Tanques spticos

Ing. Guillermo Len Suematsu

Consultor en Ingeniera Sanitaria y Ambiental
e-mail: gleons01@gmail.com

Los tanques spticos se utilizan por lo comn para el tratamiento de las aguas
residuales de familias que habitan en zonas residenciales poco pobladas, de
instituciones como escuelas y hospitales y de pequeos grupos de viviendas.
Las aguas residuales pueden proceder exclusivamente de las letrinas con arrastre
hidrulico o incluir tambin las aguas grises domsticas (generadas en duchas,
lavaderos, etc.).
El tanque sptico, con su sistema de eliminacin de efluentes (sistema de
infiltracin), presenta muchas de las ventajas del alcantarillado tradicional. No
obstante, es ms costoso que la mayor parte de los sistemas de saneamiento in
situ. Tambin requiere agua corriente en cantidad suficiente para que arrastre
todos los desechos a travs de los desages hasta el tanque.

Principio de funcionamiento
Los desechos de las letrinas con arrastre hidrulico, y quiz tambin de las
cocinas y los baos, llegan a travs de desages a un tanque sptico estanco y
hermticamente cerrado, donde son sometidos a tratamiento parcial. Tras un
cierto tiempo -habitualmente de 1 a 3 das - el lquido parcialmente tratado sale del
tanque sptico y se elimina, a menudo en el suelo, a travs de pozos de
percolacin o zanjas de infiltracin. Muchos de los problemas que plantean los
tanques spticos se deben a que no se tiene suficientemente en cuenta la
eliminacin del efluente procedente del tanque sptico.
Sedimentacin
Uno de los principales objetivos del diseo del tanque sptico es crear dentro del
tanque sptico una situacin de estabilidad hidrulica, que permita la
sedimentacin por gravedad de las partculas pesadas. El material sedimentado
forma en la parte inferior del tanque sptico una capa de lodo, que debe extraerse
peridicamente. La eficiencia de la eliminacin de los slidos por sedimentacin
puede ser grande. Majumder y sus colaboradores (1960) informaron de la
eliminacin del 80% de los slidos en suspensin en tres tanques spticos de
Bengala occidental, y se han descrito tasas de eliminacin similares en un solo
tanque cerca de Bombay (Phadke et al., sin fecha). Sin embargo, los resultados
dependen en gran medida del tiempo de retencin, los dispositivos de entrada y
salida y la frecuencia de la extraccin de lodos (periodo de limpieza del tanque
sptico). Si llegan repentinamente al tanque grandes cantidades de lquido, la
concentracin de slidos en suspensin en el efluente puede aumentar
temporalmente, debido a la agitacin de los slidos ya sedimentados.
1

Flotacin
La grasa, el aceite y otros materiales menos densos que el agua flotan en la
superficie, formando una capa de espuma que puede llegar a endurecerse
considerablemente. El lquido pasa por el tanque sptico entre dos capas
constituidas por la espuma y los lodos.
Digestin y compactacin de los lodos
La materia orgnica contenida en las capas de lodo y espuma es descompuesta
por bacterias anaerobias, y una parte considerable de ella se convierte en agua y
gases. Los lodos que ocupan la parte inferior del tanque sptico se compactan
debido al peso del lquido y los slidos que soportan. Por ello, su volumen es
mucho menor que el de los slidos contenidos en las aguas servidas no tratadas
que llegan al tanque. Las burbujas de gas que suben a la superficie crean cierta
perturbacin en la corriente del lquido. La velocidad del proceso de digestin
aumenta con la temperatura, con el mximo alrededor de los 35 C. Es poco
probable que el uso de jabn domstico ordinario en cantidades normales afecte al
proceso de digestin (Truesdale y Mann, 1968) pero el empleo de desinfectantes
en cantidades anormalmente grandes hace que mueran las bacterias, inhibiendo
as el proceso de digestin.
Estabilizacin de los lquidos
El lquido contenido en el tanque sptico experimenta transformaciones
bioqumicas, pero se poseen pocos datos sobre la destruccin de los agentes
patgenos. Tanto Majumder y sus colaboradores (1960) como Phadke y, los
suyos (sin fecha) hallaron que, aunque los tanques spticos estudiados haban
destruido del 80% al 90% de los huevos de anquilostomas y Ascaris, en trminos
absolutos el efluente an contena grandes cantidades de huevos viables, que
estaban presentes en el 90% de las muestras.
Como el efluente de los tanques spticos es anaerobio y contiene probablemente
un elevado nmero de agentes patgenos, que son una fuerte potencial de
infeccin, no debe usarse para regar cultivos ni descargarse en canales o aguas
superficiales sin permiso de la autoridad sanitaria de acuerdo con la
Reglamentacin Nacional vigente.

