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Oscar Hernandez R.

El convencionalismo en Pierre Duhem

y Henri Poincar

Abstraet. In this paper a comparison is made between the philosophies of science of Pierre
Duhem and Henri Poincar, around the conventionalist elements of their ideas, the role of theories and experiments, and the value of science.
The differences of their approaches are reflected
in the teaching of physics and in the success of
their scientific careers.
Resumen. En este trabajo se hace una comparacin entre las filosofas de la ciencia de Pierre Duhem y Henri Poincar, alrededor de los
elementos convencionalistas de sus ideas, el rol
de las teoras y experimentos, y el valor de la
ciencia. Las diferencias de sus enfoques se reflejan en la enseanza de la fsica y en el xito de
sus carreras cientficas.

Introduccin
En este trabajo nos interesa comparar el pensamiento de Pierre Duhem y el de Henri Poincar en torno a la doctrina filosfica del convencionalismo, destacar algunas coincidencias y diferencias, y resaltar sus apreciaciones sobre el mtodo y valor de la ciencia. Nos basaremos en la
obra magna de Duhem, La teora fsica: su objeto y su estructura, y las obras: Ciencia e hiptesis y El valor de la ciencia, de Poincar.'
La filosofa de la ciencia de Poincar, conocida como convencionalismo, tiene mucha semejanza con la de Duhem. Pero ninguno de los dos
propugn un convencionalismo tan extremo co-

mo el de douard Le Roy (1870-1954), quien afirmaba que las leyes y las teoras cientficas tenan
un carcter convencional que haca intil cualquier
verificacin o control sobre ellas para comprobar
su objetividad. Poincar se opona a tal convencionalismo cuando sealaba que algunas personas
"han exagerado el rol de la convencin en la ciencia; han ido tan lejos como para decir que la ley,
que el hecho cientfico mismo, fue creado por el
cientfico. Esto va demasiado lejos en la direccin
del norninalismo. No, las leyes cientficas no son
creaciones artificiales" (VC, 14).

Pierre Duhem (1861-1916)

Pierre Duhem, adems de distinguirse como
fsico terico, brill como historiador y filsofo
de la ciencia. Como fsico fue un energeticista para quien la termodinmica generalizada constitua
la base de toda la fsica y de la qumica. Su obra
en la historia y filosofa de la ciencia es una defensa de los objetivos y mtodos de la energtica.
Sostuvo una posicin anti-atomista contra los
fsicos britnicos, especialmente con Maxwell,
rechazando el atomismo con un instrurnentalismo. "Una teora fsica no es una explicacin. Es
un sistema de proposiciones matemticas, deducidas de un nmero pequeo de principios, que tratan de representar del modo ms simple, completo y exacto posible un conjunto de leyes experimentales."(TF, 19) Las teoras no revelan la verdadera naturaleza de la materia; no son verdaderas o falsas, sino convenientes o inconvenientes.

Rev. Filosofa Univ. Costa Rica, XL (100), 53-62, 2002

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SCAR HERNNDEZ

Duhem insisti en separar la metafsica de la

fsica, en la cual encontraba un consenso general
que no exista en la metafsica. Sin embargo, crea
que las representaciones cientficas se hacan ms
y ms completas hasta converger a una "clasificacin natural" de los fenmenos. A pesar de que la
teora fsica no explica las leyes experimentales ni
revela las realidades ocultas detrs de las apariencias, al hacerse ms perfecta y completa: 1) "ms
aprehendemos que el orden lgico con el que ordena las leyes experimentales es el reflejo de un
orden ontolgico", 2) "ms sospechamos que las
relaciones que establece entre los datos de las observaciones corresponden a relaciones reales entre
las cosas", 3) "ms sentimos que la teora tiende a
una clasificacin natural" (TF, 26). La teora no es
solamente una representacin econmica de las leyes experimentales, sino tambin su clasificacin
en grupos, que hace del conocimiento algo ms
conveniente y seguro de usar. La claridad con que
cada ley experimental encuentra su lugar en la clasificacin del fsico y el orden tan perfecto del grupo de leyes clasificadas nos persuade, segn Duhem, a creer que tal clasificacin no es artificial,
que no es un producto arbitrario de una mente organizadora. "Sin pretender una explicacin de la
realidad oculta tras los fenmenos cuyas leyes
agrupamos, sentimos que los agrupamientos establecidos por nuestra teora corresponden a afinidades reales entre las cosas mismas." (TF, 26)
Duhem critic los modelos mecnicos en la
fsica, como los de Faraday y Maxwell. "Para los
fsicos de la escuela inglesa comprender un fenmeno fsico es, por lo tanto, la misma cosa que disear un modelo que imita el fenmeno; por lo
cual la naturaleza de las cosas materiales se entender imaginando un mecanismo que representar
o simular la propiedad de los cuerpos." (TF, 72)
El rechazo de Duhem del atomismo se dio
junto a su rechazo del inductivismo o mtodo
newtoniano. Varias de sus proposiciones al respecto se conocen como la tesis de Duhem. Un experimento fsico no es slo la observacin de un fenmeno; es, tambin, su interpretacin terica. Los
fsicos no someten hiptesis a la prueba experimental individualmente, sino en grupos. El experimento por s solo no puede falsar hiptesis. Duhem rechaz, finalmente, el experimento crucial,

