Annie Petit : De la "Physique sociale" la "Sociologie"

AnniePetitUniversitPaulValry,Montpellier,France

Dela"Physiquesociale"la"Sociologie"

AceColloqueenhommageAugusteComte,j'apporteraiunecontributionplutt
historique.Jeproposeuneanalyseinternedel'oeuvredufondateurdela"sociologie",afinde
suivrel'volutiondesapensesurlanouvellesciencedontilfaitlapromotion.J'analyserai
d'abordcequeComtecherchaitsouslevocable"Physiquesociale";puisjecommenterai
l'apparitionduterme"sociologie"etlesspcificitsdelascienceainsibaptise;jeprciserai
ensuite comment Comte donne cette sociologie des prolongements moral etreligieux ;
enfin,j'voquerailarceptionambivalentedelasociologiecomtienne,lesuccsdumot,le
relatifinsuccsdelachose,etlamaniredontlasociologieatredfinie.

Ilarecherched'une"Physiquesociale"
1"Lamarchedelacivilisation...."
LesicledeComteesteneffervescence:ilhrited'unmondebouleversparles
rvolutionsetlesguerres.Tousalorsaspirentlapaix,lastabilitpolitique,auxprogrset
bonheursdepuislongtempspromis.Touss'affairentauxreconstructionsetrorganisations.
l'colePolytechnique,oComteestbrillammentreuen1814,onendbatardemment:on
se destine former une lite de savants et d'ingnieurs ; on discute aussi beaucoup de
politiqueetderformesociale.

*ditionscitesdestextesdeComte:critsdejeunesse,Paris,Vrin,Coll."ArchivesPositivistes",citici

E.J.;CoursdePhilosophiePositive(18301842,6vol.)Paris,Hermann,2vol.,1975citC.,avecindication
delaleon(vol.Ide1re45el.;vol.II,de46e60el.);Discourssurl'espritpositif(1844)Paris,Vrin1995
cit D.E.P.; Discourssurl'ensembledupositivisme(1848)Paris,GF,1998cit D.Ens.P.; Systmede
PolitiquePositive(18511854,4vol.)Paris,Anthropos,4t.,1970citiciS.,aveclendutome;Catchisme
Positiviste(1852),Paris,GF,1966citCat.;CorrespondancegnraleetConfessions,8tomes,Paris,Vrin,
Coll."ArchivesPositivistes",publisde19731990citCor.,ettomaison;LaSynthsesubjective(1856),
Paris,V.Dalmont.

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Trs vite Comte mdite "la marche de la civilisation" pour en tirer analyses du
prsent et leons pour l'avenir. En 1816, il est l'un des meneurs du mouvement
contestatairedespolytechniciens,etilrdigedestractsrvolutionnaires .AuprsdeSaint
Simon,rencontren1817,Comtesemetenquted'unesciencepourguiderlargnration .
Sespremirespublicationssontexplicitementoccupesdepolitique,abordantlefuturpartir
d'analyseshistoriquessystmatises.En1820,une"Sommaireapprciationdel'ensemble
dupassmoderne"estencoredel'ordredubilan .En1822,passantdel'tudedupass
celledesinterventionsvenir,Comtetablitle"Plandestravauxscientifiquesncessaires
pourrorganiserlasocit" :ilconstatel'checrptdesmultiplesessaisderestructuration
sociale,parlespeuplestropanarchiquesautantqueparlesroistroprtrogrades,etilveut
trouveretfaireadopterpartous"ladoctrineorganique"qui"peutseuleterminerlacriseen
entranantlasocittoutentiredanslaroutedunouveausystme".Prenantmodlesurla
manire dont "une science se reconstitue d'aprs une thorie nouvelle", il souligne
l'importanceprioritairedesmisesaupointthoriquesavanttouteexcutionpratique,etjuge
consquemment"laclassedessavants"seuledtentricedes"forcessociales"aptesdiriger
lesnouvellescoordinations:elledoit"leverlapolitiqueaurangdessciencesd'observation" .
Comteappuietoutcecipardesconsidrationsgnralessurlamarchedetouteconnaissance
selonunesuccessionde"troistats" ,qui,vrifiedanslessciencesdjpositives,impose
1

1Cf."Lesystmequelamarchedelacivilisationnousappelleremplacer..."1rephrasedela"Sommaire

apprciation" de 1820, et voir l'introduction l'examen de la "Seconde srie" : "Autant la marche de la

civilisationnousaparuorageusedanslasrieprcdente,autantnouslatrouveronscalmedanscellequenous
allonsexaminer".Mmeexpressionl'ouverturedel'opusculede1822:"Unsystmesocialquis'teint,un
nouveausystmeparvenusonentirematuritetquitendseconstituer,telestlecaractrefondamental
assignl'poqueactuelleparlamarchegnraledelacivilisation".
2Surtoutcela,cf.HenriGouhierLaJeunessed'AugusteComteetlaformationdupositivisme,3tomes,Paris,
Vrin,1933,1936,1941;surtoutt.I(ouvragedornavantcitLaJeunesse...)etcf.MaryPickering,Auguste
ComteanIntellectualBiography,VolumeI, CambridgeUniversityPress,1993.Voirlepremiertextede
Comte"MesRflexionsHumanit,Vrit,Justice,Libert,Patrie",soustitr:"Rapprochementsentrele
rgimede1793etceluide1816,adresssaupeuplefranais"dansE.J.,p.417431,.
3 Comte avait un moment espr partir enseigner aux USA ; puis lorsqu'il rencontre SaintSimon, grand
concepteur de projets encyclopdiques et sociaux, il est sduit, fascin. Il renonce aux carrires
polytechniciennes, et aprs avoir t appoint quelques mois comme secrtaire, il devient, pour quelques
annes,collaborateuretami.Cf.H.GouhieretMaryPickering,op.cit.
4CetexteparatdansunrecueildeSaintSimonetsoussasignatureCf. E.J.,p.205etsq.textecitici
"Apprciation".Comtepartd'unerapideprsentationdelanaissance,dudveloppementetdeladestructionde
l'ancien"systme"combinaisondupouvoirspirituel,oupapalouthologique,etdupouvoirtemporel,ou
fodaletmilitaireetvoquel'mergencede"capacits"nouvellescellesdelasciencepourlespirituel,et
cellesdel'industriepourletemporelqui,s'levantcotdesanciens"pouvoirs",visentlesremplaceret
fonderunnouveau"systmesocial".Letextes'organisealorsensuivantles"deuxsriescontemporaines".
5Cetexte,parudansunrecueildeSaintSimon,estlepremierauquelComteapposesasignature.Cf. E.J.,p.
241etsq.textecitici"Plan".
6Cf."Plan",E.J.,p.253271;etlatchedessavantsestformuleentermesdedevoir
7 Dansl'tatthologiqueoufictif,onessaied'expliquerlesfaitsaumoyend'idessurnaturelles;dansl'tat
mtaphysiqueouabstrait,onprocdepartird'idesplusabstraitesmaisgureplusnaturellesnivrifiables;
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lapolitiquedeledevenir.Ainsis'entrelacentvisespoliticosociales,analysesde"lamarche
de la civilisation" et de celle de "l'espce humaine", et thses gnrales d'histoire et de
philosophiedessciences.En1824,laruptureestconsommeentreComteetsonexmatre
puisassoci ;Comte,quiexigeaitpourlarditiondesonopusculeletitre"Systmede
politiquepositive",estcependantplusquejamaisdcidfaireoeuvrepoliticosociale.En
mmetemps,partirdecettedate,ilparlevolontiersde"philosophiepositive",etlepropos
philosophiqueprenduneportegnraledfinissanttoussestravaux .Comteaffineson
programmedansdeuxsriesde"Considrations",insistantsurlarecherchedefondements
thoriquestoutepratiquesociale .Ilyconfirmeses"idesmres":lasuccessiondestrois
tatspromulguemaintenanten"loi" ;laclassificationdessciencestabliealorsen"chelle
encyclopdique" ;etladterminationprciseduchampscientifique .Ilcommentelechoix
del'appellation"physiquesociale"pourladernirescienceenvisage.Etl'onyvoitcomment,
pourdterminerlesconditionsd'tablissementdunouveausystmesocial,s'imposepeupeu
Comteuneenqutesystmatiquesurlesconditionsdetoutepositivit.
8