Principios de diseo
Los principios que han de orientar el diseo de un tanque sptico son los
siguientes:
-

prever un tiempo de retencin de las aguas servidas, en el tanque sptico,

suficiente para la separacin de los slidos y la estabilizacin del lquido;

prever condiciones de estabilidad hidrulica para una eficiente sedimentacin

y flotacin de los slidos;
asegurar que el tanque sea lo bastante grande para la acumulacin de los
lodos y la espuma;
prevenir las obstrucciones y asegurar la adecuada ventilacin de los gases.

Factores que influyen en el diseo

El mtodo de diseo que se expone a continuacin es el recomendado por la
propuesta de Norma de Diseo de Tanques Spticos (IS-020) del Reglamento
Nacional de Edificaciones. El dimensionamiento debe permitir obtener un volumen
suficiente para la retencin del lquido y la acumulacin de los lodos y la espuma.
El volumen para la retencin de lquido depende del nmero de usuarios y de la
cantidad de aguas residuales que recibe el tanque sptico. El volumen necesario
para la acumulacin de los lodos y la espuma depende de la frecuencia con que
se extraen lodos del tanque sptico. Se debe tomar en consideracin que de
acuerdo a Norma, el volumen mnimo de los tanques spticos es de 3 m3.
Las frmulas de diseo son las siguientes:
1. Periodo de retencin hidrulica:

PR 1,5 0,3log(P.q )
donde,
PR:
P:
Q:

Tiempo promedio de retencin hidrulica, en das

Poblacin servida
Caudal de aporte unitario de aguas residuales, litros/(habitante.da)

El tiempo de retencin hidrulica mnimo es de 6 horas

2. El volumen requerido para la sedimentacin (Vs, en m3)

Vs 10-3 (P.q) PR
3. Volumen de digestin y almacenamiento de lodos (Vd, en m3)

Vd 70 x 10-3 P.N
donde,
N:
es el intervalo deseado, en aos, entre operaciones sucesivas de remocin
de lodos
4. Profundidad mxima de espuma sumergida (He, en m)

He

0,7
A

donde,
A:
rea superficial del tanque sptico, en m2
Una vez determinada la capacidad total del tanque sptico, es necesario decidir su
profundidad, su ancho y su longitud. El objetivo es obtener una distribucin
uniforme de la corriente, a fin de que no haya zonas inactivas ni cortocircuitos
hidrulicos (es decir, lquido que atraviese el tanque sptico en un tiempo inferior
al previsto).
Debe existir una profundidad mnima aceptable de la zona de sedimentacin que
se denomina profundidad de espacio libre (Hl, en m) y comprende la superficie
libre de espuma sumergida y la profundidad libre de lodos. La profundidad libre de
espuma sumergida es la distancia entre la superficie inferior de la capa de espuma
y el nivel inferior de la Tee de salida o cortina deflectora del dispositivo de salida
del tanque sptico y debe tener un valor mnimo de 0,10 m. La profundidad libre
de lodo es la diferencia entre la parte superior de la capa de lodo y el nivel inferior
de la Tee o cortina deflectora del dispositivo de salida, su valor (Ho, en m) se
calcula mediante la siguiente frmula:

Ho 0,82 0,26A
La profundidad de espacio libre (Hl) debe seleccionarse comparando la
profundidad de espacio libre mnimo total (0,1 + Ho) con la profundidad mnima
requerida para la sedimentacin (Hs), se elige la mayor profundidad.

