Completando

a Charles Darwin
La tectnica, la oceanografa o el clima estn dando respuesta
Los nuevos
a los interrogantes pendientes sobre la evolucin
hallazgos cierran lagunas en el 200 aniversario del cientfico
JAVIER SAMPEDRO
Una crtica clsica contra Darwin es que, pese a haber titulado su libro El origen de las especies (1859), justo no aclar cmo se originaban las especies.
La seleccin natural el mecanismo evolutivo descubierto
por el naturalista se basa en
la acumulacin gradual de pequeos cambios, mientras que
las especies suelen ser entidades discretas y bien definidas:
vemos leones y tigres, no una
escala Pantone de leotigres. La
investigacin reciente, sin embargo, ha aclarado muchos puntos del problema de la especiacin, o generacin de nuevas especies, y ha confirmado que la
especiacin tiene una relacin
directa con la seleccin natural
darwiniana. Tambin han revelado unos principios generales
que hubieran resultado sorprendentes para el padre de la biologa moderna.
La competencia por los recursos, las carreras de armamentos entre predadores y presas y
otros factores biolgicos dan
forma a los ecosistemas locales
durante periodos cortos, dice
el evolucionista Michael Benton, de la Universidad de Bristol. Pero son factores externos
como el clima, la oceanografa y
la tectnica continental los que
explican las pautas de la evolucin a gran escala. Benton es el
autor de uno de los cinco artculos con que la revista Science
celebra hoy el 200 aniversario
del nacimiento de Charles Darwin (12 de febrero de 1809-19
de abril de 1882).
La idea de que la competencia entre seres vivos es el principal motor de la evolucin arranca del propio Darwin y suele ser
la preferida por los bilogos. Se
la conoce como la hiptesis de la
reina roja, por el personaje de
Lewis Carroll que le dice a Alicia en A travs del espejo: En
este pas tienes que correr todo
lo que puedas para permanecer
en el mismo sitio.
El paradigma de la reina roja
son las carreras de armamentos
entre predador y presa: los conejos corren cada vez ms para
escapar de los zorros, lo que
fuerza a los zorros a correr cada
vez ms para seguir comiendo
lo mismo que antes; las corazas
de las presas se hacen cada vez
ms duras y las pinzas de sus
predadores cada vez ms fuer-

tes, con lo que todos corren lo

ms que pueden para que todo
permanezca en el mismo sitio.
El problema es que la evolucin a gran escala no permanece en el mismo sitio como Alicia. Los modelos del tipo reina
roja, segn Benton, no explican
que los seres vivos se hayan hecho ms complejos en la historia del planeta, ni que hayan colonizado nuevos espacios (como la tierra firme), ni que ciertos linajes concretos hayan brotado en explosiones evolutivas
de radiacin de nuevas especies. Todas estas cosas han ocurrido muchas veces en los ltimos 500 millones de aos, afirma el cientfico britnico.
La razn hay que buscarla
en la geologa, y algunos ejemplos son bien conocidos. Desde

El naturalista
nunca explic
de verdad el origen
de las especies
Los cambios en
los seres vivos no
son paulatinos; van
a grandes saltos
que el supercontinente Pangea
empez a quebrarse hace 250
millones de aos, el baile de sus
fragmentos por la corteza terrestre ha tenido un efecto decisivo. La biologa aliengena de
Australia ornitorrincos, canguros, koalas, wombats, ems,
cucaburras y de Suramrica
llamas, anacondas, piraas, vicuas, tapires se debe a que
ambos territorios han sido islas
durante casi 100 millones de
aos.
El sentido comn no es la mejor gua para averiguar las relaciones de parentesco entre las
distintas especies. El damn, un
animalillo africano al que cuesta distinguir de una rata, se
agrupa con el elefante en una
gran rama evolutiva de los mamferos, la de los afroterios. Las
personas, los delfines y las vacas nos apiamos junto a las ratas propiamente dichas en la segunda rama (los boreoterios),
dejando la tercera (los desdentados) para el armadillo y el oso
hormiguero.

