estaba la Tierra? Esta o era su galaxia. Un sol extrao iluminaba el cielo con rayos
anaranjados. En su sueo frio, los siete viajeros del espacio haban dejado atrs su propio
universo y ahora su radio receptor les deca que sobre el planeta u giraba debajo de ellos,
alguien transmita seales pidiendo auxilio. Las leyes del espacio ordenaban que deban
descender, explorar y prestar ayuda. Pero llevaran armas, pues no saban porque o que era
lo que los llamaba. Todo lo que saban era que era un Alien Un ser extrao.
Alien
El octavo pasajero
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Na rukei 26.07.13
A Jim McQuade
Un buen amigo y compaero
cexplorador de extremas posibilidades
ANNIMO
1
Siete soadores.
Entindase que no eran soadores profesionales. Los soadores profesionales reciben buena
paga, respeto, son talentos muy bien cotizados. Como casi todos nosotros, estos siete soaban sin
esfuerzo ni disciplina. Soar profesionalmente, de modo que los propios sueos puedan ser
registrados y repetidos para entretener a otros es algo mucho ms difcil: requiere la capacidad de
regular los impulsos creadores semiconscientes y de estratificar la imaginacin, combinacin
extraordinariamente difcil de lograr. Un soador profesional es, simultneamente, el ms
organizado de todos los artistas y el ms espontneo. Trama sutil de espectaculacin no directa y
torpe como la de usted o la ma. O la de estos siete soadores.
Entre todos, Ripley fue la que lleg ms cerca de alcanzar ese potencial especial. Tena cierto
innato talento para el sueo y ms flexibilidad de imaginacin que sus compaeros. Pero careca de
verdadera imaginacin y de esa poderosa madurez de pensamiento caracterstica del prosoador.
Ripley era excelente para organizar almacenes y carga, para perforar tarjetas A en una cmara de
almacenamiento B, o para organizar convoyes. Era en el almacn de la mente donde su sistema de
archivo se confunda. Esperanzas y temores, especulaciones y creaciones a medias pasaban
libremente de un compartimiento a otro.
La oficial de cdulas Ripley necesitaba ms dominio de s misma. Pensamientos en bruto,
exuberantes y confusos yacan esperando ser llamados, apenas bajo la superficie de la realizacin. Un
poco ms de esfuerzo, una mayor intensidad de autoreconocimiento y Ripley sera una excelente
prosoadora. Al menos, as pensaba ella ocasionalmente.
En cambio, el capitn Dallas pareca perezoso y era, por contraste, el mejor organizado de todos.
Y tampoco le faltaba imaginacin. De ello daba prueba su barba. Nadie llevaba barba en los
congeladores. Nadie ms que Dallas. Era parte de su personalidad, como haba explicado a ms de un
curioso compaero de vuelo. Y no se separara del anticuado vello facial como no se separara de
ninguna otra parte de su anatoma. Dallas era capitn de dos naves: el remolcador interestelar
Nostromo, y su propio cuerpo. Y ambos permaneceran intactos en el sueo, as como en la vigilia.
As pues, Dallas tena la capacidad reguladora con un mnimo deseable de imaginacin. Pero un
soador profesional requiere bastante ms que un mnimo y esa es una deficiencia que slo puede
compensarse mediante una cantidad desproporcionada de aquella. Dallas no era un prosoador ms
realista que Ripley.
Kane controlaba menos su pensamiento y su accin que Dallas, y tena mucho menos
imaginacin. Era un buen funcionario ejecutivo, pero nunca sera capitn. Eso requiere cierto
impulso, aunado a la capacidad de mandar a otros, y Kane no tena ninguno de estos dones. Sus
sueos eran sombras amorfas, translcidas en comparacin con las de Dallas, as como el propio
Kane era como un eco ms tenue, menos vibrante, del capitn. Esto no le impeda ser agradable. Pero
prosoar requiere cierta energa extra, y Kane apenas tena suficiente para la vida diaria.
Los sueos de Parker no eran ofensivos, pero eran menos pastorales que los de Kane. En ellos
haba poca imaginacin. Eran demasiado especializados, y rara vez se relacionaban con seres
humanos. No poda esperarse otra cosa del ingeniero de la nave.
Sus sueos eran directos y de vez en cuando desagradables. Estando despierto, este sedimento
profundamente enterrado se mostraba algunas veces cuando el ingeniero estaba de mal humor o
irritado. La mayor parte del limo y el desprecio que fermentaban en lo ms hondo de la cisterna de su
alma se mantenan bien ocultos. Sus compaeros de la nave nunca vean ms all del Parker destilado
que flotaba en la superficie, nunca tenan un atisbo de lo que en sus profundidades fermentaba
burbujeante.
Lambert era ms inspiracin de soadores que soadora en s. En el hipersueo, sus inquietas
meditaciones estaban llenas de conspiraciones intersistemticas y factores de carga que se cancelaban
al tomar nota del combustible. Ocasionalmente, haba imaginacin en aquellas estructuras onricas,
pero nunca en la manera apropiada para hacer latir el corazn de otros.
Parker y Brett a menudo imaginaban sus propios sistemas, mezclando sus tramas con las de ella.
Ambos consideraban la cuestin de los factores de carga y las yuxtaposiciones espaciales de una
manera que habra enfurecido a Lambert si ella lo hubiese sabido. Se guardaban para ellos tales
meditaciones no autorizadas, en la seguridad de su sueo, diurno y nocturno, para no enfurecerla. No
habra convenido perturbar a Lambert; como navegante del Nostromo, era la principal responsable de
llevarlos a todos sanos y salvos, y esa era la tarea ms emocionante y deseable que cualquiera
pudiese imaginar.
Brett slo apareca como tcnico en ingeniera; tal es una curiosa manera de decir que era tan
inteligente y enterado como Parker, pero que le faltaba antigedad. Y los dos formaban una pareja
extraa, pues eran totalmente distintos a los ojos de los dems; sin embargo, coexistan y trabajaban
juntos a la perfeccin. En gran parte, su triunfo como amigos y colaboradores se deba a que Brett
nunca se meta en los terrenos mentales de Parker. El tcnico era tan solemne y flemtico en su
aspecto y habla, como Parker voluble y caprichoso. Parker poda hablar durante horas acerca de la
falla de un circuito de micronave, maldiciendo a sus antepasados hasta llegar a la madre tierra, de la
que originalmente haban salido sus constituyentes; y Brett comentara pacientemente: correcto.
Para Brett, esa sola palabra era mucho ms que una expresin de su parecer; era una expresin de
s mismo, y el silencio era la forma ms limpia de comunicacin. En la locuacidad estaba la
demencia.
Y Ash, por otra parte, que era el oficial de ciencias; pero no era esto lo que haca tan curiosos sus
sueos. Curiosos, no cmicos. Sus sueos eran los ms profesionalmente organizados de todos los
de la tripulacin; entre todos era l quien estaba ms cerca de alcanzar a su yo despierto. En los
sueos de Ash no haba absolutamente ningn engao.
Eso no resultaba sorprendente para los que en realidad conocan a Ash. Sin embargo, ninguno de
sus seis compaeros de tripulacin lo conoca. Ash s se conoca bien. De haber sido interrogado,
habra podido contestar por qu nunca podra llegar a ser un prosoador. Nadie pens jams en
preguntrselo, pese al hecho de que el oficial en ciencias claramente encontraba el prosueo ms
fascinador que cualquiera de ellos.
Ah! Y tambin estaba el gato. Su nombre era Jones; era un gato corriente de casa, o mejor dicho,
gato de nave. Jones era un gran macho amarillento, de padres desconocidos y hbitos independientes,
acostumbrado a los avatares de los viajes de la nave y la idiosincrasia de los humanos que viajaban
por el espacio. Tambin su dormir era fro, y soaba simples sueos de lugares clidos y oscuros y
Vistos fuera de sus sueos, los siete miembros de la tripulacin del Nostromo eran an menos
impresionantes que en el hipersueo. Por una parte, sus cuerpos escurran gotas del lquido
conservador del crosueo con que los haban llenado y untado. Por muy analptico que sea, el limo
de cualquier clase no favorece la buena presentacin.
Por otra parte, estaban desnudos y el lquido no era buen sustituto de los efectos de esas pieles
artificiales llamadas ropas que dan elegancia y esbeltez.
Diablos! Murmur Lambert, viendo con repugnancia cmo caan gotas de sus hombros y
costados. Tengo fro!
Sali entonces del fretro conservador de la vida, en lugar de la muerte, y empez a buscar algo
en un compartimiento cercano. Valindose de la toalla que encontr all, empez a quitarse de las
piernas aquel jarabe transparente.
Por qu diablos no puede Madre calentar la nave antes de sacarnos del depsito?
Lambert haba logrado ponerse de pie y trataba de recordar dnde haba dejado sus ropas.
Bien sabes por qu dijo Parker, demasiado ocupado con su cansancio y con el jarabe para
pensar siquiera en contemplar a la navegante desnuda. Poltica de la Compaa; conservacin de
energa que puede entenderse por vil avaricia. Para qu desperdiciar el exceso de energa calentando
la seccin congelada hasta el ltimo segundo posible? Adems, al salir del hipersueo, siempre hace
fro. Ya sabes que el congelador tambin baja tu temperatura interna.
S, lo s. De todos modos, estoy helada.
Lambert saba que Parker tena toda la razn, pero le disgust reconocerlo. Nunca haba sentido
gran simpata hacia el ingeniero.
Maldita sea, Madre!, pens vindose en su brazo la carne de gallina. Hagamos un poco de
calor!.
Dallas estaba enjugndose, limpindose en seco los restos de aquel jarabe del crosueo y
tratando de no contemplar nada que los otros no pudiesen ver. Lo haba notado desde antes de salir de
la congelacin. As estaba todo dispuesto por la nave.
El trabajo nos calentar rpidamente dijo Lambert en voz alta. Todos a sus puestos!
Supongo que recuerdan para qu se les paga, adems de dormir para olvidar sus preocupaciones.
Nadie sonri ni se molest en hacer comentarios. Parker ech una mirada a su compaero quien
an estaba sentado en su congelador.
Buenos das. Todava ests con nosotros, Brett?
S.
Tenemos suerte dijo Ripley, estirndose y haciendo unos movimientos ms estticos que los
dems. Me alegra saber que nuestro mejor conversador est tan charlatn como siempre.
Brett se limit a sonrer, sin decir nada.
Brett hablaba tanto como las mquinas a quienes atenda; es decir, nada, y aquella era una broma
corriente entre la tripulacin. En momentos como esos se rean con l, no de l.
Dallas estaba haciendo ejercicios calistnicos con los codos paralelos al suelo y las manos unidas
frente al esternn. Le pareci or tronar sus msculos por tanto tiempo en reposo. La deslumbrante
luz amarilla, tan elocuente como cualquier voz, monopolizaba sus pensamientos. Aquellos pequeos
cclopes eran el modo que la nave tena de decirles que los haba despertado por algo que no era el
tipo de persona que poda caminar durante das con una pierna rota, pero era incapaz de soportar un
excusado que funcionara mal.
Dallas ech a andar hacia la sala central de computadoras y habl por encima de su hombro:
Uno de ustedes dos, bromistas, traiga al gato.
Fue Ripley quien levant una forma suelta y amarillenta de uno de los congeladores. Su expresin
era de ofendida.
No tienes que mostrarte tan indiferente hacia l dijo dando palmaditas cariosas al animal
empapado. No es una pieza del equipo. Jones es tan miembro de la tripulacin como cualquiera de
nosotros.
Y ms que muchos dijo Dallas, observando a Parker y a Brett ya completamente vestidos que
se alejaban en direccin de la sala de ingeniera. No viene a quitarme el tiempo en mis ratos de
vigilia a bordo para quejarse de salarios ni de bonificaciones.
Ripley se alej con el gato envuelto en una gruesa toalla limpia. Jones iba ronroneando
irregularmente mientras se lama con gran dignidad. No era la primera vez que lo sacaban del
hipersueo. Por el momento, tolerara la ignominia de ser llevado as.
Dallas haba terminado de secarse; luego oprimi un botn que haba al lado de su atad. Un
cajn se proyect silenciosamente hacia adelante, sobre molduras casi a prueba de friccin. Contena
sus ropas y algunos objetos personales.
Mientras se vesta, Ash se acerc sin hacer ruido. El funcionario de ciencias baj la voz y habl
mientras acababa de ajustarse una camisa limpia.
Madre quiere hablarte cuchiche, y con la cabeza seal en direccin de la luz amarilla que
parpadeaba continuamente en el cercano tablero suspendido.
Ya la vi dijo Dallas metiendo los brazos en su camisa. Es amarilla viva, cuestin de
seguridad, no de advertencia. No digas a los dems. Si pasa algo grave, ya lo descubrirn muy
pronto.
Se desliz dentro de una chaqueta color marrn sin planchar y la dej abierta.
No puede ser algo muy grave, sea lo que sea dijo Ash con esperanza y volvi a sealar hacia
la luz que no dejaba de parpadear. Es slo amarilla, no roja.
Por el momento repuso Dallas, no tan optimista habra preferido un bonito y
tranquilizante verde.
Se encogi de hombros y trat de mostrarse tan optimista como Ash.
Quizs el autochef est al habla; eso sera una bendicin, si consideramos lo que aqu llaman
comida.
Trat de sonrer pero no lo logr. El Nostromo no era humano. No jugaba bromas a su
tripulacin, y no la habra despertado del hipersueo con una luz amarilla de advertencia si no
hubiese tenido una razn perfectamente vlida. Un autochef de cocina que funcionara mal no habra
sido una buena razn.
Oh, bueno! despus de varios meses de no hacer ms que dormir, no tena derecho a quejarse si
ahora se requeran de l varias horas de verdadero y honrado sudor
La sala central de computadoras se diferenciaba poco de las otras salas de vigilia que haba a
bordo del Nostromo. Un desconcertante caleidoscopio de luces y pantallas, aparatos y palancas daba
la impresin de un enorme saln de fiestas habitado por una docena de rboles de navidad ebrios.
Acomodndose en un silln redondo confortablemente acojinado, Dallas pens cmo proceder.
Ash se sent enfrente del banco mental, manipulando controles con ms velocidad y eficiencia de lo
que habra podido esperarse de un hombre que acababa de salir del hipersueo. La habilidad del
oficial en ciencias no tena rival en la operacin de mquinas.
Tena una armona especial que Dallas a menudo le envidiaba. Todava mareado por los efectos
del hipersueo, perfor una pregunta inicial; pautas de distorsin parecieron perseguirse a travs de
la pantalla y luego se asentaron hasta formar palabras reconocibles. Dallas revis la redaccin y la
encontr normal:
ALERTA FUNCIN HIPERMONITOR PARA DESPLIEGUE E INVESTIGACIN DE MATRIZ.
Tambin la nave lo consider aceptable y la respuesta de Madre fue inmediata: Hipermonitor se
dirige a matriz. Columnas de categorizaciones de informacin se alinearon para su inspeccin bajo
este letrero.
Dallas examin la larga lista de finas letras, localiz la seccin que buscaba y mecanografi:
ALERTA COMANDO DE PRIORIDAD.
FUNCIN DE HIPERMONITOR LISTA PARA INVESTIGACIN, respondi Madre. Las mentes
de computadora no haban sido programadas para tener gran elocuencia y, Madre no era la excepcin
de la regla.
Aquello vena bien a Dallas. No estaba de humor para hablar bien. Mecanografi, concisamente,
QU PASA, MADRE?, y aguard
No podra decirse que el puente del Nostromo fuese espacioso; antes bien, era un poco menos
claustrofbico que las otras salas y cmaras de la nave, pero no mucho. Cinco asientos redondos
aguardaban a sus respectivos ocupantes. Las luces brillaban pacientemente, encendindose y
apagndose en tableros mltiples, mientras incontables pantallas de diversas formas y tamaos
tambin esperaban la llegada de humanos que estuviesen capacitados para pedirles lo que deban
mostrar. Un gran puente habra sido una frivolidad muy costosa, pues la tripulacin pasaba inmvil
en los congeladores la mayor parte del tiempo de vuelo. Estaba diseado estrictamente para el
trabajo, no para el descanso ni el entretenimiento. Y quienes trabajaban all saban aquello tan bien
como las propias mquinas.
Una compuerta sellada se desliz silenciosamente dentro de la pared. Entr Kane, seguido de
cerca por Ripley, Lambert y Ash. Avanzaron hasta sus sitios respectivos y se acomodaron tras los
tableros, con la familiaridad de viejos amigos que se saludan despus de una larga separacin.
Un quinto silln permaneci vaco y seguira as hasta que Dallas retornara de su conferencia con
Madre, la computadora del Banco Mental del Nostromo. Aquel mote le vena bien, no se lo haban
puesto en broma. La gente se pona muy seria al hablar de las mquinas responsables de mantener la
vida. Por su parte, la mquina aceptaba la designacin con idntica solemnidad, aunque no con los
mismos tonos emocionales.
Las ropas de todos eran tan sueltas como sus cuerpos, imitaciones libres de uniformes de una
tripulacin. Cada prenda revelaba la personalidad de su portador.
Camisas y slacks, todo arrugado y desgastado por aos de almacenamiento. As tambin eran los
cuerpos que envolvan.
Los primeros sonidos hablados en el puente en muchos aos resumieron los sentimientos de
todos los all presentes, aun cuando no pudieran entenderlos. Jones estaba maullando cuando Ripley
lo deposit sobre el escritorio. Cambi luego a un ronroneo, y se frot voluptuosamente contra sus
tobillos al colarse subrepticiamente hasta el asiento de respaldo alto.
Conctanos.
Kane estaba revisando su propio tablero, acariciando los controles automticos con la mirada en
busca de contrastes e incertidumbres, mientras Ripley y Lambert comenzaban a manipular los
controles necesarios.
Hubo un estremecimiento de excitacin visual cuando nuevas luces y colores recorrieron paneles
y pantallas. Dieron la sensacin de que los instrumentos estaban complacidos por la reaparicin de
sus equivalentes orgnicos, y se mostraban ansiosos de probar sus habilidades a la primera
oportunidad.
Nmeros y palabras nuevas aparecieron frente a Kane; l los relacion con otros bien
recordados, que estaban ya fijos en su cerebro.
Hasta aqu todo parece bien; dennos algo qu mirar.
