La diferencia entre el concepto de utilidad

neoclsico y austriaco

Fundamentos metodolgicos de la escuela austriaca de economa

Mster en Economa de la Escuela Austriaca
Universidad Rey Juan Carlos

Antonio Espaa Contreras

Febrero de 2010

-1-

Introduccin
El concepto de utilidad y la teora del valor que se construye sobre el mismo es uno de los
puntos fundamentales, si bien no el nico, de disensin entre los enfoques tericos austriaco
y neoclsico. Curiosamente, como veremos, las similitudes y las diferencias hunden sus races en los mismo inicios de la revolucin marginalista de la dcada de 1870, que alumbr el
nacimiento del elemento marginal para la economa y, al mismo tiempo y como consecuencia de las diferentes concepciones metodolgicas, de las escuelas neoclsica, que a la postre se convertira en el mainstream, y la austriaca, que est tomando fuerza en la actualidad
y se postula como modelo alternativo al fallido neoclsico.
En este trabajo abordaremos el tema de las diferencias que existen entre los conceptos de
utilidad en ambos enfoques y veremos como los diferentes elementos diferenciales entre
una y otra teora se retrotraen a la obsesin de los economistas neoclsicos por el formalismo matemtico como vehculo metodolgico para hacer teora econmica. Dicha obsesin,
que en palabras de Rothbard les lleva a convertir el medio en el mensaje1, les obliga a adoptar una serie de simplificaciones y asumir supuestos que, si bien convierten el problema de
forma que permite el tratamiento matemtico y, ms concretamente, el tratamiento por el
clculo diferencial, lo pervierten de tal manera que queda muy lejos de la realidad de la accin humana. Tal y como dice Rothbard en referencia al chiste del hombre que busca las
llaves debajo de una farola porque es donde hay luz, los economistas neoclsicos parecen
buscar la solucin al problema de la utilidad all donde pueden emplear la matemtica.
Como hilo conductor del presente trabajo, seguiremos la nota sobre la Teora de la Utilidad
que Joseph Alois Schumpeter incorpor como anexo al captulo 7 de su obra magna, Teora
del Anlisis Econmico2. Aunque no estrictamente un neoclsico y, ciertamente, poco sospechoso de ser austriaco -en escuela que no en origen- pese a que frecuentara junto con
Mises el seminario de Bhm-Bawerk, Schumpeter nos ofrece una visin bastante completa,
si bien sesgada a favor del aparatus matemtico, de la evolucin de la teora de la utilidad y
las vicisitudes sufridas hasta, como veremos, la liquidacin neoclsica del concepto de utilidad para sustituirlo por el de las curvas de indiferencia y dems constructos neoclsicos.
Nos hubiera gustado complementar esta perspectiva histrica con la visin austriaca de Rothbard, si bien como es sabido, no pudo ir ms all del segundo volumen de su Historia del
Pensamiento Econmico, que acababa justo a las puertas de la revolucin marginalista3.
No obstante, supliremos esta lamentable carencia con un texto clave del propio Rothbard,
Toward a Reconstruction of Utility and Welfare Economics 4, en la que introduce su conocida
aportacin de las preferencias demostradas, algunas de las obras clave de Ludwig von Mi-

V. Rothbard (1956)

V. Schumpeter (1986)

V. Rothbard (2000), pg. 513. En aos recientes, por fortuna, la famosa trada marginalista de Jevons, Walras y Menger, y la escuela austriaca, se ha ido des-homogeneizando bajo el aliento del artculo ya clsico que William Jaff escribiera hace dos dcadas, y en estos momentos es evidente que
la revolucin contra el paradigma de la escuela clsica fue ms all de la insistencia en la unidad
marginal de un bien o servicio, en particular, por lo que a Carl Menger y sus seguidores respecta. Sin
embargo, ese es el tema de otro volumen.
4

V. Rothbard, op. cit.

-2-

ses 5, Huerta de Soto6 y la disputa mantenida por algunos austriacos 7 con Caplan8 en torno a
la confrontacin de ambas escuelas de pensamiento econmico.
Si bien el concepto de utilidad desde un punto de vista austriaco, como categora praxeolgica se ha mantenido en lo esencial desde la poca de Menger -incluso, si no consideramos
la aportacin marginal, podramos decir que desde los escolsticos medievales-, siendo nicamente mejorado con las aportaciones de los economistas sucesores de Menger, la teora
de la utilidad neoclsica ha sufrido grandes variaciones a lo largo del tiempo -hasta el punto,
como decamos arriba y veremos ms adelante, de terminar con el mismo concepto de utilidad. Es por ello que la lnea narrativa de este ensayo sigue a la evolucin del concepto
neoclsico, desde el enfoque inicial despreocupado por el carcter medible o no de la utilidad que luego pasa a un enfoque cardinal, pasa a otro ordinal y termina en las curvas de
indiferencia. En cada una de estas etapas, iremos confrontando la teora del valor basado en
la utilidad con la teora austriaca, poniendo de relieve las diferencias metodolgicas y conceptuales y por qu pensamos que el edificio terico levantado por los economistas de la
escuela austriaca es mucho ms slido que el neoclsico.