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2Unesciencedifier
Plusieurstraitssontsoulignerdansl'nonciationduprogrammecomtien.
D'abord l'insistance sur la recherche des savoirs thoriques avant tout entreprise
pratique . SelonComte tous les checs prcdents ont une mme cause :"avoir regard
15

dansl'tatscientifiqueoupositif,toutestenfinappuysurl'observationetsurlesfaitslisenlois.
8Comteemploieaussicourammentlanotiond'"tatsdecivilisation".
9 Surcescirconstances,voirH.Gouhier, op.cit., III,etMaryPickering, op.cit.,chap.5et6.Enfait,s'ils
partagentl'audaceetl'enthousiasmernovateursLesdeuxauteurstravaillenttoutautrementetnevoientpasles
mmesurgences.SaintSimonestpressdepublieretd'intervenirdanslasocit;Comte,lui,veutprendrele
tempsdemenerunelaborationscientifiqueetsystmatique,veutassurerlesbasesthoriquesd'unenouvelle
distributiondessavoirsetdespouvoirs,avantdetenterlarformedesinstitutions.SaintSimonsetourneaussi
deplusenplusverslesindustrielsetbanquiers,etverslesartistes;lejeunepolytechniciencomptepluttsur
les savants. Bref, Comte trouve dans les orientations de son exmatre trop de hte brouillonne et de
"sentimentalisme"(cf.Cor.,I,p.205,213).
10 Cf.nosarticles " Histoire d'unsystme : le positivisme" paratre dans ***Brsil et "Des sciences
positiveslapolitiquepositiviste",paratredans ActesduColloquedubicentenairedelanaissanced'A.
Comte.
11 "Considrations philosophiques sur les sciences et les savants", 1825 cit ici "CPSS" et
"Considrationssurlepouvoirspirituel",1826cit"CPS".Soucieuxdemarquerlesdistancesavecsonex
associqui,danssesdernierstextes,avaitnettementchoisil'appuidesindustrielsetdesartistes,Comteopte
rsolumentpourun"pouvoirspirituel"attribuaucorpsscientifiqueetfaituneprsentationpluttsvredu
mondeindustriel.
12"CPSS",p.137145;"CPS"p.176178.
13"CPSS",p.147149,152.
14Cf."CPSS",p.146note;cf.aussip.173.Comteavaitdjmanifestdanslesopusculesprcdentsson
souci de prciser l'acception des mots "science" et "savant" :par exemple, "Apprciation", p.24 note 2;
"Plan",p.73note1.
15Cf."Plan",p.6369,
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comme purement pratique une entreprise essentiellement thorique". Et ce n'est pas

seulementparcequelasciencesocialedoitprocdercommetouteslesautres,maisaussien
raisondesaspcificitpropre:
"Unsystmequelconquedesocit[]apourobjetdfinitifdedirigerversunbutgnrald'activitstoutesles
forcesparticulires.Car,iln'yasocitquelos'exerceuneactiongnraleetcombine.Danstouteautre
hypothse,ilyaseulementagglomrationd'uncertainnombred'individussurunmmesol"16.

Deplus,Comtemontreaussiquesilaconstitution d'unesciencesociales'avre
maintenanturgente,ellen'taitjusqu'icigurepossible.
"Ilestaisdes'expliquertoutlafoispourquoilapolitiquen'apaspudevenirplusttunesciencepositiveet
pourquoielleyestappeleaujourd'hui"17.

Et Comte de donner des arguments thoriques et pratiques. Il fallait que tous les autres
phnomnes,moinscompliqusquelesphnomnespolitiques,soientdjmatrisspardes
sciencespositives;etilfallaitquele"systmesocial"soitapteaccueillirlesnouvelles
exigences:"lathorienepouvaitjusqu'alorss'tablirparcequ'elleauraitttropenavantde
lapratique" .
Enfin,lechoixdel'expression"physiquesociale"pourdsignerlasciencenouvelle
estdoublementimportant.D'unepart,Comtepromeutunmodlephysicalistedelascience:
18

"Nouspossdonsmaintenantunephysiquecleste,unephysiqueterrestre,soitmcanique,soitchimique,une
physiquevgtaleetunephysiqueanimale:ilnousenfautencoreunedernire,laphysiquesociale,afinquele
systmedenosconnaissancesnaturellessoitcomplet" 19.

D'autrepart,Comteinsistesurl'innovationd'une"physiquesociale"enladonnantcomme
toutentirefaire.Etc'estluiqu'ilattribuelestatutdenovateur,enpassantdesimpratifs
formulspourlecollectif"nous"auxproposdfinitionnelsformulsparle"je"inventeur:
"J'entendsparphysiquesocialelasciencequiapourobjetproprel'tudedesphnomnessociaux,considrs
danslemmeespritquelesphnomnesastronomiques,physiques,chimiquesetphysiologiques,c'estdire
commeassujettisdesloisnaturellesinvariables,dontladcouverteestlebutspcialdesesrecherches.Ainsi
elle sepropose d'expliquer,avec le plusde prcision possible, legrand phnomne dudveloppement de
l'espcehumaine,envisagdanstoutessespartiesessentielles,c'estdirededcouvrirparquelenchanement
ncessaire de transformations successives le genre humain, partant d'un tat peine suprieur celui des
socits des grandssinges,a t conduit graduellement aupoint oilsetrouve aujourd'hui dansl'Europe
civilise"20.

16Ibid.,p.63c'estl'auteurquisouligne.
17Ibid.,p.79.
18Ibid.,p.80.
19"CPSS",p.149150.
20"CPSS",p.150;c'estl'auteurquisouligne.

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Pourtantlesyntagme"physiquesociale"n'estpasunenouveaut.Comteluimme
l'employaitdjdansle"Plan"unedizainedefois ,commes'ils'agissaitd'unvocableassez
courant, et il ne semblait pas alors prouver le besoin d'en souligner l'originalit. Il
l'employaitcomme synonymed'autressyntagmes,plusabondants ilestvrai,tels ceuxde
"politiquescientifique",de"politiquepositive",de"sciencepolitique",de"sciencesociale"...
Onn'entrerapasicidansunerecherchedepaternit.Parcontre,ilimportedesoulignerle
modlephysicalistequisoustendlechoixdel'expression.Chaquedomainedepositivitest
donncommeune"physique"spcifie.Dsle"Plan",enjoignantde"regarderlascience
politiquecommeunephysiqueparticulire" ,lachoseestclaire;etplusencorequandles
"Considrations"identifientletroisimetat,l'"tatscientifiqueoupositif",parle"caractre
positifouphysique" .
La formulation physicaliste du programme est maintenue dans le Cours de
philosophiepositive :ladernirescienceestappele"physiquesociale"dansle"Tableau
synoptiquedel'ensembleduCoursdephilosophiepositive"jointlapublicationdupremier
tomeen1830 ,commedanslespremiresleons ;lesyntagmeestencoredploydansles
titresdesleonsgnrales .
Quantsesprtentionsdecrateur,Comtelesritreencoreplusfermementdsqu'il
abordel'tudedelanouvellescience:
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Ils'agitd'"(assujettir)l'espritscientifique,tantpourlamthodequepourladoctrine,lathoriefondamentale
desphnomneslespluscompliqusetlesplusspciaux,commejevaisoserletenter,lepremier,dansle
volumesuivant,directementconsacrerlasciencenouvellequejemesuisefforcdecrersouslenomde
physiquesociale"27.

21L'expressionapparatdansl'examenfinaldestentativesdjfaites,etqu'partirdelapage121;c'est

direqu'elleestsurtoutemployedanslesajoutsde1824.
22"Plan",p.130.
23Cf."CPSS",p.137:"Entudiantdanssonensemblelephnomnedudveloppementdel'esprithumain,
soitparlamthoderationnelle,soitparlamthodeempirique,ondcouvre,traverstouteslesirrgularits
apparentes,uneloifondamentalelaquellesamarcheestncessairementetinvariablementassujettie.Cetteloi
consiste en ce que le systme intellectuel de l'homme, considr dans toutes ses parties, a d prendre
successivement trois caractres distincts, le caractre thologique, le caractre mtaphysique, et enfin le
caractrepositifouphysique".
24Ilestjointl'"Avertissementdel'auteur"datdu18dcembre1829;oublidansla1rerditionduCours
chezHermann,1975,ilatrtablidansl'ditionde1998,p.IX.
25Cf.C.,1el.,p.29:"Maintenantquel'esprithumainafondlaphysiquecleste,laphysiqueterrestre,soit
mcanique,soitchimique;laphysiqueorganique,soitvgtalesoitanimale;illuiresteterminerlesystme
dessciencesd'observationenfondantlaphysiquesociale"c'estl'auteurquisouligne.Cf.aussiC.,2el.,p.57.
26 Cf.lestitresdela46el.:"Considrationspolitiquesprliminairessurlancessitetl'opportunitdela
physiquesocialed'aprsl'analysefondamentaledel'tatsocialactuel"(c'estl'auteurquisouligne)etdela49e
l.:"Relationsncessairedelaphysiquesocialeaveclesautresbranchesdelaphilosophiepositive".
27Cf.C.,annoncefinaledela45eleon,I,p.882.
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En 1838, l'ouverture du IVe tome, Comte redit expressment avoir "construit" cette
expression,etendplorelesmsusages.
"Cetteexpression(de'physiquesociale'),etcellenonmoinsindispensablede'philosophiepositive',ont t
construitesilyadixseptans,dansmespremierstravauxdephilosophiepositive.quoiqueaussircents,ces
deuxtermesessentielsontdjenquelquesortetgtsparlesvicieusestentativesd'appropriationdedivers
crivains,quin'enavaientnullementcomprislavritabledestination[].Jedoissurtoutsignalercetabus,
l'garddelapremirednomination,chezunsavantbelgequil'aadopt,danscesderniresannescommetitre
d'unouvrageoils'agittoutauplusdesimplestatistique" 28.

