cabo obedeceu. Cada um retomou o lugar que ocupava antes de se ouvirem os primeiros
urros das feras e do seu sono ter sido to abruptamente interrompido.
Sono que j no sofreu novas interrupes, e, quando os fugitivos despertaram, o sol
comeava a irromper no horizonte a oriente do Melrir.
Mas eis que o s-de-Trunfo envereda pelo bosque e regressa com vestgios de sangue
fresco no pelo.
Decididamente disse o engenheiro , deve haver por a um animal ferido ou morto.
Talvez um dos lees que entraram na luta.
pena que no seja carne comestvel, pois agora viria a calhar! disse um dos spahis.
Vamos ver respondeu o capito Hardigan.
Todos seguiram o co que os guiava sempre a ladrar e, a cerca de cem passos,
encontraram um animal deitado numa poa de sangue.
No era um leo, mas um antlope de grande envergadura, que as feras tinham morto, e
pelo qual sem dvida se haviam batido e depois abandonado, tal o furor que as excitava umas
contra as outras.
Ah! Excelente... excelente! exclamou o cabo. Eis uma pea de caa que nunca
teramos conseguido apanhar! Vem mesmo a propsito, e assim ficamos com uma reserva de
carne para toda a viagem!
Fora realmente um golpe de sorte. Os fugitivos deixavam de estar limitados s razes e s
tmaras. Os spahis e Pistache puseram-se imediatamente ao trabalho e separaram os melhores
bocados do antlope, no esquecendo de dar a sua parte ao s-de-Trunfo. Conseguiram assim
alguns quilos de boa carne, que levaram para o acampamento. Fez-se um fogo, colocaram-se
alguns pedaos sobre brasas, e, se dissermos que todos se regalaram com uns suculentos
grelhados, no vale a pena alongarmo-nos mais.
Com efeito, depois daquele almoo inesperado, em que os frutos foram substitudos pela
carne, todos retemperaram as foras. Uma vez terminado o repasto, por entre a satisfao
geral, o capito Hardigan disse:
A caminho! No podemos perder tempo, pois no estamos livres de uma perseguio
dos tuaregues de Zenfig.
Assim, antes de deixarem o acampamento, os fugitivos observaram com grande ateno
toda a orla do Hinguiz que se prolongava em direo ao povoado. Estava deserta, e, em toda a
extenso do chott, a leste como a oeste, no se via vivalma. Com efeito, as feras e os
ruminantes nunca se aventuravam naquelas regies desoladas, e os prprios pssaros no as
sobrevoavam. E porque o fariam, se os diversos osis do Hinguiz lhes proporcionavam
recursos que a rida superfcie do chott nunca lhes poderia fornecer?

De resto, a esta observao feita pelo capito Hardigan, o engenheiro respondeu: Eles
sero hspedes habituais. Veremos aves marinhas, pelo menos goelanos, gaivotas, fragatas e
maaricos, quando o Melrir se tiver transformado num grande lago, e, sob as guas, deslizaro
os peixes e os cetceos mediterrnicos! E estou j a imaginar as frotas de guerra e os navios
mercantes singrando, a todo o pano ou a todo o vapor, no novo mar!
Mas o chott ainda no foi inundado, senhor engenheiro declarou o cabo Pistache ,
e minha opinio que devemos aproveitar este fato para voltar ao canal. No podemos ficar
espera que um barco venha nos buscar onde estamos.
Sem dvida respondeu o Sr. de Schaller , mas continuo achando que a inundao
completa do Rharsa e do Melrir se efetuar em menos tempo do que o previsto.
Desde que no demore mais de um ano replicou, a rir, o capito Hardigan. Isso
seria demais para ns! Mal os preparativos estejam terminados, dou ordem de partida.
Vamos, Sr. Franois disse ento o cabo Pistache. Vai ser preciso dar perna, e
oxal que possa parar num povoado onde haja uma barbearia, seno acabamos por ficar com
barbas de lobisomem!
De lobisomem! murmurou o Sr. Franois, que j no se reconhecia quando via a cara
refletida nas guas de um wadi.
Nas condies em que estavam os fugitivos, os preparativos no podiam ser longos nem
complicados. No entanto, o que os atrasou um pouco nessa manh foi a necessidade de
assegurar a alimentao para os dois dias de marcha at Goleah. S dispunham dos pedaos
de antlope que tinham sobrado. Ora, durante a travessia do Melrir, em que no havia lenha,
como fazer fogo? Aqui, ao menos, o combustvel no faltava e o solo estava juncado de ramos
quebrados pelas violentas rajadas do Djerid.
Deste modo, o cabo e os dois spahis encarregaram-se de resolver o problema.
Em meia hora, grelharam nas brasas os nacos daquela excelente carne. Depois, quando
arrefeceram, Pistache dividiu-os em seis partes iguais e cada um guardou a sua, envolvida em
folhas frescas.
Eram sete horas da manh, a avaliar pela posio do sol acima do horizonte, que se
levantava no meio de brumas avermelhadas anunciando um dia quente. Desta vez, durante as
etapas que tinham pela frente, o capito e os seus companheiros no iriam dispor do abrigo
das rvores do Hinguiz contra os ardores dos raios solares.
A essa circunstncia funesta acrescentava-se uma outra, cujo perigo era dos mais srios.
Enquanto os fugitivos tinham seguido a orla sombria do osis, o risco de serem vistos e,
portanto, perseguidos, estivera em grande medida diminudo. Mas, quando percorressem a
descoberto as longas nebka do chott, quem sabe se a sua passagem no seria detectada? E,
caso o seu caminho se cruzasse com o de algum bando de Hadjar, onde poderiam esconder-se
a fim de evitar o encontro? E se nesse dia, ou no dia seguinte, Hadjar e o seu grupo
regressassem a Zenfig?
Se somarmos a isto as dificuldades de caminhar nos terrenos movedios do Melrir, cujas
passagens seguras nem o capito, nem o engenheiro conheciam, poderemos avaliar os perigos
que envolvia o trajeto de vinte e cinco quilmetros entre a ponta do Hinguiz e o estaleiro de