V. Mises (2003), Mises (2006)

V. Huerta de Soto (2000), Huerta de Soto (2005)

V. Hlsmann (1999), Boettke (1996), Block (2003)

V. Caplan (2002)
-3-

Orgenes del concepto de utilidad austriaco y neoclsico9

Desde Aristteles, la teora del valor y de la utilidad fue desarrollada por los escolsticos
medievales, cuyo anlisis del valor y el precio en trminos de la utilidad y escasez nicamente careca, en aquel entonces, del elemento marginal para ser una teora del valor completa. Sin embargo, sabemos que el componente subjetivo se perdera, sobre todo con
Adam Smith y David Ricardo, ampliamente considerados los padres de la escuela clsica.
Ambos autores, y sus sucesores hasta la revolucin marginal de los aos 70 del siglo XIX,
se perdieron por los caminos de las teoras objetivas del valor, la separacin entre el valor
de uso y el valor de cambio, el valor-trabajo, etc.
El desarrollo moderno de la teora de la utilidad llegara en la dcada de 1870 con la conocida trada de la revolucin marginal: Walras, Jevons y Menger, hito que marca, adems, el
nacimiento de la escuela neoclsica. Los tres, llegando por diferentes caminos tericos y
metodolgicos, reformularon la ley de las necesidades saciables que intuyeran Gossen,
Bentham o Bernoulli y al hacerlo, los tres trataron la utilidad (o la satisfaccin de necesidades) como un hecho psicolgico que conocemos por introspeccin y que es el origen del
valor.
La alianza histrica de la teora de la utilidad con la filosofa utilitarista es, en opinin de
Schumpeter, ms que evidente. De hecho, parece que algunos de los ms eminentes exponentes de la utilidad marginal fueron utilitaristas convencidos, como es el caso de Gossen,
Jevons y Edgeworth, que utilizaron un lenguaje compatible con la idea de que la teora de la
utilidad marginal dependa de premisas utilitarias o hedonistas. De hecho, Jevons fue tan
lejos como llamar a la teora econmica un clculo de placer y dolor. El mrito, segn
Schumpeter, de romper esta especie de alianza con el utilitarismo fue de Marshall10. No obstante, seala el mismo autor, la teora de la utilidad y del valor es independiente de cualquier
postulado o filosofa hedonista, dado que no establece ninguna implicacin sobre la naturaleza de las necesidades o deseos de la que parte. En este sentido, el punto de vista coincide
con el austriaco, a cuyo enfoque nicamente interesa el hecho de que el hombre acta con
un propsito, seleccionando los fines que persigue y los medios que pone en su intento de
lograrlos, sin entrar a valorar el contenido de los fines ni establecer un juicio de valor moral o
tico. Es en este sentido, por ejemplo, que Rothbard insista en que la economa no puede
establecer un juicio tico o Mises en que es neutral respecto de los factores que determinan
la eleccin y no se cree competente para examinar, revisar o corregir los juicios de valor11.
En definitiva, para los austriacos la praxeologa es wertfrei, es decir, libre de valores.
De hecho, la definicin de utilidad austriaca se acercara mucho ms a la utilizada en el lenguaje comn que la versin neoclsica de satisfaccin de necesidades. As en el Diccionario
de la Real Academia Espaola12 se define utilidad en su segunda acepcin como:
2. f. Provecho, conveniencia, inters o fruto que se saca de algo.

Basado ampliamente en el apndice al captulo 7 de Schumpeter (1986), pg. 1.053-1.068: Note on

the Theory of Utility
10

Si bien, seala Schumpeter que en un cierto aspecto continu con la lnea utilitarista de Jevons: en
la introduccin de la desutilidad al mismo nivel conceptual que la utilidad. De hecho, Marshall lo desarroll en su doctrina sobre los costes reales, que fue ampliamente soportada por Keynes. De los
neoclsicos, sin embargo, Walras no sigui esta lnea y, por supuesto, tampoco los austriacos, oponindose ampliamente a la misma Bhm-Bawerk. Op. cit. pg. 1.056-57.
11

V. Mises (2003), pg. 285

12

Edicin online en http://www.rae.es

-4-

Ms explcita es an la versin inglesa de la palabra tal y como lo define el Merriam-Webster13 , que incorpora el concepto de propsito o fin:
1 : fitness for some purpose or worth to some end.

Con respecto al carcter psicolgico de la utilidad, afirma Schumpeter que tanto austriacos
como el resto (neoclsicos) no tardaron en descubrir el error de introducir esa disciplina en
la teora del valor, siendo sta ms una lgica que una psicologa del valor14.
Sostiene Schumpeter que la necesidad de apelar a la psicologa no aparece en la economa
tcnica, dado que aunque sera difcil evitar completamente cualquier referencia a los motivos, expectativas, comparaciones entre satisfacciones presentes y futuras, etc., uno esperara -fervently we might hope- que una teora econmica no utilice nada ms que hechos
estadsticamente observables. De hecho, Schumpeter llega ms lejos al afirmar que nobody
will deny that it is preferable to derive a given set of proposition from externally objectively
observable facts, if it can be done, than to derive the same set of propositions from premisses established by introspection15.
Los neoclsicos, por tanto, buscan explicar un fenmeno observable, como comportamiento
del actor, en trminos de otros fenmenos que tambin son observables, como son el comportamiento de otras personas y los condicionantes fsicos de la accin. Dado que estos fenmenos son en principio independientes unos de otros, tendra sentido analizarlos separadamente.
Si bien, este distanciamiento de la psicologa tambin se da en los economistas austriacos,
los motivos no pueden ser ms diferentes a los de los neoclsicos y compartidos por
Schumpeter -que aunque no puede considerarse estrictamente neoclsico, comparte bastantes puntos de vista con ellos.
De este modo, Mises afirmaba que la creencia popular de que la moderna economa subjetiva, la escuela de la utilidad marginal, est basada en la psicologa o estrechamente relacionada con ella, es errnea 16. Sin embargo, con respecto a la aseveracin schumpeteriana
sobre la necesidad de datos empricos y la esterilidad de la introspeccin, el profesor Huerta
de Soto afirma que los tericos austriacos han insistido especialmente en las insuficiencias
de los estudios empricos de cara a impulsar el desarrollo de la teora econmica. En efecto,
los estudios empricos como mucho pueden proporcionar alguna informacin, histricamente
contingente, sobre ciertos elementos de los resultados de los procesos sociales que se han
dado en la realidad, pero no proporcionan informacin sobre la estructura formal de dichos
procesos, cuyo conocimiento constituye precisamente el objeto de investigacin de la teora
econmica. O dicho de otra forma, las estadsticas y estudios empricos no pueden proporcionar conocimiento terico alguno (las negritas son aadidas)17.
De hecho, para Mises la psicologa, en la acepcin de timologa, es un rama ms de la historia, dado que deriva su conocimiento de la experiencia histrica. Este es el mismo motivo
por el que deben rechazarse los estudios empricos y sin embargo, y al contrario que
Schumpeter, la introspeccin es el camino adecuado dado que cada persona es un ser que
13