La razn es que los mamferos originales se dividieron fsicamente en tres grupos hace
100 millones de aos, cuando
las actuales frica, Eurasia y Suramrica se escindieron de un
continente nico.
En los ltimos aos, los gelogos tambin han encontrado
fuertes correlaciones entre la diversidad del plancton los organismos microscpicos que flotan en el mar y la temperatura del agua en esa poca. El enfriamiento ocenico de los ltimos 70 millones de aos, por
ejemplo, se asocia a una gran
radiacin de especies de foraminferos, los principales microfsiles marinos. En general, las fases de calentamiento por las
que ha pasado el planeta se han
caracterizado por una menor riqueza de gneros, y de familias
enteras, de seres vivos.
Si la competencia entre seres vivos es la reina roja, la evolucin guiada por las condiciones externas se conoce como la
hiptesis del bufn de corte.
Los bufones slo pretendan
complacer a los poderosos, y jams cambiaban sus nmeros a
menos que se vieran forzados
por una catstrofe (como una
guerra o un cambio de rgimen). Si la reina roja es la idea
preferida por los bilogos, el bufn de corte es la favorita de los
gelogos, como parece lgico. Y
es el motor del cambio que parece predominar a las escalas evolutivas, de 100.000 aos para
arriba en el tiempo, y de especie
para arriba en la taxonoma, la
ciencia que clasifica a los seres
vivos en una jerarqua de especies, gneros, familias, rdenes,
clases, filos y reinos.
La cuestin de la reina roja
tiene mucha relevancia para el
problema estrella de la biologa
evolutiva: la explosin cmbrica, la gran dificultad que atorment a Darwin hace un siglo y
medio. La Tierra tiene 4.500 millones de aos, y los primeros
microbios aparecieron poco despus (hay evidencias fsiles de
3.500 millones de aos). Pese a
ello, la explosin de la vida animal slo ocurri al empezar el
periodo Cmbrico, hace 543 millones de aos. La evolucin tard poco en inventar a los animales, aunque tard 3.000 millones de aos en ponerse a ello.
sta es la versin moderna del
dilema de Darwin.
Creo que la explosin cm-

brica es un excelente ejemplo

de evolucin por el modelo del
bufn de corte, confirma Benton a EL PAS. Es un caso en
que el cambio dramtico del entorno fsico tiene un profundo
efecto en la evolucin. Esto no
tiene nada que ver con sugerir
que la seleccin natural es errnea, o que Darwin se equivoc.
Se trata simplemente de que los
cambios dramticos e inesperados, como el que ocurri entonces, pueden abrumar a los procesos normales de la seleccin
natural y poner a cero el reloj
evolutivo, como sola decir Steve Gould. Stephen Jay Gould
fue un destacado (y polmico)
evolucionista norteamericano
hasta su muerte en 2002.
El periodo anterior al Cmbrico (de 1.000 a 543 millones
de aos atrs) se llama Neoproterozoico, de mote precmbrico, e incluye las ms brutales
glaciaciones conocidas por los
gelogos, como la Sturtian y la
Marinoan. Algunos cientficos
creen que fue una era de bola de
nieve planetaria (snowball
earth), en la que los casquetes
polares cubran incluso el ecuador terrestre.
Antes de esa era del hielo, los
niveles de oxgeno en la atmsfera eran muy bajos, inferiores
al 1% de la concentracin actual, como haban sido en los
3.000 millones de aos anteriores. La ltima de las grandes
glaciaciones precmbricas, la
Marinoan, termin hace 635 millones de aos, y los ltimos datos indican que los primeros
animales, las esponjas, ya haban evolucionado para entonces. Y los datos indican que el
fondo marino no estuvo bien
oxigenado hasta los tiempos de
la explosin cmbrica. Si la biologa tard 3.000 millones de
aos en inventar a los animales,
la razn parece ser que la geologa no se lo permiti antes.
La mosca Drosophila ha resultado un modelo muy til para estudiar los fundamentos genticos de la especiacin. Por
ejemplo, la especie americana
Drosophila pseudoobscura se separ hace 200.000 aos en dos
subespecies llamadas USA y Bogot. Como los caballos y los buDarwin escribi siete ediciones
de El origen de las especies,
pero ni aun as zanj todas
las dudas. / sciammarella