Bref,Comtetientaffirmersonoriginalitfondatrice.
Bienttill'affermitd'unnologisme:sciencenouvelle,motnouveau.

IIL'inventiondela"Sociologie"
1Unnologismejustifi
La"physiquesociale"devient"sociologie"en1838.Lenologismeapparatdansla
47meleon,suruntonlafoisprudentettriomphaliste:
"Je crois devoir hasarder, ds prsent, ce terme nouveau exactement quivalent mon expression, dj
introduite,dephysiquesociale,afindepouvoirdsignerparunnomuniquecettepartiecomplmentairedela
philosophie naturelle qui se rapporte l'tude positive de l'ensemble des lois fondamentales propres aux
phnomnessociaux.Lancessitd'unetellednomination[...]fera,j'espre,excusericicedernierexercice
d'undroitlgitime,dontjecroisavoirusavectoutelacirconspectionconvenable" 29.

D'uncot,la"circonspection"etlamodestied'unnologisme"hasard";del'autre,lafire
affirmationd'unencessitetd'undroitlgitime.
OronconnatlesrticencesdeComteplusieursfoisexprimessurlesnologismes,
etsurcequ'ilappelleleurusage"pdantesque""quisertsouventdissimulerleviderel
desides,enimposantdesnomstrangesdessciencesquin'existentpasoudescaractres
superficiellement conus" . On connat la svrit des anathmes envers les "oiseuses
disputesdemots"etle"lourdverbiagesotrique"detropdecontemporains,oilnevoitque
30

28 Cf. C., 46eleon,p.15,notelacritiquevisebiensrla"physiquesocialedeQutelet.Reprisedela

revendicationaussi47el,II,p.88note.cf.aussip.92:"jedoispasmeborner,cequimesemblerait,tous
gards, bien prfrable, continuer une opration dj commence, mais il s'agit, malheureusement, au
contraire, et sans que rien puisse m'en dispenser, detenter une cration philosophique, qui n'a jamais t
jusqu'icibauche,nimmeconvenablementconueparaucundemesprdcesseurs";nouvelledsignation
d'untravailde"cration"lafindela47el.,p.98.
29C.,47el.,II,p.88,note.
30Cf.C.,28el.,I,p.466,otoutenenassumantquelquesunsproposdelaphysiqueetdesesdivisions,
Comtesoulignantsaprudence.Aproposdelaclassificationd'Ampre,Comtecritiqueaussil'usageoutrdes
nologismes.
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complaisancesde"pdantocrates" .Onconnataussilarigueurdontilfaitpreuveetl'acuit
desonattentionauvocabulaire .EtvoilqueComtecresontourunnologisme!Ce
nologisme,deplus,redoubleuneexpressionqu'ilauraitdj"construite"!Cenologisme,
enfin,estunmotmonstrueux,compospartiedelatinpartiedegrec!...
Lesraisonsjustifiantcettenouvellecrationsontdeplusieursordres.D'abord,Comte
seplaintdesquivoquesmultipliessurl'expression"physiquesociale",liesde"vicieuses
tentatives d'appropriationdedivers crivains,quin'enavaient nullementcomprislavraie
destination"l'unedespirestantcelledeQutelet,quiautilisl'expressionpourceque
Comteprcismentcondamne:l'usagedesstatistiquesensciencesocialebref,lestermes
sont"gts" .Etpuis,Comtedonneaussiunargument,disons,decommoditenfaveurde
sonnologisme:unmotuniquepluttqu'unsyntagme.
Cesraisonsdclaressesurajoutentenfaitd'autresmotifslatents,dontonvoitle
dveloppement tout au long du Cours. En fait, le modle physicaliste, dterminant dans
l'expression "physique sociale", s'est estomp lors des examens successifs des diverses
sciences.Comteainsistsurlesspcificitsdechacune;etlesexigencesparticuliresdes
sciencesdescorpsorganissontttoutspcialementdfiniescontrel'imprialismephysique
:
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33

"Leplussouvent,lesbiologistesont accept,pour ainsi direaveuglment,tout ce quelesphysiciensleur

prsentaient comme propre diriger leurs travaux. Cette confiance dmesure et irrationnelle offre ici les
inconvnientsanaloguesceuxdurespectaveuglequej'aireprochailleursauxphysicienseuxmmesenvers
lesgomtres[...].D'aprscesconsidrations,onnesauraittresurprisquel'application,peinebauche
encore,etmmesimalinstituejusqu'ici,delaphysiquelaphysiologie,aiteffectivementfournisipeude
rsultatssatisfaisants,nimmequ'elleaitcontribuquelquefoisentraverlevraidveloppementrationneldes
tudesbiologiques"34.

Dans la 48me leon, Comte souligne mme que, non seulement les phnomnes
"organiques" exigent des approches spcifiques, mais qu'il y faut mme inverser l'ordre
ailleurs efficace, enprocdantdes tudes d'ensemble auxcasparticuliers,etnonplus du
simpleaucompos .L'expression"physiquesociale",quisuggredesproximits queles
analysesdesleonscontredisent,estdoncdevenuegnante.Parcontre,lenouveauterme
"sociologie",lui,faitressortirlaconnexiondeladitescienceavecl'autresciencedescorps
organiss, la "biologie" : les deux noms sont construits de mme faon. Et tant pis si
35

31CfC.,46e,47e,49eleons.
32

Le Discours sur l'esprit positif, crit pour tre un manifeste de la nouvelle cole positive, est
particulirementricheenprcisiondevocabulaire:cf.parexemplel'inventairedesacceptionsdumotpositif
3133.
33C.,46el.,II,p.15note.
34C.,40el.,II,p.712713.
35C.,48el.,surtoutp.120121.
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"sociologie" est un terme littrairement mal bti : la valeur descriptive de la "position

encyclopdique"l'emportesurlarigueurlinguistique.
Lechangementdenomdeladernirescienceparattreainsil'aboutissementd'une
volution.D'abord,dansla2meleonduCourscommedanslesoeuvresdejeunesse,la
"physique"estlemodledepositivitettouteslessciencesysontrfres:lesunesrelvent
dela"physiqueinorganique"redistribueen"physiquesclesteetterrestre",lesautresdela
"physique organique" o s'impose l'appellation de "physique sociale" pour la dernire
science.Etpuis,leterme"physique"n'abienttpluscettediffusiongnrale:dsletome
IIduCours,danslesleonssurl'astronomie,onnetrouveplusmentionde"physiquecleste"
les divisions, gomtrie et mcanique clestes, sont calques sur les divisions
mathmatiques;leterme"physique"estalorsrservpourcequela2meleonappelait
"physiqueproprementdite" ;etl'expression"physiqueterrestre" pourdsignerlecouple
"physique"et"chimie"disparat .Enmmetemps,l'expression"physiqueinorganique"elle
aussidisparat,tandisqueComteusedeplusenplusdecellesde"sciencenaturelle",de
"philosophienaturelle"etde"philosophieinorganique"pourdsignerlepremierensemblede
sciences .DansletomeIII,iln'estplusquestionquede"philosophieinorganique"etde
"philosophieorganique" .Enfin,dansletomeIV,aveclaphysiquesocialerebaptise,
chaquescienceamaintenantunnompropre,dgagd'allgeancephysicaliste.
Ilyaaussi,sansaucundoute,unautremotiflatent,d'ordrepluspolmique,la
substitution de "sociologie" "physique sociale : il y a le souci de Comte de souligner
l'originalitdesonapprocheparrapportcelledesonexmatreetamiSaintSimon.Celuici
prsentait volontiers la pense nouvelle dont il se faisait le hraut comme relevant du
"physicisme" .DansleCoursComtemarquesesdistances,etdeplusenplusvigoureusement
avec SaintSimon: le tome IV s'ouvre par un "Avertissement de l'auteur" o il souligne
36

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39

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36Comteessaiedes'enexpliquer,cf.C.,28eleonp.452455.L'explicationestd'ailleursassezambigu,car

ils'agitdejustifierlafoisl'emploignriqueduterme"physique",dontComteluimmeaus,parune
certaine"prpondrance"delaphysique,etdelerservermaintenantpourlasciencespcifique."Cenesaurait
tre par accident que, nonseulement dans notrelangue,mais,engnral, dans cellesde touslespeuples
penseurs, le nom gnrique, primitivement destin dsigner l'ensemble de l'tude de la nature, soit
unanimementdevenu,depuisenvironunsicle,ladnominationspcifiquedelasciencequenousconsidrons
ici".
37Pluttqu'lier"physique"et"chimie"dansl'ensemble"physiqueterrestre",Comtes'appliqueprciserleur
distinction:cf.28el.,I,p.443446,et35el.,I,p.568571.L'expression"physiqueterrestre"neseretrouve
pluscommetelle:Comteusepluttdepriphrasespouropposerauxtudesdesphnomnesclestes,celles
des"oprationsdelanatureterrestre"(cf.parexemple,35el.,I,p.566).
38 Ceci est net ds le tome II: cf. les prsentations de l'astronomie et de la physique comme premires
"branchesdelaphilosophienaturelle"ou"sciencesnaturelles"dansles19eet28eleons.
39VoirainsilespremirespagesdutomeIII,dbutdela35eleon(I,p.567568),etladernire,findela45e
leon(I,p.882).
40 Cf.parexemple, IntroductionauxtravauxscientifiquesduXIXesicle,1808,(A,VI,p.163171),oule
Projetd'Encyclopdie,1810,(A,VI,p.175);SaintSimonopposaitalors"physicisme"et"disme".
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"l'incomplte convergence" entre leurs travaux , et la "Prface personnelle" du tome VI

protesteavecvhmencecontretouteaffiliation .Lenologisme"sociologie"permetd'viter
lesconfusionsquepouvaitinduirel'expression"physiquesociale"employedanslesoeuvres
dejeunesse .
41