Edicin online: http://www.merriam-webster.com

14

V. Schumpeter (1986) pg. 1.058.

15

bidem 1.059.

16

V. Mises (2003), pg. 284

17

V. Huerta de Soto (2000), pg. 31

-5-

valora y acta, cada uno sabe lo que significa valorar y actuar, cada uno sabe que no es
neutral respecto a los diversos estados de su medio, que prefiere unas situaciones a otras, y
que l trata conscientemente de reemplazar una situacin que le gusta menos por otra que
le gusta ms, siempre que existan las condiciones para su intervencin18.
Volviendo a los fenmenos observables, la accin humana como utilizacin de medios para
alcanzar los fines preferidos, contrasta con el comportamiento observado de rocas y planetas, en tanto en cuanto aquella implica la existencia de un propsito por parte del actor. De
su accin, por lo tanto, podemos deducir que ha actuado as para satisfacer sus deseos y
preferencias que valoran en mayor medida.
Rothbard19 recordaba que la esencia y la fuerza impulsora de la accin humana, y por lo
tanto, de la economa de mercado, son las valoraciones individuales de las personas, que la
accin no es sino el resultado de la eleccin entre alternativas diversas y, por consiguiente,
la eleccin refleja las valoraciones o, lo que es lo mismo, las preferencias individuales entre
las alternativas que se presentan.
Las valoraciones individuales es el objeto principal de estudio pues de la teora de la utilidad,
que analiza las leyes del valor y la eleccin individual.
La teora rothbardiana de la utilidad se basa en el concepto de las preferencias demostradas
y en el principio de que no podemos decir nada de las preferencias de una persona si no es
a travs de la observacin de lo que hace en realidad. O lo que es lo mismo, la accin humana es una condicin necesaria para el anlisis de las preferencias. De aqu se deduce el
concepto de preferencias demostradas: que la eleccin real revela las preferencias de una
persona o, lo que es lo mismo, que las preferencias se pueden deducir del curso de accin
que ha emprendido.
Este concepto contrasta con un concepto denominado de forma similar pero radicalmente
opuesto y que proviene del terreno neoclsico: las preferencias reveladas (revealed preferences) de Paul Samuelson. El economista laureado asume la existencia de una escala de
preferencias subyacente que forma la base de las acciones de una persona y que permanece constante a lo largo del tiempo. A partir de aqu, Samuelson aplica la matemtica para
modelar la escala de preferencias individual sobre la base de sus numerosas acciones.
El principal error, desde el punto de vista de Rothbard es que la escala de preferencias permanece constante a lo largo del tiempo, asuncin que no se sostiene, dado que lo nico que
podemos decir es que una accin, en un momento determinado, revela parte de la escala de
preferencias del actor en ese mismo momento. No hay ninguna garanta de que dicha escala sea la misma en otro momento del tiempo diferente.
De acuerdo con Rothbard, los tericos de las preferencias reveladas creen que nicamente
estn asumiendo un comportamiento consistente y que ellos identifican con racionalidad. Sin
embargo, consistencia y constancia son dos cosas completamente diferentes. Consistencia
significa que que el orden de las posiciones en su escala de preferencias cumple con la propiedad de transitividad (si prefiero A a B y B a C, entonces debe ser cierto que prefiero A a
C), sin embargo, el procedimiento de preferencias reveladas no asume tanto esta hiptesis
como la de constancia, es decir , que la escala es la misma a lo largo del tiempo (si hoy prefiero A a B y B a C, tambin lo preferir maana, y pasado, y lo haca ayer, hace un ao,
etc.).
18