Hs

Vs
A

El tanque sptico puede estar dividido por tabiques en dos o ms compartimentos,

de acuerdo con la Norma correspondiente si el volumen del tanque sptico es
mayor de 5 m3, se debe dividir el tanque. En el primero pueden tener lugar la
mayor parte de los procesos de sedimentacin y digestin, en cuyo caso slo
pasarn al segundo algunos materiales en suspensin. De ese modo, cuando
llegan repentinamente al tanque sptico grandes cantidades de aguas servidas, si
bien la eficiencia de la sedimentacin se reduce, los efectos son menores en el
segundo compartimento. Laak (1980) inform sobre varios estudios en los que
tanques spticos divididos en compartimentos dieron mejores resultados que los
que no lo estaban. Su estudio indica tambin que la longitud del primer
compartimento debe ser el doble de la del segundo. No se poseen datos
cuantitativos sobre las ventajas que podran presentar los tanques spticos con
ms de dos compartimentos.
Para determinar las dimensiones internas de un tanque sptico rectangular,
pueden aplicarse las siguientes pautas:

1 . Entre el nivel superior de espumas y la superficie inferior de la losa de

cubierta debe quedar un espacio libre de 300 mm, como mnimo.
2. El ancho debe ser de 600 mm, por lo menos, ya que ese es el espacio ms
pequeo en el que puede trabajar una persona durante la construccin o las
operaciones de limpieza. En la norma se recomienda que la relacin entre el
largo y el ancho debe ser como mnimo de 2 a 1.
3. Si el tanque sptico tiene un ancho W, la longitud del primer compartimento
debe ser 2W y la del segundo, W.
4. En general, la profundidad no debe ser superior a la longitud total.

0,30 m
mnimo

He
0,10 m

mmn
Hl

Hs

Ho

Hd

La altura til total es: He + Hl + Hd

Para seleccionar Hl se compara los valores de:
(0,10 + Ho) vs Hs = Vs/A , se elige el mayor valor

Esquema de acuerdo con la Norma IS 020

Construccin
La construccin de un tanque sptico requiere, por lo general, la asistencia y
supervisin de un ingeniero o, por lo menos, de un maestro de obras
experimentado. El diseo de la entrada y la salida tiene una importancia decisiva
para el funcionamiento del tanque sptico. Tambin es especialmente importante
comprobar con cuidado los niveles en el caso de los tanques spticos de gran
tamao con complicados dispositivos de entrada y salida y tabiques intermedios.
Cuando se trata de pequeos tanques spticos familiares, el fondo se construye
por lo general de concreto no reforzado, lo bastante grueso para soportar la
presin ascendente cuando el tanque sptico est vaco. Si las condiciones del
suelo son desfavorables o si el tanque es de gran tamao, puede ser necesario
reforzar el fondo. Las paredes son, por lo comn, de ladrillo o bloques de concreto
5

y deben enlucirse en el interior con mortero para impermeabilizarlas. Los grandes

