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BIOCOMBUSTIBLES

Obtencin de biocombustibles a partir de algas:

Evolucin del desarrollo tecnolgico a travs del anlisis de patentes
Las algas son sistemas biolgicos de enorme potencial capaces de utilizar la luz solar para con- 2 M.J. Cuesta-Santianes,
M. Prez-Martnez, J.A. Cabrera.
vertir dixido de carbono en distintos tipos de biocombustibles con un rendimiento energtico
Unidad de Prospectiva y Vigilancia Tecn. CIEMAT
muy elevado. Por ello, en los ltimos aos se estn situando cada vez ms en el punto de mira de 2 J. Garca-Riego Martnez, C. Trivio.
e-intelligent
numerosas empresas petroleras y biotecnolgicas. Este inters creciente se pone claramente de
manifiesto en los resultados de este estudio, donde se muestra la evolucin del desarrollo tec- 2 A. Berges.
Universidad Politcnica de Madrid
nolgico a travs del anlisis de los documentos de patentes publicados en esta rea.
Figura 1. Evolucin del nmero de empresas en el mbito de la produccin de
biocombustibles a partir de algas a nivel mundial (Valores de Oilgae, Nov 2010)

30 Abril 2011

L enorme inters suscitado

en los ltimos aos por la
utilizacin de las algas como
fuente de obtencin de biocombustibles tiene su origen en las investigaciones financiadas por el Gobierno norteamericano a finales de los aos 70.
Como consecuencia de la primera crisis
del petrleo, en EE.UU., se establecieron
a partir de 1978 diversos programas de
investigacin para fomentar el desarrollo de la tecnologa de produccin de
biodisel a partir de microalgas.
A comienzos de los aos 90 se
sumaron a estos proyectos las iniciativas
del Gobierno japons. Sin embargo, la
disminucin de los precios del petrleo
a finales de los aos 90 y los elevados

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costes de produccin asociados al proceso condujeron al abandono temporal

de las investigaciones en este campo. En
los ltimos aos, la disminucin progresiva de las reservas de combustibles
fsiles unida a los efectos del calentamiento global han repercutido extraordinariamente en el resurgir de la tecnologa. Prueba de ello es que a mediados
de 2010 eran ya ms de 200 las empresas involucradas en investigacin y desarrollo de biocombustibles a partir de
algas, fundamentalmente procedentes
del mbito petrolero y biotecnolgico
(Figura 1). No obstante, con las tecnologas existentes no se ha alcanzado la fase
de produccin industrial y es preciso
continuar los esfuerzos en I+D para
demostrar su viabilidad.
Adems del biodisel, a partir de las
algas pueden obtenerse otros tipos de
combustibles, dependiendo del tipo de
tratamiento al que se sometan (Figura
2). As, mediante procesos de fermentacin puede producirse bioetanol y
otros bioalcoholes. La digestin anaerbica de las algas con elevado contenido

Figura 2. Diferentes rutas de obtencin de energa a partir de algas

(foto: Botriococcus braunii, Univ Jan)

de humedad puede conducir a la generacin de biogs.Tambin, algunos tipos

de algas y en determinadas condiciones
(ausencia de oxgeno, de azufre, etc.)
son capaces de producir elevadas cantidades de hidrgeno. No obstante, hoy
por hoy la conversin en biodisel de
los aceites extrados de las algas es el

proceso ms favorable energticamente. En la Tabla 1 se muestra el rendimiento en la produccin de aceite a

partir de algas en comparacin con
otras fuentes de origen vegetal.
Para analizar el fuerte apogeo que
est experimentando actualmente la
I+D+i en la produccin de biocombus-

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Figura 3. Evolucin temporal del nmero de documentos de patentes publicados

tibles a partir de algas, este estudio persigue abordar el seguimiento de su

desarrollo tecnolgico mediante el anlisis de las patentes solicitadas por los
actores del sector.

Metodologa

Fuente: Grficos VICUBO

Tabla 1. Produccin anual de aceite a partir de distintos tipos de biomasa

Tabla 3. Clasificacin de los titulares por la orientacin temtica de sus patentes

Los documentos de patentes (solicitudes y patentes concedidas) se buscaron en el portal esp@cenet, que recoge informacin de ms de 70 organizaciones internacionales dedicadas a la
propiedad industrial como la Oficina
Europea de Patentes (EPO) y la World
Intellectual Property Organization
(WIPO). La estrategia de bsqueda
consisti en el diseo de distintas ecuaciones constituidas por la combinacin
de determinadas palabras clave, cdigos
CPI (Clasificacin Internacional de
Patentes) y cdigos ECLA (Clasificacin Europea) relacionados con la
temtica. Estas ecuaciones de bsqueda
se implementaron en la plataforma de
Vigilancia Tecnolgica VICUBO desarrollada por la empresa e-intelligent
para el anlisis, la visualizacin y la
explotacin de los resultados.
Inicialmente se buscaron todos los
documentos contenidos en esp@cenet
(desde 1915). No obstante, el horizonte
temporal analizado en este trabajo incluye exclusivamente los publicados desde
enero de 2000 hasta enero de 2011.