Goleah!
O capito Hardigan e o Sr. de Schaller estavam bem cientes da situao, e, aps reflexo,
decidiram que tinham de arriscar! Todos eles eram pessoas cheias de energia, vigorosas e
capazes de grandes esforos.
Vamos! disse o capito.
Sim, vamos que para a frente que o caminho respondeu o cabo Pistache.

XVI
O TELL
Passava um pouco das sete horas quando o capito Hardigan e os companheiros deixaram
a ponta do Hinguiz. A natureza particular do solo exigia que se avanasse com grande
precauo. Os depsitos de sal da superfcie no permitiam avaliar se oferecia uma
resistncia suficiente e se, a cada passo, no se corria o risco de algum se afundar numa
voragem.
O engenheiro, com base nas sondagens do capito Roudaire e nas que ele prprio havia
efetuado, sabia com o que contava no que respeita composio destes terrenos, que
constituem o fundo das sebkha e dos chotts. Na parte superior, estende-se uma crosta salfera,
sujeita a certas oscilaes muito sensveis. Por baixo, as areias misturam-se com margas, por
vezes fluidas, compostas por dois teros de gua, o que lhes retira toda a consistncia. Por
vezes as sondas s encontram rocha a grandes profundidades. No , portanto, de surpreender
que homens e cavalos desapaream nestas camadas semilquidas, como se o solo se
desmoronasse debaixo deles, sem que seja possvel salv-los.
Os fugitivos acalentavam a esperana de, sada do Hinguiz, encontrarem vestgios da
passagem de Hadjar e do seu grupo de tuaregues por esta parte do chott. No pasSaara ainda
tempo suficiente para que as pegadas deixadas na crosta branca tivessem sido apagadas, pois
havia alguns dias que o vento e a chuva poupavam o leste do Melrir. Neste caso, bastaria
segui-las para no se afastarem das passagens bem conhecidas dos nativas at ao osis de
Goleah, para o qual presumivelmente se dirigia o chefe targui. Mas foi em vo que o Sr. de
Schaller procurou esse rastro, pelo que tiveram de concluir que o bando no contornara a orla
do Hinguiz at sua ponta extrema.
Durante a caminhada, o capito e o engenheiro iam frente, precedidos pelo co que
corria fazendo o papel de batedor. Antes de tomarem esta ou aquela direo, procuravam
determinar a composio do solo, exame que o grande lenol salfero tornava bastante difcil.
A marcha fazia-se lentamente. Assim, naquela primeira etapa, que terminou por volta das onze
horas, percorreram apenas um troo de quatro a cinco quilmetros. Foi ento necessrio
pararem, para descansar e para comer. No se avistava um osis, nem um bosque, nem sequer
um tufo de rvores. Apenas uma ligeira tumescncia arenosa, distncia de uns cem passos,
quebrava a uniformidade da plancie.
No temos alternativa disse o capito Hardigan. Dirigiram-se todos para essa
pequena duna e sentaram-se
do lado protegido dos raios de sol. Cada um tirou da sua bolsa um bocado de carne. Mas
foi em vo que o cabo procurou um ras para recolher um pouco de gua. Nenhum wadi
atravessava essa parte do Melrir, e s conseguiram mitigar a sede com as poucas tmaras
colhidas no ltimo acampamento.
Por volta do meio-dia e meia, retomaram a marcha e avanaram, mau grado o cansao e
as enormes dificuldades do percurso. Tanto quanto era possvel, o capito Hardigan procurava