Henri Poincar (1854-1912)

Henti Poincar fue matemtico, fsico y filsofo de la ciencia. Sus contribuciones a la teora
de las ecuaciones diferenciales, la topologa algebraica y la teora de nmeros lo convirtieron en el
lder de las matemticas de su tiempo. Sus obras
Ciencia e hiptesis (1902) Y El valor de la ciencia (1905) tuvieron mucha influencia en la filosofa de la ciencia de comienzos del siglo XX. En
ellas desarrolla su doctrina filosfica del convencionalismo, que defiende frente al formalismo y
al logicismo.
En su tiempo las geometras no-eucldeas ya
haban trastornado la visin Kantiana corrientemente aceptada de que la verdadera estructura
del espacio poda conocerse a priori. Poincar
us la geometra de Lobachevsky en sus investigaciones matemticas sobre ecuaciones diferenciales; para l las geometras no eucldeas tenan
la misma legitimidad lgica y matemtica que la
eucldea. Todos los sistemas geomtricos eran
equivalentes y ningn sistema axiomtico poda
pretender ser la verdadera geometra.
Sus investigaciones matemticas influyeron
notablemente en su filosofa de la ciencia. "Los
axiomas geomtrico s no son por lo tanto ni intuiciones sintticas a priori ni hechos experimentales. Son convenciones." (CH, 50) Cuando en la
prctica fsica se prefiere un sistema axiomtico
a otro, la eleccin es una cuestin de convencin,
determinada por criterios de simplicidad y economa, no porque la geometra elegida sea la correcta. Corrientemente se elige la geometra eucldea por ser la ms simple. En 1915, tres aos
despus de fallecido Poincar, Einstein prefiri la
geometra no-euclfdea porque la consider la
ms conveniente para desarrollar su teora general de la relatividad.
Para Poincar las convenciones son importantes tanto en la geometra como en la mecnica
newtoniana. Las leyes de sta, como los axiomas
de la geometra euc1dea, son convenciones; no
son verdades a priori ni experimentales. Aunque
tales leyes han sido sugeridas por la experiencia,
futuros experimentos y observaciones nunca las
invalidaran; son definiciones disfrazadas, o convenciones.

EL CONVENCIONALISMO

As, con respecto al principio de inercia dice: "Un cuerpo sobre el que no acta ninguna
fuerza slo puede moverse uniformemente en
una lnea recta. Es sta una verdad impuesta sobre la mente a priori? Si fuera as, cmo es que
los griegos la ignoraron? Cmo podran haber
credo que el movimiento cesa con la causa del
movimiento? O, tambin, que todo cuerpo, si no
hay nada que se lo impida, se mueva en crculo,
la ms noble de todas las formas del movimiento?"(CH,91)
Poincar negaba as que la ley de la inercia
fuera una verdad impuesta a priori sobre nosotros. Para l tampoco era una verdad experimental: "Ha habido alguna vez experimentos con
cuerpos sobre los que no se ejercieran fuerzas? Y,
si ha habido, cmo sabramos que no haba fuerzas actuando? El ejemplo corriente es el de una
bola rodando por largo tiempo sobre una mesa de
mrmol; pero, por qu decimos que no acta sobre ella ninguna fuerza? Ser porque est muy
alejada de todos los cuerpos como para experimentar alguna accin perceptible? Pero no est
ms lejos de la tierra que si hubiera sido lanzada
libremente al aire; y todos sabemos que en ese
caso estara sujeta a la atraccin de la tierra"
(CH, 91s). Si el principio de inercia fuera una ley
experimental, como tal estara sujeta a revisin y
podra ser reemplazada por otra ms precisa. Pero Poincar no crea que pudiera llegar a abandonarse o corregirse. Su explicacin era simple: no
se la abandonara porque nunca se la sometera a
una prueba decisiva. Si surgiera una desviacin
de la ley, an as no se la abandonara porque
siempre se podra eludir la dificultad postulando
que la desviacin se deba a la posicin y velocidad de molculas ignoradas hasta entonces (CH,
96). Por lo tanto, la ley de la inercia -verificada
experimentalmente en algunos casos particulares- se poda generalizar sin temor a los casos
ms generales, porque en estos casos "sabemos
que no puede ser confirmada ni contradicha."
(CH,97)
Respecto a los otros principios de la mecnica, Poincar seala que "nos parecieron primero
verdades experimentales, pero hemos sido forzados a usarlos como definiciones. Es por definicin que fuerza es igual al producto de la masa y