V. Mises (2003), pg. 279-295

19

V. Rothbard (1956)
-6-

De hecho, esta confusin entre consistencia y constancia es la que parece tener Schumpeter al escribir, bajo el epgrafe The Consistency Postulate que even the early utility theory of
value never actually used any other postulate than this: faced with a given set of prices and
given income, everybody chooses to buy (or sell) in a unique determined way 20.
En relacin con el carcter constante de las relaciones, Mises 21 arga que la aparicin de
nuevas ideas una y otra vez cambia la forma en la que los seres humanos actan ante las
que de otro modo seran idnticas circunstancias. Como consecuencia, no hay constantes
en el campo de la accin humana, sino nicamente variables. La mera existencia del empresario impide cualquier intento de establecer regularidades en las elecciones de los seres
humanos. Rothbard, de hecho, argumentaba que el hombre es libre de cambiar de opinin y
actuar de forma distinta en situaciones idnticas en el resto de circunstancias.
De acuerdo con Rothbard, la doctrina de las preferencias reveladas de Samuelson es un
ejemplo de lo que llama la falacia del psychologizing, error frecuente en el anlisis
neoclsico de la utilidad y que consiste en el tratamiento de las escalas de preferencias como si existieran como entidades separadas de la accin real22 .
La praxeologa, de acuerdo a los economistas de la escuela austriaca, es la base de la teora econmica. La psicologa analiza el cmo y el por qu de la formacin de los valores en
las personas se ocupa del contenido concreto de los valores, mientras que la economa
descansa en la mera asuncin de la existencia de fines, y a partir de ah deduce sus postulados tericos23.
As pues, para la escuela austriaca, la ley de la utilidad marginal no tiene nada que ver con
saciedad de necesidades fisiolgicas ni con la psicologa, sino que se trata de una ley estrictamente praxeolgica, inserta en la misma lgica de la accin humana y, por lo tanto apriorstica. Es por ello que, segn Huerta de Soto es imprescindible deshomogeneizar la teora
de la utilidad marginal tal y como fue naturalmente desarrollada por Menger, de las leyes de
utilidad marginal que simultneamente fueron enunciadas por Jevons y Walras. En efecto,
en Jevons y Walras a utilidad marginal es un simple aadido en un modelo matemtico de
equilibrio24.
Segn Jrg Guido Hlsmann25, la teora neoclsica del valor y la eleccin pretende explicar
como las personas actuaran o deberan actuar a partir de asociar su comportamiento a sentimientos de dolor y placer, o de manera ms general, a sentimientos de satisfaccin. Tal y
como lo resume Hlsmann, la teora neoclsica del valor no slo resalta que nos comportamos en funcin de nuestros sentimientos, sino que presupone que la relacin entre ambos
(comportamiento y sentimientos) es constante y puede ser analizada y descrita por la teora
neoclsica del valor. Toda la literatura neoclsica pues, est construida sobre la premisa

20

V. Schumpeter (1986), pg. 1.067

21

V. Mises (2003)

22

V. Rothbard (1956), pg. 7

23

bidem, pg. 8

24

V. Huerta de Soto (2000), pg. 67. Dicho esfuerzo de deshomogenizacin fue el realizado por William Jaff en 1976 en su clsico artculo Menger, Jevons and Walras De-Homogenized. Jaff (1976)
25

V. Hlsmann (1999)
-7-

errnea que existen relaciones constantes entre los condicionantes de la accin y la accin
en s misma26.
Los austriacos, por su parte, explican los elementos de la accin realizada, es decir, el comportamiento observado, en trminos de los elementos de la misma accin que no llegan a
realizarse.
La teora de la utilidad ha estado tradicionalmente dividida en dos bandos opuestos: el de
aquellos que siguen agarrndose al viejo concepto de la utilidad cardinal y medible y el de
aquellos otros que han descartado definitivamente el carcter mensurable de la utilidad y
con l el de la utilidad misma, sustituyndola por un anlisis basado en curvas de utilidad27.

La utilidad cardinal
Tal y como se ha mencionado, en su origen el concepto de utilidad, sea total o marginal, tuvo una concepcin psicolgica, era considerada un sentimiento que se haca evidente por
introspeccin, de manera independiente de cualquier observacin externa que pudiera hacerse, y directamente medible. En una nota a pie de pgina de su obra Historia del anlisis
econmico, Schumpeter se refiere al carcter medible por analoga a la medicin de la longitud y lo define como the association, with every utility sensation, of a real number, unique
except for the choice of a unit which is to be interpreted as a unit sensation28. Si bien, aclara
que medir la utilidad es cierto que es ms complejo que medir la longitud.
Marshall, de acuerdo a Schumpeter, adopt la asuncin de que, aunque no podamos medir
la utilidad directamente, podemos medir sus efectos observables tal y como hacemos con la
temperatura, que medimos a partir de la longitud de una columna de mercurio. As, por
ejemplo y siguiendo a Marshall, podramos medir un placer por la suma de dinero que un
hombre est dispuesto a ceder para disfrutarlo. Para incorporar esta matizacin, Schumpeter modifica el final de la definicin anterior con ...the choice of a unit, which is to be interpreted as a unit quantity of an externally observable incentive producing an externally observable reaction29.
En el momento fundacional de la teora, la cuestin sobre el carcter medible o no de la utilidad no resultaba una cuestin que atrajera la atencin de los padres fundadores, dado
que, segn Schumpeter, los tres hicieron depender la utilidad que un determinado bien supone para la persona que lo posee nica y exclusivamente de la cantidad de ese bien30. Fue
Edgeworth quien liquid esta asuncin, haciendo que la utilidad dependiera no nicamente
de la cantidad del bien en cuestin, sino de la cantidad total de bienes que entraran en el
presupuesto (budget) del individuo actor31.