tanques de concreto armado para grupos de viviendas o para instituciones deben
ser diseados por un ingeniero calificado, a fin de garantizar su solidez estructural.
La cubierta o techo del tanque sptico, formada habitualmente por una o ms
losas de concreto, deber tener resistencia suficiente para las cargas que haya de
soportar.
Sobre la entrada y la salida deben instalarse losas de cubierta removibles. Las
tapas circulares, en lugar de rectangulares, presentan la ventaja de que no pueden
caer en el tanque cuando se quitan.
Se han construido tanques spticos con componentes prefabricados muy diversos,
en particular con tuberas de gran dimetro. La experiencia ha demostrado que
los problemas que plantea la instalacin de los dispositivos de entrada y salida
anulan cualquier ventaja que pueda presentar la utilizacin de tuberas. Por otra
parte, hay en el mercado diversos tanques spticos patentados, fabricados con
asbesto-cemento, plstico reforzado con vidrio u otros materiales.
Entrada
Al ingresar en el tanque, las aguas servidas deben agitar lo menos posible el
lquido y los slidos que ya se encuentran dentro de l. Los grandes volmenes
de lquido que llegan repentinamente, as como las turbulencias, reducen la
eficiencia de la sedimentacin y pueden provocar el arrastre de grandes
cantidades de slidos por el efluente del tanque sptico. De acuerdo a NTE E.120
el dispositivo de entrada debe estar a 0,30 m por debajo del nivel de espumas y
natas.
La llegada repentina de lquido en gran cantidad tiene lugar cuando se descarga
agua en retretes o se vacan fregaderos y baos. Su efecto puede reducirse al
mnimo utilizando tuberas de desage de 100mm de dimetro como mnimo y
asegurando que la pendiente de la tubera al acercarse al tanque sea inferior a
1.5%.
Salida
En los tanques spticos con un ancho inferior a 1,2 m, se puede emplear para la
salida un simple tubo en Tee, con una tapa removible, que permita eliminar
cualquier obstruccin. Otra posibilidad es colocar una placa o cortina deflectora
de madera, PVC, ferrocemento o asbesto - cemento. En los tanques de ms de
1,2 m de anchura, se puede usar un vertedero a todo a lo ancho para repartir por
igual la corriente en todo el tanque sptico. En ese caso, se agregar una pantalla
deflectora de espumas para impedir que stas salgan por el dispositivo. En
ambos casos de acuerdo a la Norma IS 020 la profundidad de la Tee de salida o
en su defecto de la pantalla deflectora debe ser como mnimo 0,40 m y debe
verificarse que exista una distancia mnima de 0,10 m entre la superficie inferior de
espumas y la parte inferior del dispositivo de salida.
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Muro o tabique divisorio

Si el tanque sptico est dividido en dos o ms compartimentos, se deben prever
aberturas o pases cortos sobre el nivel del lodo y por debajo de la espuma. Las
ranuras o pases deben ser dos, por lo menos, a fin de mantener la distribucin
uniforme de la corriente en todo el tanque sptico.
Ventilacin del tanque
Los procesos anaerobios que tienen lugar en el tanque producen gases, que
deben tener un medio de escape. Si el sistema de desage de la vivienda u otra
edificacin posee una tubera de ventilacin en su extremo superior, los gases
pueden salir del tanque sptico por este dispositivo. Si el sistema no est dotado
de ventilacin, se debe prever una tubera desde el tanque sptico mismo,
protegida con una malla.
Fondo del tanque sptico
De acuerdo con la Norma Nacional el fondo del tanque debe tener una pendiente
de 2% orientada hacia el ingreso. Hay dos razones para ello: en primer lugar,
cerca de la entrada se acumulan ms lodos, por lo que conviene que el tanque
sptico sea ms profundo; en segundo lugar, la pendiente favorece el movimiento
del fango hacia la entrada durante la operacin de extraccin de lodos. Si hay dos
compartimentos, el segundo debe tener la parte inferior horizontal y el primero
puede tenerla inclinada hacia la entrada. Al calcular el volumen del tanque
sptico, se debe considerar que el fondo es horizontal al nivel ms alto. De ese
modo, el efecto de la inclinacin es aumentar el volumen.

Funcionamiento y mantenimiento
Puesta en marcha del tanque sptico
El proceso de digestin anaerobia de los slidos contenidos en las aguas servidas
que llegan al tanque sptico puede tardar en iniciarse, y es una buena idea
sembrar o inocular un tanque sptico nuevo, con lodos de otro que lleve un
cierto tiempo en funcionamiento. De ese modo, se asegura la presencia de los
microorganismos necesarios para que el proceso de digestin comience
rpidamente (McCarty, 1964).
Mantenimiento
Se requieren inspecciones sistemticas para saber cundo es necesario extraer
los lodos y cerciorarse de que no hay obstrucciones en la entrada o la salida. Los
tanques han de limpiarse cuando los lodos y la espuma ocupan el volumen
especificado en el diseo. Una norma sencilla consiste en extraer los lodos
cuando los slidos llegan a la mitad o a las dos terceras partes de la distancia total
7