EN DUHEM y POINCAR

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la aceleracin; ste es un principio que estar

fuera del alcance de cualquier experimento futuro. De este modo es por definicin que accin y
reaccin son iguales y opuestas." (CH, 105) "El
experimento puede servir como base para los
principios de la mecnica y, sin embargo, nunca
invalidarlos" (CH, 106).
Sin embargo, son las leyes de la aceleracin
y de la composicin de fuerzas, por ejemplo,
convenciones arbitrarias, producto del capricho?
Convenciones s, arbitrarias no. Ciertas convenciones se admiten porque determinados experimentos demuestran la conveniencia de hacerlo.
Esto explica por qu el experimento ha servido
para edificar los principios de la mecnica, y por
qu no puede revertirlos. Poincar seala el caso
anlogo de la geometra. Proposiciones fundamentales de sta como el postulado de Euclides,
son solamente convenciones, y no tiene sentido
preguntarse si son falsas o verdaderas como tampoco tiene sentido preguntarse si el sistema mtrico es verdadero o falso. (CH, 136)

Teoras abstractas
y modelos mecnicos
Duhem clasificaba las teoras de los matemticos franceses, alemanes, holandeses o suizos, en dos grandes categoras: explicativas y representativas, con el rasgo comn de ser construidas segn las reglas de una lgica estricta, es
decir, productos de la abstraccin y de extensas
deducciones de proposiciones. Tales teoras abstractas eran propias de mentes fuertes, aunque estrechas. Por el contrario, para el fsico ingls, de
mente amplia pero dbil, "la teora no es ni una
explicacin ni una clasificacin racional de las
leyes fsicas, sino un modelo de estas leyes, un
modelo no construido para satisfacer a la razn
sino para el placer de la imaginacin. Por lo tanto, escapa al domino de la lgica." (TF, 81)
Por su parte, Poincar sealaba que Maxwell
no buscaba "construir una estructura nica, definitiva y bien ordenada, sino ms bien un gran nmero de casas independientes cuya comunicacin
entre ellas es difcil y a veces imposible,'? Duhem
coincida con las apreciaciones de Poincar. Sin

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SCAR HERNNDEZ

embargo, lo criticaba por proclamar el derecho

de la fsica matemtica a liberarse de una lgica
muy rigurosa, y a romper la conexin entre sus
diversas teoras. En verdad, Poincar deca: "No
deberamos ilusionarnos en evitar toda contradiccin. Pero debemos tomar partido. Dos teoras
contradictorias pueden ser ambas, de hecho, si no
las mezclamos y no buscamos el fondo de las cosas, instrumentos tiles de investigacin. Tal vez
la lectura de Maxwell sera menos sugestiva si l
no hubiera abierto tantos nuevos carninos't.!
Duhem critic, por lo tanto, la actitud de
Poincar de promover en Francia la prctica del
enfoque ingls. Consideraba perjudicial la influencia del mtodo ingls para la fsica abstracta. sta, segn l, deba exigir a los alumnos una mente diestra y gil, bien entrenada
con ejercicios lgicos y matemticos. Sin embargo, los instructores de ingeniera preferan
ensear la fsica segn el mtodo ingls, tomando las frmulas matemticas slo como
modelos. La confusin de la ciencia con la industria, contaminaba de "utilitarismo" a la educacin superior y amenazaba a la educacin secundaria. Las teoras abstractas y deductivas se
rechazaban y ms bien se ofrecan enfoques inductivos y concretos a los estudiantes, no preocupndose por incuJcarles ideas y principios,
sino slo nmeros y hechos.