manter a direo leste, baseando-se na posio do sol. Mas, quase a cada instante, o solo
vacilava debaixo dos seus ps. Nessa parte a depresso tinha uma cota bastante baixa e
certamente que, quando o chott fosse inundado, seria entre o Hinguiz e a desembocadura do
canal que apresentaria a sua maior profundidade, ou seja, cerca de trinta metros abaixo do
nvel do mar.
Foi o que observou o engenheiro, que acrescentou: Assim, no me espanta que, deste
lado, o solo seja mais movedio do que noutras zonas. Durante a estao das chuvas, estes
fundos vo receber a gua de todos os regatos do Melrir, pelo que nunca adquirem
consistncia.
pena que no possamos evit-los observou o capito. Subir para norte ou descer
para sul, sem ter a certeza de encontrar melhor caminho, seria uma perda de tempo, e no
podemos atrasar-nos um s dia. A direo que tomamos leva-nos ao osis mais prximo que
nos possvel atingir, e mais vale no alterar o rumo.
Sem dvida declarou o Sr. de Schaller. Mas tambm indubitvel que Hadjar e o
seu bando, se se dirigiram ao Quilmetro 347, no seguiram este caminho.
Com efeito, no encontraram nenhum vestgio da sua passagem.
Que caminhada mais fatigante e vagarosa! E que dificuldade em seguir sempre pelas
passagens seguras! O s-de-Trunfo, que ia frente, recuava sempre que sentia ceder a crosta
branca. Nessa altura, era preciso parar, experimentar o terreno, desviar a progresso para a
esquerda ou para a direita, por vezes cinquenta metros, e o caminho alongava-se em mltiplas
sinuosidades. Nestas condies, essa segunda etapa no permitiu percorrer mais de lgua e
meia. Ao fim da tarde, pararam, esgotados, e, a menos que a isso fossem obrigados por uma
necessidade imperiosa, no poderiam aventurar-se numa caminhada nocturna.
Eram cinco horas da tarde. O capito Hardigan compreendera que os seus companheiros
se sentiam incapazes de prosseguir. Porm, o local no era propcio para um acampamento
nocturno. Estavam numa rea absolutamente plana. Nem sequer um ressalto do terreno para se
encostarem. Nenhum ras onde fosse possvel recolher um pouco de gua potvel. Nem um tufo
de driss naqueles terrenos baixos, naqueles hofrah onde se acumulavam os cristais salinos.
Algumas aves atravessavam rapidamente essa regio desolada para voltar aos osis mais
prximos, sem dvida a vrias lguas de distncia, e onde os fugitivos no saberiam chegar!
Nesse instante, o cabo aproximou-se do oficial e disse-lhe: Meu capito, salvo o
devido respeito, penso que h uma alternativa melhor do que acampar neste local, onde nem
os ces tuaregues quereriam ficar!
E qual , cabo?
Olhe... se no estou enganado, no uma espcie de duna que se eleva l ao fundo, com
algumas rvores em cima?
E, esticando a mo na direo nordeste, Pistache apontava para um ponto do chott, quando
muito a uns trs quilmetros de distncia.
Todos os olhares se viraram naquela direo. O cabo no se enganava. Por sorte havia ali
uma pequena colina arborizada, um tell, sobre o qual se perfilavam trs ou quatro rvores bem
raras nessa regio. Se o capito Hardigan e os seus companheiros conseguissem l chegar,
talvez pudessem passar a noite em condies menos ms.

 Temos de ir para ali, custe o que custar declarou o oficial.

Tanto mais que acrescentou o Sr. de Schaller no nos afastaremos muito do nosso
caminho.
Alm disso observou o cabo , quem sabe se para aquele lado o fundo do chott no
ser melhor para os nossos pobres ps!
Vamos, meus amigos, mais um esforo! ordenou o capito.
E todos o seguiram.
Podia acontecer que do outro lado desse tell, como acabava de dizer Pistache, o fundo
fosse mais alto, e, no dia seguinte, os fugitivos talvez encontrassem um terreno mais firme, mas
o mesmo no se verificou durante a ltima hora dessa etapa.
Nunca l chegarei repetia o Sr. Franois.
Vai ver que sim, se se apoiar no meu brao! respondeu o solcito cabo.
Ainda no tinham percorrido bem dois quilmetros quando o sol comeou a desaparecer.
A lua, no incio do primeiro quarto, seguia-o de perto e em breve ir-se-ia esconder por trs do
horizonte. Ao crepsculo, j de si muito curto nessa baixa latitude, sucederia uma escurido
profunda. Era pois muito importante aproveitar os ltimos instantes do dia para chegar ao tell.
O capito Hardigan, o Sr. de Schaller, o cabo, o Sr. Franois e os dois spahis caminhavam
em fila vagarosamente. O solo tornava-se cada vez pior. A crosta cedia sob os ps, as areias,
por baixo dele, desciam, deixando subir a gua que as impregnava. Por vezes, os homens
enterravam-se at aos joelhos naquela camada fluida, e no era fcil libertarem-se. Aconteceu
mesmo que o Sr. Franois, ao afastar-se demasiado dos companheiros, se atolou at cintura,
e teria sido completamente tragado por um daqueles buracos, os olhos de mar, de que j se
falou, se no tivesse estendido os braos.
Socorro... ajudem! gritou ele, debatendo-se com todas as foras.
Aguente... aguente! -gritou, por seu lado, Pistache.
O cabo, que seguia frente, parou e voltou para trs a fim de o ajudar. Todos fizeram alto
ao mesmo tempo que ele. Mas o s-de-Trunfo foi o mais rpido a reagir, e, nuns poucos de
saltos, chegou junto do desgraado Sr. Franois, que j s tinha a cabea e os braos emersos,
e que se agarrou com toda a fora ao pescoo do robusto animal.
Finalmente o respeitvel homem conseguiu sair da voragem, todo mido e coberto de
marga.
E embora no fosse o momento mais apropriado para gracejar, o cabo disse-lhe:
No tinha nada a recear, Sr. Franois, se o s-de-Trunfo no se tivesse adiantado, eu
t-lo-ia tirado dali, nem que fosse puxando-o pela barba!
difcil imaginar o que foi a caminhada, ou, mais propriamente, o deslizamento durante
ainda uma hora na superfcie desta outt. Os fugitivos s podiam avanar com risco de se
atolarem at cintura. Rastejavam na areia, perto uns dos outros, para se ajudarem
mutuamente em caso de necessidade.
Nessa parte da depresso, o fundo continuava a baixar. Era como que uma grande bacia
onde se iam acumular as guas dos ras alimentados pela rede hidrogrfica do chott.
S havia uma hiptese de salvao: atingir o tell assinalado pelo cabo Pistache. A, junto