42

43

L'appellation "sociologie", une fois trouve, prend le pas sur toutes les autres
dsignations deladernire science. Mmesi"physique sociale" figuredans les titres de
leons,leurtextemmeexhibel'emploiprfrentieldusecondterme .Etlorsque,finissantle
Cours,Comteenfaitlebilanetannoncesesprochainstravaux,iln'emploieplusqueleterme
"sociologie" .En1844,leDiscourssurl'espritpositifconfirmecettedsutudecroissantede
l'expression"physiquesociale",qu'entrinel'ouvrageprcismentconsacrcettescience:
SystmedepolitiquepositiveouTraitdesociologie.
44

45

2Redistributiondesparties
NonseulementComtetrouvedansleCoursunnouveaunompourladernirescience,
maisilendsigneautrementlesdivisions.
LeTableausynoptiquede1830proposait,aprsunesriedeleonsgnrales,d'une
part,uneleonde"Considrationssurlastructuregnraledessocitshumaines",etd'autre
part,uneleonsurla"Loinaturelledudveloppementdel'espcehumaine,considredans
sonensemble".Dansle Cours publi,cellescideviennent:"Considrationssurlastatique
sociale ou thorie gnrale de l'ordre spontan des socits humaines" (50e l.) et "Lois
fondamentalesdeladynamiquesociale,outhoriegnraleduprogrsnatureldel'humanit"
(51el.).Lesexpressions"statiquesociale"et"dynamiquesociale",introduitesdansla48me
leon ,pourdsignerlespartiesdelasociologieenfont,d'unepart,unesorted'"anatomie
sociale",tudedesstructures,desactionsetractionsmutuellesqu'exercentlesunessurles
46

41C.,II,p.89.
42C.,II,p.466467.
43Letitre"Physiquesociale"choisipourletomeIIdelapremirerditionHermannduCourstaitdoncpeu

judicieux,carilgommait cettevolutiondelapensecomtienneetcettevaleurpolmiquedunologisme
"sociologie".
44 Voirparexemplelesoccurrencescomparesdesexpressionsdansla48meleon:ontrouve"physique
sociale"p.101,109,119,121,122,124,135,136,137,140,144;mais"sciencesociale",p.101(2fois),104,
105(2fois),110(2fois),114,116,120,127,131,141;"sociologie"(ousociologique)p.101,102,104,108,
109,110(2fois),111(3fois),112(2fois),113,114,115,119,120,121,122(3fois),123(2fois),124(2
fois),127,129(2fois),130(2fois),136(2fois),137(2fois),142(2fois),143,144(3fois),145,146(2fois),
147(5fois),148(7fois),149(3fois),152(2fois),153(6fois);ontrouveaussi"sciencepolitique"p.104,
107,110,111,117.Arappelerquedansla46eleonComten'emploieenfaitl'expression"physiquesociale"
quedeuxfois:toutaudbut,lorsqu'ils'enattribuelaconstructionetendplorelesmsusages(p.15),ettout
lafin,pourenintroduirel'tude"strictementscientifique"(p.79);ilparlepluttde"politique",de"doctrine
sociale",de"philosophiepolitique",de"philosophiesociale",de"sciencesociale".
45Cf.lafindela60meleon.
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autres lesdiffrentes parties dusystme social, etd'autre part,unesortede"physiologie

sociale",tudedesmouvementsdecivilisation,dveloppements,filiationsetmodifications,
constituantune"vraiephilosophiedel'histoire",tablieessentiellementpartirdel'tudedu
castypedelasriesociale"laplusavance,lapluscomplteetlapluscaractrise",c'est
diredesnationseuropennesoccidentales,quelespopulationsplusoumoins"arrires"sont
censessuivreunjourleurtour .
Orilestimportantdesoulignerquelapertinencedecesnouvellesappellationsest
rfreavecinsistanceaumodlebiologique:
47

"Ilfaut,avanttout,tendreconvenablementl'ensembledesphnomnessociaux,unedistinctionscientifique
vraimentfondamentale,quej'aitablieetemployedanstouteslespartiesdeceTraitetprincipalementen
philosophie biologique, comme radicalement applicable, par sa nature, des phnomnes quelconques, et
surtouttousceuxquepeuventprsenterdescorpsvivants,enconsidrantsparment,maistoujoursenvue
d'unecoordinationsystmatique,l'tatstatiqueetl'tatdynamiquedechaquesujetd'tudespositives.Dansla
simplebiologie[...]cetteindispensabledcompositiondonnelieu[...]distinguerrationnellement entre le
pointdevueanatomique,etlepointdevuephysiologiqueproprementdit[...].Ensociologie,ladcomposition
doit s'oprer d'une manire parfaitement analogue, en distinguant radicalement, l'gard de chaque sujet
politique, entre l'tude fondamentale des conditions d'existence de la socit, et celle des lois de son
mouvementcontinu"48.

Que le couple statique/dynamique soit chez Comte renvoy la biologie plutt qu' la
physiquen'estd'ailleurspasunenouveaut:latoutepremirementiondel'importancedece
doublepointdevuetaitdansleCoursrfredeBlainville,et,parlasuite,c'esttoujours
luiqueComteaditdevoirladistinctiondesapproches,mmeproposdesdivisionsdela
science mathmatique dontla "mcanique" fait ellemme partie .Dans la 58me leon,
revenantsurladistinction entre"tudestatique" et"tude dynamique", Comtes'applique
encorelalierlabiologieetlasociologie:
49

"En attachant trop d'importance aux dnominations habituelles, on croirait d'abord mane de la science
mathmatiqueuneconsidrationlogiquequin'aputreconvenablementtenduequeparunesortederaction
philosophique[...].Abstractionfaitedetouteformule,c'estassurmentenmathmatiquequecetteimportante
distinctionest,aucontraire,lamoinsprononce,puisqu'ellenesauraitaucunementyconvenirlagomtrie
proprementdite,oilnes'agitjamaisquederelationsdecoexistence,etquicependantconstituetousgards,
laprincipalepartiedudomainemathmatique:ellenecommences'appliquerquedanslamcanique,d'o
driventlestermesconsacrs,maisdontl'essorscientifiqueatbeaucouptroptardifpouravoirpurellement
46Cf.C.,48el.,II,p.109136:prsentationlesensgnraldecetterpartition(p.109111),puisdesthmes

etdeschampsexplorerparlastatiquesociale(p.111122),puisparladynamique(p.122136).
47Cf.52el.
48C.,48el.,II,p.109.
49Cf.C.,1el.,I,p.3233,et3el.,I,p.74.
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inspirerune telle notion. Graduellement dveloppe parlesparties suprieuresdelaphilosophie naturelle,

l'tudedescorpsvivants,d'oelleestvidemmentmane,peutseuleenmanifestersuffisammentlesvrais
caractres,d'aprsladistinctionspontaneentrel'organisationetlavie.Toutefoissontablissementnepeut
trecompltquedanslasciencesociologique"50.

Toutsepassedonccommesilecouplestatiquedynamique,bienqueconstitudetermes
physicomcaniques,neprenaitvraimentusageetvaleurcirculatoirequ'avecetqu'partirde
labiologieetdelasociologie.
Quantauxquivalencesattestesdanslestitresdes50meet51meleons,entre
"statique"et"thoriedel'ordre"etentre"dynamique"et"thorieduprogrs",elles aussi
confirmentlaforcepartoutprsentedumodlebiologique.
"Lesnotionsrellesd'ordreetdeprogrsdoiventtre,enphysiquesociale,aussirigoureusementindivisibles
que le sont, en biologie, les notions d'organisation et de vie, d'o, aux yeux de la science, elles drivent
videmment"51.