Los dedos de Lambert bailaron un arpegio sobre toda una gama de controles. Pantallas de visin
surgieron, vivas, por todo el puente, suspendidas en su mayora del techo para facilitar su lectura. La
navegante examin los ojos cuadrados que se hallaban cerca de su asiento e inmediatamente frunci
el ceo. Mucho de lo que vio ya lo esperaba, pero no demasiado. Lo ms importante, la forma
prevista que deba dominar su visin, estaba ausente. Era tan importante que negaba la normalidad de
todo lo dems.
Dnde est la Tierra?
Examinando cuidadosamente su propia pantalla, Kane not una negrura salpicada de estrellas, y
un algo ms. Concediendo la posibilidad de que hubiesen salido del hiperespacio demasiado pronto,
el sistema del que provenan al menos debera estar claro en la pantalla. Pero Sol estaba tan invisible
como la esperada Tierra.
T eres la navegante, Lambert. Dmelo t.
S, haba un sol central, fijo en las pantallas mltiples, pero no era Sol. No era el color debido, y
unos puntos que giraban en rbita a su alrededor eran peores an. Eran inadmisibles; de otra forma,
otro color, otro nmero.
Ese no es nuestro sistema observ Ripley sombramente expresando lo que era obvio.
Quizs lo malo sea nuestra orientacin, no la de las estrellas dijo Kane, aunque su voz no
pareca muy convincente, ni siquiera para l. Se ha sabido de naves que salen del hiperespacio en
sentido opuesto al de su destino; aquello podra ser Centauri, en gran amplificacin, y Sol puede estar
detrs de nosotros. Echemos una ojeada antes de dejarnos dominar por el pnico.
Se guard de aadir que el sistema visible en la pantalla se pareca tanto al de Centauri como al de
Sol.
Las cmaras selladas en la maltratada superficie del Nostramo empezaron a moverse
silenciosamente en el vaco del espacio, buscando a travs del infinito algn indicio de una Tierra
clida.
Las cmaras secundarias del cargamento del Nostromo, monstruoso conglomerado de gruesas
formas de metal, aportaron su propia lnea de visin. Los seres vivos de una poca anterior se
habran asombrado de saber que el Nostromo estaba remolcando una considerable cantidad de
petrleo crudo a travs del vaco entre las estrellas, en su propia refinera automtica que nunca
dejaba de funcionar. Aquel petrleo sera ya productos petroqumicos terminados para cuando el
Nostromo llegara a su rbita alrededor de la Tierra; tales mtodos eran necesarios. Aunque la
humanidad haba creado desde mucho tiempo atrs maravillosos y eficaces sustitutos para impeler su
civilizacin, slo lo haba logrado despus de que unos vidos individuos haban extrado hasta la
ltima gota de petrleo de la agotada Tierra.
La fusin y la energa solar mova a todas las mquinas del hombre. Pero no podan sustituir a los
productos qumicos. Un motor de fusin no poda producir plstico, por ejemplo. Los mundos
modernos antes podran existir sin energa que sin plsticos. De all la presencia del cargamento del
Nostromo, comercialmente lucrativo aunque histricamente incongruente, y del ftido lquido negro
que procesaba pacientemente.
El nico sistema que las cmaras mostraban era el que se hallaba limpiamente colocado en el
centro de varias pantallas, el que tena un desconcertante collar de planetas circundando una estrella
de color extrao. Ahora no haba duda en el cerebro de Kane, y menos an en el de Lambert, de que
el Nostromo haba tomado ese sistema por su destino inmediato.
Sin embargo, an poda ser un error de tiempo, y no de espacio. Sol poda ser el sistema
localizado en la cercana, a derecha o izquierda de aquellas estrellas. Haba una manera segura de
averiguarlo.
Ponte en contacto con el control de trfico dijo Kane, mordindose el labio inferior, si
podemos detectar algo all, sabremos que estamos en el cuadrante correcto; si Sol est en los
alrededores, recibiremos una respuesta de una de las estaciones de relevo del sistema exterior.
Los dedos de Lambert tocaron diferentes controles.
Habla el remolque comercial Nostromo del espacio profundo, registro N 180246, uno ocho
cero, dos cuatro seis, en camino a la Tierra con cargamento de petrleo crudo y refinera apropiada.
Llama al control de trfico de la Antrtida. Pueden leerme? Cambio.
Tan slo el tenue y continuo murmullo de soles distantes replic por los altoparlantes. Cerca de
los pies de Ripley, el gato Jones ronroneaba en armona con las estrellas.
Lambert intent de nuevo.
Remolque comercial Nostromo del espacio exterior llama a control de trfico Sol/Antrtida.
Tenemos dificultades de navegacin fija. Llamada de prioridad; por favor, respondan.
Una vez ms, tan slo el nervioso susurro de las estrellas. Lambert pareci preocupada.
May day, may day. El remolque Nostromo llama a control de trfico de Sol, o a cualquier nave
que nos oiga. May day, responda.
La injustificada llamada de auxilio (Lambert saba que no estaban en peligro inmediato) no
recibi ninguna respuesta. Desalentada, apag el transmisor, pero dej el receptor abierto en todos
los canales, por si alguna otra nave pasaba cerca de all transmitiendo.
Saba que no podamos estar cerca de nuestro sistema murmur Ripley. Conozco la zona.
Con la cabeza seal la pantalla que colgaba encima de su propia estacin.
Eso no queda cerca de Sol, y nosotros tampoco.
Sigue intentando le orden Kane, que luego se volvi para enfrentarse a Lambert.
Entonces, dnde estamos? Has dado una lectura?
Dame un minuto quieres? No es fcil. Estamos muy lejos.
Sigue intentando.
No dejo de hacerlo.
Varios minutos de intensa bsqueda y cooperacin de computadoras produjeron una sonrisa de
satisfaccin en su rostro.
Ya lo encontr y a nosotros. Estamos casi en los Retculos de Zeta II. An no hemos llegado
al anillo exterior poblado. Es demasiado profundo para aferramos a una boya de navegacin, no
digamos a un relevo de trfico de Sol.
Entonces, qu demonios estamos haciendo aqu? Se pregunt Kane, en voz alta. Si todo
est bien en la nave y no estamos en casa por qu nos descongel Madre?
Fue slo coincidencia, no respuesta directa a la meditacin del ejecutivo, pero una bocina de
atencin a la estacin comenz su sonoro e imperativo bip, bip
Cerca de la proa del Nostromo haba una vasta cmara, casi llena de maquinaria compleja y
poderosa. All viva el corazn de la nave, el extenso sistema de propulsin que capacitaba al navo a
distorsionar el espacio, a olvidarse del tiempo y a hacer un palmo de narices metlicas a Einstein Y
slo incidentalmente a mover las mquinas que mantenan con vida a su frgil tripulacin humana.
En el extremo de este complejo, macizo y zumbante, haba un cubculo de cristal como un grano
transparente en el extremo de aquel iceberg de hiperimpulso. En el interior, acomodados en asientos
redondos, descansaban dos hombres. Eran los responsables de la salud y del bienestar de la
tripulacin de la nave, situacin de la que ambos estaban contentos. Ellos la cuidaban, y ella los
cuidaba.
La mayor parte del tiempo, la nave saba cuidarse a s misma, lo que les permita dedicar su
tiempo a obras ms elevadas y dignas de atencin, como beber cerveza o contarse cuentos sucios.
Por el momento, tocaba el turno de divagar a Parker, que por centsima vez estaba contando el
cuento del aprendiz de ingeniero en el prostbulo barato. Era un buen cuento que nunca dejaba de
provocar una o dos sonrisas al silencioso Brett y una buena carcajada al propio narrador.
Y as la madame se lanza contra m, preocupada y furiosa al mismo tiempo deca el
ingeniero e insiste en que vayamos a rescatar al pobre estpido. Supongo que no saba en lo que se
haba metido.
Como de costumbre, ri de buena gana.
T recuerdas el lugar. Cuatro paredes, techo y piso perfectamente reflejados, sin cama. Slo
una red de terciopelo suspendida en el techo del cuarto para limitar las actividades y evitar choques
contra las paredes.
Sacudi la cabeza, como desaprobando su recuerdo.
Ese no es lugar para que se metan aficionados, claro que no! Supongo que este pobre fue
llevado all con engaos por sus compaeros de tripulacin; por lo que despus me cont la
muchacha, mientras ella se estaba limpiando, todo empez bien. Pero luego empezaron a girar, y a l
le entr el pnico. No lograban controlar la nave. Ella trat, pero se necesitan dos para detenerla, as
como para empezar la cada libre. Y con los espejos confundiendo su sentido de la posicin y todo lo
2
Aunque lejos de ser confortable, el comedor era lo bastante espacioso para contener a toda la
tripulacin. Como pocas veces tomaban sus alimentos simultneamente (el siempre funcional
autochef fomentaba indirectamente el individualismo en los hbitos alimentarios) no haba sido
diseado como para acomodar bien a siete personas. Tenan que apoyarse en uno y otro pie,
chocaban y se empujaban tratando de no ponerse nerviosos unos a otros.
Parker y Brett no estaban de buen humor y no intentaron disimular su irritacin, su nico
consuelo era saber que nada andaba mal en ingeniera y que fuese lo que fuese para lo que los haban
despertado, aquella era responsabilidad de otros. Ripley ya les haba informado de la ausencia
desconcertante de su presunto destino.
Parker pensaba que pronto tendran que volver al hipersueo, proceso confuso e incmodo
cuando menos, y maldijo entre dientes. Le molestaba todo lo que se interpusiera entre l y el cheque
de paga que lo esperaba al fin de cada viaje.
Sabemos que no hemos llegado a Sol, capitn dijo Kane hablando por los otros, que miraban
expectantes a Dallas. No estamos cerca de casa y sin embargo han considerado necesario sacarnos
del sueo. Es hora de que sepamos por qu.
Lo es reconoci Dallas, luego coment, en tono importante: Como todos ustedes saben,
Madre est programada para interrumpir nuestro viaje y sacarnos del hipersueo si surgen ciertas
condiciones especficas.
Luego hizo una pausa para dar mayor efecto y aadi:
Han surgido.
Tiene que ser algo bastante grave dijo Lambert, observando al gato Jones jugar con el
indicador de vigilancia. Ya sabe usted eso. No es fcil sacar del hipersueo a toda una tripulacin.
Siempre hay algn riesgo.
Hblame de eso murmur Parker en voz tan baja que slo Brett pudo orlo.
Les dar gusto a todos saber continu Dallas que la emergencia por la que nos han
despertado no afecta al Nostromo. Madre dice que estamos en perfecta condicin.
Alrededor de la mesa se oy un par de voces que, con alivio, decan Amn.
La emergencia est en otra parte, especficamente en el sistema no determinado en que
acabamos de ingresar. Precisamente ahora estamos acercndonos al planeta en cuestin.
Ech una mirada a Ash, quien asinti con la cabeza.
Hemos recibido una transmisin de otra fuente. Est mutilada y al parecer Madre necesit
cierto tiempo para descifrarla, pero definitivamente es una seal de socorro.
Bueno, eso no tiene ningn sentido dijo Lambert que pareca desconcertada. Entre todas
las transmisiones estndar, las llamadas de socorro son las ms directas y menos complejas. Cmo
pudo tener Madre el menor problema para descifrar una?
Madre supone que esto no es una transmisin estndar. Es una seal luminosa y acstica que se
repite a intervalos de doce segundos. Eso no es usual; sin embargo, Madre cree que la seal no es de
origen humano.
Eso provoc ciertos sorprendidos comentarios en voz baja. Al pasar el primer sobresalto, Dallas
sigui explicando:
Madre no est segura, y eso es lo que yo no comprendo. Nunca haba visto tanta confusin en
una computadora. Ignorancia s, pero no confusin. Acaso sea la primera vez. Lo importante es que
est lo bastante segura de que es una llamada de socorro para sacarnos del hipersueo.
Y eso qu? dijo Brett, con soberbia insolencia.
Kane replic, con un dejo de irritacin:
Vamos, hombre! Ya conoces el manual. De acuerdo con la seccin B2 de la Compaa de las
directivas en trnsito, estamos obligados a prestar toda la ayuda y asistencia que podamos en
semejante situacin, ya sea humana o no la llamada.
Parker, disgustado, dio un puntapi a la mesa.
Diablos! No me gusta decir eso, pero somos un remolque comercial con un gran cargamento
difcil de manipular. No somos una unidad de rescate. Este tipo de trabajo no est en nuestro contrato
luego, las sombras se disiparon de su rostro. Desde luego, si ese trabajo significa un dinero
extra
Ms te vale leer tu contrato dijo Ash, tan claramente como la computadora principal, de la
que estaba orgulloso hay que investigar toda transmisin sistemtica que indique un posible origen
inteligente, bajo pena de prdida completa de la paga y las primas debidas a la terminacin de un
viaje. No se dice una palabra acerca de bonificaciones por ayudar a alguien en peligro.
Parker dio otro puntapi al escritorio y mantuvo la boca cerrada. Ni l ni Brett se consideraban
del tipo heroico. Cualquier cosa que pudiese obligar una nave a cambiar de ruta en un mundo extrao
poda tratarlos a ellos de manera igualmente desconsiderada. No tenan ninguna prueba de que
aquella llamada desconocida fuese para ellos; pero siendo un realista en un universo cruel, se
inclinaba al pesimismo.
Brett sencillamente vea aquel retardo en relacin con su cheque.
Iremos a ver que pasa. Eso es todo lo que puedo decir resumi Dallas, mirndolos uno tras
otro.
Dallas estaba harto de los dos. No le gustaba aquella dilacin, ni ms ni menos que a ellos, y
estaba tan ansioso por llegar a casa y cargar el cargamento como lo estaban ellos, pero haba
momentos en que desahogar el mal humor llegaba a ser casi una desobediencia.
Correcto dijo Brett, sardnicamente.
Qu es lo correcto?
El tcnico de ingeniera no era ningn necio. La combinacin del tono de Dallas con la expresin
de su rostro indic a Brett que era el momento de relajar la tensin.
Correcto, veremos qu hay
Dallas continu mirndolo y entonces aadi con una sonrisa:
Seor.
El capitn volvi sus ojos irritados hacia Parker, pero ste ya se haba amansado.
Podremos aterrizar all? pregunt a Ash.
Alguien lo hizo.
Eso es lo que quiero decir aadi significativamente. Aterrizar es el trmino apropiado.
Implica una secuencia de acontecimientos felizmente realizados que resultan en el suave posarse de
una nave sobre una superficie dura. Ahora nos hallamos ante una llamada de socorro. Eso implica
acontecimientos no muy gratos. Primero, veamos qu est pasando. Pero hagmoslo tranquilamente,
con cuidado.
Sobre el puente haba una iluminada mesa cartogrfica. Dallas, Kane, Ripley y Ash se hallaban en
puntos opuestos de la brjula, mientras Lambert se hallaba sentada en su puesto.
All est dijo Dallas, sealando con el dedo un punto brillante de la mesa y mirando a su
alrededor. Hay algo que quiero que oigan todos.
Volvieron a sentarse, mientras Dallas indicaba algo a Lambert con la cabeza. Sus dedos se
hallaban sobre un interruptor particular.
Bueno, oigamos. Cuidado con el volumen.
La navegante solt el interruptor. Sonidos atmosfricos llenaron el puente. Cesaron de pronto,
para ser remplazados por un sonido que envi escalofros a la espalda de Kane y a la de Ripley. Dur
doce segundos y luego fue remplazado por los sonidos atmosfricos.
Santo Dios! exclam Kane con expresin tensa.
Lambert apag los magnavoces. Sobre el puente volvi a imperar un ambiente humano.
Qu demonios es? dijo Ripley, como si acabase de ver algo muerto sobre un plato. No
suena como ninguna seal de socorro que yo conozca.
As es como lo llama Madre les dijo Dallas. Llamarlo extrao resulta el colmo de la
discrecin.
Quizs sea una voz.
Lambert hizo una pausa, consider las palabras que acababa de proferir; luego le parecieron
desagradables sus implicaciones y trat de hacer como si no las hubiese dicho.
Pronto lo sabremos. Ya lo estudiaron?
He encontrado la seccin del planeta.
Luego, Lambert se volvi agradecida hacia su tablero, contenta de poder enfrentarse con
matemticas y no con pensamientos inquietantes.
Estamos bastante cerca.
Madre no nos hubiera sacado del hipersueo si no lo estuviramos murmur Ripley.
Viene de ascenso en seis minutos veinte segundos; declinacin menos 39 grados, dos segundos.
Mustramelo todo en una pantalla.
La navegante oprimi una serie de botones. En una de las pantallas del puente algo parpade, y
luego apareci all un punto brillante.
Albedo alto. Puedes acercarlo un poco ms?
No. Tendrs que mirarlo desde lejos. Eso es lo que yo voy a hacer.
Inmediatamente, la pantalla se concentr, con un zumbido, en el punto de luz revelando una forma
nada espectacular, ligeramente ovalada, en el vaco.
Asno! exclam Dallas, sin malicia. Ests seguro de que es eso? Es un sistema atestado.
Eso es, exactamente; en realidad slo un planetoide. Quizs unos doce mil kilmetros, no ms.
Tiene alguna rotacin?
S. Cerca de dos horas, si calculamos las cifras iniciales. Podr decirte algo dentro de diez
minutos.
secuencia. Sostngase. Quince segundos diez cinco cuatro tres dos uno. Cierre.
Despeguen! orden Dallas, tajante.
Minsculas nubculas de gas aparecieron entre el Nostromo y la densa masa de la plataforma con
la refinera. Las dos estructuras artificiales, una pequea y habitada, la otra enorme y desierta, fueron
separndose lentamente. Dallas observ tensamente la separacin en la pantalla nmero dos.
Cordn umbilical separado anunci Ripley, despus de breve pausa.
Precesin corregida dijo Kane, echndose hacia atrs en su asiento y relajndose un
momento. Todo bien y en orden. Se logr la separacin. Ningn dao.
Verifica aqu aadi Lambert.
Y tambin aqu dijo, aliviada, Ripley.
Dallas ech una mirada a su navegante.
Ests segura que la dejamos en rbita fija? No me gustara que los dos mil millones de
toneladas cayeran y se incendiaran mientras nosotros estamos revisando unos aparatos all abajo. La
atmsfera no es lo bastante densa para darnos un escudo protector.
Lambert revis los nmeros.
Se quedar all durante un ao poco ms o menos, seor.