s rvores que coroavam o cume, haveria certamente de novo um solo resistente, e, nessas
condies, os fugitivos teriam toda a segurana para passar a noite.
Mas, no meio da escurido, tinham grande dificuldade em orientar-se. O prprio tell mal
se distinguia. J no sabiam se deviam ir para a direita ou para a esquerda.
Por agora, o capito Hardigan e os companheiros progrediam ao acaso, e s o acaso os
poderia manter no caminho certo.
A certa altura, o s-de-Trunfo, na realidade o verdadeiro guia do grupo, emitiu uns
latidos precipitados. Parecia que o co se encontrava a uma distncia de uma centena de
passos para o lado esquerdo e sobre um terreno elevado.
O outeiro ali disse o cabo.
Sim acrescentou o Sr. de Schaller. Tnhamo-nos desviado.
No havia dvida de que o co encontrara o tell e trepara at s rvores, e os seus
repetidos latidos eram certamente um convite para que fossem ter com ele.
Foi o que aconteceu, mas custa de enormes esforos, bem como de alguns perigos! O
solo comeou a subir gradualmente, ao mesmo tempo que se tornava mais slido. superfcie
sentiam-se agora alguns tufos de driss rugosos aos quais os dedos se podiam agarrar, e foi
assim que, depois de Pistache ter dado uma ltima ajuda ao Sr. Franois, atingiram todos o
tell.
Finalmente... c estamos! exclamou o cabo, acalmando o s-de-Trunfo que saltitava
sua volta.
Nessa altura j passava das oito horas. Agora s havia uma coisa a fazer: estenderem-se
debaixo das rvores e passarem uma noite repousada. Mas, enquanto o cabo, o Sr. Franois e
os dois spahis no tardaram a adormecer, foi em vo que o Sr. de Schaller e o capito
Hardigan esperaram pelo sono. Demasiadas preocupaes e inquietudes mantiveram-nos
acordados. A verdade que se sentiam como nufragos atirados para uma ilha desconhecida,
sem saberem se alguma vez de l poderiam sair. Ser que encontrariam passagens praticveis
junto a esse tell? Quando amanhecesse deveriam aventurar-se de novo num solo movedio? E
quem sabe se, na direo de Goleah, o fundo do chott no baixaria ainda mais?
A que distncia pensa que nos encontramos de Goleah? perguntou o capito Hardigan
ao engenheiro.
Entre doze e quinze quilmetros respondeu o Sr. de Schaller.
Nesse caso, j fizemos metade do percurso?
Penso que sim.
Com que lentido se escoavam as horas dessa noite de 26 para 27 de Abril! Certamente
que o engenheiro e o capito invejaram os companheiros, cuja fadiga fazia mergulhar num
sono de chumbo, de que no despertariam nem com o ribombar dos troves. Mas, mau grado a
atmosfera carregada de electricidade, no se declarou nenhuma trovoada, embora, apesar da
brisa ter amainado, se produzissem certos rudos que perturbavam o silncio.
Era cerca da meia-noite quando estes rudos, aos quais a breve trecho se foram juntar
outros mais fortes, se fizeram ouvir.
O que se passa? perguntou o capito Hardigan, pondo-se de p junto da rvore que

lhe servira de encosto.

No sei respondeu o engenheiro. Ser uma trovoada ao longe?
No! Parece-me um fragor que se propaga atravs do solo!
Isto no tinha nada de surpreendente. Como j se disse, quando se efetuaram os estudos
geodsicos, Roudaire constatou que a superfcie do Djerid sofria oscilaes de uma amplitude
bastante considervel que perturbaram mais de uma vez os seus trabalhos.
Essas oscilaes eram certamente devidas a um fenmeno ssmico com origem nas
camadas inferiores do solo. Havia pois razes para pensar que um abalo do gnero poderia
alterar os fundos to pouco estveis da hofra, uma das depresses mais acentuadas do Melrir.
O cabo, o Sr. Franois e os dois spahis acabavam de acordar com aqueles estrondos
subterrneos cuja intensidade tendia a aumentar.
Nessa altura, o s-de-Trunfo deu sinais de grande agitao. Por vrias ocasies desceu
at base do tell, e, na ltima vez que voltou a subir, vinha todo molhado, como se tivesse
estado completamente mergulhado em gua.
Sim, gua! gua! repetia o cabo. E parece gua do mar!... No, desta vez no
sangue!
Essa observao relacionava-se com o que se tinha passado na outra noite no
acampamento na ponta do Hinguiz, quando o co aparecera com o plo impregnado de sangue
de um animal morto pelas feras.
E o s-de-Trunfo sacudia-se, salpicando Pistache.
Assim, havia em torno dessa colina um lenol de gua suficientemente profundo para que
o co l pudesse ter mergulhado. Porm, o capito e os companheiros tinham l chegado
rastejando numa marga deliquescente, e no atravs de qualquer camada lquida.
Teria ocorrido um abaixamento do solo, que trouxera superfcie a gua dos terrenos
inferiores, e transformara o tell numa ilha?
Foi com grande impacincia e enorme apreenso que os fugitivos esperaram pelo nascer
do dia. Voltar a dormir, era impossvel. Alis, a intensidade das perturbaes subterrneas
continuava a aumentar. Parecia que as foras plutnicas e neptunianas lutavam entre si sob os
fundos do chott, que se iam modificando. Por vezes, produziam-se mesmo abalos to violentos
que as rvores se vergavam como que por ao de uma rajada de vento e quase eram
arrancadas pela raiz.
Em dado momento, o cabo, que acabara de descer at base do tell, verificou que as
primeiras camadas se encontravam mergulhadas em gua com uma profundidade j de dois a
trs ps.
De onde vinha a gua? Aquelas perturbaes do solo t-la-iam empurrado atravs das
margas subterrneas at superfcie do chott? E no seria mesmo possvel que, sob a ao
desse extraordinrio fenmeno, a cota desta superfcie tivesse descido, e bastante abaixo do
nvel do Mediterrneo?
Era essa pergunta que o Sr. de Schaller fazia a si mesmo. Encontraria resposta para ela
quando o sol reaparecesse no horizonte?
At comear a surgir a primeira claridade do dia, o rumor longnquo que parecia provir
de leste no deixou de ecoar no espao. Ao mesmo tempo, e a intervalos regulares,