26

bidem, pg. 5

27

V. Rothbard op. cit., pg. 10

28

V. Schumpeter op. cit. nota 1, pg. 1.060

29

bidem nota 2, pg. 1.060

30

bidem nota 2, pg. 1.055

31

bidem 1.061. Indica Schumpeter que Marshal welcomed this step coldly (at least), perhaps because he thougth of the mathematical complications involved in making the equations of utility theory partial instead of ordinary differential equations. Es decir que, parafraseando a Rothbard, Marshal prefera seguir buscando las llaves del coche debajo de la farola donde haba luz, en lugar de en la zona
oscura donde ms probablemente se les habran cado.
-8-

Por otro lado, Marshall intent hacer operativa la medicin de la utilidad a travs del concepto de la renta del consumidor -Consumers Rent- y ms especficamente del excedente del
consumidor mediante la introduccin de elementos del clculo diferencial. As, la utilidad
total que proporciona a su dueo el consumo de una determinada cantidad de un determinado bien vendra dada por la suma de dinero representada por la integral definida, de cero
a esa determinada cantidad del bien, de la funcin de demanda individual del actor en cuestin. El excedente del consumidor sera la diferencia entre esta integral y el precio unitario
realmente pagado por el bien multiplicado por la cantidad de bien adquirida.
El propio Schumpeter se apresura a sealar, si bien de mala gana, el gran nmero de limitaciones y simplificaciones que requiere este modelo para ser vlido y que difcilmente encontraremos en la realidad. Como, por ejemplo, el hecho de suponer constante el precio de todos los dems bienes, o el hecho de suponer una utilidad marginal del dinero constante. Pero, es llamativo que no diga nada de que el modelo implique suponer que exista tal funcin
de demanda individual, que sea conocida y adems constante y que esta sea continua para
poder aplicar las herramientas del clculo integral y que para ello, el bien tendra que ser
infinitamente divisible, algo que conocemos que no se da en la prctica. De hecho, Rothbard
advirti que la representacin matemtica del clculo diferencial se basa en la asuncin de
continuidad, es decir en pasos infinitesimales o infinitamente pequeos. En la accin humana, sin embargo, no puede haber pasos infinitesimales. En nuestro mbito, marginal no se
refiere a una unidad que es infinitamente pequea, sino a la unidad relevante. Cualquier
unidad relevante para una accin concreta es marginal32 .
Seguramente, estas ltimas limitaciones tienen ms que ver con el uso de la matemtica en
la economa y es por eso que Schumpeter, firme defensor de esta corriente, no entra en la
cuestin.
Rothbard, por otro lado, hace referencia a una asuncin implcita que hacen los neoclsicos
y que se sita como transfondo de los errores que stos cometen en el terreno de la teora
de la utilidad. Dicha asuncin consiste en creer que la palabra marginal en utilidad marginal es equivalente al marginal del clculo diferencial. Dado que en matemticas un algo
total es la integral de muchos algos marginales, los economistas en seguida asumieron
que la utilidad total era la integral de una serie de utilidades marginales. Sin embargo, no
existe tal cosa como una utilidad total, sino que todas las utilidades son siempre marginales 33.
Respecto a la cardinalidad u ordinalidad de la utilidad, no podemos decir cmo de alto un
rango de preferencia es, nicamente nos podemos limitar a decir que el rango de preferencia A es mayor que el rango de preferencia B y menor que un rango de preferencia C. Y eso
es todo, como indica Hlsmann la expresin rango de preferencia A dividido por el rango de
preferencia B no tiene sentido numrico alguno y, desde luego, no podemos decir si equivale o no a otros ratios 34.

32

Rothbard (1956), pg. 11. Aunque Rothbard se centra en los elementos de la accin humana, lo
cierto es que en el mundo fsico tampoco es factible la divisin de los bienes ad infinitum, dado que
llegaramos a un punto en el que habra que romper la estructura molecular y con ello se perdera la
naturaleza fsica de los materiales de que estn hechos los bienes.
33

Rothbard (1956), pg. 10-12

34

Hlsmann (1999), pg. 9

-9-

La utilidad ordinal
Por supuesto, dice Schumpeter, si el carcter medible hubiera sido el nico obstculo a la
aceptacin de la teora de la utilidad marginal, los crticos se hubieran acallado con una reformulacin que salvara lo esencial del concepto pero hacindolo una magnitud no medible.
En tanto en cuanto, al economista neoclsico no le interesa tanto la medida en s sino en su
maximizacin, concluye Schumpeter que no es necesario que la utilidad sea medible, dado
que hay means of telling wether or not we are on the top of a hill without measuring the elevation of the place we stand. Es decir, que lo nico que necesitamos es poder comparar
una utilidad con otra y dilucidar si una es mayor que la otra. Algo que Schumpeter parece
reconocer que es una capacidad innata del ser humano, que tiene la habilidad de compare
satisfactions expected from the possession of different sets of goods without measuring
them, that is, to say, [the] ability to array such sets in a unique scale of preference
(negritas aadidas). De ah que se hable de la utilidad ordinal35 .
Pareto fue quien se encarg de desarrollar la idea de utilidad ordinal para los neoclsicos,
hasta el punto que Schumpeter le atribuye ser el padre de los fundamentos de la teora moderna del valor, si bien no fue consistente en la aplicacin de su propia criatura, de forma
que la obra terica no fue culminada hasta los trabajos de Allen y Hicks en 193436. Se refiere
Schumpeter, sin duda, a la culminacin de la formalizacin matemtica de entidades de carcter ordinal.
Porque en efecto, dice Schumpeter que mientras que la utilidad cardinal haba sido concebida como una funcin real, determinada de forma nica y cuya variable independiente es la
cantidad de un bien dado que en un momento de tiempo dado est a disposicin del individuo que acta, la utilidad ordinal no poda ser modelada de esta manera. Sin embargo, es
an posible describir su comportamiento por medio de cualquier funcin real de la misma
cantidad de bien que aumente a medida que nos movamos desde un conjunto de bienes a
otro que el individuo prefiera ms, disminuya cuando vayamos a otro conjunto menos aceptable para nuestro protagonista, y permanezca constante cuando cambiemos a otro conjunto
que sea igualmente aceptable37.
Una funcin como esa, representara la escala individual de preferencia pero, a diferencia de
la funcin de utilidad cardinal, no lo har de una nica y determinada manera, dado que lo
nico que nos dir es si la utilidad crece, disminuye o se mantiene igual. Cualquier otra consideracin, cualquier otra caracterstica numrica o algebraica que pueda mostrar dicha funcin sera completamente arbitraria y sin significado econmico38 . Pareto llam a una funcin de este tipo una funcin ndice (Index Function o funzione-indice) y jugara el mismo
papel en la teora de la utilidad ordinal que la funcin de utilidad en caso de que se hubieran
podido obviar las dificultades en la medicin de la utilidad39.
35