La bsqueda de una teora abstracta

Si una teora fsica es un sistema propuesto
para clasificar un conjunto de leyes experimentales, no se puede condenar, segn Duhem, por razones puramente lgicas, "a un fsico que emplea, con el fin de ordenar leyes, diferentes mtodos de clasificacin, o a un fsico que propone
para el mismo conjunto de leyes distintas clasificaciones resultantes de diferentes mtodos." (TF,
101) Es el caso del fsico "que considera la materia como continua y luego como formada de
tomos separados, para explicar fenmenos capilares mediante fuerzas de atraccin que actan
entre partculas estacionarias, y luego dotar a estas mismas partculas con movimiento rpido para explicar el fenmeno del calor." (TF, 101) No

habra aqu ninguna violacin de principios lgicos, si no se mezclan diversos mtodos de clasificacin, como lo expresara Poincar.
Si ni el principio de contradiccin ni el de la
economa intelectual permiten probar irrefutablemente la coordinacin lgica de una teora fsica,
de dnde se podr obtener un argumento a su favor? se pregunta Duhem. Porque la anterior afirmacin es legtima, puesto que "resulta de un
sentimiento innato nuestro que no podemos justificar por consideraciones puramente lgicas ni
tampoco suprimir completamente." (TF, 102)
Cuando fsicos como Maxwell, al describir modelos mecnicos o algebraicos aislados desarrollaron teoras cuyas partes no se ajustaban entre
s, lo hicieron con desagrado. Maxwell, observa
Duhem, deseaba obtener una teora coordinada
del electro-magnetismo,
a pesar de que en su
Treatise on Electricity and Magnetism abundaban contradicciones insolubles.
Todo fsico aspira naturalmente a la unidad
de la ciencia. Cuando los dos enfoques considerados, el de la razn -que aspira a una teora con
partes lgicamente unidas- y el de la imaginacin -que busca una representacin mediante
modelos concretos- vieron sus tendencias desunidas al fracasar los esfuerzos por una explicacin mecnica de las leyes fsicas, los fsicos
debieron elegir. (TF, 103) Las mentes exactas y
fuertes -primer enfoque- "cesaron de exigir a la
teora fsica una explicacin de las leyes naturales con el propsito de proteger su unidad y rigor"; las mentes amplias pero dbiles -segundo
enfoque- "renunciaron a construir un sistema
lgico con el fin de poner los fragmentos de su
teora en una forma tangible y visible." (TF,
103) Pero esta renuncia no fue completa ni final
porque nunca se perdi la esperanza de encontrar al genio unificador.
Existe entonces entre los fsicos una aspiracin por la unidad lgica de la teora fsica, que
para Duhem es la inseparable compaera de otra
irresistible: la aspiracin por una teora que sea
una clasificacin natural de las leyes fsicas. Surge
en nosotros un sentimiento indomable "que nos
dice que si las relaciones reales de las cosas, incapaces de ser abarcadas por los mtodos fsicos,
de alguna manera se reflejan en nuestras teoras

EL CONVENCIONALISMO

fsicas, este reflejo no puede estar desprovisto de

orden o unidad." (TF, 104) A quienes se oponen
a l no se les puede acallar invocando el principio de no contradiccin, pero s esgrimiendo el
sentido comn.
En este caso, la ciencia, sin el apoyo del
sentido comn, no podra establecer la legitimidad de los principios que la guan. No sorprende as hallar en las teoras fsicas una confusa
coleccin de tendencias, aspiraciones e intuiciones. Duhem, intercalando una cita de Pascal,
concluye que: "La razn no tiene, por lo tanto,
argumento lgico para detener una teora fsica
que rompera las cadenas del rigor lgico; pero
la 'naturaleza apoya a la razn cuando es impotente y le impide decir tonteras aun en ese punto' r (TF, 104)

Experimentos en fsica
En los captulos IV, V Y VI de la Teora fsica, al analizar el mtodo experimental utilizado
por el fsico, Duhem considera haber sido el primero en formular este anlisis en su artculo
"Quelques rflexions au sujet de la physique experimntale", publicado en 1984 en la Revue des
questiones scientijiques. "El objeto de la teora
fsica es la representacin de las leyes experimentales. Las palabras 'verdad' y 'certeza' tienen
un solo significado con respecto a una teora; expresan la concordancia entre las conclusiones de
la teora y las reglas establecidas por los observadores." (TF, 144)
Un experimento en fsica es simplemente la
observacin precisa de un fenmeno acompaada de una interpretacin terica de este fenmeno. Esta interpretacin sustituye los datos concretos obtenidos mediante la observacin por representaciones simblicas y abstractas segn la
teora propuesta por el observador. El lenguaje
empleado por el fsico para expresar los resultados de sus experimentos se parece al lenguaje
tcnico en tanto que ambos permiten a quienes lo
conocen "traducirlo en hechos, pero difiere en
que un enunciado de un lenguaje tcnico expresa
una operacin especfica realizada en objetos
muy especficos mientras que el lenguaje del f-