Muy bien. El dinero est a salvo, y tambin nuestra piel. Hagmosle descender. Preprense para
un vuelo atmosfrico.
Cinco seres humanos se afanaron ordenadamente, cada uno seguro de su tarea. El gato Jones se
ech sobre un tablero y estudi las nubes que se aproximaban.
Est cayendo dijo Lambert, cuya tensin se hallaba fija en un aparato en particular.
Cincuenta mil metros; abajo, abajo. Cuarenta y nueve mil, entramos en la atmsfera.
Dallas observaba sus propios instrumentos, trat de evaluar y de memorizar las docenas de cifras
que cambiaban continuamente. Viajar por el espacio profundo era rendir el homenaje debido a los
propios instrumentos y dejar que Madre hiciera el trabajo fuerte. El vuelo atmosfrico era algo
totalmente distinto. Para variar, era trabajo del piloto y no de una mquina.
Nubes grises y de color marrn besaron la parte inferior de la nave.
Mira, no parece estar bien all abajo.
Tpico de Dallas!, pens Ripley.
All abajo, en un infierno sombro, otra nave emita un llamado de auxilio, regular, inhumano,
terrorfico.
Todo aquel mundo no apareca en las listas, lo que significaba que tendran que comenzar desde
el principio, por cuestiones como peculiaridades atmosfricas, terreno y similares. Y sin embargo,
para Dallas, aquello no pareca estar bien. A menudo ella se haba preguntado qu haca un hombre
tan competente como su capitn en una baera sin ninguna importancia, como el Nostromo, por todo
el cosmos.
La respuesta, si Ripley hubiese podido leer en el cerebro de Dallas, la habra sorprendido. A l le
gust.
Descenso vertical computado y realizado. Ligera correccin de curso inform Lambert.
Ahora estamos en curso, acercndonos. Vamos directamente.
Revisin. Cmo nos va a ir con la propulsin secundaria en este clima?
Hasta ahora vamos bien, seor. No puedo estar seguro hasta que estemos bajo aquellas nubes.
Si podemos ponernos debajo de ellas.
Me basta dijo Dallas, mirando con el ceo fruncido ciertas cifras; luego oprimi un botn.
Las cifras cambiaron y su rostro se ilumin.
Hzmelo saber si crees que vamos a perderlo.
Lo har.
El remolcador toc algo invisible, invisible para el ojo, no para los instrumentos. Vibr una, tres
veces, luego se acomod mejor en el denso lecho de una nube obscura. La facilidad de la entrada era
todo un tributo a la pericia de Lambert para planear y de Dallas como piloto.
Pero no dur. Dentro del ocano de aire pronto se dejaron sentir enormes corrientes. Ellos
empezaron a tropezar dentro de la nave que descenda.
Turbulencias murmur Ripley, luchando con sus propios controles.
Danos luces de navegacin y aterrizaje dijo Dallas, tratando de encontrar algn sentido en el
remolino que oscureca la pantalla. Quizs podamos descubrir algo visualmente.
No hay sustituto para los instrumentos coment Ash. No en esto.
Tampoco hay sustituto para la produccin mxima. De todos modos, quiero ver.
Unas luces poderosas surgieron debajo del Nostromo, pero apenas si perforaron las oleadas de
nubes y no les dieron el claro campo de visin que tanto deseaba Dallas, pero s iluminaron las
pantallas oscuras as como el puente y la atmsfera. Lambert ya no sinti que estaban atravesando un
mar de tinta.
Parker y Brett no podan ver la cubierta de nubes del exterior, pero s podan sentirla. La sala de
mquinas se estremeci, luego se inclin hacia el lado opuesto y volvi a vibrar bruscamente.
Parker maldijo entre dientes.
Qu fue eso? Oste?
S contest Brett examinando nerviosamente unas cifras. La presin ha bajado en la toma
nmero tres. Seguramente perdimos una coraza.
Luego oprimi botones.
S, la tres se ha ido. Est entrando polvo por esa toma.
Cirrala! Cirrala!
Qu crees que estoy haciendo?
Lo que nos faltaba As que ahora tenemos una dosis extra de polvo.
Espero que no haya dificultades murmur Brett ajustando un control. Prescindiremos del
nmero tres y arrojar esa materia cuando tratemos de entrar.
De todos modos hay daos dijo Parker, a quien no le gustaba pensar en lo que la presencia de
abrasivos azotados por el viento podra hacer al revestimiento. A travs de qu demonios estamos
volando? De nubes o de rocas? Si no nos estrellamos, te apuesto dlares contra centavos a que en
algn circuito tendremos un incendio elctrico.
Sin enterarse de las maldiciones que no cesaban de orse en el cuarto de ingenieros, los cinco que
se hallaban en el puente seguan tratando de hacer que el remolcador se aproximara intacto a la fuente
de las seales.
Nos aproximamos al punto de origen dijo Lambert estudiando unos controles. Nos
inmediatamente si algo andaba mal en los motores de la nave o si llegaba a aparecer alguna corriente
hacia abajo. Y tambin poda reducir ms la velocidad; con aquel tiempo eso significara una crtica
prdida de control.
Despejado, despejado Eso es!
Dallas estudi los datos y las lneas que le daba la pantalla de imgenes de la nave.
Estaba fundindose, pero ya no. No por mucho tiempo, segn los analticos. En su mayor parte
es basalto con alguna riolita y ocasionales estratos de lava. Ahora todo es fro y slido. No hay
seales de actividad tectnica.
Luego, Dallas utiliz otros instrumentos para sondear ms profundamente los secretos de la piel
de aquel minsculo mundo.
No hay fallas importantes debajo de nosotros en la proximidad contigua. Puede ser un buen
lugar para aterrizar.
Dallas pens rpidamente.
Ests segura de esa composicin de la superficie?
Es demasiado vieja para que fuese de otro modo dijo la oficial ejecutiva un tanto irritada.
Conozco lo bastante para descubrir datos de edad junto con la composicin. Crees que correra el
riesgo de meterme con todos ustedes en un volcn?
Muy bien, muy bien. Lo siento, slo estaba comprobando. Desde que estuve en la escuela nunca
he hecho un solo aterrizaje sin mapas y sin rayos. Estoy un poco nervioso.
No lo estamos todos? se apresur a aadir Lambert.
Y si lo intentamos?
Nadie opuso ninguna objecin.
Descendamos. Entrar en espiral lo mejor que pueda con este aire y tratar de que nos
acerquemos lo ms posible. Pero t, Lambert, mantn una seal de alerta. No quiero que vayamos a
dar contra la parte superior de esa nave que est llamando; avsame de la distancia si me acerco
demasiado.
Su tono era intenso dentro del atestado compartimiento.
Se hicieron ajustes, se dieron rdenes que fueron ejecutadas por fieles servidores electrnicos. El
Nostromo empez a seguir una lnea espiral sobre la superficie, luchando contra vientos y contra
rfagas de aire negro en cada metro de camino.
Quince kilmetros y descendiendo anunci Ripley con voz neutra. Veinte diez ocho
Dallas toc un control.
Tasa de prdida de velocidad. Cinco tres dos. Un kilmetro.
El mismo control fue alterado nuevamente.
Cada vez ms lento. Estoy activando los motores de descenso.
Todo cerrado dijo Kane, que trabajaba confiado ante sus controles. El descenso est
monitorizado por computadoras.
Un zumbido tenso y cada vez ms alto llen el puente cuando Madre tom el control de la nave
regulando los ltimos metros del descenso con mayor precisin que ningn piloto humano.
Estamos descendiendo sobre esques dijo Kane. Apaguen los motores.
Dallas efectu una ltima revisin antes de aterrizar y apag varios interruptores.
Estamos tratando de recobrar toda la energa de la nave. El mdulo doce, al fundirse, estrope
todo lo de aqu atrs.
Les informaremos de la energa cuando sepamos todo lo que consumi el fuego.
Qu hay de las reparaciones? Pueden arreglrselas solos?
Mentalmente, Dallas estaba repasando los breves informes del ingeniero. Tenan que reparar los
daos iniciales, pero el problema de la celda requera tiempo. No quera pensar en lo que hubiese mal
en el mdulo doce.
No lo podemos arreglar todo aqu atrs, sea lo que sea replic Parker.
No dije que pudieran. No espero eso. Qu pueden hacer?
Necesitamos reparar un par de estos ductos y realinear las tomas daadas. Debemos trabajar en
los daos realmente graves. No podemos colocar bien esos ductos sin llevar la nave a un dique seco.
Haremos lo que podamos, con nuestros recursos.
De acuerdo. Qu ms?
Ya te lo dije. El mdulo doce. Te lo dir de una vez, perdimos una celda principal.
Cmo? Por el polvo?
En parte, s.
Parker hizo una pauta mientras intercambiaba palabras inaudibles con Brett y luego volvi a
enfrentarse al micrfono:
Algunos fragmentos se aglutinaron dentro de las tomas, se solidificaron y causaron un
sobrecalentamiento que caus el fuego. Ya sabes lo sensibles que son estas cosas. Pas directamente a
travs del blindaje e incendi todo el sistema.
Hay algo que puedas hacer? pregunt Dallas. De alguna manera haba que reparar el
sistema. No podan reemplazarlo.
Creo que s. Y Brett cree que s. Tenemos que limpiar todo y volver a crear un vaco y luego
veremos si se sostiene. Si permanece tenso despus de limpiarlo, todo ir bien; si no, podemos tratar
de hacer un parche de metal. Si resulta que hay una grieta a lo largo del ducto, entonces
Su voz se desvaneci.
No hablemos todava de los problemas ltimos sugiri Dallas. Dediqumonos a los
inmediatos y esperemos que no haya ms.
Por nosotros, est bien.
Correcto aadi Brett, y su voz son como si estuviera trabajando a la izquierda del
ingeniero.
El puente, corte.
Ingeniera, corte. Mantengan caliente el caf.
Ripley desconect la intercomunicacin y mir expectante a Dallas que estaba sentado, pensando,
inmvil.
Cunto tardaremos antes de funcionar, Ripley? Supongamos que Parker tiene razn acerca de
los daos y que l y Brett pueden hacer las reparaciones.
Ripley estudi los datos y pens durante un momento.
Si ellos pueden realinear esos ductos y fijar el mdulo doce hasta el punto en que soporte su
parte de la carga de energa, calculo que entre quince y veinte horas.
No est mal. Supongamos dieciocho dijo Dallas sin sonrer, pero senta ya renacer su
esperanza. Y qu me dices de los auxiliares? Ms valdr que estn listos cuando recobremos la
energa.
Estoy trabajando en ello dijo Lambert haciendo adaptaciones en los instrumentos ocultos.
Cuando hayan terminado en ingeniera, estaremos listos.
Diez minutos despus, un minsculo altoparlante en la estacin de Kane dej escapar una serie de
agudos bips. Kane estudi un aparato y luego encendi la comunicacin:
Puente, habla Kane.
Con voz agotada pero sin poder ocultar su satisfaccin, Parker habl desde el otro extremo de la
nave:
No s cunto tiempo podr sostenerse. Algunas de las fundiciones que hicimos son bastante
burdas. Si todo funciona como debe, volveremos a hacerlo con ms cuidado y haremos permanentes
los sellos. Ahora, ya deben tener energa ustedes.
El ejecutivo oprimi un botn; las luces volvieron al puente y ciertos instrumentos dependientes
parpadearon y luego quedaron encendidos; hubo murmullos y sonidos dispersos de aprobacin de
los dems.
Otra vez tenemos energa y luz inform Kane. Buen trabajo, ustedes dos.
Todo nuestro trabajo es bueno replic Parker.
Muy bien.
Brett deba estar hablando junto al micrfono de intercomunicacin, junto a los motores, a juzgar
por el zumbido continuo que formaba un elegante contrapunto con su habitual respuesta
monosilbica.
No se entusiasmen demasiado deca Parker. Los nuevos nexos deben mantenerse, pero no
hago promesas. Simplemente, aqu unimos cosas. Algo nuevo por all?
Kane mene la cabeza y se record a s mismo que Parker no poda ver el gesto.
Absolutamente nada.
Luego dio una ojeada por la escotilla ms cercana. Las luces del puente arrojaban su plido
reflejo sobre un cuadro de terreno desierto, sin ningn rasgo notable; ocasionalmente, la tormenta
que azotaba aquel paraje lanzaba algn fragmento de arena o de roca que pasaba frente a la escotilla y
poda verse un breve rayo producido por reflejos. Pero eso era todo.
Tan slo roca. No se puede ver muy lejos. Por lo que veo, podramos estar a cinco metros del
oasis local.
Sigue soando grit Parker a Brett y luego aadi en tono objetivo: Mantnganse en
contacto. Si hay algn problema, hgannoslo saber.
Ya te enviaremos una postal dijo Kane, y cort la comunicacin.
3
Habra sido mejor para la paz mental de todos ellos dejar que la emergencia continuara.
Nuevamente con luces y energa y sin nada que hacer salvo mirarse las caras, las cinco personas del
puente se pusieron cada vez ms inquietas. No haba espacio para extenderse y relajarse. Un solo
pasillo habra ocupado todo lugar del puente. As pues, se quedaron en sus puestos bebiendo
cantidades excesivas de caf servido por el autochef y tratando de pensar en algo que evitara a sus
activos cerebros concentrarse en la desagradable situacin. En cuanto a lo que haba fuera de la nave,
posiblemente all cerca, preferan no hacer especulaciones en voz alta. De todos ellos, slo Ash
pareca relativamente contento. Su nica preocupacin momentnea era el estado mental de sus
compaeros. No haba verdaderas instalaciones recreativas en la nave. El Nostromo era un
remolcador, una nave de trabajo, no de placer. Cuando no estaba desempeando las tareas necesarias,
su tripulacin deba pasar su tiempo libre en la confortable matriz del hipersueo. Era natural que un
tiempo libre, de vigilia, los pusiese nerviosos aun en las mejores circunstancias, y las circunstancias
del momento no eran precisamente las mejores.
Ash poda plantear una y otra vez problemas tericos a las computadoras sin aburrirse nunca.
Para l, el tiempo de vigilia era estimulante.
Alguna respuesta a nuestras llamadas? pregunt Dallas inclinndose en su silla para ver de
cerca al oficial en ciencias.
He probado todo tipo de respuestas del manual, adems de la asociacin libre. Tambin hice
que Madre probara un enfoque codificado estrictamente mecanlogo dijo Ash sacudiendo la
cabeza, decepcionado. Nada, aparte de aquel llamado de emergencia, repetido a intervalos, todos
los dems canales estn en blanco, salvo un continuo telerrumor en 0.3-3.
Madre dice que esa es la descarga caracterstica de la estrella central de este mundo. Hay por
aqu alguien o algo vivo, pero no sabe hacer nada ms que pedir auxilio.
Dallas hizo un ruido vulgar.
Bueno, ya tenemos la energa de vuelta. Veamos dnde estamos.
Ripley encendi un interruptor. Por la escotilla pudo verse una cadena de luces poderosas, como
perlas brillantes en el costado oscuro del Nostromo. Ahora eran ms evidentes el polvo y el viento
que a veces formaba pequeos remolinos en el aire y otras soplaba en lnea recta y con fuerza
considerable a travs de su lnea de visin. Rocas aisladas, escarpamientos y caadas eran los nicos
rasgos de aquel paisaje desolado. No haba seales de nada viviente ni un manchn de liquen, una
mata, nada. Slo viento y polvo girando en una noche extraa.
No fue un oasis dijo Kane para s mismo.
Todo era yerto, montono, inhospitalario.
Dallas se levant, avanz hacia una escotilla y contempl la tormenta que continuaba; vio pasar
ante el cristal fragmentos de roca. Se pregunt si alguna vez la atmsfera estara tranquila en aquel
pequeo mundo. Por lo que saba de las condiciones locales, el Nostromo igualmente habra podido
posarse en mitad de un tranquilo da de verano, mas no era probable. Aquel globo no era lo bastante
grande para producir un clima realmente violento como, por ejemplo, el de Jpiter. Lo consol un
poco pensar que el tiempo, all afuera, probablemente no poda ser mucho peor.
De diez a la cuarta de dina por centmetro cuadrado. No nos sostendr, a menos que el viento
realmente nos levante.
Qu contenido de humedad? quiso saber Kane, y de su mente desaparecieron las imgenes
de un supuesto oasis terrenal.
Noventa y ocho doble P. Quizs no huela bien, pero es hmedo. Mucho vapor de agua. Es una
mezcla extraa. Nunca pens encontrar tanto vapor coexistiendo con el metano. Oh, bueno! No
recomendara beber de ninguna fuente, si es que existen. Probablemente no hay agua.
Hay algo ms que debamos saber? pregunt Dallas.
Slo que hay una superficie de basalto, con mucha lava endurecida. Y aire fro muy por debajo
de la lnea les inform Ash. Necesitaremos ropas para enfrentarnos a esa temperatura. Aunque el
aire sea respirable, no es probable que haya nada vivo all.
Dallas pareci resignado:
Supongo que resulta irrazonable esperar algo ms. Quiero creer que hay unas fuentes eternas.
Ya hay una atmsfera que hace que la visin sea mala. Habra preferido que hubiera aire; en fin,
nosotros no diseamos estas rocas.
Nunca se sabe dijo Kane filosofando de nuevo. Quizs esa sea la idea que alguien tenga de
un paraso.
No tiene ningn objeto maldecir les aconsej Lambert. Habra podido ser mucho peor.
Luego estudi la tormenta de afuera. Todo iba iluminndose conforme se aproximaba el
amanecer.
Desde luego, prefiero esto a tratar de aterrizar en algn gigante gaseoso, donde habramos
tenido vientos de trescientos kilmetros por hora en perodos de calma, y diez a veinte gravedades a
las que hacer frente. Por lo menos, podremos pasearnos sin soporte de generador y estabilizadores.
No saben lo bien que nos ha ido.
Es curioso, pero no me siento muy bien replic Ripley. Preferira estar en el hipersueo.
Algo pas junto a sus tobillos y ella se agach para acariciar el lomo de Jones. El gato ronrone
agradecido.
Kane dijo animado:
Oasis o no, yo me ofrezco a salir primero. Quiero tener oportunidad de ver de cerca al de la
llamada misteriosa. Nunca se sabe qu se puede encontrar.
Joyas y dinero? dijo Dallas, sin poder contener una sonrisa; Kane era un notable soador.