V. Schumpeter op. cit. pg. 1.062

36

bidem pg. 1.063

37

bidem pg. 1.064. Aqu Schumpeter menciona la fbula del asno de Buridn para ilustrar el caso
de indiferencia.
38

Entonces, cabra preguntarse qu aporta ms all de una mera representacin matemtica? La

respuesta es, como vemos en este ensayo, nada. De hecho, y de acuerdo con el principio de la navaja de Occam, es contraproducente al incrementar innecesariamente el nmero de entidades. V. Rothbard (1956)
39

Uno no puede por menos que preguntarse cul es ese papel al que se refiere Schumpeter y responder, desde un punto de vista austriaco, que ese papel no es otro que ser objeto de juegos y transformaciones matemticas, aplicando toda la panoplia de herramientas del clculo diferencial.
- 10 -

Por cierto que aqu Schumpeter, en una nota al pie y como quien no quiere la cosa, s que
hace referencia al hecho, de menor importancia para l, que por razones tcnicas se requiere de ciertas propiedades, como las de continuidad y derivabilidad40 .
Sin embargo, no fue esta funcin ndice la que estara llamada a ocupar el lugar ms privilegiado de toda la teora neoclsica del valor, sino otro tipo de construccin matemtica: las
curvas de indiferencia (curves of equal choice, curve di scelti uguali).

Curvas de indiferencia
Estas curvas (realmente son superficies multidimensionales que slo en el caso particular y
simplificado de dos bienes se convierten en curvas bidimensionales) fueron inventadas41 por
Edgeworth para un propsito que nada tena que ver con la teora del valor.
Manteniendo la limitacin de los dos bienes que comparamos entre s, la construccin matemtica consistira en un diagrama tridimensional, en el que en un plano tendramos los
ejes donde representar las cantidades de cada bien como variables independientes y, en el
eje perpendicular tendramos la representacin de la utilidad -en el caso de que la utilidad
fuera cardinal y por tanto medible, o el ndice en el caso de que usemos el artificio que da
cabida a la utilidad ordinal. El resultado sera una superficie que, segn Schumpeter se
asemejara a un pan de molde y que Pareto, sin duda haciendo honor al carcter italiano,
llamara de forma mucho ms sugerente, la colline du plaisir.
Lo grandioso que tiene esta construccin, y sin duda fruto de su xito entre los neoclsicos,
es que tan pronto como proyectamos las diferentes curvas de indiferencia sobre el plano de
los bienes, desaparece la dimensin de utilidad y, con ella, todos los problemas asociados a
su medicin que tantas dificultades causaba a los amantes del formalismo matemtico. De
este modo, las curvas de indiferencia nos diran nada ms que (1) el individuo considera
ciertas combinaciones de los dos bienes como igualmente atractivos y (2) que prefiere combinaciones representadas por curvas de indiferencia superiores -ms alejadas del cruce de
los dos ejes- a las representadas por curvas inferiores.
El siguiente paso a dar es cuasi-evidente y el primero en darlo, segn Schumpeter, fue
Fisher: eliminar completamente la utilidad negando su existencia (es decir, si no se puede
medir, no existe). Y entonces, al igual que con Allen y Hicks42, las curvas de indiferencia se
convirtieron en el punto de partida de cualquier anlisis, sin necesidad de ser derivadas de
ninguna superficie de utilidad. Estos dos autores, de hecho, reemplazaron totalmente el
concepto de utilidad marginal con otra construccin caracterstica de la economa neoclsica, la tasa marginal de sustitucin43.
En cualquier caso, el mero concepto de indiferencia es criticable desde un punto de vista
austriaco, para el cual no existe tal cosa como la indiferencia. O como dijo Rothbard, la indiferencia no puede demostrarse por la accin. Cada accin necesariamente, tal y como hemos visto, implica una eleccin, y toda eleccin requiere una preferencia concreta por lo que
40

V. Schumpeter op. cit. nota 8, pg. 1.064

41

Aqu Schumpeter prefiere hablar de descubrimiento, si bien es evidente que es una invencin matemtica.
42

En palabras de Rothbard, Hicks y Allen threw out the Utility baby together with the Cardinal bathwater. V. Rothbard (1956), pg. 10
43