EN DUHEM y POINCAR

57

sico puede traducirse en hechos de una infinidad

de maneras diferentes." (TF, 149)
Poincar no comparte la opinin de Duhem
de dar importancia a la interpretacin terica en
la formulacin de un hecho experimental. La teora fsica para Poincar deba ser simplemente un
vocabulario para traducir hechos concretos en un
lenguaje convencional simple y conveniente, como l lo subraya en los siguientes pasajes citados
por Duhem: "Un hecho cientfico no es nada ms
que un hecho bruto formulado en un lenguaje
conveniente", "todo lo que el cientfico crea es el
lenguaje en el que lo formula."
Para ampliar su objecin, Duhem considera
que la frase "la corriente est circulando" no expresa en un lenguaje tcnico y convencional un
hecho concreto como lo afirma Poincar. "Como
forma simblica no significa nada para un ignorante de las teoras fsicas; para quien s las conoce, puede traducirse en hechos concretos en una
infinidad de maneras diferentes, porque todos estos hechos dispares admiten la misma interpretacin terica" (TF, 151).
La respuesta de Poincar a esta crtica es reconocer que la oracin "un cierto alambre transporta una corriente de tantos amperios" no expresa un hecho nico sino una infinidad de hechos
posibles, en virtud de las relaciones constantes
entre las diversas leyes experimentales. Pero para Duhem estas relaciones son precisamente lo
que todo el mundo llama "la teora de la corriente elctrica", y es por sta teora que la frase en
cuestin condensa tantos significados. El papel
del cientfico no est limitado a crear un lenguaje claro y preciso para expresar hechos concretos;
la creacin del lenguaje supone ms bien una teora fsica.
De la doble observacin de que un nico hecho terico puede traducirse a una infinidad de
hechos prcticos dispares, y de que a un nico
hecho prctico le corresponde una infinidad de
hechos tericos incompatibles, Duhem concluye
que "entre los fenmenos realmente observados
en el curso de un experimento y el resultado formulado por el cientfico, est interpolada una elaboracin intelectual muy compleja que sustituye
el recital de hechos concretos por un juicio abstracto y simblico" (TF, 153).

58

SCAR HERNNDEZ

La crtica de Duhem al experimento

crucial y al inductivismo
El nico propsito de la teora fsica es proporcionar una representacin y clasificacin de
las leyes experimentales, y la nica prueba que
nos permite juzgar si es buena o mala es, segn
Duhem, el contraste de sus consecuencias con las
leyes experimentales que trata de representar y
clasificar. La fsica es un sistema que debe tratarse globalmente. Un fsico no puede nunca someter una hiptesis aislada al examen experimental,
sino solamente un conjunto completo de hiptesis. Si los resultados del experimento estn en desacuerdo con las predicciones de las hiptesis, el
fsico puede concluir que al menos una de las hiptesis del grupo no puede aceptarse y debe modificarse. El problema obvio es que el experimento no permite determinar cul es esa hiptesis.
Para Duhem entonces "el experimento crucial" es imposible en fsica. A diferencia de la
geometra que emplea como mtodo de demostracin la reduccin al absurdo, "la contradiccin
experimental no tiene el poder de transformar
una hiptesis cientfica en una verdad indisputable; para conferirle este poder, sera necesario
enumerar completamente las diversas hiptesis
que puede abarcar un determinado grupo de fenmenos; pero l fsico no est seguro de que ha
agotado todos los supuestos imaginables" (TF,
190). Es decir, hay una subdeterminacin de las
hiptesis.
Con su crtica al mtodo inductivista newtoniano, Duhem lleg a las mismas conclusiones
obtenidas con las crticas a la contradiccin experimental y al experimento crucial: "tratar de separar cada una de las hiptesis de la fsica terica de los otros supuestos sobre los que se fundamenta, para someterla aisladamente a la prueba
experimental, es perseguir una quimera", porque
la interpretacin de cualquier experimento "supone la adhesin a un conjunto global de proposiciones tericas" (TF, 199s). Por lo tanto, "la
nica comprobacin experimental de una teora
fsica, que no es ilgica, consiste en comparar el
sistema completo de la teora fsica con el conjunto global de leyes experimentales, y en juzgar
si ste est representado por el primero de una