produziram-se abalos suficientemente fortes para que o tell estremecesse pela base, ao longo
da qual a gua se precipitava com o rudo de ressaca de uma mar enchente contra as rochas
da costa.
A certa altura, enquanto o grupo tentava apreender pelo ouvido o que os seus olhos no
podiam ver, o capito Hardigan disse:
Ser possvel que o Melrir se tenha enchido com as guas subterrneas que subiram
superfcie?
Seria muito improvvel respondeu o Sr. de Schaller. -Creio que h uma explicao
mais plausvel.
Qual ?
que fossem as guas do golfo a t-lo inundado, invadindo, a partir de Gabes, toda
esta regio do Djerid.
Nesse caso exclamou o cabo , no teramos outro remdio seno salvarmo-nos a
nado!
Finalmente, estava prestes a alvorecer, mas a claridade que se desenhava a oriente do
chott era muito tnue, e uma espessa neblina parecia estender-se no horizonte.
Estavam todos de p, junto s rvores, com o olhar fixo naquela direo, esperando
apenas os primeiros clares da aurora para avaliar a situao. Mas, por infelicidade, a sua
espera saiu frustrada!

XVII
O DESENLACE
Uma espcie de neblina estendia-se sobre a duna e em seu redor, to espessa que os
primeiros raios de sol no poderiam dissip-la. No se via nada a quatro passos de distncia,
e os ramos das rvores estavam mergulhados num denso nevoeiro.
Decididamente, h aqui dedo do diabo! exclamou o cabo.
Estou em crer que sim! respondeu o Sr. Franois.
No entanto, havia razes para esperar que, dentro de algumas horas, quando a luz do sol
se tornasse mais intensa medida que este caminhava para o znite, estas brumas acabassem
por se dispersar, e nessa altura a vista sobre o Melrir ficaria desanuviada.
No havia nada a fazer para alm de ter pacincia e, embora fosse mais do que nunca
necessrio economizar vveres, impossveis de renovar, tiveram que consumir uma parte, e a
verdade que s restavam provises para dois dias. O problema da sede foi mitigado com a
gua salobra recolhida na base do tell.
Decorreram assim trs horas. Os rudos haviam diminudo a pouco e pouco. Levantava-se
uma brisa bastante forte, que fazia estalar as ramagens das rvores, e, com a ajuda do sol, no
faltaria muito para que essas brumas densas se dissipassem.
Finalmente, o nevoeiro comeou a desvanecer-se em torno do tell. O esqueleto da rama
das rvores ficou vista. E esqueleto o termo exato, dado que todas aquelas rvores
estavam mortas, sem um fruto e sem uma folha. Depois, uma rajada de vento fez levantar a
nvoa definitivamente, expulsando-a para oeste.
E ento uma grande extenso do Melrir ficou descoberta.
Em consequncia do abaixamento do fundo dessa hofra, a sua superfcie estava
parcialmente inundada, e uma cintura lquida, com uma largura de uns cinquenta metros,
envolvia o tell. Para l desta, nos nveis mais elevados, reapareciam os lenis de cristais.
Nas zonas baixas, a gua refletia os raios solares entre extensas plancies arenosas cuja cota
lhes permitia manterem-se em seco.
O capito Hardigan e o engenheiro percorreram toda a linha do horizonte com o olhar. O
Sr. de Schaller, ento, disse:
No h dvida, produziu-se qualquer fenmeno ssmico importante. Os fundos do chott
baixaram e as camadas lquidas do subsolo invadiram-no.
Pois bem, antes que a marcha se torne impraticvel em todo o lado respondeu o
capito , preciso pormo-nos a caminho, e imediatamente!
Todos se preparavam para descer quando estacaram de sbito, perante o espectculo
aterrador que se apresentava aos seus olhos.
A cerca de meia lgua para norte, via-se uma horda de animais que corriam a toda a
velocidade, vindos de nordeste. Era uma centena de feras e de ruminantes, lees, gazelas,
antlopes, argalis e bfalos que fugiam em direo ao oeste do Melrir. E s um terror comum