entre el nivel del lquido y el fondo. Un problema de los tanques spticos es que
siguen funcionando incluso cuando estn casi llenos de slidos. En ese caso, el
lquido entrante abre un canal a travs de los lodos y puede atravesar el tanque en
unos minutos en lugar de permanecer en l durante el tiempo necesario.
Para extraer los lodos del tanque sptico, lo mejor es utilizar un camin cisterna
aspirador. Los lodos se extraen con un tubo flexible conectado a una bomba de
vaco, que los lleva hasta la cisterna. Si las capas inferiores estn endurecidas,
pueden soltarse con una manguera de agua a presin (adaptada al camin) o
romperse con una pala de mango largo antes de utilizar la bomba.
Si no se dispone de un camin cisterna aspirador, los lodos deben sacarse
manualmente con cubos. Es ste un trabajo desagradable, que pone en peligro la
salud de los que lo realizan.
En la Norma Nacional se ha contemplado que cuando la topografa del terreno lo
permita, se puede colocar una tubera de drenaje de lodos, que se colocar en la
parte ms profunda del tanque (zona de ingreso). La tubera estar provista de
una vlvula. En este caso, es recomendable que la evacuacin de lodos se
realice hacia un lecho de secado.
Se ha de cuidar de que los lodos no se derramen en torno al tanque, durante la
extraccin. Los lodos que se sacan de un tanque sptico contienen excretas
recientes y pueden transmitir enfermedades de origen fecal, por lo que es
necesario disponer de ellos con precaucin.
Cuando se extrae los lodos de un tanque sptico, ste no debe lavarse
completamente ni desinfectarse. Se debe dejar en el tanque sptico una pequea
cantidad de fango para asegurar que el proceso de digestin contine con rapidez.
Los lodos retirados de los tanques spticos de las zonas cercanas a las ciudades
se transportan hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales,
se ha ensayado con xito la descarga de estos lodos a lagunas de estabilizacin.
En zonas donde no exista fcil acceso a las plantas de tratamiento o estas no
existan en lugares cercanos, se debe disponer de lodos en trincheras y una vez
secos proceder a enterrarlos o usarlos como mejorador de suelo. Las zonas de
enterramiento deben estar alejadas de las viviendas (por lo menos 500 metros de
la vivienda ms cercana)
Eliminacin del efluente de los tanques spticos
Un tanque sptico es sencillamente un tanque con funciones combinadas de
retencin y de digestin; aparte de las prdidas por filtracin y evaporacin, la
cantidad de lquido que sale del tanque sptico es prcticamente igual a la que
entra. El efluente es anaerobio y puede contener gran cantidad de organismos
patgenos. Aunque es posible eliminar un alto porcentaje de los slidos en
suspensin, el efluente sigue estando muy concentrado en trminos absolutos, por

lo que nunca se insistir lo suficiente en la necesidad de disponer de los efluentes

de los tanques spticos en forma inocua.
El efluente procedente de grandes tanques, que reciben las aguas servidas de
grupos de viviendas, o de instituciones, puede someterse a un tratamiento de tipo
tradicional, por ejemplo mediante filtros de goteo. Por lo general, el efluente de los
tanques spticos y las letrinas de pozo anegado que atienden las necesidades de
una sola vivienda se descarga en el suelo a travs de pozos de infiltracin o
zanjas de desage. Las capacidades de absorcin de los diversos suelos que se
indican en el Cuadro 1.
Cuadro 1. Capacidades de infiltracin recomendadas
Tipo de suelo

Capacidad de infiltracin (Ci)

Aguas servidas sedimentadas
(litros diarios por metro cuadrado)
50
33
25
20

Arena gruesa o media

Arena fina, arena gredosa
Greda arenosa, greda
Arcilla caliza porosa y arcilla greda caliza
Porosa
Greda caliza compacta, arcilla greda caliza
compacta y arcilla no expansiva
Arcilla expansiva
Fuente: US Environmental Protection Agency, 1980.

10
<10

Si se realizan tests de percolacin a las profundidades donde se ubicar el fondo

de las zanjas de infiltracin o en los estratos existentes en la profundidad de los
pozos de absorcin, los valores de capacidad de infiltracin se pueden obtener del
Cuadro 2.
Por desgracia, no es posible prever la vida til de estos sistemas de eliminacin,
ya que depende de la eficiencia del tanque sptico y de las condiciones del suelo.
Cuando se descargan los efluentes de un tanque sptico en una zona de
infiltracin demasiado pequea o con los poros obstruidos, a menudo se forman
charcos, que representan un riesgo potencial para la salud. Se puede evitar
sobrecargar la zona de infiltracin utilizando exclusivamente el tanque sptico para
los inodoros o letrinas y tratando por separado las aguas grises domsticas,
menos peligrosas por s solas que cuando estn mezcladas con residuos de
inodoros o letrinas parcialmente tratados.