manera satisfactoria" (TF, 200; subrayado de Duhem). Esta es la llamada tesis de Duhem.
Duhem deriv varias consecuencias con respecto a la enseanza de la fsica. Critic a quienes la enseaban mediante la disposicin de las
hiptesis en un cierto orden, tratando a cada una
por separado y sometindolas a las etapas de formulacin, verificacin experimental y decisin
de aceptacin o rechazo; o mediante el procedimiento de formular sucesivamente cada hiptesis
segn la generalizacin inductiva de una ley puramente experimental.
Por lo tanto, Duhem no estaba de acuerdo
con Poincar, quien propona no multiplicar las
hiptesis excesivamente, sino formularlas una
despus de la otra: "Si construimos una teora basada en mltiples hiptesis, y el experimento
condena la teora, cul de nuestras premisas es
necesario cambiar? Sera imposible saberlo. Y si,
por el contrario, el experimento es exitoso, pensaramos haber verificado todas estas hiptesis
simultneamente?" (CH, 179; cf. TF, 149)
Duhem estaba convencido de que tan impracticable era para el fsico seguir el mtodo inductivo como para el matemtico seguir el mtodo deductivo de definir y demostrar todo. Un
blanco especial de su crtica fue el experimento
ficticio. La enseanza por el mtodo puramente
inductivo, como lo definiera Newton, era una ilusin. La enseanza deba ms bien transmitir la
verdad primaria de que "las verificaciones experimentales no son la base de la teora sino su corona." La fsica no crece como la geometra, mediante el continuo agregado de nuevos teoremas,
sino mediante retoques continuos a una pintura
simblica que pretende ser una descripcin holista de los hechos experimentales (TF, 204s).

Convencionalismo

y definiciones

Una afirmacin cuya apariencia de paradoja

Duhem deseaba eliminar, fue la formulada por G.
Milhaud y desarrollada por Poincar con respecto a los principios de la mecnica. Esta afirmacin estableca que: "Ciertas hiptesis fundamentales de la teora fsica no pueden ser contradichas por cualquier experimento, porque ellas

EL CONVENCIONALISMO

constituyen en realidad definiciones y porque

ciertas expresiones usuales del fsico adquieren
su significado slo a travs de ellas." (TF, 209)
Por ejemplo, en la cada libre de cuerpos pesados, la aceleracin es constante. Podr un experimento contradecir tal ley? No, porque ella
constituye la definicin misma de lo que significa "caer libremente". Hay dos significados de
"caer libremente un cuerpo pesado": el significado real del ignorante de las teoras fsicas, y el
simblico del ffsico, es decir "movimiento uniformemente acelerado". La teora no cumplira
su objetivo si el segundo significado no fuera el
signo del primero, es decir, si una cada considerada libre por el sentido comn no fuera tambin
una cada uniformemente acelerada o aproximadamente. Si tal aproximacin no fuera satisfactoria, la teora y los aparatos podran servir para determinar una aceleracin ligeramente variable.
Habra dos alternativas: rechazar la definicin
terica y construir otra mecnica utilizando otra
definicin de "cada libre", o aceptar que nos
equivocamos al establecer una conexin entre la
cada concreta y la cada libre simblica, y que
sta era muy simplificada e ignoraba obstculos
como la resistencia del aire. M. Le Roy prefera
la segunda alternativa, y Duhem coincida con l.
Aceptar la primera implicara destruir un complejo sistema que explica satisfactoriamente un
sistema de leyes experimentales. Sin embargo,
Duhem seala que esta confianza hacia la ley de
la cada libre de cuerpos no tiene la certeza de
una definicin matemtica. (TF, 209s)
Esta es una aplicacin, segn Duhem, del
principio de que un desacuerdo entre hechos concretos de un experimento y su representacin
simblica prueba que alguna parte del smbolo
debe rechazarse. El experimento no seala cul
parte es y lo deja a nuestra sagacidad. El fsico
considera que algunos elementos del smbolo estn libres de toda duda y son otros los que deberan modificarse. En esta actitud del fsico no hay
una necesidad lgica.
Duhem aconsejaba cuidamos de creer confirmadas para siempre hiptesis convertidas en
convenciones universales. La historia de la fsica
registra casos de principios derribados a pesar de
haber sido considerados por siglos axiomas in-

EN DUHEM y POINCAR

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violables. (TF, 212) Por ejemplo, el principio de