podia anular a ferocidade de uns e a timidez dos outros, fazendo com que, num extraordinrio
desvario, tivessem como nico fito escapar ao perigo que representava a debandada geral dos
quadrpedes do Djerid.
Mas o que se passa ali? repetia o cabo Pistache.
Sim... o que aquilo? perguntava o capito Hardigan.
E o engenheiro, a quem era dirigida a pergunta, deixou-a sem resposta.
Foi ento que um dos spahis gritou: Ser que estes animais se vo deslocar na nossa
direo?
E como fugir? acrescentou o outro.
Nesse momento, a horda encontrava-se a menos de um quilmetro e aproximava-se com a
rapidez de um comboio expresso. Mas, aparentemente, esses animais, na sua corrida
desnorteada, no tinham dado por aqueles seis homens que se haviam refugiado no cimo de um
tell. Com efeito, num movimento conjugado, desviaram-se para a esquerda e acabaram por
desaparecer num turbilho de poeira.
Alis, obedecendo a uma ordem do capito Hardigan, os seus companheiros haviam-se
deitado debaixo das rvores para no serem descobertos. Foi ento que viram passar ao longe
bandos de flamingos tambm em debandada, enquanto milhares de aves batiam as asas
vigorosamente fugindo em direo s margens do Melrir.
Mas o que se est a passar? continuava a repetir o cabo Pistache.
Eram quatro da tarde e a causa desse estranho xodo revelou-se rapidamente.
Um lenol lquido, vindo de leste, comeava a estender-se sobre a superfcie do chott, e a
breve trecho a plancie arenosa ficou totalmente inundada, embora apenas sob uma fina
camada de gua. Os depsitos salinos haviam desaparecido a pouco e pouco at onde o olhar
alcanava, e agora era um imenso lago que refletia os raios de sol.
Teriam as guas do golfo invadido o Melrir? aventou o capito Hardigan.
Agora tenho a certeza que foi isso que aconteceu respondeu o engenheiro. Estes
rudos subterrneos que ouvimos provinham de um tremor de terra. Ocorreram perturbaes
considerveis no solo. Daqui resultou um abaixamento do fundo do Melrir e talvez de toda
esta parte leste do Djerid. O mar, aps ter destrudo o que restava da soleira de Gabes,
inundou-a at ao Melrir!
Esta explicao devia ser a correcta. Estava-se na presena de um fenmeno ssmico cuja
importncia ainda no se encontrava completamente compreendida. E, por efeito dessas
perturbaes, era possvel que o Mar Saariano se tivesse feito por si prprio e com uma
dimenso maior do que a sonhada pelo capito Roudaire.
Porm, um novo barulho, ainda longnquo, comeava a ressoar no espao.
J no era atravs do solo, mas atravs do ar que ele se propagava com uma intensidade
crescente.
De repente, para nordeste, elevou-se uma nuvem de poeira, da qual se viu sair um grupo
de cavaleiros, que fugiam como o haviam feito os animais, o mais depressa que podiam.
Hadjar! gritou o capito.
Sim! Era o chefe targui, que, juntamente com os seus companheiros, cavalgava a toda a

brida para escapar aos turbilhes de um monstruoso macaru que se levantava atrs deles,
estendendo-se a toda a largura do chott.
Tinham decorrido duas horas desde a passagem dos animais e o sol estava prestes a
desaparecer. Com a inundao a propagar-se, o tell afigurava-se como o nico refgio
possvel para o bando uma ilhota no meio desse novo mar.
Hadjar e os tuaregues, que se encontravam a menos de um quilmetro, certamente que o
haviam visto, pois dirigiram-se para ele num galope desenfreado. Conseguiriam chegar l
antes do macaru? E que seria ento dos fugitivos que, desde a vspera, se refugiavam
debaixo daquele tufo de rvores?
Porm, a montanha lquida corria mais depressa. Era uma gigantesca vaga ssmica, uma
sucesso de ondas espumosas, com uma fora irresistvel, que progredia com tal velocidade
que os melhores cavalos no conseguiriam ultrapass-la.
Foi ento que o capito Hardigan e os seus companheiros presenciaram este terrvel
espectculo: uma centena de cavaleiros, apanhados pelo macaru no meio de uma onda de
espuma, desapareceram juntamente com os seus cavalos, e, na ltima claridade do crepsculo,
s se viam cadveres arrastados pela enorme vaga em direo ao oeste do Melrir.
Nesse dia, quando o sol terminou o seu curso diurno, ps-se sobre um horizonte martimo!
Que noite para os fugitivos! Embora tivessem conseguido escapar a um encontro, primeiro
com as feras e, depois, com os tuaregues, havia o perigo de a inundao chegar ao cimo do seu
refgio.
Mas era impossvel sair dali, e foi com pavor que ouviram a gua subir a pouco e pouco
no meio daquela profunda escurido, preenchida por um rudo de ressaca.
Podemos imaginar o que foi aquela noite, com o fragor das guas que, impelido por uma
forte brisa de leste, se fazia ouvir continuamente. E o ar enchia-se dos gritos das inmeras
aves marinhas que agora voavam sobre a superfcie do Melrir!
O novo dia nasceu. A enchente no havia chegado ao topo do refgio, e parecia ter
atingido o seu mximo, com o chott repleto de gua at s bordas.
No se via nada superfcie dessa imensa plancie lquida! A situao dos fugitivos
parecia desesperada. Os alimentos no chegavam at ao final do dia e no era possvel obter
mais naquela ilha rida. Fugir, mas como? Construir uma jangada com as rvores e embarcar?
Mas como cort-las? E depois, essa jangada seria muito difcil de dirigir, e, com o vento
terrvel que se fazia sentir, corria-se o risco de ela ser empurrada para longe das margens do
Melrir pela ao de correntes impossveis de contrariar.
Vai ser complicado sairmos desta situao disse o capito Hardigan, depois de ter
espraiado o olhar sobre o chott.
Mas, meu capito respondeu o cabo Pistache , pode acontecer que venham em
nosso auxlio. Nunca se sabe...
O dia ia passando sem que as circunstncias se alterassem. O Melrir transformara-se num
lago, tal como certamente havia acontecido com o Rharsa. E at onde teria ido a inundao se
os taludes do canal tivessem sido destrudos em toda a sua extenso?
Nefta e outros povoados no teriam sido arrasados pelo fenmeno ssmico ou pelo
macaru que se lhe seguiu? E, finalmente, ser que o desastre foi ao ponto de atingir toda esta

parte do Djerid at ao golfo de Gabes?