V. Schumpeter op. cit. pg. 1.066

- 11 -

la accin implica especficamente lo contrario a la indiferencia. Si una persona fuera realmente indiferente entre dos alternativas, entonces no podra y no elegira entre ninguna de
ellas, no habra accin44.
En efecto, si bien por un lado Mises insista en que la accin es una cosa real y que lo que
cuenta es la autntica conducta del hombre y no sus intenciones si stas no llegan a realizarse, por otro lado afirmaba que actuar es renunciar y que la accin, por tanto, implica,
siempre y a la vez, preferir y renunciar45 . Es por ello que en el anlisis de la accin humana
realizado por los economistas austriacos entran en juego tanto los elementos observables
(accin realizada) como los no observables (fines a lo que se renuncia al actuar en cierto
sentido).
El hombre cuando acta pretende lograr unos fines concretos que ha descubierto que son
importantes para l, siendo la apreciacin subjetiva que le confiere lo que llamamos valor, y
que para alcanzar un determinado fin el actor emplea unos determinados medios, cuya utilidad es evaluada subjetivamente en funcin de ese fin que el actor cree que contribuye a lograr. Pues bien, siempre que el actor descubre que quiere conseguir un determinado fin y
selecciona unos determinados medios para alcanzarlo, simultneamente renuncia a lograr
otros fines distintos que para l ex ante tienen un valor menor 46.
Por tanto, como ambos elementos, los realizados y los no realizados, son parte de una misma accin, no pueden estudiarse de manera independiente.
Como indicaba Mises, la accin no consiste simplemente en preferir. El hombre puede sentir preferencias aun en situacin en que las cosas y los acontecimientos resulten inevitables
o, al menos, as lo crea el sujeto (...) quien slo desea y espera no interviene activamente en
el curso de los acontecimientos no en la plasmacin de su destino. El hombre, en cambio,
al actuar, opta, determina y procura alcanzar un fin. De dos cosas que no pueda disfrutar al
tiempo, elige una y rechaza la otra47.
Precisamente por este motivo tanto Mises como Rothbard consideraban el anlisis de la indiferencia neoclsico como irrelevante para explicar la accin humana, dado que el hecho
cierto es que el ser humano siempre hace algo. Como explicaba Mises, el no hacer nada y
el estar ocioso tambin constituyen actuaciones que influyen en la realidad48. Por lo tanto,
sabemos que la indiferencia es un hecho de la accin humana que requiere ser explicado y
no es, ni puede ser, por s misma una explicacin de la accin.
Caplan reconoce que los economistas neoclsicos modernos utilizan habitualmente la funcin de utilidad para describir las preferencias de los individuos mientras que los austriacos
optan por hablar de las escalas valorativas de los individuos. Para Caplan, ambos enfoques
responden a una misma interpretacin, la de la maximizacin de la utilidad por parte de las
personas: para los neoclsicos un individuo seleccione el mayor valor posible de la utilidad
en base a una supuesta funcin, mientras que los austriacos a maximizing individual satis44

V. Rothbard (1956), pg. 14-16. Al igual que Schumpeter, Rothbard menciona la fbula del asno de
Buridn, destruyendo la paradoja aparente de que el protagonista morira de hambre de ser cierta la
posicin de Rothbard mediante la introduccin de una tercera alternativa pasada por alto: la de morir
de hambre.
45

V. Mises (2004), pg. 17

46

V. Huerta de Soto (2005)

47

V. Mises (2004), pg. 16-17

48

V. Mises (2004), pg. 17

- 12 -

fies the highest-ranked feasible preferences on his value scale. De aqu, Caplan concluye
que para los neoclsicos ambos enfoques son idnticos y, por lo tanto, la diferenciacin austriaca es artificial y nace de una mera diferencia en la nomenclatura49 .
En este sentido, Caplan clama que Rothbard no ha entendido la postura neoclsica. En particular, se refiere a la diferenciacin que hace Rothbard entre la utilidad cardinal y ordinal
que ya se ha comentado arriba. Dice Caplan que el enfoque de la funcin de utilidad es tan
ordinal como el propio de Rothbard y que los tericos modernos, tales como Arrow o Debreau, superaron la cuestin de la cardinalidad de la utilidad, de modo que sta no es sino
un resumen de las preferencias ordinales del agente. Por este motivo, dice Caplan, los neoclsicos sostienen que la funcin de utilidad se define de manera nica con una transformacin monotnica.
Una crtica frecuente al rechazo de los austriacos del mtodo matemtico se sustenta en la
afirmacin de que estos no dominan el lenguaje matemtico y con eso zanjan la cuestin50,
sin entrar a valorar los argumentos de fondo y metodolgicos por los que se produce este
rechazo y, por supuesto, sin realizar un anlisis autocrtico de las asunciones que subyacen
al mtodo y las simplificaciones que implican un alejamiento irreconciliable de la realidad. De
ah la apelacin constante de Caplan a la jerga tcnica.
Rothbard ataca la teora neoclsica moderna de la utilidad en la lnea de flotacin, esto es,
las curvas de indiferencia, y Caplan sale en su defensa negando el argumento de las preferencias demostradas de aqul y afirmando que just as there is more to my action than my
behavior, there is more to my preferences than my action. I can have all sorts of preferences
that are not -and could not be- reveled in action 51. Caplan pone como ejemplo el del helado,
que le hubiera apetecido -es decir, tena preferencia por- tomar ayer pero que como no lo
tom, dicha preferencia qued oculta sin revelar, sin embargo era real y conocida por introspeccin.
Sin embargo, desde un punto de vista austriaco ya hemos visto que la informacin sobre la
preferencia de ayer es irrelevante hoy. Ayer la preferencia qued implcita en la accin que
realiz en vez de comprar y consumir el helado, qued, como si dijramos, plasmada en la
accin de quedarse en despacho imaginando un placer que no poda obtener52 .
En definitiva, con independencia de los problemas asociados a la interpretacin de las preferencias de los individuos, tales preferencias pueden nicamente ser consideradas en funcin
de los actos que realizan los individuos. O lo que es lo mismo, la accin humana real es una
condicin necesaria para analizar las preferencias.