que en un medio homogneo la luz se propaga en
lnea recta, que "no solamente contena toda la
ptica, catptrica y diptrica anteriores... sino
que se haba constituido, por as decirlo, en la definicin fsica de una lnea recta" (TF, 212). Lleg el da en que "los fsicos se cansaron de atribuir a alguna causa de error los efectos de difraccin observados por Grimaldi, y decidieron rechazar la ley de la propagacin rectilnea de la
luz, dando a la ptica bases completamente nuevas, una atrevida decisin que fue la seal de un
progreso notable de la teora fsica" (TF, 212)
Con ejemplos corno el citado, Duhem consideraba imprudente que Poincar afirmara, con
respecto a una hiptesis aceptada, que "estamos
seguros de que nunca seremos llevados a abandonarla por causa de un nuevo experimento, no importa cun preciso sea".
Pero Poincar no crea solamente que los
principios anteriores no podan ser refutados por
experimentacin, en tanto que eran reglas universalmente aceptadas y tiles para descubrir los
puntos dbiles de las teoras. Tampoco podan ser
refutados por experimentacin puesto que el mtodo propuesto para compararlos con los hechos
no tendra significado (TF, 213). As, el principio
de inercia establece que un objeto separado de la
accin de cualquier otro cuerpo se mueve en lnea recta con movimiento uniforme. Sin embargo, puesto que slo podemos observar movimientos relativos, el principio no puede tener significado experimental si no se supone un punto
de referencia; en este caso, habra tantas leyes corno puntos de referencia (el sol, la tierra u otro
objeto). De esta manera se puede concluir que
muchos principios de la mecnica son tales que
no tiene sentido preguntarse si el principio est o
no de acuerdo con el experimento.
Pero Duhem subraya que sera un error suponer que estas hiptesis, por estar ms all del alcance de la refutacin experimental directa, no
tienen nada que temer del experimento. No hay
que olvidar el elemento holista. Un da "alguna de
nuestras hiptesis se derrumbar con el sistema
que apoya bajo el peso de las contradicciones infligidas por la realidad sobre las consecuencias de
este sistema tomadas como un todo" (TF, 216).

60

SCAR HERNNDEZ

Las hiptesis sin significado experimental,

conclua Duhem, estn sometidas a la prueba experimental como las dems hiptesis, porque
ninguna hiptesis puede ser contradicha aisladamente por el experimento. La contradiccin experimental se da como un todo o en el grupo
completo que constituye la teora, sin posibilidad
de detectar la hiptesis especfica que debe rechazarse. No habra paradoja entonces en la afirmacin de que "ciertas teoras fsicas se apoyan
en hiptesis que por s mismas no tienen ningn
significado fsico" (TF, 216).

Convencionalismo

y "buen sentido"

Duhem sostuvo una posicin ms radical

que la de Poincar, aunque relacionada, respecto
al razonamiento cientfico. Segn Duhem, el razonamiento en la fsica no es ni hipottico ni inductivo, y la teora fsica no debe plantear hiptesis sobre la realidad. Su objeto no es explicar
los fenmenos o apariencias mediante afirmaciones sobre una realidad subyacente e inaccesible,
sino resumir y clasificar un grupo de leyes experimentales. Las hiptesis no son supuestos sobre
la naturaleza misma de las cosas. Las teoras deben aspirar solamente a producir una condensacin econmica de las leyes experimentales y
una clasificacin lgica de ellas, y mantenerse
autnomas e independientes de cualquier sistema
metafsico. Al elegir entre dos hiptesis no se debe considerar cul describe mejor la realidad, sino cul es la ms conveniente para la teora que
se construye. Es decir, la eleccin se hace por
convencin.
La defensa que Duhem hace del convencionalismo en la eleccin de las hiptesis se refuerza con su crtica al mtodo newtoniano que pretende fundamentar firmemente un principio general mediante la evidencia proveniente del experimento u observacin. Esta evidencia requiere
una representacin en la forma de una ley experimental. sta, sin embargo, puede formularse de
diferentes maneras, como lo ejemplifica Duhem
cuando argumenta que no podemos derivar el
principio de la gravitacin universal de las leyes
de Kepler porque el principio formalmente con-

tradice esas leyes (TF, 193). La eleccin puede

as no estar dictada por la evidencia, y ser libre,
como observaba Poincar al discutir la importancia de las convenciones en la mecnica.
La amplitud del convencionalismo de Duhem es mayor que el de Poincar, pero hay diferencias significativas en sus convencionalismos.
La insistencia de Poincar en distinguir entre el
convencionalismo de las definiciones en la geometra y el carcter experimental de las leyes e
hiptesis de la fsica le llev a negar la posibilidad de que una definicin tuviera que abandonarse bajo la presin de la evidencia experimental.
Por el contrario, para Duhem la evidencia experimental s era pertinente a la adecuacin de una
hiptesis, aun cuando nunca poda forzar su
aceptacin o rechazo. En todo caso se tiene siempre que elegir, tomando en cuenta restricciones
impuestas por la evidencia experimental. La eleccin por convencin variar conforme las restricciones varen tambin en el tiempo. Adems,
cuando la evidencia es pertinente, cmo se la use
ser tambin una eleccin por convencin en tanto que est determinada por consideraciones de
conveniencia y simplicidad (Gower, 147).
Podemos agregar que el convencionalismo o
"comodismo" de Duhem difiere del de Poincar
porque, para l la metafsica est en el horizonte
de la fsica. Las teoras fsicas son evolutivas, y
su objetivo es acercarse al estado de perfeccin
de una clasificacin natural. Por esto, Duhem difiere del positivismo corriente o del convencionalismo puro.
Para Duhem, slo son verdaderos o falsos
los enunciados de hechos experimentales, y no
las teoras mismas o sus proposiciones, que son
elegidas por convencin y por comodidad. Es
tambin por convencin que elegimos, en el conjunto de proposiciones
tericas disponibles,
aquellas que rechazamos. De hecho, es el bon
sens el que juzga cules hiptesis se abandonarn. En general, la ciencia se basa en el sentido
comn.
El bon sens o 'buen sentido' que introduce en
este punto Duhem es la ponderacin juiciosa de la
evidencia disponible y se puede entender como
un razonamiento probable. Cuando la contradiccin experimental exige modificar una teora, se