Entretanto, a noite aproximava-se e, desde a refeio da manh, que o capito e os seus
companheiros nada tinham para comer. Tal como haviam constatado ao chegarem ao tell,
nenhum fruto pendia das rvores. S havia madeira seca. E nem um nico pssaro, nem sequer
uma abecoinha daquelas que se viam passar em bandos ao longe, ia pousar na ilhota; e nem um
estorninho, que teria feito as delcias de um estmago torturado pela fome. E, se j havia
algum peixe nas novas guas, foi em vo que o cabo Pistache procurou comprov-lo. E
depois, como mitigar a sede se aquele lenol lquido era to salgado como o mar?
Ora, por volta das sete e meia, no momento em que os ltimos raios de sol iam extinguirse, o Sr. Franois, que olhava na direo nordeste, disse, com uma voz em que, alis, no se
pressentia a menor emoo:
Vejo fumo.
Fumo? exclamou o cabo Pistache.
Fumo repetiu o Sr. Franois.
Todos os olhares se viraram na direo indicada.
No havia dvida, era fumo que o vento empurrava para o tell, e que agora se comeava a
ver distintamente.
Os fugitivos permaneceram mudos, tomados pelo medo de que ele se desvanecesse e que
o navio de onde provinha rumasse para o largo, afastando-se do tell!
Ento a explicao avanada pelo engenheiro era verdadeira! As suas previses tinham
acabado de se tornar realidade!
Durante a noite de 26 para 27, as guas do golfo espalharam-se pela superfcie da parte
oriental do Djerid! A partir da, passava a existir uma comunicao entre o Sirte Menor e o
Melrir, e esta era navegvel, pois um navio, certamente passando pelo canal, tinha podido
seguir essa rota martima atravs da regio das sebkha e dos chotts.
Vinte e cinco minutos depois do barco ter sido descoberto, comeou a ver-se a chamin, e
depois o casco, o casco do primeiro navio a cruzar as guas do novo lago.
Sinais! Vamos fazer sinais! gritou um dos spahis.
De que modo poderia o capito Hardigan assinalar a presena dos fugitivos no estreito
topo daquela ilhota? O outeiro seria suficientemente elevado para que a equipegem o pudesse
avistar? E o navio, que mal se distinguia, no se encontrava ainda a mais de duas lguas
martimas na direo nordeste?
Por outro lado, a noite pusera termo ao curto crepsculo, e, a breve trecho, o fumo deixou
de ser visvel na escurido.
E ento o spahi, deixando-se invadir pelo desespero, exclamou: Estamos perdidos!
Pelo contrrio, estamos salvos! respondeu o capito. Os nossos sinais, que no se
podiam ver durante o dia, podem ser vistos noite!
E acrescentou:
Deitemos fogo s rvores!
Sim, meu capito! berrou positivamente o cabo Pistache. Vamos atear fogo s
rvores e elas ardero como fsforos!

Imediatamente feriram lume na pederneira e apanharam ramos cados por ali, que foram
depois empilhados junto aos troncos das rvores. Surgiu uma labareda que se propagou aos
ramos superiores, enquanto vivos clares dissipavam as trevas em torno da ilhota.
Se no vem as nossas fogueiras exclamou Pistache , porque so todos cegos
naquele barco!
No entanto, o incndio do tufo de rvores no durou mais de uma hora. Toda aquela
madeira seca foi rapidamente consumida e, quando a ltima claridade se extinguiu, no se
sabia se o navio se havia aproximado do tell, pois nem sequer assinalou a sua presena com
um tiro de canho.
A ilha estava agora mergulhada em trevas profundas. A noite passou sem que, aos ouvidos
dos fugitivos, tivesse chegado um silvo de vapor, um roncar de hlice ou o rudo das ps da
roda de um barco batendo nas guas do chott.
Ali! Ali! gritou Pistache com a primeira claridade da aurora, enquanto o s-deTrunfo latia com todas as foras.
O cabo no estava enganado.
Um pequeno navio, arvorando na carangueja o pavilho francs, estava fundeado a duas
milhas de distncia. Quando as chamas tinham iluminado aquele ilhu desconhecido, o
comandante alterara a rota e rumara a sudoeste. Mas, por prudncia, como o ilhu deixara de
se ver aps a extino das labaredas, lanara a ncora e ficara fundeado durante a noite.
O capito Hardigan e os companheiros lanaram gritos, a que logo responderam vozes,
entre as quais reconheceram, num escaler que veio ao seu encontro, as do tenente Villette e do
sargento Nicol.
Era o Benassir de Tunes, um vapor de pequena tonelagem, que chegara a Gabes havia seis
dias, o primeiro a lanar-se intrepidamente no novo mar.
Alguns minutos decorridos, o escaler acostava base do tell, que havia sido a salvao
dos fugitivos, e o capito Hardigan abraava o tenente, o sargento abraava o cabo Pistache e
o s-de-Trunfo saltava para o colo do dono. Nicol s a muito custo reconheceu o Sr. Franois
naquele homem barbudo e bigodudo, que, logo que se visse a bordo do Benassir, antes demais
nada iria escanhoar-se.
Vejamos o que se passara ento nas ltimas quarenta e oito horas.
Um tremor de terra acabara de modificar toda a regio oriental do Djerid entre o golfo e o
Melrir. Aps a ruptura da soleira de Gabes e o abaixamento do solo numa extenso demais de
duzentos quilmetros, as guas do Sirte Menor tinham-se precipitado pelo canal, que no
possua capacidade suficiente para as conter.
Assim, haviam invadido a regio das sebkha e dos chotts, inundando no s o Rharsa em
toda a sua extenso, mas tambm a vasta depresso do Fejey-Tris. Felizmente que os
povoados de La Hamm, Nefta, Tozeur e outros no haviam sido engolidos, em virtude de se
encontrarem num terreno elevado, podendo figurar agora no mapa como portos martimos.
No que respeita ao Melrir, o Hinguiz tornara-se uma grande ilha central. Mas, ainda que
Zenfig tivesse sido poupada, pelo menos o chefe Hadjar e o seu bando de salteadores,

surpreendidos pelo macaru, foram dizimados at ao ltimo.