Cuadro 2. Capacidades de infiltracin como resultado del test de

percolacin
Tiempo de infiltracin para el
descenso de 1 cm
(minutos)
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15

Capacidad de infiltracin (Ci)

Aguas servidas sedimentadas
(litros diarios por metro
cuadrado)
110
93
80
70
63
57
52
47
43
39
35
32
30
27
26

Pozos de infiltracin o de absorcin

Los pozos utilizados para eliminar el efluente de los tanques spticos tienen por lo
general una profundidad de 2 a 5 m y un dimetro de 1,0 a 2,5 m Su capacidad no
debe ser inferior a la del tanque sptico.
Segn el tipo de suelo y el costo local de la piedra y dems materiales de
construccin, los pozos de infiltracin pueden revestirse, o rellenarse. Los 500
mm superiores deben ser de concreto o mampostera para sustentar firmemente la
losa de tapa. Los rellenos son de grava de 2,5 a 5 cm.
La superficie necesaria para la infiltracin debe calcularse en funcin a los
estudios de campo. El rea efectiva de absorcin los constituye el rea lateral del
cilindro, excluyendo el fondo. Para el clculo debe considerarse el dimetro
exterior del muro. La profundidad del pozo de absorcin debe considerarse entre
los estratos permeables detectados en los estudios de campo. De acuerdo a la
Norma Nacional todo pozo de absorcin debe introducirse por lo menos 2 metros
en el estrato permeable, siempre que el fondo del pozo se encuentre por lo menos
a 2 metros de la napa fretica.
Se deben instalar tantos pozos como sean necesarios de acuerdo con la
capacidad de infiltracin del terreno, la distancia entre ellos se regular por su
profundidad o por su dimetro pero no ser menor de 6 metros entre sus
circunferencias, tal como recomienda la Norma Nacional.
10

Zanjas de infiltracin o de percolacin

Cuando la capacidad y el rea del terreno lo permita se deben instalar zanjas de
infiltracin o percolacin, que distribuyen el lquido en una extensa zona,
reduciendo el riesgo de sobrecarga en el lugar. El efluente del tanque fluye por
drenes de tuberas, por lo general de 100 mm de dimetro con juntas abiertas o
con perforaciones que permitan la distribucin uniforme del lquido en el fondo de
las zanjas.
La superficie requerida para la infiltracin se calcula de acuerdo con lo resultados
de los estudios de campo (test de percolacin) realizados a la profundidad donde
se instalarn las zanjas. Para el rea efectiva de infiltracin se considerar solo el
fondo de las zanjas. El ancho de las zanjas vara entre un mnimo de 0,45 m y un
mximo de 0,90 m. Para evitar la contaminacin de las aguas subterrneas el
fondo de las zanjas debe quedar por lo menos a 2 metros por encima de la napa
fretica.
Se debe instalar por lo menos dos lneas de drenes con longitudes mximas de
30 m, pendiente mnima de 1,5 por mil y mxima de 5 por mil. La separacin entre
zanjas debe ser como mnimo de 2 metros.
En toda zanja de percolacin habr por lo menos dos capas de grava limpia
alrededor de las tuberas. Una inferior de espesor mnimo de 0,15 m constituida
por grava de 2,5 a 5 cm (sobre esta capa se colocarn las tuberas)n y otra
rodeando los drenes con grava de 1,5 a 5 cm. La que cubrir las tuberas en por lo
menos 5 cm. El resto de la zanja se cubrir con la tierra extrada de la excavacin
hasta alcanzar una altura de 10 a 15 cm por encima del nivel del terreno.
Mayores detalles sobre aspectos constructivos de las zanjas de percolacin o
pozos de infiltracin y otros dispositivos hidrulicos se encuentran en la Norma IS020 del Reglamento Nacional de Edificaciones, as como las recomendaciones
para las pruebas o ensayos de percolacin.

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