El se encogi de hombros.
Por qu no?
Bueno, ya te o. Muy bien.
Qued aceptado que Dallas sera miembro de la pequea expedicin. Dio un vistazo alrededor del
puente en busca de un candidato que completara el grupo:
Vienes t tambin, Lambert?
Lambert no pareci muy contenta.
Bueno. Pero por qu yo?
Por qu no t? Eres nuestra especialista en orientacin. Veamos qu tal lo haces sin tus
instrumentos.
Ripley. Estoy verdaderamente dedicado a hacer retroceder las fronteras de mi cuenta bancaria. As
pues Qu me dices de una reparticin en caso de que encontrasen algo valioso?
Ripley pareca aburrida.
No te preocupes. Los dos recibirn lo que les corresponda.
Luego empez a buscar en la bolsa de herramientas cierto mdulo en estado slido, para llenar la
ltima seccin daada en la pared de la nave.
No trabajo ms anunci Brett sbitamente hasta que se nos garanticen partes iguales.
Ripley encontr la pieza que buscaba para colocarla en la pared.
A cada uno de ustedes su contrato les garantiza que recibirn una parte de todo lo que
encontremos. Ambos lo saben. Ahora, djense de eso y vuelvan a trabajar.
Luego se dio vuelta y empez a asegurarse de que los mdulos recin asegurados funcionaran
bien.
Parker la mir duramente y abri la boca para decir algo, pero lo pens mejor. Ella era la
encargada de las garantas. Echrsela en contra no servira de nada. El haba planteado su argumento
sin xito. Ms vala dejar las cosas all, por mucha rabia que sintiera. Saba proceder lgicamente
cuando la situacin lo exiga.
Con violencia encendi el rayo lser y empez a sellar otra seccin del ducto roto.
Brett, encargado de la energa de la fundicin, dijo sin dirigirse a nadie en particular:
Correcto.
Dallas, Kane y Lambert avanzaron por un estrecho corredor. Ahora llevaban botas, chaquetas y
guantes, adems de sus pantalones aislantes de trabajo. Llevaban pistolas lser, versiones en miniatura
del fundidor que estaban usando Parker y Brett.
Se detuvieron ante una maciza puerta, marcada con smbolos y palabras:
CMARA DE PRESIN: SOLO PERSONAL AUTORIZADO.
A Dallas siempre le resultaba divertidamente redundante la advertencia, pues a bordo de la nave
no poda haber ms que personal autorizado, y cualquier autorizado para estar a bordo poda
penetrar en la cmara de presin.
Kane toc un interruptor. Surgi de la pared un escudo protector y revel tres botones ocultos
debajo. Los oprimi en sucesin.
Hubo un chirrido y la puerta se apart. Todos entraron.
Siete trajes al alto vaco se hallaban dispuestos en las paredes. Eran voluminosos, incmodos y
absolutamente necesarios para aquel paseo si los clculos de Ash acerca de lo que poda haber en el
exterior eran siquiera aproximados. Se ayudaron unos a otros a entrar en aquellas pieles artificiales y
revisaron las funciones unos de otros.
Luego, lleg el momento de ponerse los cascos; esto se hizo con la debida solemnidad y cuidado;
cada uno, a su vez, se asegur de que tanto l como su vestido estuviesen hermticamente colocados.
Dallas revis el casco de Kane, Kane revis el de Lambert y ella lo hizo con el del capitn.
Llevaron a cabo aquel juego con la mayor seriedad; los viajeros del espacio parecan tres simios que
se imitaran unos a otros, por ltimo se acomodaron los reguladores automticos. Pronto los tres
estuvieron respirando el aire inerte, pero saludable, de sus respectivos tanques.
Con una mano enguantada, Dallas activ el comunicador interno del casco:
Te veo claramente en la burbuja. Leo claramente, y los sonidos son altos. Buena imagen en la
pantalla de aqu. No creo perderte. La niebla no es lo bastante espesa, y no parece haber mucha
interferencia aqu en la superficie. La seal de auxilio est en una frecuencia distinta, por lo que no
hay peligro de interferencia.
Me parece bien dijo la voz de Dallas, deformada por el micrfono. Estamos recibiendo
claramente. Hay que asegurarse de mantener abierto el canal. No queremos perdernos aqu.
Verificar. Si es necesario les dar instrucciones a todos a cada paso. No se preocupen,
mientras no pase nada.
Bueno, Dallas fuera. Dallas dej abierto el canal de la nave y vio que Lambert lo observaba
desde el visor de su traje.
Estamos perdiendo el tiempo. Hay que moverse.
Lambert se dio vuelta sin decir palabra, su atencin volvi a concentrarse en el rastreador, y ech
a andar por el limo flojo. La gravedad ligeramente inferior eliminaba el peso de los trajes y los
tanques aun cuando todos seguan preguntndose por la composicin de un mundo tan pequeo que,
sin embargo, poda generar tanta gravitacin. Mentalmente, Dallas se reserv tiempo para hacer un
anlisis geolgico profundo. Quizs fuera la influencia de Parker, pero la posibilidad de que aquel
mundo contuviera grandes depsitos de valiossimos metales pesados no poda pasarse por alto.
Desde luego, la Compaa se arrogara todo el descubrimiento, pues la expedicin se haba hecho
con equipo de la Compaa y con el tiempo de la Compaa. Pero poda significar alguna generosa
bonificacin. Su parada no intencional poda resultar provechosa, despus de todo. El viento los
empujaba, azotndolos con polvo y piedrecillas como una lluvia slida.
No puedo ver ms all de tres metros en cualquier direccin murmur Lambert.
Deja de quejarte se oy la voz de Kane.
Me gusta quejarme.
Vamos! Dejen de actuar como dos nios. Este no es el lugar.
Sin embargo, es un bonito lugarcillo dijo Lambert, sin dejarse intimidar. No estropeado
por el hombre ni por la naturaleza. Muy buen lugar para estar si fueras una roca.
Dije que ya basta.
Lambert se call, pero no dej de quejarse entre dientes. Dallas poda ordenarle dejar de hablar,
pero no dejar de refunfuar.
De pronto, a sus ojos lleg una informacin que momentneamente apart sus ideas de sus quejas
del lugar. Algo haba desaparecido de la pantalla del rastreador.
Qu pasa? pregunt Dallas.
Espera.
Lambert realiz un ligero ajuste del aparato, con dificultad, por causa de los guantes
voluminosos. La lnea que haba desaparecido en el rastreador volvi a aparecer.
La haba perdido, ya la tengo de nuevo.
Dificultades? son en su casco una voz lejana. Ash manifestaba su preocupacin.
Nada importante le inform Dallas.
Lentamente se dio vuelta, tratando de localizar algo slido en la tormenta.
Sigue habiendo mucho polvo y viento. Empieza a hacerse borrosa la imagen en el rayo del
O al revs intervino Lambert que no trataba de ocultar su falta de entusiasmo. Estaba cansada
y an tena que localizar la fuente de la seal. Su debilidad no era fsica. La desolacin y el extrao
colorido del lugar estaban afectndola. Anhelaba la limpia y brillante familiaridad de su tablero.
La claridad creciente no ayudaba; en lugar de levantar su espritu, la salida del sol los alarm al
cambiar el color anaranjado del aire por un rojo sangre. Quizs fuese menos intimidador cuando las
dbiles estrellas estuviesen en lo alto
Ripley se pas una mano por la frente y dej escapar un suspiro de cansancio. Cerr el ltimo
panel de la pared tras la que haba estado trabajando despus de asegurarse de que los nuevos
componentes funcionaban bien y dej sus herramientas en los compartimientos de su bolsa.
Debes poder arreglar lo dems. Yo ya termin con el trabajo delicado.
No te preocupes. Lo lograremos la tranquiliz Parker, manteniendo un tono cuidadosamente
objetivo. No mir en su direccin y continu concentrado en su propio trabajo. An estaba pensando
en la posibilidad de que l y Brett fueran dejados al margen de lo que se descubriera en la expedicin.
Ripley ech a andar hacia la escalera ms cercana:
Si encuentran dificultades y necesitan ayuda, yo estar en el puente.
De acuerdo dijo Brett en voz baja.
Parker la vio alejarse y observ su esbelta figura desaparecer all arriba.
Perra murmur.
Ash oprimi su control. Un tro de formas que se movan se hicieron agudas y regulares,
perdiendo su halo, cuando el ensamblador cumpli con su trabajo. Ash revis los otros monitores.
Las tres seales de las ropas continuaban llegndole claramente.
Cmo van las cosas? quiso saber una voz por el intercomunicador.
Rpidamente Ash apag la pantalla y dio su respuesta:
Hasta ahora, todo bien.
Dnde estn? pregunt Ripley.
Acercndose a la fuente de informacin. Han llegado a un terreno rocoso y la seal a veces se
pierde, pero estn tan cerca que no veo cmo podran dejar de encontrarla. Pronto debemos tener
noticias de ellos.
Y a propsito de esa seal, no hemos recibido nada nuevo an?
Todava no.
Has tratado de hacer la transmisin por ECIU, para un anlisis detallado? dijo Ripley, y en
su voz hubo un dejo de impaciencia.
Mira, estoy tan ansioso de conocer los detalles como t. Pero Madre an no los ha identificado;
as, qu objeto tiene que yo me meta en eso?
Te importa si doy un vistazo?
Ests en tu casa dijo Ash. No causar ningn dao, y ya sabes qu hacer. Slo infrmame
en el momento en que encuentres algo, si tienes suerte.
De acuerdo. Si tengo suerte.
Y Ripley apag.
Ella se hundi un poco ms profundamente en su silla del puente. Ahora pareca extraamente
espacioso, pues el resto de la tripulacin del puente estaba fuera, y Ash en su cmara. En realidad, era
la primera vez que ella recordaba haber estado sola en el puente. Se senta extraa, y no del todo
tranquila.
Bueno, si iba a tomarse la molestia de hacer un anlisis con ECIU, tena que empezar
inmediatamente. Al tocar un interruptor llen el puente con los extraos gemidos de la tormenta. Se
apresur a bajar el volumen; ya era bastante perturbador or aquello a bajo volumen.
Fcilmente poda Ripley concebir que aquello fuera una voz, como haba sugerido Lambert; sin
embargo, ese era un concepto ms fantstico que cientfico. Domnate, mujer! Ve qu puede decirte
la mquina y deja a un lado tus reacciones emocionales.
Consciente de lo improbable de lograr algo all donde Madre no encontraba nada, activ un panel
al que se daba poco uso. Pero, como haba dicho Ash, ya era algo que hacer. No poda soportar estar
sentada, ociosa, en el puente vaco. Sus pensamientos se volvan incontrolables. Era mejor hacer algo
intil que no hacer nada.
4
Mientras el sol oculto continuaba subiendo, el color rojo de la atmsfera empez a iluminarse.
Ahora era un amarillo mustio, sucio, en lugar de la conocida aurora brillante de la Tierra; pero ya
era mucho mejor que lo anterior.
La furia de la tormenta se haba reducido un poco y el polvo omnipresente haba empezado a
asentarse. Por primera vez, los tres exploradores, con los pies cansados, pudieron ver unos cuantos
metros ms all. Durante un tiempo haban ido en ascenso. El terreno segua siendo irregular, pero
salvo los aislados pilares de basalto, ste segua compuesto por flujo de lava. Haba unas cuantas
protuberancias agudas que en su mayora se haban convertido en suaves curvas y caadas a causa de
innumerables eones de viento continuo y polvo en el aire.
Kane iba al frente, seguido de cerca por Lambert. Ahora esperaba que ella anunciara en cualquier
momento haber recobrado la seal. Asom la cabeza por encima de una pequea protuberancia y
mir al frente esperando ver ms de lo que hasta entonces haba encontrado, como rocas alisadas que
condujeran a un terrapln ms alto.
En cambio, su mirada descubri algo completamente distinto, lo bastante distinto para que sus
ojos se agrandaran tras el visor transparente del casco; lo bastante distinto para que gritara ante el
micrfono:
SANTO CIELO!
Qu pasa? Qu rayos?
Lambert se detuvo a su lado, seguida por Dallas. Ambos quedaron tan asombrados por aquella
visin inesperada como el propio Kane.
Haban supuesto que la llamada de auxilio era generada por una maquinaria de algn tipo, pero en
sus cerebros no se haban formado cuadros de la fuente transmisora. Haban estado demasiado
ocupados con la tormenta y con la simple necesidad de mantenerse unidos. Ahora, ante la verdadera
fuente, considerablemente ms impresionante de lo que ninguno de ellos se haba atrevido a pensar,
ni temporalmente, perdieron su objetividad cientfica.
Era una nave, casi intacta, y ms extraa de lo que ninguno de ellos hubiese credo posible. Dallas
no la habra llamado horrible, pero era inquietante, de modo tal que la tecnologa no hubiera podido
crear. Las lneas del macizo aparato abandonado eran claras, pero antinaturales, dando a todo su
diseo una perturbadora anormalidad.
Se elevaba por encima de ellos y sobre las rocas circundantes. Por lo que podan ver de ella,
pensaron que haba aterrizado, en cierta forma como el Nostromo, sobre su barriga. Bsicamente
tena la forma de una U metlica enorme, con los dos cuernos de la U ligeramente apuntando uno
hacia el otro. Uno de los brazos era ligeramente ms corto que el otro, y ms torcido hacia adentro.
Si esto se deba a daos o a algn concepto extrao de lo que constitua una grata simetra, no tenan
manera de averiguarlo.
Al acercarse ms vieron que la nave se haca ligeramente ms gruesa en la base de la U, con una
serie de protuberancias concntricas, como gruesas placas que se elevaban hacia una cpula final.
Dallas lleg a la conclusin de que los dos cuernos contenan las secciones de ingeniera y
maquinaria de la nave, en tanto que el frente ms grueso albergaba las cabinas, posiblemente el
espacio de carga y el puente. Por lo que ellos saban, todo poda ser tambin al revs.
La nave yaca inmvil, sin dar ninguna seal de vida o de actividad. En aquella proximidad, la
transmisin era ensordecedora y los tres se apresuraron a bajar el volumen de sus escafandras.
Cualquiera que fuese el metal de que estaba construido el casco, brillaba a la luz creciente de una
manera extraamente vidriosa, como dando a entender que no haba all ninguna aleacin debida a la
mano del hombre. Dallas ni siquiera estaba seguro de que fuese de metal. La primera inspeccin no
revel nada parecido a una juntura, una unin, un sello o algn otro mtodo reconocible de unin de
placas o secciones separadas. La extraa nave produca la impresin antes bien de haber crecido all
que de haber sido creada.
Desde luego, todo aquello era extrao; fuese cual fuese el mtodo de construccin, lo importante
era que, indiscutiblemente, era una nave.
Tan asombrados se haban quedado ante aquella visin inesperada que ninguno de ellos pens por
un momento en lo que aquello pudiera representarles, fuese por el salvamento, fuese por la
bonificacin.
Los tres gritaron al mismo tiempo ante su micrfono:
S, una especie de nave! Kane lo repeta insensatamente una y otra vez.
Lambert estudiaba el brillo lustroso, casi hmedo de aquellos costados curvos, la ausencia de
todo rasgo exterior conocido y sacuda la cabeza asombrada.
Ests seguro? Podra ser quizs una estructura local es fantstico
No dijo Kane, cuya atencin estaba fija en los cuernos gemelos que formaban la parte trasera
del vehculo. No est fijo. Aun suponiendo ciertos conceptos arquitectnicos extraos, es claro que
no forma parte del paisaje. Es una nave, con toda seguridad.
Ash, puedes ver esto?
Dallas record que el cientfico poda ver claramente por medio de los videos de sus respectivos
trajes y que probablemente haba descubierto la nave en el momento en que Kane se asom sobre
aquella protuberancia y profiri su grito de asombro.
S puedo verla. No muy claramente, pero s lo bastante para darle la razn a Kane: es una nave.
La voz de Ash vibraba de excitacin dentro de sus cascos. Al menos, mostraba tanta excitacin
como la que l era capaz de sentir.
Nunca haba visto cosa igual. No se retiren, esperen un minuto.
Ellos aguardaron mientras Ash estudiaba los datos y haca un par de rpidas preguntas al cerebro
de la nave.
Tampoco Madre sabe qu es inform. Es de un tipo completamente desconocido, y no
corresponde a nada que hayamos visto antes. Es tan grande como parece desde aqu?
Ms grande inform Dallas. Es una construccin maciza y hasta ahora no hay pequeos
detalles visibles. Si ha sido construida a la misma escala que nuestra nave, los constructores tienen
que ser increblemente ms grandes que nosotros.
Lambert dej escapar una risita nerviosa.
Ya descubriremos si hay alguno de ellos a bordo para darnos la bienvenida.
Estamos cerca y en lnea dijo Dallas a Ash, sin hacer caso del comentario de la navegante.
Debi haber recibido una seal de nosotros mucho ms clara. Qu hay del llamado de auxilio?
Despus de todo, la curiosidad era la que haba movido a la humanidad desde aquel mundo
aislado poco importante, y entre los golfos que separaban a las estrellas. Y tambin record que la
curiosidad mat al supuesto gato. Lleg entonces a una decisin; la nica lgica.
Desde aqu, parece muerto. Primero nos acercaremos a la base. Despus, si nada se presenta
Lambert lo mir fijamente
Despus Qu?
Despus veremos.
Echaron a andar hacia el casco; el rastreador colgaba intilmente del cinturn de Lambert.
En este punto empez a decir Dallas al acercarse a la curva de la nave slo puedo pensar
una cosa
A lo lejos, a bordo del Nostromo, Ash segua cuidadosamente cada palabra. De pronto, sin
advertencia, la voz de Dallas se desvaneci. Luego volvi, con bastante fuerza, una vez ms, antes de
perderse por completo. Al mismo tiempo, Ash perdi el contacto visual.
Dallas!
Frenticamente, Ash manipul los botones del tablero, movi interruptores y dio una mayor
actividad al ya agotado micrfono.
Dallas! Puedes leerme? Los he perdido! Repito, los he perdido
Tan slo el constante zumbido termonuclear del sol local sonaba quejumbroso sobre la multitud
de magnavoces
All arriba, cerca del casco, la escala colosal de la extraa nave era ms evidente que nunca. Se
curvaba sobre los exploradores, elevndose sobre el aire cargado de polvo y dando la impresin de
ser ms slida que la roca sobre la que descansaba.