Tinha sido em vo que o tenente Villette tentara encontrar o capito Hardigan e os seus
companheiros. As buscas no conduziram a nenhum resultado. Depois de ter inspecionado as
imediaes do Melrir do lado do estaleiro do Quilmetro 347, onde os operrios da seo
nunca haviam aparecido, pois a expedio de Pointar ficara a aguardar uma escolta enviada de
Biskra, dirigiu-se a Nefta com o propsito de organizar uma expedio atravs das diversas
tribos tuaregues.
A encontrou os condutores e os dois spahis que, devido a um incidente fortuito,
escaparam ao destino dos chefes.
Ora, encontrava-se neste povoado quando se deu o tremor de terra, e ainda l estava
quando o comandante do Benassir, que partira de Gabes logo que a inundao o permitiu, foi
procurar obter informaes sobre o Rharsa e o Melrir.
O comandante do aviso recebeu imediatamente a visita do tenente e, uma vez posto ao
corrente da situao, props-se admiti-lo como passageiro a bordo, juntamente com o
sargento. O mais urgente era procurar o capito Hardigan, o engenheiro de Schaller e os seus
companheiros. Assim, o Benassir, navegando a todo o vapor, aps ter atravessado o Rharsa,
penetrou nas guas do Melrir, a fim de esquadrinhar os osis das margens, bem como os da
Farfaria, que a inundao no submergira.
Ora, na segunda noite de navegao, o comandante, alertado pelas chamas, havia tomado a
direo do tell, mas, nesse mar novo e com uma equipegem reduzida, apesar dos pedidos de
Villette, remeteu para o dia seguinte qualquer comunicao com o ilhu, e agora os fugitivos
encontravam-se todos a bordo, sos e salvos.
O aviso, logo que recebeu os seus novos passageiros, retomou o rumo de Tozeur, onde o
comandante tinha a inteno de os deixar e de onde pretendia enviar, pela via mais rpida,
informaes aos seus superiores, prosseguindo ento a viagem de reconhecimento at aos
limites extremos do Melrir.
Deste modo, foi quando o Sr. de Schaller e os seus companheiros desembarcaram em
Tozeur que o capito Hardigan voltou a encontrar os homens do seu destacamento. E com que
alegria estes o receberam, a ele e aos seus companheiros!
Mesmo a coluna desaparecida de Biskra estava representada por um telegrama
proveniente de Tunes, no qual Pointar, obrigado a recuar com os seus homens at Biskra,
pedia novas instrues.
Foi a tambm que o Vai-Avante, o velho camarada, reencontrou o s-de-Trunfo, e seria
impossvel descrever as manifestaes de satisfao que os dois amigos trocaram entre si!
E tudo isto no meio de uma multido quase sempre entusiasta, mas sobretudo
superexcitada devido a todos os acontecimentos que rodearam o cataclismo, que se comprimia
em torno dos primeiros exploradores do novo mar.
De sbito, o engenheiro viu-se perante um desconhecido que abrira caminho fora de
cotoveladas. Este comeou por saud-lo em voz baixa, para lhe dizer imediatamente a seguir,
com um forte sotaque extico:
com o Sr. de Schaller, em pessoa, que tenho a honra de falar?
Parece que sim respondeu este.

 Pois bem, caro senhor, tenho o prazer de o informar que, nos termos de uma procurao
devidamente autenticada por registro notarial, confirmada pelo Sr. presidente do tribunal de
primeira instncia com jurisdio sobre a sede social da Companhia Franco-Estrangeira,
visada por exequtur na Residncia-geral de Frana em Tunes na margem da qual se
encontra a seguinte meno: registrado folio 200 verso, casa 12, recebido 3,75 F, dcimas
includas, assinatura ilegvel , sou o mandatrio dos liquidatrios da referida Companhia
com os mais amplos poderes, nomeadamente os de negociar e, se necessrio, de obter um
compromisso, estando os ditos poderes devidamente homologados. No se surpreender, caro
senhor, se, agindo nesta qualidade, lhe solicitar, em seu nome, que me informe das obras
efetuadas por ela e que o senhor se comprometeu a utilizar.
Na alegria transbordante que o invadia pouco a pouco, depois de ter reencontrado os
companheiros e de ver a sua obra terminada de uma forma to extraordinria, aquele homem
to frio, to metdico, to senhor de si nas circunstncias mais difceis, voltou a ser, por um
instante, o homem jovial de outrora, quando, no ptio da Escola Central, ele, o candidato
classificado em primeiro lugar no concurso de admisso, estimulava os calouros com a verve
endiabrada dos veteranos. E foi num tom galhofeiro que se dirigiu ao interlocutor e disse:
Senhor mandatrio com os mais amplos poderes, oua um conselho de amigo: mais vale
comprar aes do Mar Saariano.
E enquanto prosseguia o seu caminho por entre manifestaes e felicitaes, comeou a
calcular o oramento dos novos trabalhos que iriam figurar no relatrio que queria enviar
ainda no prprio dia aos administradores da Sociedade.
FIM

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2014