Bref, lorsque Comte entame l'tude de la dernire science de son chelle

encyclopdique,onvoitcommentetcombienl'expression"sociologie",prochede"biologie",
peutluiparatreplusheureusequecellede"physiquesociale".
3Spcificitsdelasociologie
Comme pour chacune des sciences dont il fait l'inventaire, Comte expose les
caractristiquespropresdecellequ'ilpromeutenenspcifiantlechampetlesmthodes.
Ledomainedesinvestigationssociologiques,dfinidanslesoeuvresdejeunesse
comme"l'tudedesphnomnessociaux",estprcisdanslesleonsduCours.
D'abord,dansla47meleon,commedansle"Plan",ilestcirconscritpartird'une
"Apprciationsommairedesprincipalestentativesphilosophiquesentreprisesjusqu'icipour
constituerlasciencesociale" .Dansle"Plan",Comteexaminaitsuccessivementleseffortset
apportsdeMontesquieu;puisceuxdeCondorcet;puis,plusglobalement,deuxtentatives
relevantdummeprocd:"traiterlapolitiquecommeuneapplicationd'autressciencesdj
positiveslapremireessayant"d'appliquerlasciencesocialel'analysemathmatiqueen
gnral et spcialement celle qui se rapporte au calcul des probabilits" ; la deuxime,
ramenant la science sociale tre essentiellement une simple consquence directe de la
physiologie". Le Cours propose aussi une semblable mise en perspective historique,
quelques diffrences prs cependant. D'abord Comte trouve la nouvelle science des
52

50Cf.C.,58el.,I,p.724jesouligne.MmesthsesdansleSystme,cf.S.,II,p.442.
51Cf.C.,46el.,II,p.16.
52Titredela47mel.,quireprenddoncladernirepartiedu"Plan",partirdep.106:"Aprsavoiresquiss

l'espritgnraldelapolitiquepositive,ilestutiledejeteruncoupd'oeilsommairesurlesprincipalestentatives
faitesjusqu'cemomentdanslebutd'leverlapolitiqueaurangdessciencesd'observation".
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prcurseursplusanciens,dontAristoteetBossuet .Parailleurs,s'ilreprendsesanalysesde
1822/24surMontesquieuetCondorcet ,Comtenereprendpasicil'examendestentativesde
mathmatiqueoudephysiologiesociales .Maisilinsreuneanalysede"cequ'onnomme
l'conomiepolitique"ens'appliquantmontrerqu'onnesauraitytrouverla"vritablescience
sociale" .
Deplus,ilestreleverd'autresmodificationsdanslamaniredontComtedcrit
maintenantledomaineetl'objetdelasociologie.Lesoeuvresdejeunesselesdfinissaient
surtoutcomme"marchedelasocit","marchedelacivilisation","dveloppementcollectif"
de"l'espcehumaine"etdu"genrehumain" .LeCoursmaintient,certes,l'intrtportla
"civilisation" et l'tude de ses "tats" , mais, de plus en plus, la dfinition du champ
sociologiquerenvoie"l'organismesocial"etson"consensus" ,et"l'humanit" .
53

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60

Quantlamthodedelasociologie,leCoursapportedenombreusesprcisions.
Sontd'abordprsentsetdveloppslesusagespropresensociologiedel'observation
et de l'exprimentation . Puis Comte analyse ce qu'il lui dit tre essentiel : la "mthode
comparative"perfectionneen"mthodehistorique":
61

"Parlacrationspontanedecettenouvellebrancheessentielledelamthodecomparativefondamentale,la
sociologieauraaussiperfectionn,sontour,suivantunmodequiluitaitexclusivementrserv,l'ensemble
delamthodepositive,auprofitcommundetoutelaphilosophiepositive" 62.

Lepropredecettemthodeconsistetablirdes"sriessociales"apprciantlasuccession
des divers tats de l'humanit, et permettant de "dduire une situation historique de ses
antcdents graduels" . Bien sr, en ces domaines trs complexes, il faut procder
prudemment ; et Comte de mettre particulirement en garde contre les "dductions"
63

53Cf.47el.,p.8485pourAristote;p.9798pourBossuet.
54 Surl'volutiondesjugementsdeComtesurCondorcet,voiraussinotrearticle"Condorcet 'mdit'par

AugusteComte"dansCondorcet,mathmaticien,conomiste,philosophe,hommepolitique,ditionsMinerve,
Paris,1989,p.480495.
55 Ontrouveraunereprisedel'examendessecondes,dansla49el.,p.159161.Lesanalysescritiquesdu
Cours semblent cependant moinsradicales quecellesdu"Plan", carComtesouligne fortement "l'analogie
logiquedesdeuxsciences"quantlamthode(p.161).
56Cf. C.,47el.,p.9297.Comtepargnecependant"l'illustreetjudicieuxphilosopheAdamSmith"et"le
respectableTracy"desjugementstrssvresprononcscontre"nosconomistes".
57Cf.parexemple"Plan",p.63,64,etpassimp.84103;"CPSS",p.137138,150151,153,154.
58Cf.C.,48el.,p113(4occurrences),114(2fois),116,128,132,135.parex..
59Cf.Ibid.,p.111,112,113,115(2fois),118(4occurrences),119(3occurrences),135,
60Cf.Ibid..,p.112,114,128129(2fois)130(2fois),131,132(2fois),133,134(2fois),136,147,etc..Le
renvoil'"humanit"esttoutparticulirementfrquentquandils'agitdelasociologiedynamique,leterme
tantmmeemploydanslestitresdes51e,52e,53e,54e56eleons.
61Cf.48eleon,II,p.137142pourl'observationetp.142144pourl'exprimentation.
62C.,48el.,II,p.149.
63C.,48el.,II,p.151152.
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intempestives,et,parexempleetsurtout,contrecellesquiamneraientconfondrevariations
continues avec des variations illimites . Il n'hsite pourtant pas envisager l'emploi
gnralisdela"mthodehistorique":
64

"Lafondationdelasociologiepositivetenddirectementaugmenterl'ensembledenosmoyensdespculation
quelconque,enyintroduisantcommedernierlmentessentiel,cemodegnrald'explorationquej'aisignal
souslenomdemthodehistoriqueproprementdite,qui,aprsunusageconvenable,constituerarellementun
quatrimemodefondamentald'observation,lasuiteduprocdcomparatifdelabiologie,dontilprsente
certainementunemodificationassezprofondepourmriterd'entrefinalementdistingu.Cenouveaumoyen
d'investigation,dontlamanifestationtait,parsanature,sividemmentrservelasociologie,estvraiment,
aufond,plusoumoinsapplicabletouslesordresquelconquesdespculationsscientifiques.Ilsuffitpourcela
[...]deconcevoirchaquedcouvertequelconquel'instantoelles'accomplit,commeconstituantunvritable
phnomnesocial,faisantpartiedelasriegnraledudveloppementhumain,et,cetitre,soumisauxloisde
successionetauxmthodesd'explorationquicaractrisentcettegrandevolution.D'untelpointdedpart[...]
onembrasseaussitt l'entireuniversalitncessairedelamthodehistorique,dslorsenvisagedansson
minentedignitintellectuelle"65.

Ilrestequ'entrelasociologiecomtienneetl'histoire,lesrapportssontcomplexes.Si
lasociologiecomtienneestessentiellementbtiepartirdesleonsdel'histoire,elleestautre
choseetbeaucoupplus.D'ailleurs,etonnelesoulignesansdoutepasassez,l'histoiren'est
paschezComteunesciencefondamentale,ellen'apasdeplacedansl'chelleencyclopdique
du Cours. On peut en tre surpris en un temps o l'histoire et l'historiographie se
dveloppaientconsidrablement,etqueComteluimmeenprenaitacte.Onenestd'autant
plussurprisquelespremiersprojetsdesciencesocialeparaissaientvouloirpromouvoirune
histoirescientifique,enmmetempsquelapolitiquescientifique:l'opusculefondamentalse
terminait prcisment en plaidoyer pour une "vritable histoire", conue dans un "esprit
scientifique"etbiendiffrentedes"annales"dontonsecontentait .Maislorsquela47me
leonduCoursreprendlesanalysescritiquesdespratiqueshistoriennesdescontemporains,
cen'estpluspourpromouvoiruneautrehistoire,maisla"sociologie";etComteinvitemme
ne "point confondre la recherche des lois fondamentales de la socit avec l'histoire
concrtedesdiversessocitshumaines" ,etildnoncel'empirismedispersifetl'rudition
striledontfontpreuvetropdeprtendushistoriens.Ainsi,Comteinstalleentrelasociologie
66

67

64C.,48el.,II,p.152153.
65C.,49el.,II,p.172.
66

"Tous les ouvrages historiques crits jusqu' ce jour, mme les plus recommandables, n'ont eu
essentiellementquelecaractre d'annales,c'estdirededescriptionetdedispositionchronologiqued'une
certainesuitedefaitsparticuliers,plusoumoinsimportantsetplusoumoinsexacts,maistoujoursisolsentre
eux.[]Iln'existepointjusqu'icidevritable histoire,conuedansunespritscientifique,c'estdireayant
pourbutlarecherchedesloisquiprsidentaudveloppementsocialdel'espcehumaine"("Plan",p.134
c'estl'auteurquisouligne).
67Cf.52el.,p.238241.
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et l'histoire, ces rapports de "science gnrale, fondamentale et abstraite" "science

particulire,appliqueetconcrte"ailleursexprims .L'importancedeladistinctionentre
histoireetsociologieestencoreailleursetautrementsouligneparComte:lorsqueledisciple
Littremploieletermehistoirepourdsignerlasiximesciencedelahirarchie,ilestainsi
rappell'ordreetladnominationdelasociologie:
68

"Dansl'numrationhirarchiquedessixsciencesfondamentales;ladernires'ytrouvequalified'histoire.Si
vouslepermettez,j'ysubstitueraimadnominationordinairede sociologie commetantnonseulementplus
systmatique, mais aussi plus complte, puisqu'elle embrasse la fois l'tude statique et dynamique des
socits,tandisquel'histoireneconvientqu'ladynamiquesociale"69.