An no hay seales de vida murmur Dallas, como para s mismo, observando el caso. Ni
luces ni movimientos.
Hizo un gesto hacia la supuesta proa de la nave.
Y no veo cmo entrar. Tratemos de subir por all.
Mientras trepaban cuidadosamente sobre rocas extraas y guijarros sueltos, Dallas tuvo
conciencia de lo pequeo que le haca sentirse la extraa nave. No pequeo fsicamente, aun cuando el
arco que cubra a los tres humanos les haca parecer enanos, sino insignificante en la escala csmica.
La humanidad an conoca muy poco del universo; slo haba explorado una fraccin de uno de sus
rincones. Era emocionante y produca cierta alegra especular sobre lo que poda yacer all a la
espera, en los negros golfos, cuando alguien se hallaba al otro extremo de un cinescopio; otra cosa
muy distinta era hacerlo aislado en un mundo pequeo y desagradable como aqul, ante una nave de
fabricacin no humana que, de manera inquietante, pareca una protuberancia, no una mquina
ordinaria para manipular y superar las claras leyes de la fsica.
Tuvo que reconocer que eso era lo que ms le preocupaba de la nave. Si se hubiese conformado a
las conocidas lneas y composicin, entonces su origen no humano no habra parecido tan
amenazador. Sus sentimientos no se reducan a simple xenofobia. Bsicamente, no habra esperado
que lo extrao fuese tan completamente extrao.
Algo viene.
Dallas vio que Kane sealaba el casco delante de ellos. Se dijo a s mismo que era hora de dejar a
Bueno, lo que haya abajo puede esperar. Primero miraremos por aqu. Quiero asegurarme de
que no habr sorpresas. Quizs podamos encontrar una manera fcil de bajar.
Volvi a encender su luz e ilumin las paredes cercanas. Pese a su parecido con el interior de una
ballena, las paredes permanecan tranquilizadoramente inmviles.
Esto se extiende pero no demasiado lejos. Por ningn motivo se aparten tanto que no puedan
verse el uno al otro. Recorrer esto debe necesitar un par de minutos.
Kane y Lambert activaron sus barras de luz. Avanzando en hilera, empezaron a explorar el vasto
saln.
Por doquier yacan dispersos fragmentos de algn material gris. Gran parte se hallaba enterrado
bajo minsculas dunas de polvo y piedra pmez desmenuzada que haba invadido la nave. Kane no
hizo caso a aquel material; buscaba algo que estuviese intacto.
La luz de Dallas se pos inesperadamente en una forma que no era parte de las paredes ni del
suelo. Acercndose, se vali de su rayo para ver sus contornos. Pareca un pequeo vaso o nfora de
color marrn y aspecto resbaloso. Al acercarse se inclin sobre la tapa rota y mellada e ilumin el
interior.
Vaco.
Decepcionado, Dallas se apart sorprendido de que algo, al parecer, hubiese permanecido casi
intacto, mientras otras sustancias ms duraderas se haban deshecho o quebrado. Aunque, por lo que
saba, la composicin de aquel vaso poda poner a prueba la capacidad de su pistola de fundicin.
Se dispona ya a volver al agujero del suelo, cuando su luz se pos en algo complejo y al parecer
mecnico. Dentro de los lmites semiorgnicos de la extraa nave, su apariencia,
tranquilizadoramente funcional, constituy un alivio aun cuando el diseo mismo fuese totalmente
inexplicable.
Aqu!
Algo malo? se oy la voz de Kane.
No. He descubierto un mecanismo.
Lambert y Kane corrieron para acercrsele; sus botas levantaron nubculas de polvo. Unieron sus
luces a las de Dallas; todo pareca tranquilo y muerto, aunque Dallas tuvo la impresin de una leve
energa que estuviese funcionando apaciblemente tras aquellos paneles de tan extraos contornos. Y
la vista de una sola barra de metal que se mova continuamente de un lado a otro fue prueba de una
vida mecnica, aun cuando los sensores de sus trajes no revelaban ningn sonido.
Parece que todava estuviese funcionando. Quisiera saber cunto tiempo lleva trabajando as
dijo Kane mientras examinaba fascinado, aquel aparato. Y tambin quisiera saber qu hace.
Yo puedo decrtelo dijo la voz de Lambert.
Lambert confirm lo que Dallas ya haba supuesto. Lambert empuaba su rastreador, el mismo
instrumento que los haba conducido ah desde el Nostromo.
Es el transmisor. Una llamada automtica de socorro, tal como imaginamos que sera. Parece
limpio, por lo que debe ser nuevo, aun cuando yo dira que ha estado emitiendo esa seal durante
aos dijo encogindose de hombros, o quizs dcadas, o ms tiempo an.
Dallas hizo pasar un pequeo instrumento sobre la superficie del extrao aparato.
Repulsin electrosttica. Eso explica la ausencia de polvo. Lstima! Aqu no entra mucho
viento y la altura del polvo nos habra dado una clave sobre el tiempo que lleva aqu la nave. Parece
porttil.
Luego apag el rayo y volvi a colocrselo a la cintura.
Alguien ms ha encontrado algo?
Ambos negaron con la cabeza.
Simplemente unas paredes con abrazaderas y mucho polvo dijo la voz de Kane,
descorazonada.
Ninguna indicacin de otra abertura que conduzca a otra parte distinta de la nave? Ningn
otro agujero en el suelo?
De nuevo, la doble respuesta negativa.
Eso nos deja con el primer agujero; o tratamos de hacer un hoyo en la pared ms cercana
Probemos lo primero, antes de empezar a romper cosas.
Luego, Dallas not la expresin de Kane:
Quieres abandonar?
Todava no; querr abandonar si recorremos hasta el ltimo centmetro de esta cosa gris sin
encontrar ms que paredes desnudas y mquinas selladas.
Eso no me preocupara nada dijo Lambert con acento sincero.
Volvieron sobre sus pasos y se colocaron cuidadosamente cerca del borde de aquella abertura
circular que haba en el puente. Dallas se arrodill movindose lentamente en su traje, y pas su
mano por el borde de la abertura.
No puedo tocar mucho con estos malditos guantes, pero todo parece normal. Esa columna
parece ser una parte integrante de la nave. Haba pensado que quiz la hubiese causado una explosin.
Que esa era la causa de la llamada de auxilio.
Lambert estudi el agujero.
Una descarga no habra podido hacer un agujero tan limpio como ste.
Haces lo que sea para que los dems se sientan bien, verdad? dijo Dallas, desalentado.
Sigo creyendo que es una parte normal de esta nave. Los lados son demasiado regulares aun para una
forma cambiada, por poderosa que fuese la descarga.
Tan slo te daba mi opinin.
De todos modos, tenemos que ir abajo, ya sea haciendo un agujero en la pared o yendo hacia
atrs, para buscar otra entrada.
Mir hacia Kane, del otro lado de la columna.
Esta es tu gran oportunidad.
El ejecutivo se qued indiferente.
Si as lo quieres. A m me conviene. Si me siento generoso, hasta te hablar de los diamantes.
Cules diamantes?
Los que voy a encontrar brotando de unos extraos crteres all abajo.
Y con un ademn seal al fondo.
Lambert le ayud a asegurarse la unidad del pecho, vio que el arns estaba firme sobre sus
hombros y su espalda. Toc un perno de verificacin, y fue recompensada por un tenue bip en el
magnavoz de su casco.
de enfriamiento de su traje, aun cuando la unidad de su casco mantena claro el visor. Su respiracin
le sonaba ms alta dentro del casco, y se preocup por lo que pudiesen or Lambert y Dallas. No
deseaba que le ordenaran subir.
Inclinndose hacia atrs, mir hacia arriba para ver la boca del agujero, redondo crculo de luz
en un marco negro. Apareci un punto negro, que oscureci un bordo redondo. Una luz lejana
pareci el reflejo de algo brillante y liso.
Ests bien all abajo?
Muy bien, Sin embargo, hace calor. Puedo verte. An no he llegado al fondo.
Aspir una profunda bocanada de aire y luego otro, hiperventilndose. El regulador del tanque
chirri, como protestando.
Este es trabajo duro. No puedo hablar ms.
Doblando las rodillas, con los pies se apart nuevamente de la pared, desenrollando ms cable; ya
haba ganado cierta confianza con respecto al medio. La columna segua bajando continuamente.
Hasta ahora no haba mostrado ninguna inclinacin ni cambio de sentido. No le preocupaba que
llegara a ensancharse.
La siguiente vez se impuls ms fuertemente con los pies y empez a girar ms y ms
fuertemente de la cuerda, cayendo cada vez con mayor velocidad en las tinieblas. Su barra de luz
iluminaba all abajo. Segua sin revelar nada ms que la misma noche montona e invariable, debajo
de l.
Sin aliento, hizo una pausa en su descenso para inspeccionar los instrumentos de su traje.
Es interesante dijo ante el micrfono. Estoy por debajo del nivel del suelo.
Te entendemos replic Dallas. Pensando en minas, pregunt:
Algn cambio a tu alrededor? Las mismas paredes?
Hasta donde puedo ver, s. Cunto me queda de cable?
Hubo una breve pausa mientras Dallas revisaba el cable que quedaba en el carrete.
An bastante. Ms de cincuenta metros. Si la columna sigue descendiendo, tendremos que
aplazar eso hasta que podamos traer mayor material de la nave. No habra credo que descendiera
tanto.
Por qu?
La voz de Dallas fue la de un hombre pensativo.
La nave estara totalmente desproporcionada.
En proporcin a qu? Y respecto a qu ideas de proporcin?
Dallas no tuvo respuestas para eso.
Ripley habra abandonado la investigacin si hubiese tenido algo mejor que hacer. Pero no tena.
Trabajar ante el tablero de ECIU era mejor que pasearse por una nave vaca o contemplar los asientos
que la rodeaban.
Inesperadamente, una realineacin de prioridades en sus preguntas produjo algo en el depsito
brobdingnagiano de informacin de la nave. El resultado apareci tan sbitamente que ella estuvo a
punto de borrarlo y continuar con la siguiente serie antes de percatarse que haba recibido una
respuesta con sentido. Pens: Lo malo de las computadoras es que no tienen sentido de intuicin, tan
slo el sentido deductivo. Haba que planear la pregunta exacta.
Ripley estudi la respuesta vidamente, frunci el ceo y busc ms profundidad. A veces, Madre
poda ser evasiva sin proponrselo. Haba que saber distinguir las sutilezas confusas.
Sin embargo, aquella vez la lectura era suficiente y clara; no quedaba lugar a equvocos. Ripley
dese que hubiese lugar a confusiones. Dio un golpecito al aparato de intercomunicacin. Una voz le
respondi inmediatamente.
Cmara de ciencias. Qu pasa, Ripley?
Esto es urgente, Ash.
Ripley hablaba entrecortadamente:
Finalmente obtuve algo del Banco, por va de ECIU. Pudo salir espontneamente. No lo s, eso
no es lo que importa.
Mis felicitaciones.
Olvdate de eso ataj Ripley, preocupada. Al parecer, Madre ha descifrado una parte de la
transmisin extraa. No est segura, pero a juzgar por lo que o, temo que esa transmisin no sea un
S.O.S.
Aquello hizo enmudecer a Ash, pero slo por un momento. Cuando contest, su voz era tan
controlada como siempre, pese a la importancia del anuncio de Ripley. Ella se maravill de su
dominio de s mismo.
Si no es un llamado de auxilio, entonces, qu es? pregunt Ash quedamente. Y por qu
ests tan nerviosa? Ests nerviosa, verdad?
Puedes apostar lo que quieras! Peor que eso, si Madre tiene razn; como te dije, no est
segura. Pero cree que esa seal puede ser una advertencia.
Qu clase de advertencia?
Qu importa la diferencia?
No hay razn para gritar.
Ripley respir un par de veces y cont hasta cinco.
Tenemos que ponernos en contacto con ellos! Tienen que saber esto inmediatamente!
De acuerdo convino Ash. Pero ser intil. En cuanto entraron en la nave extraa, los
perdimos por completo. Desde hace un rato no estoy en contacto con ellos. La combinacin de la
cercana del transmisor extrao y la composicin peculiar del casco de la nave ha impedido
restablecer la comunicacin, y creme, Ripley, lo he tratado.
El siguiente comentario de Ash son como un reto:
Puedes tratar de comunicarte con ellos, si t quieres. Yo te ayudar en todo lo que pueda.
Mira, no estoy dudando de tu competencia. Si t dices que no podemos ponernos en contacto
con ellos es que no podemos, pero maldicin! Tenemos que informarles!
Qu sugieres?
Ripley vacil, luego dijo con firmeza:
Yo ir tras ellos. Les dir en persona.
No creo que sea posible.
Es una orden, Ash?
Ella saba que en una situacin de emergencia de aquella ndole, el cientfico era de un grado
superior al suyo.
No, es cosa de sentido comn. No puedes entender? Usa la cabeza Ripley dijo Ash. Ya s
que no te simpatizo mucho, pero trata de ver esto racionalmente. No podemos sacar de la nave ms
personal. Contigo y conmigo, adems de Parker y Brett, tenemos ahora la mnima capacidad de
despegue; tres fuera y cuatro dentro. Esas son las reglas. Por eso nos dej Dallas a nosotros a bordo.
Si corres tras ellos por alguna razn, nos quedaremos aqu estancados hasta que alguien regrese. Y si
nadie regresa, tampoco sabr nadie lo que sucedi aqu.
Ash hizo una pausa y luego aadi:
Adems, no hay ninguna razn para suponer nada. Probablemente estn bien.
De acuerdo reconoci Ripley, de mala gana. Tienes razn, pero esta es una situacin de
emergencia. Sigo pensando que alguien debiera ir tras ellos.
Ripley nunca haba odo suspirar a Ash, y tampoco esta vez lo oy, pero tuvo la impresin de un
hombre resignado a enfrentarse a grandes alternativas.
Qu objeto tendra? dijo Ash en tono objetivo, como si fuera la cosa ms obvia del mundo
. En el tiempo que se necesitara para que uno de nosotros llegara hasta all, ya sabran que se trata
de una advertencia. Tengo razn o no?
Ripley no contest; sencillamente se qued sentada mirando fijamente a Ash en el monitor. El
cientfico la mir lentamente en respuesta. Lo que Ripley no pudo ver fue el diagrama que haba en el
monitor de su tablero, y le habra parecido del mayor inters
5
Reanimado por el breve descanso, Kane volvi a apartarse con los pies de la lisa columna, y
continu descendiendo. Volvi a alejarse, empujndose con los pies y aguard hasta que sus botas
hicieran contacto con un lado. Pero no hicieron contacto, y siguieron colgando en el vaco. Las
paredes de la columna se haban desvanecido. Estaba colgando en el aire, del extremo de un cable.
Pens: Alguna clase de sala, quizs otra cmara como la grande de arriba; fuese lo que fuese,
haba descendido hasta el fondo de la columna. Respiraba entrecortadamente por el esfuerzo del
descenso y por el calor, cada vez ms intenso.
Era curioso, pero la oscuridad pareca hacerse ms densa a su alrededor ahora que haba salido
de la columna que cuando haba estado descendiendo dentro de sus estrechos confines. Pens en lo
que podra haber abajo, hasta dnde podra descender y lo que le ocurrira si se llegase a romper el
cable. Calma, Kane, se dijo, sigue pensando en diamantes, grandes, de mil facetas, limpios,
impecables, de muchos quilates. No pienses en esta negrura, en esta niebla en que ests girando, que
hace pensar en fantasmas y trae recuerdos siniestros y
Maldicin! Lo estaba haciendo de nuevo.
Puedes ver algo?
Sobresaltado, dio un tirn al cable y nuevamente empez a mecerse. Se vali del mecanismo para
serenarse, y se aclar la garganta antes de replicar. Deba recordar que no estaba solo. Dallas y
Lambert le aguardaban all arriba, no muy lejos. Y un poco al sudoeste de la nave abandonada estaba
el Nostromo, lleno de caf, de gratos olores bien conocidos y de las comodidades propias del sueo
profundo.
Durante un instante se encontr deseando desesperadamente estar all, una vez ms a bordo del
Nostromo. Luego se dijo que en el remolcador no haba diamantes, y ciertamente no haba gloria. Y
an poda encontrar ambos aqu.
No veo nada. Debajo de m hay una caverna o una sala. He salido de la columna.
Una caverna? Conserva la cabeza, Kane, an ests en la nave.
De veras? Recuerdas lo que se deca de las columnas? Quizs tengan razn, despus de todo.
Entonces, en cualquier momento puedes encontrarte nadando entre tus malditos diamantes.
Ambos rieron entre dientes; la risa de Dallas son hueca y distorsionada por los magnavoces de
los cascos. Kane trat de sacudirse algo del sudor que perlaba su frente. Eso era lo malo de los trajes.
Mientras lo mantenan a uno fresco todo iba bien, pero cuando se empezaba a sudar no se poda
limpiar ms que el visor.
Bueno, entonces no es una caverna, pero aqu hace un calor como en los trpicos.
Inclinndose ligeramente, revis los instrumentos de su cinturn. Se hallaba muy por debajo de la
superficie para estar en una caverna, pero hasta entonces no haba encontrado nada que le indicara
que estaba fuera de las entraas de la nave.
Slo haba una manera de descubrirlo: llegar al fondo.
Cmo est el aire all abajo, adems de caliente?
Otra revisin, diferentes lecturas esta vez.
Muy parecido al de all afuera. Alto contenido de nitrgeno, poco o ningn oxgeno.
Concentraciones con vapor de agua an ms altas aqu abajo por el alza de la temperatura. Tomar
una muestra, si quieren. Ash se divertir con ella.
No te preocupes ahora por eso. Sigue adelante.
Kane activ un interruptor. Su cinturn registr la composicin atmosfrica aproximada, en su
nivel. Aquello podra interesar mucho a Ash, aunque una muestra podra ser mejor. Siempre bufando,
Kane activ la unidad de su pecho. Con un confiado zumbido, sigui bajndolo lentamente. Se senta
ms solitario que cayendo a travs del espacio. Girando lentamente al desenrrollarse el cable,
atravesaba unas tinieblas totales; no haba a la vista ninguna estrella o nebulosa.
La apacible negrura lo haba tranquilizado, tanto que sinti un estremecimiento cuando sus botas
chocaron con una superficie slida. Gru, sorprendido y casi perdi el equilibrio. Recobrando el
aplomo, se enderez y desactiv la unidad de descenso.