Anlisis de los resultados

En este estudio se identificaron,
aproximadamente, 600 documentos de
patentes publicados desde 1915. El 70%
se publicaron a partir de enero de
2000, si bien resulta muy significativo
que su crecimiento experimenta una
tendencia exponencial a partir de 2006
(Figura 3). Esta misma tendencia se
observa en la evolucin del nmero de
empresas implicadas en este sector que
apareca en la Figura 1, lo que evidencia
el arrollador empuje del desarrollo tecnolgico en los ltimos aos y el inters creciente en proteger la tecnologa
desarrollada.
En relacin a los pases donde se
solicitaron las patentes por primera vez
(pases de prioridad), destaca EE.UU.,
donde se iniciaron los trmites de
patentabilidad del 45% de las invenciones. A continuacin, ya ms distanciados, se encuentran China (19%), Japn
(9%) y Corea del Sur (8%). Sin embar-

32 Abril 2011

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go, Japn es el pas donde se solicitaron

las primeras patentes del sector. Espaa
es el pas de prioridad del 1,5% de las
invenciones.
Los titulares de los documentos de
patentes pertenecen a 28 pases. El 37%
son estadounidenses, el 10% son chinos
y el 8% surcoreanos. En Europa destacan Italia (4%), Alemania (2%), Francia
(2%) y el Reino Unido (2%). No obstante, este anlisis es un indicador limitado ya que en el 23% de los registros
no figura el pas de origen del titular. En
relacin a los titulares de los documentos de patentes cabe sealar que no
parece existir un monopolio claro, existiendo ms de 600 solicitantes. Entre
los ms prolficos se encuentran la
Univ. Tsinghua (China), LiveFuels Inc
(US), ENN Science and Technology
Development (China), etc. (Tabla 2). En
Espaa, la empresa Biofuel Systems es la
titular de una patente concedida en
febrero de 2011 para la produccin de
biomasa con alto contenido energtico
en cidos grasos e hidrocarburos,
mediante el cultivo masivo de algas.

Tabla 2. Titulares/solicitantes de documentos de patentes con 3 ms invenciones

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Analizando la procedencia de los

inventores se observa que el 37% son
de EE.UU., el 19% de China y el 12% de
Corea del Sur. En Europa los ms representativos proceden de Italia (3%), Alemania (2%) y Reino Unido (2%). Los
inventores con ms patentes son Wu
Qingyu (Univ. Tsinghua, China) y E.
Morgenthaler Gaye (Livefuels Inc., US),
con 11 y 8 patentes, respectivamente.
El 30% de los documentos de patentes se refieren a la optimizacin de

alguna de las etapas implicadas en el

proceso de obtencin de biodisel a
partir del cultivo de algas. El 15% estn
relacionados con la obtencin de bioalcoholes, fundamentalmente bioetanol.
El 5% va dirigido a la fermentacin de
algas para la obtencin de metano, el
4% a la sntesis de hidrgeno y el 3% a
la obtencin de gas de sntesis. Resulta
muy significativo que un 3% trata sobre
pilas de combustible microbianas. En la
Tabla 3 se clasifican los organismos titu-

Tabla 4. Cdigos CIP que aparecen en mayor nmero de documentos de patentes

lares en funcin de la orientacin temtica de sus patentes. Cabe resaltar que

los ms numerosos son los implicados
en la produccin de biodisel.
En la Tabla 4 se recogen los cdigos
ms representativos de los registros
obtenidos atendiendo a la Clasificacin
Internacional de Patentes (CIP). Esta
clasificacin establece un sistema jerrquico de cdigos para clasificar las
patentes con arreglo a los distintos sectores de la tecnologa a los que pertenecen. Cabe destacar que el cdigo ms
utilizado para describir el cultivo de
algas es el C12N1/12, el cual aparece en
el 12% de los documentos. El 8% de las
patentes utiliza el cdigo C12M1/00,
referido a equipos de enzimologa o
microbiologa. El cdigo que ms se
emplea en los documentos relativos a
la obtencin de biodisel es el
C12P7/64. Asimismo, el ms comn en
los orientados a la produccin de bioetanol es el C12P7/06.

Conclusiones
- A travs de un anlisis minucioso
de las patentes del sector puede observarse que el despegue del desarrollo
tecnolgico asociado a la produccin
de biocombustibles a partir del cultivo
de algas comenz a partir del ao 2006.
- La mayora de los titulares de los
documentos de patentes desde al ao
2000 son instituciones estadounidenses. Si bien, entre las ms prolficas figuran dos chinas.
- En el perodo estudiado se distinguen seis documentos de patentes de
titulares espaoles. Uno de ellos
corresponde a una patente espaola
concedida cuyo titular es la empresa
Biofuel Systems.
- Aproximadamente, la tercera parte
de los registros obtenidos estn orientados hacia la produccin de biodisel. s

34 Abril 2011