Ici,l'histoireestdonnepourpartiedelasociologie,partiequele Cours avaitnettement

ramenla"philosophiedel'histoire" .
Lacomplexitdesrapportsentrehistoireetsociologieestdoncambigut,puisque
parfoiscellelestdonnecomme"mthode"decelleci,parfoiselleenestpluttunepartie,
etparfoisellesapparaissentcommesciencesdeniveauetstatutdiffrents.
70

Enfin,l'analysecomtienne delasociologieapporteuneleonpistmologique
gnrale,etconduitriendemoinsqu'unereconsidrationdusystmetoutentier.
Carsi, d'une part, Comte situe l'enjeu intellectuel de la nouvelle science dans la
continuitdesapportsdessciencesprcdentes,d'autrepart,ilinsistesurlarorientation
mthodique alors accomplie, et il envisage mme des approches positives par des voies
diffrentesvoireinverses:
"L'tudegnraledescorpsvivantssedistingue[...]profondmentsousl'aspectpurementlogique,detoutela
philosophie inorganique. Un aphorisme essentiellement empirique, converti mal propos, par les
mtaphysiciensmodernesendogmeabsoluetindfini,prescrit,entoutsujetpossible,deprocderconstamment
dusimpleaucompos:maisiln'yapasaufondd'autreraisonsolide,sicen'estqu'unetellemarcheconvient,
68Cf.C.,2el.p.48:"Ilfautdistinguerparrapporttouslesordresdephnomnesdeuxgenresdesciences

naturelles:lesunesabstraites,gnrales,ontpourobjetladcouvertedesloisquirgissentlesdiversesclasses
de phnomnes, en considrant tous les cas qu'on peut concevoir ; les autres concrtes, particulires,
descriptives[],consistentdansl'applicationdecesloisl'histoireeffectivedesdiffrentstresexistants,.les
premiressontdoncfondamentalesetc'estsurellesseulementqueporterontlestudesdececours;lesautres,
quellequesoitleurimportancepropre,nesontrellementquesecondaires"etpourillustrercesdistinctions
Comtecomparait"laphysiquedogmatiquel'histoirenaturelle",laphysiologiegnraleetlazoologieetla
botanique",lachimie,parrapportlaminralogie".
69Cf.ComteLittr,13nov.1848,Cor.IV,p.207l'auteursouligne.Surl'usageprfrentielde"Histoire"
parLittr,Cf.Conservation,rvolution,positivisme,d.de1848,p.6,15,ettoutl'article"Delasciencesociale
ousciencedel'histoire".Cf.aussinotrearticle:"ComteetLittr:dbatsautourdelasociologiepositiviste",
dansCommunications,n54,1992,p.1538.
70Cf.lesexplicationsprliminairesdela52meleonsurla"restrictiongnraledel'oprationhistorique",p.
235sq.La"dynamiquesociale"est tudiepartird'analysesdudveloppementtypede"l'Occident",lui
mmecomprisd'aprsledveloppementdecinq"grandespopulations"(France,Angleterre,Allemagne,Italie,
Espagne.
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eneffet,lanaturedessciencesinorganiques,qui,parleurdveloppementplussimpleetplusrapide,etpar
leurperfectionsuprieure,devaientinvitablementservirjusqu'icidetypeessentielauxprceptesdelalogique
universelle.Toutefois,onnesauraitconcevoircetgard,dencessitlogiquevraimentcommunetoutesles
spculationspossiblesquecettevidenteobligationd'allerduconnul'inconnu[...]etqui,parellemme,
n'imposedirectementaucuneprfrenceconstante.Maisilestclairquecetterglespontaneprescritaussibien
deprocderducomposausimplequedusimpleaucompos,suivantque,d'aprslanaturedusujet,l'unest
mieuxconnuetplusimmdiatementaccessiblequel'autre.Orilexistencessairement,souscepointdevue,
unediffrencefondamentale,quinesauraittreludeentrel'ensembledelaphysiqueinorganiqueetceluide
laphysiqueorganique[...].Ainsi,encomparantconvenablementcesdeuxgrandesmoitisdelaphilosophie
naturelle,onvoitcertainementque,parlesconditionsfondamentalesdusujet,c'est,dansuncas,ledernier
degr de composition, et, dans l'autre, le dernier degr de simplicit, dont l'examen rel nous reste
invitablementinterdit:cequimotivepleinementsansdoutel'inversiongnrale,proprechacuned'elles,de
lamarcherationnellequiconvientl'autre"71.

La ncessit d'une telle "inversion" mthodique avait dj t voque dans l"opuscule

fondamental" .EtComteyrevenait,end'autrestermes,dansla40meleondu Cours,en
distinguantdeuxordresmthodiques,l'unprocdantdel'hommeaumonde,l'autreprocdant
dumondel'homme,etenvisantleurconciliationdans"lavraiephilosophie""parvenuesa
pleinematurit" .Lasociologieconstituedonneausystmecette"maturit",et,aubilandu
Cours,Comtes'appliqueensoulignerlesconsquencesmthodiquesencascade.Grcela
sociologie,quiapermisl'accsau"pointdevuehumain",leseul"pleinementuniversel",un
nouvelespritd'ensemblepermetdesreconsidrationsenfeedbacksurlasuitedessciences
fondamentales .Deplus,ilouvreauxsystmatisationsplusamples,concernantlesdomaines
jusqu'alorsprudemmentcarts:aprscelledessciencesfondamentalesabstraites,celledes
sciences concrtes peut s'envisager et mme celle des arts beauxarts autant qu'arts
industriels;bref,aprsl'harmonisationspculative,celledelacontemplationetdel'action,et,
en gnral, de l'idalit et de la ralit . Ainsi la sociologie, science qui "complte" le
systmedessciencesfondamentales,nelecltpasnineleferme;aucontraire,ellepermet
entretouteslessciencesd'autrescirculationspossibles.Unefoisl'"chelleencyclopdique"
72

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75

71C.,48el.,II,p.121122,jesouligne.
72Comtetablissaitalorsqu'aprsavoirprocderselonl'ordreduparticulieraugnral,ilyavaitncessitde

procderdugnralauparticulier:cf."Plan",infine,p.131134cettepartieestd'ailleursunajoutde1824.
73Lepremiertaitdittypiquedelavoiethologique,lesecondtypiquedelavoiepositive,Cf.C.,I,40el.,p.
666.cf.aussi48el.,II,p.121122.L'analysedecesdeux"logiques",dsignescommecellesdela"mthode
objective"s'levantdumondel'hommeetdela"mthodesubjective"descendantdel'hommeau
mondeestdveloppedanslesecondgrandtraitdeComte:cf.parexemple, S.,I,"Prface" p.4,et
Introductionfondamentale,p.443453.
74 C., 58el.,II,p.707708;Comtefaitalorslalistede"nouvelleslumiresfondamentalesquecenouvel
esprit universel,spontanment constituparlacrationdelasociologie,peut immdiatement rpandresur
chacunedessciencesantrieures"p.708.
75C.,58el.,II,p.710713et737740.
AnniePetit:Delaphysiquesocialelasociologie

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Annie Petit : De la "Physique sociale" la "Sociologie"

patiemment gravie, en sens unique et dans son entier, et la sociologie enfin constitue,
s'instaurentdanslesystmecomtiendesrtroactionsetdesouvertures.Danslasociologieet
grce elle, on voit donc mieux le type de systmaticit instaure par Comte :
rigoureusementordonnecertes,maisetsouplelafois,combinantlesoucid'affirmerla
foisl'unitdelapositivitetlaspcificitdechacundesdomaines .
76

IIIProlongementsmoraletreligieux
Cependant,la"sociologie"ellemmeprendassezvitenouvelletournure.Dslafin
duCours,elleestexpressmentlieunprogrammede"dveloppementmoral" .En1844,
dansleDiscourssurl'espritpositif,elleestcommeddouble,redouble,couronneparune
"morale" ellemme programme comme science. Bientt la mditation du Systme de
politiquepositiveentraneledploiementdelasociologieen"religion".
77

1L'inflationmorale
Le Discours de1844faitdelaportemoraledelanouvellephilosophieunevise
explicite,unbutessentiel.
"La grande crise initiale de la positivit moderne n'a essentiellement laiss en dehors du mouvement
scientifiqueproprementditquelesthoriesmoralesetsociales,dslorsrestesdansunirrationnelisolement,
souslastriledominationdel'espritthologicomtaphysique;c'estdonclesameneraussil'tatpositifque
devaitsurtoutconsister,denosjours,ladernirepreuveduvritableespritphilosophique" 78.