Estaba preparndose para desenganchar el cable cuando record la indicacin de Dallas. Iba a ser
difcil y embarazoso explorar arrastrando la lnea, pero a Dallas le dara un ataque si descubra que
se haba desenganchado. As pues, tendra que arreglrselas lo mejor que pudiera y rogar que el cable
no fuera a atorarse en algo all arriba.
Respirando ahora con ms facilidad, encendi su barra de luz y las luces de su traje en un
esfuerzo por descubrir algo de lo que le rodeaba. Instantneamente, fue claro que la suposicin de
que se encontraba en una caverna haba sido tan desacertada como emocional. Evidentemente era otra
cmara de la extraa nave.
Por su apariencia, por las desnudas paredes y el alto techo, supuso que sera un depsito de carga.
La luz viajaba a travs de extraas formas y formaciones que podan ser parte integral de las paredes,
o bien algo sujeto a ellas. Su aspecto era blando, casi flexible, en contraste con la slida apariencia de
las costillas que reforzaban las paredes de los corredores y de la cmara. Cubran las paredes de
techo a piso, limpia y ordenadamente.
Y sin embargo, no le daban la impresin de algo almacenado. Haba demasiado espacio
desperdiciado en aquella cmara. Desde luego, hasta que tuviese alguna idea de lo que pudiesen ser
aquellas protuberancias, era absurdo hacer suposiciones acerca del motivo de aquellos extraos
mtodos de almacenar carga.
Ests bien all abajo, Kane? dijo la voz de Dallas.
S, quisiera que vieran esto.
Ver qu? Qu has encontrado?
Todava no estoy seguro; pero es extrao.
De qu ests hablando? Hubo una pausa; luego Kane, debes hablar ms claro. Extrao
no nos dice mucho. Toda esa nave es extraa, pero no es as como hemos de describirla en el informe
oficial.
Muy bien. Estoy en otra gran cmara como la de arriba, pero hay algo en todas las paredes.
Manteniendo su barra de luz encendida frente a l, blandindola inconscientemente como un
arma, camin hasta la pared ms cercana y examin las protuberancias. Ms de cerca, decidi que no
eran parte de la estructura del casco. No slo eso, sino que le parecieron orgnicas.
All arriba, Dallas mir a Lambert.
Cunto falta para la puesta del sol?
Distrado, volvi a iluminar el ejemplar que haba experimentado; entonces, se inclin hacia
adelante y mir, incrdulo, lo que tena ante los ojos.
La superficie opaca del ovoide se haba vuelto translcida; mientras Kane segua mirando con
ojos cada vez ms abiertos, la superficie continu aclarndose, hasta volverse tan transparente como
el cristal. Acercndose, Kane apunt su luz a la base del objeto, y lo mir fijamente, casi sin respirar,
al ir hacindose ms clara una forma dentro de aquel recipiente oval.
Cielos!
Qu pasa, Kane? Qu ocurre all abajo? dijo Dallas, esforzndose por no gritar.
Una pequea pesadilla era ahora claramente visible dentro del ovoide. Estaba limpiamente
plegada sobre s misma, y pareca hecha de una carne afiligranada, semejante al caucho. A Kane le
pareci un fragmento de delirium tremens arrancado de la mente de alguien, que hubiese cobrado
solidez y forma.
La cosa tena, bsicamente, la forma de una mano de muchos dedos. Los dedos, largos y
huesudos, estaban doblados hacia la palma. Mucho se pareca a la mano de un esqueleto, de no ser
por los dedos extras. Algo brotaba del centro de la palma, como un corto tubo. Una cola musculosa
estaba enrollada bajo la base de la mano. En el dorso alcanz a ver una forma sombra y convexa,
que le pareci un ojo vidrioso.
Aquel ojo! Si era un ojo y no sencillamente excrescencia brillante. Habra que verlo ms de
cerca. Pese a la sensacin de repugnancia que senta en sus entraas, Kane se acerc ms an y
levant la luz para ver todo mejor. El ojo se movi y mir a Kane.
El ovoide explot. Lanzado hacia adelante por un sbita descarga de energa contenida en la cola,
la mano se abri y se lanz contra l. Kane levant la mano para protegerse. Demasiado tarde. Aquel
ser se fij a su visor. Kane pudo echar una mirada desde horriblemente cerca al tubo, que se
enroscaba al centro de la palma, y que golpeaba el visor de cristal a unos centmetros de su nariz.
Algo empez a zumbar, y el material del visor empez a fundirse. Presa del pnico, Kane trat de
arrancarse la criatura.
Todo pas a travs del visor. Una atmsfera extraa, fra y dura mezclada con el aire respirable.
Kane sinti que se debilitaba, y continu tirando dbilmente de la mano. Algo empujaba
insistentemente sus labios.
Presa del mximo horror, Kane avanz vacilante por la cmara, tratando de quitarse aquella
abominacin. Unos dedos largos y sensitivos haban pasado por el visor abierto. Se extendieron hacia
su cerebro y a los lados de su cara, mientras aquella cola gruesa se deslizaba a su alrededor, para
enrollarse como una serpiente en su cuello.
Pudiendo apenas respirar, con aquel horrible tubo como un gusano que se deslizaba por su
garganta, Kane tropez con sus propios pies, vacil y, finalmente, cay de espaldas.
Kane Kane Puedes orme? dijo Dallas, que sudaba dentro de su traje. Kane, contesta!
Silencio.
Dallas medit un momento; luego habl:
Si no puedes usar tu comunicador, dame dos bips de tu unidad de rastreo.
Luego mir a Lambert, que poda recibir la seal. Ella le dio un tiempo razonable, antes de
sacudir la cabeza, lentamente.
Una barra de luz ilumin una porcin del agujero. Dallas la hizo recorrer las paredes lisas.
Yo tampoco. Pero la lnea sigue subiendo.
El ascenso continuaba, mientras ambas figuras aguardaban silenciosamente que apareciera algo
en el crculo de la luz de Dallas. Transcurrieron varios minutos antes que el cono de iluminacin
fuera roto por algo que ascenda desde las profundidades.
Aqu viene.
No se mueve.
Lambert buscaba ansiosamente un gesto o movimiento de la sombra que se acercaba, aunque
fuese un gesto obsceno, algo; pero Kane no se mova; el trpode se inclin ligeramente hacia abajo al
enrollar los ltimos metros del cable.
Preprate a agarrarlo si se va de tu lado.
Lambert se prepar del lado opuesto de la columna.
Apareci el cuerpo de Kane, mecindose lentamente al extremo del cable, colgado, inerte, a la luz
mortecina.
Dallas estir los brazos por encima del agujero tratando de asir el cuerpo inmvil del ejecutivo,
por el arns del pecho. Su mano ya casi haca contacto cuando not una criatura gris, igualmente
inmvil, dentro del casco, que rodeaba la cabeza de Kane. Retir su mano extendida, cual si se
hubiera quemado.
Qu pasa? pregunt Lambert.
Mira! Hay algo en su cara, dentro del casco.
Lambert rode el agujero.
Qu dem? empez a decir, y luego tuvo la primera vista de aquella criatura, limpiamente
introducida en el casco como un molusco en su concha.
Cielos!
No lo toques! orden Dallas, estudiando el cuerpo inerte de su compaero.
Luego, para probar agit una mano ante aquella cosa pegada al rostro de Kane; no se movi.
Preparndose para saltar hacia atrs y correr, tendi la mano hacia ella. Su mano se movi cerca de
la base y luego hacia aquella protuberancia en forma de ojo, en el dorso. La bestia no pareci
enterarse, y no dio otra seal de vida que una lenta pulsacin.
Es una cosa viva! dijo Lambert, cuyo estmago estaba revolvindose. Se senta como si
acabara de tragar un litro de los desperdicios de semireciclados del Nostromo.
No se mueve, pero creo que tiene vida. Toma a Kane de los brazos, y yo lo tomar de las
piernas. Quiz podamos sacarle eso.
Lambert se apresur a obedecer; hizo una pausa y luego mir vacilante a Dallas.
Cmo lo tomo de los brazos?
Oh, diablos! Quieres cambiar?
S.
Dallas cambi de lugar con ella. Al hacerlo, le pareci ver moverse un dedo de la mano, muy
ligeramente, pero no qued seguro.
Empez a colocarse bajo los brazos de Kane; sinti el cuerpo muerto, y vacil.
As nunca lograremos llevarlo a la nave. Tmalo de un lado, y yo lo tomar del otro.
Me parece justo.
Cuidadosamente dieron vuelta al cuerpo del ejecutivo, dejndolo sobre un lado; la criatura no
cay del casco. Permaneci fija al rostro de Kane, tan firmemente como cuando ste haba yacido de
espaldas.
No sirvi. Fueron ganas de creer. En realidad, no cre que cayera. Llevmoslo a la nave.
Dallas desliz uno de sus brazos tras la espalda de Kane y lo incorpor; luego pas uno de los
brazos del ejecutivo sobre sus hombros. Lambert hizo lo mismo del otro lado.
Ests lista?
Lambert asinti con la cabeza.
No quites un ojo a esa criatura. Si parece que va a desprenderse, suelta tu lado y aprtate.
Ella volvi a asentir.
En marcha.
Se detuvieron al llegar a la entrada de la nave extraa; ambos ya respiraban con dificultad.
Colcalo en el suelo orden Dallas.
Lambert lo hizo as, de buen grado.
Esto no sirve. Sus pies tropezarn con cada roca, se hundirn en cada grieta. Qudate aqu con
l. Tratar de hacer una camilla.
Con qu?
Dallas iba ya de regreso rumbo a la nave, hacia la cmara de la que acababan de salir.
Con el trpode le oy decir Lambert, en su casco. Es bastante fuerte.
Mientras aguardaba el regreso de Dallas, Lambert se sent lo ms lejos de Kane que pudo.
El viento aullaba fuera del casco de la nave abandonada, anunciando la prxima cada de la noche.
De pronto, Lambert descubri que no poda apartar la mirada del pequeo monstruo pegado a Kane,
de dejar de especular sobre lo que habra ocurrido.
No logr impedirse pensar en lo que aquello poda estar hacindole a Kane. Tena que hacerlo,
porque la histeria se hallaba al cabo de ese proceso mental.
Dallas retorn con unas secciones del trpode desarmado bajo su brazo derecho. Extendiendo las
piezas en el puente, empez a formar una plataforma en la cual extender a Kane. El miedo daba
rapidez a sus dedos enguantados.
Una vez terminada la armazn, Dallas prob su resistencia contra la superficie. Se dobl un poco,
pero no se rompi. Dallas decidi que poda sostener al ejecutivo inconsciente hasta llegar al
Nostromo.
El breve da se apresuraba a su fin. La atmsfera estaba volvindose color de sangre, y el viento
se levantaba aullando. No era que no pudiesen arrastrar a Kane o encontrar al remolcador en la
oscuridad, pero Dallas tena ahora menos deseos que nunca de encontrarse de noche en aquel mundo
azotado por el viento.
Algo inimaginablemente grotesco haba surgido de las profundidades de la nave abandonada para
imprimirse sobre el rostro de Kane, y sobre la mente de todos ellos.
Terrores an ms espantosos podan estar reunindose en aquella penumbra impregnada de
polvo. Dallas anhelaba encontrarse entre las seguras paredes del Nostromo.
Cuando el sol se puso tras las nubes que se elevaban, el anillo de luces que punteaba la parte baja
del remolcador se encendi. Las luces no alegraron el paisaje que rodeaba a la nave; simplemente
sirvieron para dar brillo a los contornos siniestros de la roca gnea en que descansaba. Ocasionales
remolinos de polvos ms espesos giraban frente a ellos, anulando temporalmente hasta ese dbil
intento de disipar las tinieblas.
En el puente, Ripley aguard con resignacin alguna palabra de la silenciosa partida de los
exploradores. La primera sensacin de desamparo ya se haba desvanecido, slo para ser
reemplazada por un vago embotamiento de cuerpo y alma. Ripley no poda animarse a mirar por una
escotilla; tan slo poda estar sentada, inmvil, tomando de vez en cuando sorbos de un caf tibio, y
mirando estpidamente sus datos, que cambiaban con lentitud.
El gato Jones estaba sentado frente a una escotilla. La tormenta le haba interesado y l haba
inventado el juego frentico de tratar de cazar las partculas de polvo ms grandes, cada vez que una
chocaba con el exterior de la nave. Jones saba que en realidad nunca podra cazar una de aquellas
motas voladoras. Comprenda las leyes fijas subyacentes en una transparencia slida. Ello reduca la
emocin del juego, pero no la anulaba. Adems, l poda hacer como si los fragmentos oscuros de
piedra fueran aves, aunque nunca haba visto una. Pero instintivamente comprenda ese concepto.
Otros monitores junto al de Ripley estaban siendo observados, otros aparatos regularmente
calibrados. Como era el nico tripulante del Nostromo que no tomaba caf, Ash realizaba su trabajo
sin estmulos lquidos. Su inters se despertaba slo con nueva informacin.
Dos aparatos haban estado inmviles durante algn tiempo y de pronto haban vuelto a la vida;
los nmeros afectaron el sistema nervioso del oficial en ciencias, tan poderosamente como cualquier
narctico. Redujo los amplificadores y los revis silenciosamente antes de abrir la
intercomunicacin con el puente y anunciar su recepcin.
Ripley? Eres t, Ripley?
Ripley not la intensidad del tono de Ash y se puso rgida en su asiento.
Buenas noticias?
Creo que s, acabo de recobrar las seales de sus trajes. Y las imgenes estn de nuevo en las
pantallas.
Ripley suspir profundamente, e hizo la pregunta aterradora pero inevitable:
Cuntos vuelven?
Todos ellos. Tres seales continuas.
Dnde estn?
Cerca, muy cerca. Alguien habr pensado en encender para que pudiramos rastrearlos. Vienen
hacia ac con ritmo continuo; lentamente, pero no dejan de avanzar. Todo parece bien.
No esperes demasiado, pens Ripley al activar el transmisor de su estacin.
Dallas Dallas Puedes orme?
Le contest un verdadero huracn de sonidos atmosfricos, y ella trat de sintonizar mejor.
Dallas, habla Ripley, Contesta!
Calma, Ripley, te omos, casi hemos regresado.
Qu sucedi? Los perdimos en las pantallas, perdimos las seales en las rocas cuando
entraron en la nave. He visto las cintas de Ash. Ha ocurrido?
Kane est herido dijo la voz de Dallas, exhausta y furiosa. Necesitaremos alguna ayuda
para meterlo; est inconsciente. Alguien tendr que darnos una mano.
Una rpida respuesta son en los amplificadores:
Yo ir.
Era Ash.
All en el departamento de ingeniera, Parker y Brett escuchaban atentamente la conversacin.
Inconsciente repiti Parker. Siempre supe que Kane se metera en apuros algn da.
De acuerdo respondi Brett, preocupado.
Sin embargo, no es mal tipo para oficial de una nave. Lo prefiero a l sobre Dallas. No da
rdenes tan bruscas. Quisiera saber qu diablos les ocurri all.
No lo s; pronto lo averiguaremos.
Quizs continu Parker, simplemente se cay y se hizo dao.
La explicacin result tan poco convincente para Parker como para Brett. Ambos guardaron
silencio, con su atencin fija en el altoparlante.
All est dijo Dallas, al que an le quedaron fuerzas para hacer una seal con la cabeza.
Varias formas tenues y semejantes a rboles asomaron en la cercana, entre aquella penumbra.
Sostenan una gran forma indefinida: El casco del Nostromo.
Casi haban llegado a la nave cuando Ash lleg al cerrojo del interior; all se detuvo, se asegur
de que el cerrojo se abrira fcilmente, y toc el tabique del comunicador ms cercano.
Ripley, estoy junto a la escotilla interior dijo, luego dej abierto el canal y se coloc junto a
una pequea puerta contigua.
No hay seales de ellos; afuera es casi de noche, pero cuando lleguen al ascensor, yo ver las
luces de sus trajes.
Muy bien contest Ripley, que estaba pensando a toda velocidad, y algunos de sus
pensamientos habran sorprendido al cientfico. Resultaron sorprendentes para ella misma.
En qu direccin? pregunt Dallas, tratando de penetrar con la mirada aquel polvo, e
intentando ver las huellas de la nave a la luz mortecina.
Lambert hizo un ademn hacia su izquierda.
Por all, segn creo. Por esa primera columna. El ascensor debe estar detrs.
Continuaron por la misma direccin hasta que casi chocaron contra el borde del ascensor,
firmemente emplazado en el terreno duro. Pese a su fatiga, lograron sacar el cuerpo inerte de Kane
de la camilla y ponerlo en el ascensor manteniendo apoyado entre ambos al ejecutivo.
Crees que lo puedes mantener de pie? Ser ms fcil si no tenemos que levantarlo de nuevo?
Lambert respir profundamente.
S, creo que s. Siempre que alguien nos ayude a salir de la cmara.
Ripley, ests ah?
Aqu mismo, Dallas.
Vamos a subir dijo Dallas echando una mirada a Lambert. Lista?
Ella asinti con la cabeza.
Dallas oprimi un panel. Hubo una sacudida y luego el ascensor se elev limpiamente, y se
detuvo a la misma altura de la puerta de salida.
Dallas se inclin ligeramente y toc un interruptor. La escotilla interna se desliz a un lado, y
Dentro de la nave, otra persona lleg a una determinacin. Ash golpe el panel de emergencia
fuera de la cmara. Una luz roja se encendi, acompaada por un rechinar claro y conocido.
Dallas y Lambert miraron fijamente la puerta interior, que empezaba a correrse a un lado. El
tablero de Ripley se ilumin y en ella aparecieron las palabras increbles:
ESCOTILLA INTERIOR ABIERTA, ESCOTILLA EXTERIOR CERRADA.
Ella contempl atnita aquellas palabras, no queriendo creerlas. Pero sus instrumentos
confirmaron aquella afirmacin increble.
Con su pesada carga entre ambos, Dallas y Lambert salieron vacilantes de la cmara y entraron al
corredor, en cuanto la escotilla interior se apart para dejarlos pasar. Al mismo tiempo llegaron
Parker y Brett.
Ash se apresur a ayudarlos con el cuerpo, pero con un ademn Dallas le orden retroceder.
Aprtate.