Una teora revolucionaria

Si los seres vivos tienen una gran capacidad de
reproducirse, pero los recursos son limitados, slo las variantes
ms aptas de cada generacin sobrevivirn lo suficiente como
para reproducirse y transmitir sus cualidades a la siguiente.
La repeticin de este proceso ciego una generacin tras
otra provoca inevitablemente que las especies vayan cambiando
y hacindose ms aptas para vivir en su particular entorno.
La principal prediccin de la teora de la evolucin es que
todos los seres vivos del planeta provenimos por ramificaciones
sucesivas de una sola especie simple y primordial.
Los humanos compartimos con las ratas, los gusanos, los
abetos y las bacterias tal cantidad de fundamentos genticos y
bioqumicos que el origen comn de la vida es uno de los
hechos cientficos mejor establecidos.
Darwin propuso una teora gradual: nfimos cambios
acumulados generacin tras generacin durante millones de
aos. El registro fsil, sin embargo, presenta transiciones
relativamente bruscas (segn las escalas de los gelogos).
rros, las moscas USA y Bogot
pueden cruzarse, pero sus hijos
son estriles. En casos de especies ms divergentes, los hijos
suelen ser no ya estriles, sino
directamente inviables. El punto es que la gentica de la mosca permite hallar los genes exactos que son responsables de la
esterilidad o de la inviabilidad.
Los resultados apuntan a
muy pocos genes, y varios estn
relacionados con el transporte
nuclear, el intercambio de mate-

La explosin
de la vida animal
ocurri hace 543
millones de aos
No slo compiten
los individuos;
tambin
lo hacen los genes
riales entre el ncleo y el resto
de la clula. Dos de los genes de
la especiacin son
Nup96 y
Nup160, componentes del poro
nuclear que comunica al ncleo
con su entorno, y otro es RanGAP, que regula el mismo proceso. No hay ninguna razn a priori para que la especiacin est
relacionada con un mecanismo
tan concreto como el transporte nuclear, y estos resultados
son inesperados en ese sentido.
Pero estos genes tambin tienen relacin con un fenmeno
que lleva dcadas siendo un sospechoso central para los genetistas interesados en la especiacin. Se llama impulso meitico
(meiotic drive), o ms en general conflicto intragenmico.
Al igual que la seleccin natural
clsica, se trata de un proceso
de competencia, pero no entre
individuos dentro de una especie, ni entre especies dentro de
un ecosistema, sino entre genes
dentro de un genoma, es decir,
entre las partes de un mismo
individuo.

Esto es posible porque cada

individuo produce miles o millones de gametos (vulos o espermatozoides, segn su sexo),
cada uno con una combinacin
distinta de genes. Y hay genes
que sesgan a su favor la produccin de gametos, de modo que
se aseguran su presencia en
ms de la mitad de los espermatozoides o los vulos, que es lo
que les correspondera por
azar. Estos genes son autnticas bombas evolutivas, porque
pueden imponerse en una poblacin en pocas generaciones
aun cuando no hagan nada beneficioso para el individuo que
los alberga. Los dems genes
se ven forzados a adaptarse para convivir en el mismo genoma que ellos, y esto conduce a
las poblaciones por caminos separados aun cuando sus entornos sean similares. Esto es la
evolucin por conflicto intragenmico.
En el ejemplo mencionado
antes de las dos subespecies de
Drosophila pseudoobscura, USA
y Bogot, el grupo de Allen Orr,
de la Universidad de Rochester,
acaba de demostrar que un solo
gen (llamado overdrive) es responsable a la vez de la esterilidad de los hbridos entre las dos
subespecies, y de causar su propia representacin en los gametos por encima del 50% que le
correspondera por azar. Nuestros resultados, afirma Orr, indican que el conflicto intragenmico, una forma de adaptacin
al ambiente genmico interno,
es una fuerza importante en la
especiacin.
Otro descubrimiento reciente es la importancia crucial de
las duplicaciones de genes en la
evolucin. Las duplicaciones o
prdidas de genes son la principal fuente de variacin gentica
en nuestra especie: cualquier
persona se distingue de cualquier otra en un promedio de
70 regiones duplicadas o amputadas en uno de sus cromosomas.
Dos siglos despus, la ciencia
rellena huecos que a Darwin le
hubiera encantado explicar.