Comteanalysealorsles"difficultssociales"commed'abordetessentiellement"morales" ,
et souligne l'aptitude de l'esprit positif "systmatiser enfin la morale humaine" . Et il
emploie tout un vocabulaire scientifique pour dcrire, traduire la positivit attendue et
tenduelamorale:
79

80

"D'irrcusables dmonstrations appuyes sur l'immense exprience que possde maintenant notre espce,
dterminerontexactementl'influencerelle,directeouindirecte,priveoupublique,proprechaqueacte,
chaquehabitude,etchaquepenchantousentiment;d'orsulterontcommeautantd'invitablecorollairesles
76L'analysedesmodesdesystmatisationdeComteestl'objetprincipaldenotrethse:Heursetmalheursdu

positivisme,LivreI.reprisdansLeSystmecomtien,paratreLibrairiephilosophiqueVrin,Paris,1999.
77 Cf. C., 58eleon,oComteanalysecomme"conflitfondamental" surmontercelui delaphilosophie
naturelleetdelaphilosophiemorale;etprogramme"l'entireprpondrancenormaledelamorale"comme
indispensable(II,p.714715);cf.aussila59meleonquiseterminemmesurl'annoncedel'"universelle
dominationdelamorale"(II,p.769).
78D.E.P.,37,p.135.
79D.E.P..44,p.151152.
80D.E.P.,4756.
AnniePetit:Delaphysiquesocialelasociologie

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Annie Petit : De la "Physique sociale" la "Sociologie"

rglesdeconduite[...].Malgrl'extrmedifficultdecegrandsujet,j'oseassurerque,convenablementtrait,il
comportedesconclusionstoutaussicertainesquecellesdelagomtrieellemme"81.

Bref,"moraliser"toutettous,estlebutsuprmedelapositivitsystmatique .
En1848,leDiscourssurl'ensembledupositivismeaccentuecesorientations.Dsla
premirepartie,la"coordinationmorale"estdonnecommela"conditionfinaledontrienne
peutdispenserlagrandevolutionmoderne" .Ladeuximepartie,revenantsurl'affirmation
essentiellede"l'aptitudesystmatiserdfinitivementlamoraleuniverselle",donnecelleci
unefonctiondepivotetd'ouverturecettefoistrsexplicite:"cequiconstituelebutdela
philosophieetlepointdedpartdelapolitique" .L'importanceamplifiedela"morale"est
traduiteaussi,danslatroisimepartie,parleplande"l'ducationsystmatique":auxsix
annesconsacresauxsixsciencesfondamentalesdel'chelleencyclopdiqueenestajoute
unepourla"morale" .
Le Systme promeut, en effet, la morale comme une "septime science" , le
Catchisme positiviste le confirme, dclare mme la nouvelle science "science par
excellence" .Enfait,bienquelamoralesoitainsiautonomise,Comtel'intgrequandmme
dansune"sociologie"ellemmerepensecommeletraduitleTableaudelaHirarchierefait
parComteenjuillet1852 .Entoutcas,siComte,admetcetterectiondelamoralecomme
"leprincipalcontrasteencyclopdique[]envers(s)onlaborationphilosophique",ilrefuse
d'yvoirune"contradiction":
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81D.E.P.,53,p.175176;jesouligne.
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"Dsormais, toutes les spculations relles, convenablement systmatises, concourront sans cesse
constituer,autant que possible, l'universelle prpondrance delamorale,puisque lepoint devuemoral y
deviendrancessairementlelienscientifiqueetlergulateurlogiquedetouslesautresaspectspositifs.Ilest
impossiblequ'unetellecoordination[...]netendepointmoraliser,profondment,nonseulementlesesprits
d'lite,maisaussilamassedesintelligences"(D.E.P.,54,p.178).
83D.Ens.P.,p.5354;S.,"DP",p.13.
84D.Ens.P.,p.127etsq.;S.,"DP",p.91.
85D.Ens.P.,p.202etsq.;S.,"DP",p.170etsq.DansledeuximetomeduSystme,Comtefaitrfrence
cepland'un"coursseptenaire",enleprsentantcomme"l'annoncespontane"desa"conceptionfinaledesept
degrsencyclopdiques" S., II,chap.VII,p.432433.OnretrouvedansleProgrammedel'colepositive
projeteen1849unajoutdummetype,puisquedanslaformationentroisansavectuded'uncouplede
sciences par anne il est prvu de "faire suivre le cours de sociologie de "vingt leons sur la morale
systmatique"(Cf.Cor.,V,Annexes,p.284).
86 Comte justifie ce "perfectionnement dfinitif de (s)a hirarchie encyclopdique" d'aprs les critres
systmatiquesquiontfonctionnpourl'tablissementdesautresdegrsdelahirarchieCf. S.,II,chap.I,p.
55;chap.V,p.265;chap.VII,p.432435.
87Cat.,p.94,100.
88Cf.Cat.,p.97:Symtriquementla"Cosmologie"ou"tudedelaTerre",la"Sociologie"ausensd'"tude
del'Homme"etpourlaquelleComteavanceunnouvelusagedumot"Anthropologie"sesubdiviseen
"tudePrliminaireoutudegnraledel'ordrevitalouBiologie",puistudeFinaleoutudedirectede
l'ordrehumain",ellemmesubdiviseen"Sociologieproprementditeoutudedel'ordrehumaincollectif,et
"Moraleoutudedel'ordrehumainindividuel".Cf.aussiS.,II,p.369;etp.432433.
AnniePetit:Delaphysiquesocialelasociologie

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Annie Petit : De la "Physique sociale" la "Sociologie"

"Cellecireprsentalasociologiecommel'aboutissementuniversel;tandisqu'icicettesuprmatien'appartient
qu'lamorale[...].Iln'existerellementaucunecontradictionentrecesdeuxapprciationssuccessives,puisque
masociologierenfermaitd'abordlamoralequoiqueconfusment.Lasparationnormaledecesdeuxsciences
se borne donc perfectionner la hirarchie abstraite, en poussant plus loin l'application de mon principe
encyclopdique"89.

Bref,c'estunchangementdansunecontinuit,undveloppementexplicitation,unpasqui
prolongeladirectiondesprcdentsetquin'oblique,ninerevient.
2Lasociologiereligieuse
Unautrepasestbienttfait.Etla"Sociologie"dploye/prolongeen"Morale"l'est
alorsen"Religion".
Comteluimmefaitremonterledbutdecequ'ilappellesa"deuximecarrire",la
carrire religieuse, 1847, lorsque qu'il a donn son "Cours sur l'histoire gnrale de
l'Humanit" .Quantlapartd'unemotivitrveilleparl'amourde"l'annesanspareille",
onn'endiscuterapasici .Defait,etens'entenantauxtextes,certainsemploisduvocabulaire
religieux rvlent que le projet d'une institutionnalisation religieuse du positivisme est
ancienne .
Le Discourssurl'ensembledupositivisme,telqu'ilestpublien1848,l'entreprend
encorediscrtement :ilestquestiondenouveauxprtresetdefemmesprtesses,etsurtout
ilestquestiondanslaconclusiond'un"Cultedel'Humanit". L'engagement religieuxest
beaucoupplusfermelorsquecetexteestrepriscomme"Discoursprliminaire"detoutle
Systmedepolitiquepositive:le"culte"s'avouecomme"Religiondel'Humanit",proclame
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89S.,III,Prambulegnral,p.5.
90Cf.l'autobiographieintellectuelleretracedansla"Conclusiontotale"duSystmedepolitiquepositive,IV,

p.529.
91Certainscommentateursontparfoisattribulatournurereligieusedupositivismel'effortdeComtepour
sublimerdestroublesaffectifslissonamourendeuillpourClotildedeVaux.Cettethseestsoutenue,entre
autres, par Littr: voir Auguste Comte et la philosophie positive,Paris, 1863, surtout 3 partie texte
dsormaiscitA.C.P.P.;leslgiesduphilosopheproclamantsareconnaissanceenversson"angeinspirateur",
appuientcetteinterprtation(cf.PrfaceetDdicaceduSystme).D'autrescommentateurs,tenantcompteet
d'unairdutempspropiceauxinventionsreligieuses,etd'unesortedelogiquepropreComte,ontdfendula
cohrenceprofondedesprolongementsreligieuxdupositivismecomtien:cettethseestsoutenueentreautres
parH.Gouhier:voirenparticulierLaJeunesse,t.I,Introduction,p.2529.
92Ainsi,ds1826,lorsqu'ilrflchitau"pouvoirspirituel",Comteenvisagedefairedessavantsunnouveau
"clerg"propositionqu'ilconoit,toutfaitcompatibleavecsesexigencesphilosophiquesetscientifiques,
bienqu'ellesoitcontemporainedescritiquesdusaintsimonismecomme"thophilanthropierchauffe".Ala
finduCours,ilenvisagedeconstituerune glisepositiviste"(cf.47el.,p.696).Etdansle Discourssur
l'espritpositifde1844etdoncavantl'effetClotildeComteinviteexpressmentsubstituerl'Humanit
Dieu(cf.D.E.P.,20,p.92).
93Cf.monintroductionlarditionduDiscourssurl'ensembledupositivisme,Vrin,1998,etlesnotessurla
Conclusion.
AnniePetit:Delaphysiquesocialelasociologie