Depositaron en el suelo el cuerpo de Kane y se quitaron los cascos.
Mantenindose a respetuosa distancia, Ash se afanaba alrededor del cuerpo encogido del
ejecutivo, hasta que vio aquella forma en su cabeza.
Santo Dios! murmur.
An est con vida? dijo Parker, estudiando aquel ser, admirado por su simetra, que sin
embargo no le haca menos repugnante a sus ojos.
No lo s, pero no lo toques dijo Lambert, quitndose las botas.
No se preocupen por eso dijo Parker inclinndose hacia adelante y tratando de ver los
detalles de la criatura donde estaba en contacto con Kane. Qu est hacindole?
No lo s. Llevmoslo a la enfermera para averiguarlo.
De acuerdo asinti Brett. Ustedes dos estn bien?
Dallas asinti lentamente.
Slo cansado. No se ha movido, pero no le quiten el ojo.
As lo haremos.
Los dos ingenieros tomaron aquella carga del suelo y se colocaron cuidadosamente tras los
brazos de Kane, mientras Ash ayudaba como poda
6
En la enfermera colocaron suavemente a Kane sobre la extendida plataforma mdica. Un
complejo de instrumentos y controles, distintos de los otros que haba en la nave, decoraba la pared
tras la cabeza del ejecutivo inconsciente. La mesa brot de la pared, extendindose a partir de una
abertura de cerca de un metro cuadrado.
Dallas toc unos controles y activ al mdico automtico. Avanz hacia un cajn, sac un
pequeo tubo y de su interior extrajo un minsculo tubo de metal brillante. Despus de asegurarse
que estaba cargado, se volvi a colocar junto al cuerpo de Kane. Ash se hallaba cerca, dispuesto a
ayudar, mientras Lambert y Brett observaban desde el corredor tras una gruesa ventana.
Un toque en un lado del tubo produjo un corto e intenso rayo de luz del otro extremo. Dallas
ajust el rayo hasta que fue tan estrecho y corto como pudo hacerlo sin reducir su energa.
Cuidadosamente aplic el extremo del rayo a la base del casco de Kane. El metal empez a separarse.
Hizo pasar el cortador lentamente a lo largo del costado del casco, sobre la parte superior y hacia
abajo por el otro lado. Llego a la base del casco del lado opuesto e hizo pasar el rayo sobre el grueso
sello. El casco se separ limpiamente. El y Ash se colocaron uno a cada lado, mientras Dallas cerraba
el rayo y quitaba el casco.
Salvo una lenta y continua pulsacin, la criatura no daba seales de vida, ni mostr reaccin
alguna al haber sido quitado el casco, dejndola expuesta a plena vista de todos.
Dallas vacil, extendi la mano, toc la criatura y luego retir su mano. Segua pulsando, y no
reaccion al toque de sus dedos. Dallas volvi a tender su mano, y dej que su palma quedara sobre
el dorso de la criatura. Era seco y fro. La lenta pulsacin le hizo sentir ligeramente mal, y se dispuso
a retirar nuevamente su mano. Cuando la criatura sigui sin dar muestras de oponerse, Dallas aferr
tan fuertemente como pudo aquel tejido ahulado, y tir con todas sus fuerzas.
Como poda esperarse, no tuvo ningn resultado; el ser no se movi ni solt su presa.
Djame probar dijo Ash, que se hallaba cerca de una repisa con herramientas no mdicas.
Seleccion unas gruesas plegaderas y avanz hacia la mesa. Empuando cuidadosamente la criatura,
se inclin hacia atrs.
Nada an, trata con ms fuerza sugiri Dallas, esperanzado.
Ash ajust las plegaderas para apretar ms fuertemente y tir inclinndose hacia atrs al mismo
tiempo.
Dallas levant una mano al observar que un hilillo de sangre corra por la mejilla de Kane.
Aguarda! Ests arrancndole la piel.
Ash se relaj.
Yo no, esa criatura.
Dallas pareci enfermo.
Esto no resultar bien. No saldr si no le arranca todo el rostro al mismo tiempo.
Tienes razn. Hagmoslo con la mquina. Quizs tengamos mejor suerte.
As ser.
Ash toc varios botones en secuencia. El automdico zumb y el extremo opuesto de la
plataforma se encendi; luego la plataforma penetr silenciosamente en la pared. Descendi un plato
de cristal, aislando completamente a Kane en su interior. Unas luces brillaron en el cristal dejando
claramente visible detrs el cuerpo de Kane. En un tablero cercano, un par de monitores de vidrio
dieron seales de vida. Ash se coloc en un lugar donde pudiera estudiar sus datos. Ash era lo ms
parecido a un mdico humano que haba a bordo del Nostromo, y estaba consciente del hecho y de la
responsabilidad; por tanto estaba sumamente ansioso por aprender todo lo que la mquina pudiese
decirle acerca del estado de Kane Para no mencionar el del extrao ser. Una figura apareci en el
corredor, y se aproxim a los tres que miraban. Lambert dirigi a Ripley una mirada larga y dura.
Ibas a dejarnos all afuera; ibas a dejar a Kane all afuera. Ibas a hacernos esperar durante
veinticuatro horas con esa cosa en su rostro y la noche acercndose
Su expresin delat sus sentimientos ms claramente que sus palabras.
Parker, quizs el ltimo miembro de la tripulacin del que se habra esperado que saliera a la
defensa de la funcionara, ech una mirada ofensiva a la navegante.
Quizs iba a tener que hacerlo. Slo estaba siguiendo las reglas.
Luego hizo un ademn hacia el interior iluminado del automdico y a su paciente inmvil.
Quin demonios sabe qu es o qu puede hacer? Kane es un poco impulsivo, desde luego,
pero no es ningn tonto y no pudo evitarlo. Quizs uno de nosotros ser el prximo.
De acuerdo asinti Brett.
La atencin de Ripley sigui fija en Lambert. La navegante no se haba movido y le devolvi la
mirada.
Quizs comet un error, quizs no; espero que as haya sido. Sea como fuere, slo quera
cumplir con mi deber. Dejemos all las cosas.
Lambert vacil buscando el rostro de Ripley. Luego asinti levemente con la cabeza. Ripley
suspir, mostrando cierto alivio.
Qu ocurri all abajo?
Fuimos a la nave abandonada le dijo Lambert, observando a los dos hombres que trabajaban
con el automdico. No haba seales de vida. Esa transmisin debe de estar emitindose desde hace
siglos. Cremos haber encontrado el transmisor.
Y la tripulacin de la nave?
Ni rastro de ella.
Y Kane?
Se ofreci como voluntario para ir solo al nivel inferior.
La expresin de Lambert cambi:
Estaba en busca de diamantes. En cambio, al parecer encontr cierto tipo de huevos. Le dijimos
que no los tocara; probablemente fue demasiado tarde. Algo ocurri all abajo, donde no podamos
ver lo que pasaba. Cuando tiramos de l, tena eso en su rostro. De algn modo pas a travs de su
casco, y ya sabes lo fuerte que es ese material.
Me gustara saber de dnde provino originalmente dijo Ripley sin apartar la mirada del
interior de la enfermera. Este planetoide parece tan muerto que supongo que lleg aqu con la
nave extraa.
Dios lo sabe aadi Parker, en voz baja. Tambin yo quisiera saber de dnde vino.
Por qu? dijo Ripley echndole una dura mirada.
Ese tubo o lo que sea debe estar dndole oxgeno dijo Ash, ajustando un control y cambiando
a una visin ms cercana y una textura ms grande. La pantalla mostr los pulmones de Kane, que
trabajaban regularmente, a su ritmo normal, y al parecer sin ningn esfuerzo pese a la obstruccin
que haba en su garganta. Ash cambi a la vista anterior.
Qu oxgeno ser? quiso saber Dallas. Vino hasta aqu desde la nave con nariz y boca
cubiertas. La criatura no est fija a los tanques de su traje, de modo que todo el aire debi salir por el
regulador abierto en los primeros dos o tres minutos.
Ash pareca pensativo:
Puedo imaginar algunas posibilidades. En la atmsfera de aqu hay un poco de oxgeno libre.
No mucho, pero s algo. Y hay mucho ms unido al nitrgeno en varios xidos. Sospecho que esa
criatura tiene la capacidad de descomponer esos xidos y sacar el oxgeno. Ciertamente, tiene la
capacidad de pasarlos a Kane, quizs a travs de s misma. Un buen simbionte podra determinar
rpidamente los requerimientos de su pareja. Algunas plantas tienen la misma capacidad de extraer
oxgeno, otras prefieren diferentes gases. No es imposible.
Luego volvi su atencin a la pantalla.
Quizs son nuestros prejuicios terrestres los que nos impiden ver que es en realidad una planta
y no un animal. O quizs tenga caractersticas y capacidades de ambos.
Eso no tiene sentido.
Ash levant la mirada:
Qu es lo que no tiene sentido?
Lo paraliza y lo pone en coma, y luego trabaja como desesperado para mantenerlo con vida.
Levant su mirada hacia la pantalla:
Pens que podra ser bueno, que estaba alimentndolo con algo. La postura y la posicin en
que est ahora es tpica de alimentacin. Pero, como dicen los instrumentos, est haciendo
exactamente lo contrario. No entiendo.
Sea como sea, no podemos dejarlo con ese maldito ser. Puede estar hacindole toda clase de
cosas, quizs buenas, quizs malas. Podemos estar seguros de una cosa: nada de eso es natural para el
sistema humano.
Ash pareci dudar:
No s si esa es realmente una buena idea.
Por qu no? dijo Dallas, mirando interrogante a su oficial en ciencias.
Por el momento explic Ash, sin dejarse ofender por el tono retador de la voz de Dallas,
la criatura est mantenindolo vivo; si la quitamos, corremos el riesgo de matarlo.
Hemos de correr ese riesgo.
Qu propones hacer? Es imposible arrancarla.
Tendremos que tratar de cortarla, cuanto antes la quitemos mejor ser para Kane Eso parece.
Ash pareca dispuesto a discutir ms, pero luego cambi de opinin.
No me agrada la idea, pero la comprendo. Tomars t la responsabilidad? Es una decisin
cientfica, y la ests tomando de mis manos.
De acuerdo; yo asumo toda la responsabilidad.
Dallas ya estaba ponindose un par de guantes de ciruga. Una rpida revisin le indic que el
automdico no estaba sujeto de ninguna manera al cuerpo, y no poda estar haciendo nada que
pudiese daarlo si se le sacaba temporalmente. Con slo oprimir un botn, Kane se desliz fuera de
la mquina.
Una somera inspeccin fue suficiente para mostrar que la criatura no se haba movido, ni haba
dejado de asir el rostro de Kane.
El cortador?
Ash indic el aparato lser que Dallas haba utilizado para quitar el casco a Kane.
No. Proceder tan lentamente como pueda. Ve si puedes encontrar para m una hoja manual.
Ash se dirigi a una caja de instrumentos y busc en ella brevemente. Volvi con una versin ms
delgada del cortador, y la tendi cuidadosamente a Dallas.
Dallas inspeccion el pequeo instrumento, se lo coloc en la mano hasta que sinti que lo
empuaba perfectamente. Entonces, lo conect. Apareci una versin en miniatura del rayo que el
gran cortador haba generado, brillando en el extremo del instrumento quirrgico.
Dallas avanz para quedar frente a la cabeza de Kane. Trabajando con toda la precisin que pudo
lograr, movi la barra de luz hacia la criatura. Tena que estar preparado para retirarse rpidamente y
con cuidado, si reaccionaba. Un mal movimiento poda separar la cabeza de Kane de sus hombros,
tan fcilmente como un informe equivocado poda acabar con la pensin de un hombre.
La criatura no se movi. Dallas toc aquella piel griscea con el rayo, y lo movi un milmetro o
dos hacia abajo, hasta estar seguro de que realmente estaba cortando carne. El rayo atraves sin
esfuerzo el dorso de la criatura.
Pero el sujeto de aquella biopsia preliminar no se mova ni mostraba ninguna seal de dolor por
aquel corte continuo. En la parte superior de la herida empez a gotear un lquido amarillento,
empapando el lado terso.
Empieza a sangrar observ Ash, profesionalmente.
El lquido moj el lecho en que yaca la cabeza de Kane. Una nubcula de lo que Dallas pens
primero que sera vapor surgi de la paleta. Aquel gas negro no era familiar. Pero s lo fue el sonido
silbante que empez a salir del lecho.
Dallas se detuvo, levant la hoja y contempl el sitio en que zumbaba. El zumbido aument en
intensidad y se hizo ms profundo. Dallas mir hacia abajo.
El lquido ya haba consumido las sbanas y la plataforma mdica de metal. Estaba formando un
charco, zumbante como un infierno en miniatura, cerca de sus pies, donde haba empezado ya a
corroer el metal del puente. El metal se levantaba en burbujas. Un gas iniciado como subproducto
empez a llenar la enfermera. Bloque la garganta de Dallas, recordndole el gas de control de la
polica, que apenas era doloroso, pero imposible de pasar. Sinti pnico a la idea de lo que aquello
poda estar haciendo a sus propios pulmones.
Mientras sus ojos se llenaban de lgrimas ardientes y de su nariz caa un fluido, Dallas intent
frenticamente cerrar la herida, uniendo con sus manos los dos labios. Al hacerlo, parte del lquido
que an goteaba cay sobre sus guantes, que empezaron a humear.
Al retroceder vacilante por el corredor, Dallas luch por quitrselos antes de que el resistente
material fuera totalmente consumido y el lquido llegara a su piel. Los arroj sobre el puente. Las
gotas, an activas, cayeron de los guantes y comenzaron a hacer otros agujeros en el metal.
Ves algo?
Continuaba contemplando el techo. Bajo sus pies corra una pequea escalera de servicio, y bajo
ella el casco del Nostromo. Despus, slo habra la atmsfera de un planeta desconocido.
Nada replic finalmente Ripley. Sigue revisando; ir a ver qu ocurre arriba.
Se volvi y ech a correr por el corredor hacia las escaleras.
Lo primero que vio fue a todos los dems en cuclillas sobre el agujero que haba en el puente.
Qu pasa? No ha atravesado todava.
Creo que ha perdido fuerza dijo Ash, de rodillas sobre el metal corrodo. O bien las
reacciones continuas con aleaciones han disminuido su poder, o sencillamente pierde su potencial
custico despus de un perodo de tiempo. Sea como sea, ya no parece estar activo.
Ripley se desplaz para ver por s misma el agujero an humeante que haba en el puente.
Podra la aleacin ser ms fuerte dentro del puente que all arriba? Quizs esa materia est
corroyendo el puente horizontalmente, en busca de otro lugar dbil donde pueda atravesarlo.
Ash neg con la cabeza:
No lo creo. Por lo poco que recuerdo de construccin de naves, los principales puentes y el
casco del Nostromo estn compuestos del mismo material. No, creo razonablemente suponer que el
fluido ya no es peligroso.
Ash empez a colocarse la estilogrfica de vuelta en su bolsillo, aun sostenindola por el extremo
no daado. En el ltimo momento lo pens mejor y continu sostenindola, balancendola de su
mano.
Ripley not su vacilacin y le dedic una sonrisa:
Si ya no es peligroso, por qu no vuelves a ponerla en tu camisa?
No hay necesidad de actuar impulsivamente. Nos sobra tiempo para hacer pruebas y
asegurarnos de que la sustancia ya no est activa. Que ya no pueda corroer la aleacin del puente no
significa que no pueda darme una tremenda quemada.
Qu clase de materia crees que es? dijo Dallas, cuya mirada se pase del minsculo crter
que haba en el puente hasta el agujero del techo, sobre su cabeza. Nunca vi nada que pudiera cortar
as una aleacin. Al menos, no con esa velocidad.
Yo nunca he visto nada parecido reconoci el cientfico. Ciertas variedades muy refinadas
de cido molecular son enormemente peligrosas, pero generalmente slo actan sobre cierto
material especfico. Sus aplicaciones generales son ilimitadas. Por otra parte, este material parece ser
un corrosivo universal. Ya le hemos visto demostrar su capacidad de corroer varias sustancias
distintas con la misma facilidad. O quizs sea indiferencia, si t quieres. Aleacin del casco de la
nave, guantes quirrgicos, instrumento mdico, las mantas de la enfermera Lo atraves todo con
igual facilidad.
Y es la sangre de esa maldita cosa, de ese maldito pequeo monstruo dijo Brett, hablando
con respeto del extrao ser en forma de mano, pese a su hostilidad.
No podemos estar seguros de que sea su sangre dijo Ash cuya mente estaba trabajando a toda
velocidad, bajo la presin del momento. Puede ser un componente de un sistema circulatorio
separado, para lubricar el interior de la criatura. O puede comprender una parte de una capa interna
protectora, una especie de lquido, endotelio defensivo. O puede no ser ms que el equivalente de
que los haba invadido. Dallas debi delegar a uno o dos miembros de la tripulacin para quedarse
atrs y mantener bajo vigilancia a la criatura.
Por fortuna, nada haba cambiado durante su ausencia. La cosa no se haba movido ni, al parecer,
Kane. En adelante, fuesen cuales fuesen los problemas que surgieran en cualquier parte, alguien
estara asignado a la enfermera en todo momento. La situacin ya era bastante grave sin ofrecer al
ser extrao la oportunidad de hacer cosas inadvertidas.
Le toc algo del cido? pregunt Parker, encorvndose para ver a Kane.
Dallas avanz hasta colocarse junto a la plataforma. Inspeccion cuidadosamente la cabeza del
ejecutivo.
No lo creo, parece estar bien. El fluido corri por debajo de la criatura, sin hacer contacto con
su piel.
Brett apareci por el pasillo.
Sigue goteando eso? All en los abastos de ingeniera tenemos ciertos materiales de cermica
para tapar los agujeros. No conozco esta materia, pero podemos probar.
No te molestes le contest Dallas. Ha dejado de escurrir.
Ash estaba examinando la seccin cortada por el cuchillo lser.
Ha cicatrizado. Ni seal de la herida. Asombrosa capacidad regenerativa! Se dira que nunca lo
han tocado.
Debe haber alguna manera de quitarlo dijo Lambert con un escalofro. Me enferma verlo
all como si nada, con ese tubo o lo que sea dentro de su garganta.
Estaras bastante ms enferma si lo tuvieras t encima dijo Ripley.
Lambert se mantuvo a distancia.
Eso no tiene gracia.