49

V. Caplan (2002), pg.2

50

Tal es el caso, por ejemplo de Schumpeter que, aunque no es estrictamente un neoclsico, comparte con stos la aficin por la matemtica. Vese por ejemplo Schumpeter (1986) pg. 956-957 o
nota 8, pg. 1.060
51

Caplan op. cit., pg. 4

52

V. Hlsmann (1999), pg. 8

- 13 -

Conclusiones
Desde un punto de vista austriaco, hemos visto que los conceptos de utilidad y valor son
sinnimos. En el contexto de la praxeologa, el hombre acta y elige entre diferentes fines
que se le presentan. Al perseguir los fines, escoge entre los diferentes medios que tiene a su
disposicin y que l cree que le acercan a la meta buscada. A la apreciacin subjetiva que el
ser humano le da a los diferentes fines se le conoce como valor, mientras que a la percepcin, igualmente subjetiva que tiene de la ideonidad de un medio dado para lograr el fin perseguido es lo que entendemos como utilidad.
En el en enfoque austriaco, por lo tanto, el concepto de utilidad es meramente subjetivo y
est asociado siempre a un fin especfico. La utilidad adems no es un concepto cardinal,
que se pueda medir y asignar unidades especficas que permitan comparar utilidades. La
utilidad es siempre ordinal, en el sentido de que ordenamos los medios de mayor a menor
orden de preferencia, de tal modo que siempre emplearemos la primera unidad de bien que
tengamos en el fin ms valorado. De este hecho se deriva la ley del rendimiento o de la utilidad marginal decreciente.
Para la teora austriaca el carcter marginal es siempre en el contexto de cada accin y
asociado a los fines que se persiguen, no se depende por tanto de la cantidad del bien especfico. Tal y como planteaba Rothbard, en determinada accin un huevo puede que sea la
unidad marginal a considerar mientras que en otra accin diferente la unidad relevante puede que sea un cartn con media o una docena. Ya se ve que nada tiene que ver con el elemento diferencial que para los neoclsicos justifica la introduccin en economa de las tcnicas matemticas del clculo diferencial.
Para los neoclsicos, por tanto, el concepto de utilidad es otro bien diferente, basado ms
en una explicacin de determinadas curvas y ecuaciones diferenciales que un intento de reflejar la realidad. Tal es as que esa escuela no ha dudado un segundo en eliminar el concepto de su cuerpo terico en cuanto descubrieron que supona un obstculo en el progreso
de su complejo aparato matemtico, al igual que han ido apartando, en aras de la continuidad de su mtodo, cualquier obstculo que se les ha puesto en el camino: desde el carcter
subjetivo de la accin humana, pasando por el carcter esencialmente discreto de los actos
de los individuos y, finalmente, abandonando el individualismo metodolgico para abrazarse
a los agregados econmicos, que enturbian ms an si cabe la disciplina.
Han quedado claros a lo largo del presente trabajo, pues, las diferencias de fondo -si bien
algunos economistas neoclsicos como el propio Caplan an piensa que son de forma- entre los conceptos de utilidad austriaco y neoclsico. Diferencias que, como hemos visto, se
pueden retrotarer a los fundamentos metodolgicos ms bsicos de cada escuela, a pesar
de su supuesto origen comn.

- 14 -

Referencias y bibliografa
Block, Walter, Realism: Austrian vs. Neoclassical Economics, Reply to Caplan, The Quarterly Journal of Austrian Economics Vol. 6, No. 3, 2003.
Boettke, Peter J. What is wrong with Neoclassical Economics (An What is Still Wrong With Austrian
Economics), New York University, 1996.
Caplan, Bryan, Why I Am Not an Austrian Economist... and Why You Shouldn't Be Either, George
Mason University Economics Society, 2002.
Huerta de Soto, Jess, La Escuela Austriaca. Mercado y creatividad empresarial, Ed. Sntesis, Madrid, 2000.
Huerta de Soto, Jess, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, Unin Editorial, 3a
edicin, Madrid, 2005.
Huerta de Soto, Jess, La teora de la eficiencia dinmica, Procesos de Mercado: revista Europea
de Economa Poltica, vol. I, no1, Primavera 2004.
Hlsmann, Jrg Guido, Economic Science and Neoclassicism, The Quarterly Journal of Austrian
Economics Vol. 6, No. 3, 1999.
Jaff, William, Menger, Jevons and Walras De-Homogeneized, Economic Inquiry, No. 14, pg. 51124, 1976
Menger, Carl, El mtodo de las Ciencias Sociales, Unin Editorial, Madrid, 2006.
Mises, Ludwig von, La accin humana. Tratado de Economa. Unin Editorial, 7a Edicin, Madrid,
2004.
Mises, Ludwig von, Teora e Historia. Unin Editorial, 2a Edicin, Madrid, 2003.
Rothbard, Murray N., Historia del pensamiento econmico. Volumen II. La Economa Clsica, Unin
Editorial, 1a Edicin, Madrid, 2000.
Rothbard, Murray N., Toward a Reconstruction of Utility and Welfare Economics, Ludwig von Mises
Institute, 2002 (manuscrito original de 1956).
Schumpeter, Joseph A., History of Economic Analysis, Routledge, 1a edicin, New York, 1986.

- 15 -