CLAVES
En 1831, un jovencsimo Darwin acept un puesto
como naturalista sin sueldo en el HMS Beagle, un barco
britnico que zarpaba en expedicin con el propsito
ar la costa de Amrica del Sur. El viaje
del Beagle dur casi cinco aos. Durante este tiempo
realiz multitud de observaciones y pudo recopilar gran
cantidad de informacin fundamental para elaborar su
teora. En las Islas Galpagos, situadas a unos 1 100 km
co, Darwin encontr
un gran nmero de pruebas claves para elaborar su
teora sobre la evolucin.
Cuando el Beagle regres a Inglaterra el 2 de octubre
de 1836, Darwin se haba ya convertido en una
cos. Durante ms
de una dcada se dedic a profundizar en las
implicaciones de su teora, postulando que todas las
especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo
a partir de un antecesor comn, mediante el proceso
de seleccin natural. Con estas ideas esboz diversos
borradores de su gran obra, El origen de las especies,
que tard casi veinte aos en terminar:
Como de cada especie nacen muchos ms individuos
de los que pueden sobrevivir, y como, en consecuencia,
hay una lucha por la vida, que se repite frecuentemente,
se sigue que todo ser, si vara, por dbilmente que sea,
de algn modo provechoso para l bajo las complejas
y a veces variables condiciones de la vida, tendr mayor
probabilidad de sobrevivir y, de ser as, ser naturalmente
seleccionado. Segn el poderoso principio de la herencia,
toda variedad seleccionada tender a propagar su nueva
En poco tiempo, su libro El origen de las especies
se tradujo a varios idiomas y se convirti en un texto
co fundamental, cuya discusin implic
a multitud de sectores sociales. Darwin ofreci
mltiples evidencias que situaban al ser humano
como una especie ms del reino animal.

ACTIVIDADES
1. Lee atentamente este reportaje, subrayando
en color rojo las ideas principales y en azul
los trminos y expresiones que te resulten
confusos. Busca dichos trminos en el diccionario
2. Tras la lectura, explica brevemente cmo
era el clima en el periodo precmbrico.
3. Anota brevemente de qu manera los nuevos
rman
las teoras de Darwin sobre la evolucin.
4. Seala con tus propias palabras en qu consiste
el paradigma de la reina roja y explica a qu
se denomina bufn de corte.
5. Escribe qu factores externos explican las pautas
de la evolucin a gran escala.
6. Elabora un cuadro en el que recojas cmo cada
uno de estos elementos (tectnica, oceanografa
o clima) han afectado a la evolucin de las especies.
icto intragenmico y cmo
contribuye a la evolucin de una especie.
8. Explica a qu llamamos la gran explosin cmbrica
y expn las teoras de Darwin para explicar
este fenmeno.
9. Di cules son las principales fuentes de variacin
gentica en nuestra especie.
10. Averigua qu cambio drstico tuvo lugar
con la llegada del periodo cmbrico.
uye la geologa
en la evolucin?
12. Busca en el texto el prrafo que hace referencia
a la exuberante diversidad biolgica de Australia
y Sudamrica y subraya la explicacin del autor
a este hecho. Seala qu tipo de animales se citan.

Objetivos
Descubrir los mecanismos de la seleccin natural, la especiacin y la adaptacin al medio.
Conocer las investigaciones que llev a cabo Charles Darwin sobre la evolucin de la especie y las nuevas lecturas
que se realizan sobre estos estudios.
Comprender el origen de las diferentes especies.

Competencias que se trabajan

Utilizar Internet para realizar investigaciones cientficas.

Valorar crticamente el desarrollo cientfico.
Promover la curiosidad y el inters ante los descubrimientos sobre la evolucin.
Conocer y aplicar los conceptos bsicos del evolucionismo.