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Annie Petit : De la "Physique sociale" la "Sociologie"

telle d'ailleurs dans le soustitre du trait, "Trait de sociologie, Instituant la religion de

l'Humanit" .
Onnesauraiticianalyserdanstoussesdtailscettesociologiedevenuereligion.Au
seindelaSocitpositiviste,fondeen1848 ,Comterunitdesdisciplesengags,quitentent
delafairefonctionnercommeuneinstitutionsociologiquemodle .Ds1849,unnouveau
Calendrier positiviste ou Systme gnral de commmoration publique instaure tout un
ensemblede"ftes",clbrationsdelasociabilitetdeceuxquil'ontlemieuxillustre .Ds
1849aussiComtesongeinstaurerunsystmede"sacrements"quipermettraitauxadeptes
demieuxprouverleursolidarit .En1851,lepremiertomeduSystme,toutentierconsacr
auxprliminaires,confirmel'identitduprogrammesociologiqueetreligieux:"lasociologie
constituelabasesystmatiquedelasociocratieetdelasocioltrie" .Lesecondtomeexpose
la"StatiquesocialeouTraitabstraitdel'ordrehumain";ils'ouvreparune"thoriegnrale
de la religion, ou thorie positive de l'unit humaine puis aborde des domaines plus
particuliers : thories de la proprit, de la famille, du langage, de l'existence sociale et
rflexionsurlesvariationspossiblesdel'ordrehumainetleurslimites.En1852,Comtejuge
bondesurseoirlardactiondelasuiteduSystmepourpublierleCatchismepositiviste,
destin"condenserassezlepositivismepourqu'ilptdevenirvraimentpopulaire" .Puisle
SystmedepolitiquepositiveouTraitdeSociologieseredploieenunevastephilosophiede
l'histoire tome III contenant la "Dynamique sociale ou Trait du gnral du progrs
humain"dutomeIIIetenunprogrammepourl'humanitfuturetomeIVou"Tableau
synthtiquedel'Avenirhumain".
Au terme mme de ce long parcours, Comte prvoit encore un autre trait de
sociologie dans le programme encyclopdique qui doit tre men du point de vue de la
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On peut aussi s'tonner que l'intitul "Trait de sociologie" soit relgu en soustitre, alors que le
nologisme"sociologie" futinventparComteprcismentpourdfinirlenouveauchampdelapolitique
positive;maisoutrelefaitqueletitreSystmedepolitiquepositive,reprenneceluidcidparComteds1824,
il prsente aussi une symtrie avec le titre du Cours de philosophie positive, transform en Systme de
philosophiepositivedepuis1844.
95LaSocitpositivisteestfondele8mars1848etestuneversionplusambitieusedel'"Associationlibre
pour l'instruction positive du peuple" fonde par Comte ds le 25 fvrier pour soutenir le mouvement
rvolutionnaireCf.textesfondateursreprisenannexesdeCor.,VI,p.265271.
96Parmilesquestionssocialesdontseproccupentlespositivistes,ilyacellesdel'enseignement,delalibert
dediscussionetd'association,maisaussicellesdutravail(voirlerapportdansannexesdeCor.,IV,p.273
280),dugouvernement(voirPtitionl'assemblenationale,1eravril1848,Ibid.,p.271273,etPlanpourun
nouveaugouvernementrvolutionnaire,Ibid.,p.284304),etdelarorganisationdel'ducation(voirleprojet
pourunecolepositivedansannexesdeCor.,V,p.273292).
97Publienavril1849,textereprisdanslesannexesdeCor.,V,p292314.Comteenmodifielaprsentation
tabulaireen1852.D'autreslgresmodificationssontapportesen1854.
98Unepremirelistecomprendseptsacrements:cf.Laffitte,20aot1849,Cor.,V,p.54sq.;finalement
Comteeninstaureneuf:cf.deTholouze,13juillet1850,ibid.,p.171.
99S.,I,p.403.Comteforgecestermesparanalogie"thologie","thocratie","tholtrie".
100Cat.,Prface,p.35.
AnniePetit:Delaphysiquesocialelasociologie

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Annie Petit : De la "Physique sociale" la "Sociologie"

"synthse subjective" . La sociologie comtienne n'en finit pas d'tre reprise, et re

systmatise.
101

Conclusion:Unhritageproblmatique
AsuivreainsilamaniredontComteafondetdveloppla"sociologie",onvoit
aussicombiend'quivoquesontentourlanaissancedecettescience.Assimileparfoisla
sciencepolitique,parfoisl'histoireoupluttlaphilosophiedel'histoire,ouencorela
religion,lasociologiecomtienneestbienviteapparuelafoistropgnralementettrop
restrictivementdfinie.
C'estd'ailleurssurla"sociologie"qu'ontclatlesdiffrendslesplusimportantsde
Comteaveccertainsdesespartisans.J.S.Mill,quien1841ditl'auteurdespremierstomes
du Cours de philosophie positive toute sa fervente admiration, est beaucoup moins
enthousiastesurlesdveloppementsdelasociologie:lesdiscussionstournentcourt,etla
correspondance s'espace et se tarit ; Mill n'apprciait gure la politique autoritaire et
l'organisationstrictementhirarchisedelasocittellequeComtel'envisageait .Demme,
Littrledisciplequiatantfaitpourlapropagandedelaphilosophiepositive,aclairementdit
sesrticencessurbiendesaspectspolitiquesetreligieuxdupositivismedela"deuxime
carrire" de Comte : la "mthode subjective" fut selon Littr un drapage plutt qu'un
dveloppement,et,contrel'avisexprsdeceluiqu'ilpersistediresonmatre,ilapersist
confondresociologieethistoireetappuyerl'histoiresurdessourcesdocumentairesprcises
voiresurl'rudition .Parcontre,certainsautresdisciplesdeComteonttirencoreplusla
sociologie vers la synthse subjective et la religion, transformant le positivisme en
apostolat .
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101SurcenouveauprogrammevoirS.,IV,p.197245,etp.228230plusparticulirementsurlareprisedela

sociologie.CeprogrammetaitceluidelaSynthsesubjectiveouSystmeuniverseldesconceptionspropres
l'tat normal de l'Humanit, dont Comte n'eut le temps d'crire que le premier tome concernant les
mathmatiques.
102 LapremirelettredeMillestdenovembre1841,ettoutecorrespondancecessefin1846,Undiffrend
importantportesurlerlesocialrservauxfemmes:cf.notrearticle"A.Comte,J.S.Mill,E.Littr:La
femmeaucoeurdesconflitsdanslapolitiquepositive",ActesduColloque "LesFemmesdanslacit,1815
1870",Paris,Novembre1992,ditionsCraphis,Paris,1997.
103Cf.AugusteComteetlepositivisme,Londres,1965.
104VoirA.C.P.P.,op.cit.,IIIepartie,surtoutchap.2,p.527537,etcf.notrearticle"ComteetLittr:les
dbatsautourdelasociologiepositiviste",citsupra.
105 Cf.leschismed'Audiffrentquifondeen1877le"Groupedel'apostolat".Cf.aussilapositiond'Andr
Poy, M.LittretAugusteComte, 1879.Alaquestion"AugusteComteatilchangdemthode?",Poy
rpond:"Loindeniercechangementdemthode,ilfallaitleproclamerbienhaut,carc'estbiencequifaitla
grandeurdelaconceptiondeComte.Sanscettemodificationcapitalequinetouchenullementl'unitdesa
viesapremirelaborationn'offraitaucunrsultatnilogique,niscientifique,nipratique.Comtetelqu'est
AnniePetit:Delaphysiquesocialelasociologie

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Annie Petit : De la "Physique sociale" la "Sociologie"

Bref j'espre avoir ainsi mieux fait comprendre les multiples proximits dans
lesquelleslasociologiecomtiennerestaitemptre.Etdoncj'espreaussiavoirmieuxfait
comprendrelesmultipleseffortsqu'ontdufairelessociologuespoursedfiniruneidentit
pluspure.AupremierrangacombattuDurkheim,souventtiraillentrelareconnaissance
enversleprefondateurdesadiscipline,etlesoucides'endmarquer .Durkheimetles
durkheimiensontd'ailleurseubiendumaladfinirlasociologiequ'ilsvoulaientfaire,etplus
encorelorsqu'illavoulait"gnrale" .Maisl'histoiredecesautresquivoquesestunetoute
autrehistoire,quiaengendrbiendes"dilemmesdelapensesociale"icianalyss.
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AnniePetit,
UniversitPaulValry,
Montpellier,France

aujourd'huiM.Littrseraitrestplongdansunengationperturbatricedfautd'unitmentale;comme
M.Littr,ilseseraitgardansunemthodeobjectiveincapabledelierlemondeetl'hommeetdelesrelier
tousdeuxl'humanit"(voirtoutcechapitre,p.116136).
106Cf.notrearticle"DeComteDurkheim:unhritageambivalent"dansLaSociologieetsamthode.Les
RglesdeDurkheimunsicleaprs,Coll.Histoiredesscienceshumaines,L'Harmattan,Paris,1995,p.4270
107VoirlatrsbelleettrsprcisetudedeMassimoBorlandi:"Durkheim,lesdurkheimiensetlasociologie
gnrale"dansL'Annesociologique,1998,48,n1,p.2765.

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AnniePetit:Delaphysiquesocialelasociologie

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