EL CONVENCIONALISMO

puede apelar a otros motivos que no sean los de

la lgica pura, concretamente al "buen sentido",
a las "razones que la razn no conoce" de Pascal,
y que apelan a la mente "amplia, sutil" pero no a
la "geomtrica" (TF, 217).
Aunque Poincar se interes por la filosofa
de la ciencia nunca investig la historia de la
ciencia. Duhem, por el contrario, realiz gran
cantidad de estudios en ambos campos. En sus
estudios histricos, argument que no haba discontinuidades abruptas entre la ciencia medieval
y la ciencia moderna, que la religin haba jugado un papel positivo en el desarrollo de la ciencia
occidental, y que la historia de la fsica era un todo acumulativo que defina la direccin esperada
del progreso. Su inters en la historia de la ciencia ha sido visto por algunos como un intento por
defender los objetivos y mtodos de la energtica, pero tambin se han sealado motivos religiosos: una defensa de la posicin de la Iglesia Catlica ante la Revolucin Cientfica y la esperanza de que el punto final de la ciencia, la clasificacin natural, armonizara con las enseanzas de la
Iglesia Catlica.
Sus estudios en la historia y filosofa de la
ciencia le permitieron reconocer la influencia que
la metafsica haba tenido en la ciencia, positiva
en unos casos, negativa en otros. Una influencia
negativa era la del atomismo, cuyos intentos de
explicacin constantemente renacan y constantemente abortaban. Condenado a inicios frescos y
perpetuos, no tenda mediante un progreso continuo a la forma ideal de la ciencia. Segn Duhem,
el uso excesivo de modelos mecnicos promovidos por el atomismo, favoreca la discontinuidad
con las teoras anteriores y una introduccin de la
metafsica en la fsica que amenazara el consenso prevaleciente. Esto explicaba su defensa de las
teoras matemticas abstractas. Pero en su disputa con sus oponentes tambin haba factores ideolgicos. El materialismo, mecanicismo y atomismo de sus rivales clericales, republicanos y liberales, no corresponda con el conservadurismo
poltico y fervor catlico de Duhem.
La hostilidad de Duhem hacia el atomismo,
su conservadurismo, fervor religioso, o excesiva
confianza en el buen sentido, podran explicar en
parte por qu se margin de mucho de lo que es-

EN DUHEM y POINCAR

61

tara al frente de la fsica de su tiempo: las teoras

atmicas, relativistas y cunticas. Por el contrario,
Poincar por su actitud ms abierta, consigui
grandes xitos en las matemticas y en la fsica, a
diferencia de Duhem. A pesar de haber defendido
que los principios de la mecnica newtoniana eran
definiciones o convenciones, y que nunca seran
invalidados por el experimento, cambi de opinin
al conocer los experimentos de Kaufmann de
1904. Convencido de que la mecnica newtoniana
deba modificarse, desarroll entonces la matemtica correspondiente. Por el contrario, Duhem, para quien ningn supuesto terico era inmune a revisin y modificacin -por ejemplo, las leyes de
Newton- se mostr, sin embargo, hostil a la teora
de la relatividad de Einstein. Aunque progresista
en la filosofa de la ciencia fue reaccionario en la
prctica cientfica. Irnicamente, tal vez el 'buen
sentido' lo abandon en momentos importantes de
su brillante carrera cientfica.

Notas
l.

2.
3.
4.

En lo que sigue: TF = La teora fsica, CH =

Ciencia e hiptesis, VC = El valor de la ciencia.
Las citas de estas y otras obras han sido traducidas por el autor.
En Poincar, Electricit et Optique, citado por
Duhem, TF, 85.
En Poincar, Electricit et Optique, citado por
Duhem, TF, 9l.
Poincar, "Sur la valeur objetive des thories physiques", Revue de Metaphysique et de Morale,
1902, citado por Duhem, TF, 149.

Bibliografa
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York: Dover Publications, Inc.

scar Hemndez R
Escuela de Estadstica
Universidad de Costa Rica