Vuelvo a decirte que no me parece buena idea quitarle de encima esa criatura dijo Ash, sin
mirarlo. El ltimo intento no result bien.
Dallas ech una rpida mirada a su oficial en ciencias, y luego se relaj. Como siempre, Ash slo
estaba siendo objetivo. No estaba en su carcter mostrarse sarcstico.
Entonces, qu hacemos? quiso saber Lambert.
No hacemos nada dijo Dallas, finalmente. No podemos hacer nada. Ya intentamos algo y,
como not Ash, casi nos cost la perforacin de la nave. As pues volvamos a meterlo al
automdico, y esperemos que se nos ocurra una idea mejor.
Toc un botn de control; hubo un suave zumbido, mientras la plataforma con Kane se deslizaba
dentro de la mquina. Dallas maniobr con otros interruptores adicionales, recibi nuevas vistas
internas del ejecutivo en coma, adems de diagramas y esquemas relacionados. No le ofrecieron
ninguna informacin nueva, ninguna solucin.
Ash estaba relacionando varios datos.
Sus funciones internas continan normales, pero hay cierta indicacin nueva de generacin de
tejidos.
Entonces, s est hacindole dao dijo Lambert.
No necesariamente. Lleva cierto tiempo sin agua y sin alimento. Estos datos deben reflejar una
reduccin natural de peso. No hay indicaciones de que est debilitndose marcadamente, ni por culpa
7
Qu piensas?
Parker estaba inclinndose tanto como poda, sudando junto con Brett mientras ste trataba de
sellar las delicadas conexiones ltimas dentro de los lmites estrechos del mdulo doce.
Estaban tratando de realizar un trabajo que normalmente requera los servicios de un remoto
trazador automtico y las instalaciones de una banda sinfn computarizada. Como no tenan banda ni
trazador, se veran obligados a enfrentarse al problema con instrumentos no diseados para ese fin.
Los instrumentos que no son, para el trabajo que no debiera ser, pens Parker airado; de algn
modo, deban hacerlo. A menos que el mdulo doce quedara propiamente reparado y en condiciones
de funcionar, la pasaran muy mal tratando de despegar. Y por alejarse de aquel mundo Parker habra
hecho las reparaciones internas con los dientes, de ser necesario.
Sin embargo, en aquel momento a Brett le haba tocado el turno de enfrentarse a partes mecnicas
indciles. Como cualquier otro instrumento que hubiera a bordo del Nostromo, el mdulo utilizaba
refacciones selladas por la fbrica, que entraban de un solo golpe. El truco consista en quitar las
partes daadas sin interrumpir otras funciones crticas ni causar daos en partes an ms delicadas de
los controles de la nave. Las nuevas partes deban entrar fcilmente, con slo librarse del material
carbonizado.
Creo que ya lo tengo dijo finalmente su compaero. Prubalo.
Parker se ech hacia atrs, oprimi dos botones de un tablero por encima de su cabeza y luego
ech una mirada, esperanzado, al monitor porttil ms cercano. Prob los botones por segunda vez,
sin ningn xito. El monitor permaneci silencioso.
Nada.
Maldita sea! Yo estaba seguro de que era esto.
No lo es. Prueba el siguiente. Ya s que todos parecen bien, salvo el nmero 43, que ya hemos
reemplazado. Eso es lo malo con estas malditas clulas de partculas. Si el regulador se sobrecarga y
quema algunas, hay que meterse y encontrar las que han fallado al vaco.
Hizo una pausa y luego aadi:
Ojal tuvisemos un trazador!
Lo mismo digo.
Unos sonidos de metal raspando el plstico sonaron dentro de la unidad.
Tiene que ser la siguiente dijo Parker, tratando de mostrarse optimista. No tenemos que
revisar a mano cada clula. Madre nos lo redujo hasta aqu. Hay que agradecer los pequeos favores.
Los agradezco respondi Brett. Quedar agradecido cuando despeguemos de esta roca y
estemos de vuelta en el hipersueo.
Deja de pensar en Kane.
Parker toc los dos botones y maldijo en silencio.
Otro en blanco. Trata el siguiente, Brett.
De acuerdo.
Brett se movi para hacerlo, reemplaz la clula que acababa de revisar en su lugar. Parker ajust
varias palancas por encima de su cabeza. Quizs pudiesen estrechar el dao un poco ms. El mdulo
contena cien de las minsculas partculas de aceleracin de las cmaras de clulas. La idea de
verificar manualmente as fuese una de ellas para encontrar la que haba fallado, lo pona de un
humor de romper las cosas. Precisamente en el momento inoportuno, una voz llam desde el
altoparlante ms cercano:
Qu est pasando?
Maldita sea, pens Parker. Es Ripley. Esa maldita mujer! Yo le dir qu est ocurriendo.
Estamos trabajando le inform secamente y luego aadi varias palabras por debajo del
nivel de sonido que poda captar el magnavoz. Sigue trabajando dijo a su compaero.
De acuerdo.
Qu fue eso? dijo Ripley. No entend.
Parker se apart del mdulo. Una palanca activ la ampolla del comunicador.
Quieres saber qu est pasando? Lo que pasa es que estamos haciendo un trabajo de perros,
verdadero trabajo. Debieras venir aqu y probar alguna vez.
La respuesta de Ripley fue instantnea, muy compuesta.
Yo tengo el trabajo ms arduo de esta nave.
Parker ri, burln.
Yo tengo que escuchar estupideces dijo Ripley.
Deja de estar fregando.
Dejar de estarlos fregando cuando el mdulo doce est listo, pero no antes. Cuenten con eso.
Hubo un click en el otro extremo, antes de que Parker pudiera hacer ningn comentario.
Qu pasa? dijo Brett, inclinndose fuera del mdulo. Se estn peleando de nuevo?
No. Una tipa que se cree lista, eso es todo.
Brett vacil y luego hizo una pausa para examinar la clula abierta del momento:
Correcto. Probemos de nuevo.
Parker oprimi los botones y examin el monitor; pens en pulverizarlo con el puo mientras
imaginaba que se trataba de la cara de cierta oficial. Desde luego, no haba nada melodramtico.
Aunque de mal carcter, tena bastante sensatez para comprender cunto necesitaba al monitor y a
Ripley.
Ash estaba probando toda una nueva batera en el estado comatoso de Kane. Le dio informacin
adicional acerca de su estado. Nada de ella era demasiado til. Pero para el cientfico, era igualmente
fascinante.
El interior del cuerpo de Kane fue inmediatamente visible para cualquiera que quisiese entrar en
la enfermera y echar una ojeada a la pantalla mdica principal. Kane no estaba en posicin de objetar
aquella invasin de su intimidad.
Ripley entr y tom nota de los datos. El estado del paciente no haba cambiado desde que ella lo
viera por ltima vez. No esperaba que hubiese cambiado. El extrao ser permaneca fijo a su cara.
Ripley estudi los datos menores, y luego tom el asiento vaco contiguo al de Ash. El reconoci su
llegada con una ligera sonrisa, pero no desvi la mirada de su tablero.
Estoy haciendo ciertas pruebas distintas con l le inform. Por si algo sucede.
Cmo qu?
No tengo ni la ms vaga idea. Pero si algo pasa, quiero saberlo en cuanto empiece.
Alguna novedad?
Con Kane? dijo Ash, cuidando sus ideas. Sigue siendo lo mismo, se mantiene igual; no,
mejor que eso. Se mantiene fuerte, no ha cambiado para empeorar.
Y qu me dices de la criatura? Ahora sabemos que puede soltar un cido y cicatrizar
inmediatamente. Hay algo que no sepamos?
Ash pareci complacido consigo mismo cuando respondi:
Como te lo dije, he estado haciendo pruebas. Como no podemos hacer nada por Kane, me
pareci lo ms sensato aprender lo ms que podamos acerca de la criatura. Nunca se sabe qu
descubrimiento en apariencia insignificante puede conducir a un triunfo final.
Eso ya lo s dijo ella, revolvindose impaciente, en su asiento. Qu has descubierto?
Tiene una capa superior de lo que parece ser polisacridos protenicos; al menos eso es lo que
supongo. Es difcil de saber sin una pieza para su anlisis detallado; y tratar de quitar aun la muestra
ms pequea puede causar ms escurrimiento de ese fluido. No podemos arriesgarnos a que disuelva
una parte del automdico.
No claro que no dijo ella, secamente. Ahora mismo, esa mquina es la nica oportunidad
de Kane.
Exacto. Lo ms interesante de ello es que constantemente est mudando de clulas dentro de una
dermis secundaria e interna, remplazndolas por silicatos orgnicos polarizados. Parece tener una
piel doble, con ese cido que corre entre las dos capas. Tambin el cido parece estar corriendo bajo
alta presin. Es bueno que Dallas no cortara profundamente con ese cuchillo, o creo que habra
inundado toda la enfermera.
Ripley pareci debidamente impresionada.
La capa de silicato ha demostrado una estructura molecular nica, muy densa; hasta la creo
capaz de resistir al rayo lser. Ya s, ya s aadi en respuesta a su mirada de incredulidad, eso
parece absurdo, pero esta es la pieza ms dura de material orgnico que haya visto en mi vida. La
combinacin en que estn alineadas esas clulas con el material de que estn compuestas equivale a
algo que desafa todas las reglas de nuestra biologa. Por ejemplo, esas clulas silicadas. El resultado
es lo que da tal resistencia a condiciones ambientales adversas.
Algo nuevo, aparte de los silicatos y de la doble dermis?
Bueno, an no tengo idea de qu respira, o de si respira, como nosotros pensamos en una
respiracin normal. S parece estar alterando la atmsfera que la rodea, quizs absorbiendo todos los
gases que requiera, por medio de innumerables poros de superficie. Ciertamente, no tiene nada que se
parezca a una nariz. Como fbrica qumica viva, sobrepasa a todo aquello de lo que he odo hablar;
algunos de sus rganos internos no parecen funcionar, mientras que otros hacen cosas que yo ni
siquiera puedo imaginar. Es posible que los rganos visualmente pasivos tengan funciones
defensivas. Ya lo descubriremos si tenemos que volver a provocarlos.
Ash le dirigi una mirada expectante:
Con eso te basta?
Me sobra.
No debieron subir a Kane a bordo, pens ella. Haban debido dejarlo fuera, con la criatura. Ash
era el nico responsable de que se encontraran dentro.
Sin ser advertida, estudi al cientfico, observndolo con sus instrumentos, archivando resultados
y descartando los que no le parecan tiles. Era el ltimo miembro de la tripulacin al que ella habra
credo capaz de un gesto dramtico, y sin embargo era l quien haba tomado la sbita decisin de
dejar que los exploradores volvieran a bordo, contra todos los procedimientos establecidos.
Ella tena que corregirse. Adems de Ash, Dallas y Lambert tambin se haban puesto contra los
procedimientos al pedir entrada. Y la vida de Kane haba estado en juego. Y si Ash hubiese
obedecido sus rdenes y dejado a los tres afuera? Estara Kane an con vida? O sera ya slo una
estadstica de la nave? Sin embargo, eso habra significado una cosa: ella no tendra que enfrentarse
con Kane, ni tendra que explicarle por qu haba tratado de negarle la entrada a l y a los otros.
Ash advirti su expresin y pareci preocupado:
Te pasa algo?
No dijo ella, sentndose ms rgida. Resume todo para m. Haz de cuenta que soy tan tonta
como a veces me siento. Qu significa todo esto? Dnde estamos?
Una combinacin interesante de elementos y de estructura nos hace prcticamente
invulnerables, dada nuestra actual situacin y recursos.
Ella asinti con la cabeza.
Eso es exactamente como yo lo veo, si tus resultados son precisos.
El pareci avergonzado.
Lo siento. Muy bien, entonces es invulnerable.
Ella lo observaba de cerca:
Por eso los dejaste pasar?
Como siempre, el cientfico no se dej tentar. No mostr nada parecido a resentimiento cuando
replic:
Yo obedec una orden directa del capitn, recuerdas?
Ella se oblig a contenerse para no levantar la voz, sabiendo que Ash slo respetaba la razn.
Cuando Dallas y Kane estn fuera de la nave, yo soy la de ms alta graduacin. Soy la
comandante hasta que uno u otro vuelva a poner pie en la nave.
S, desde luego, se me olvid, eso es todo. La emocin del momento
Al demonio!
La atencin de Ash permaneci fija en los diferentes datos.
Las emociones nunca te hacen olvidar nada a ti le dijo Ripley; eso hizo que Ash levantara la
cabeza.
T crees conocer todo respecto a m? Y todo respecto a ti Ests segura de conocer
exactamente la clase de persona que soy. Djame decirte algo, Ripley: Cuando abr la escotilla
interior, saba muy bien lo que estaba haciendo, es cierto. Pero eso de quin est al mando bueno,
soy capaz de olvidarlo, como cualquier otro. Mi memoria es buena, pero puede fallar, como la de
cualquiera. Hasta una memoria mecnica como la de Madre puede perder de vista una informacin.
Una falla, desde luego, pens ella. La falla selectiva. Sin embargo, el cientfico poda estar
diciendo la verdad. Ms le valdra a ella ver a cuntos de sus compaeros haba insultado. Ya Parker y
Brett no sentan precisamente amor hacia ella, y ahora estaba a punto de hacerse un enemigo en Ash.
Pero ella no poda librarse de su desconfianza. Casi deseaba que Ash se enfureciera en su contra.
Te las arreglaste para olvidar la bsica ley de cuarentena de la divisin de ciencias, algo que se
ensea a todo oficial de nave desde la escuela de vuelos.
No.
Al fin, pens Ripley, una declaracin, una declaracin que ella podra creer.
No olvid eso dijo Ash.
Ya veo, no lo olvidaste.
Ripley hizo una pausa para dar nfasis.
Entonces, sencillamente seguiste adelante y la violaste.
Crees que lo hice a la ligera, que no consider las posibles consecuencias de mi accin.
No, Ash, nunca pens eso.
Una vez ms, l no reaccion a la provocacin.
No me gust tener que hacerlo, me pareci que no tena alternativa explic Ash suavemente.
Qu habras hecho t con Kane? Su nica oportunidad de seguir con vida pareca ser la
entrada en la enfermera, donde el automdico podra atenderlo lo antes posible. Su estado se ha
estabilizado; me inclino a dar crdito de eso a la mquina y a su rpido tratamiento, a la aplicacin
inmediata de antiseptia y de alimentacin intravenosa.
Te ests contradiciendo, Ash. Hace un minuto dijiste que era la criatura la que lo mantena con
vida, no el automdico.
S, parece que la criatura est haciendo una contribucin, pero en la atmsfera y en el medio de
Kane. No tenemos modo de saber qu habra pasado si la dejbamos con l all afuera. Aqu podemos
observar de cerca su sistema, y estamos listos a compensar lo que sea necesario si la criatura da
seales de actuar hostilmente contra l. No podramos hacerlo si an estuviese afuera.
Hizo una pausa, movi un interruptor y verific su lectura.
Adems, era una orden directa.
Quiere decir eso que t obedeces a Dallas por encima de m, sea cual sea la situacin?
Quiero decir que el capitn es el capitn, y el hecho de que estuviera un metro fuera del
corredor en lugar de dentro no es razn suficiente, a mi parecer, para pasar por alto sus decisiones.
Ella apart la mirada, furiosa contra l y contra ella misma.
Violando los procedimientos de cuarentena, has puesto en peligro la vida de todos, no slo la
de Kane.
Ash se movi tranquilamente para perforar una peticin al tablero de la computadora, y
contempl solemnemente la informacin recibida. Luego habl sin mirar a la insistente Ripley.
Crees que esa decisin fue fcil para m. Conozco bien las reglas respecto a la cuarentena y las
formas extraas de vida. Posiblemente mejor que t. Tuve que contraponerlas con la vida de un
hombre. Quizs deb dejarlo morir ah afuera, quizs he puesto en peligro a todos los dems. Pero s
una cosa: los que hacen las reglas siempre las redactan en seguridad y con comodidad, afuera del
campo, donde esos mismos absolutos supuestamente habrn de aplicarse. Pero ah hemos de
depender de nuestra inteligencia, de nuestros sentimientos. Y eso fue lo que hice. Hasta ahora la
criatura no ha hecho ningn gesto amenazador hacia l o hacia ninguno de nosotros. Quizs lo haga
ms tarde y entonces se enfrentar a un grupo de seis, preparado y ya dispuesto y no a un solo
hombre desprevenido, en la cmara oscura de una nave desconocida. Estoy dispuesto a contrapesar
concienzudo y haca todo lo que poda por mantener de buen humor a la navegante. A veces se volva
solemne. Era un empleo difcil para un gato. Pero Jones era concienzudo. Continuaba trabajando para
complacer a los humanos, pensando en alimentos, en ratones clidos y gordos.
Qu piensas? dijo Brett, levantando la mirada por encima de su tablero.
Parker ajust un control y se enjug el sudor de la frente.
Por poco otro medio grado y habramos quedado listos. Quizs eso satisfara a Ripley.
El tcnico en ingeniera hizo un ruido procaz.
No lo sabas? Es imposible satisfacer a Ripley.
Unos zumbidos surgieron tras la pantalla que estaba trabajando.
Parker ech una mirada al silencioso magnavoz de comunicacin y pregunt:
Si no nos dan participacin plena de esto, presentar una queja. Nos hemos ganado paga doble.
Probablemente esto pueda considerarse como azar. Esta vez, ms le valdr a la Compaa portarse a
la altura, o presentaremos nuestra queja al gremio. No soportaremos ms.
De acuerdo dijo Brett.
Una mano se extendi hacia adentro del tubo donde estaba asegurada la pantalla.
El sellador N 3 debiera hacerlo.
Parker meti la mano en una caja de plstico bien sellada, pero sucia, extendi a su compaero un
pequeo estncil cuadrado, pintado de gris y de rojo y volvi a mirar a la intercomunicacin.
El ritmo era primitivo, sencillo, y la grabacin haba perdido la brillantez con la edad y el mucho
uso, pero Dallas se ech hacia atrs y disfrut de la msica como si se hubiera encontrado presente
en la antigua sesin de grabacin. Un pie llevaba el comps silenciosamente, en increble contrapunto
con la meloda.
El comunicador pidi comunicacin con un bip, lo hizo tres veces, antes de que el capitn se
diera cuenta. Exhalando un suspiro de resignacin, tendi la mano y apag la msica; luego encendi
un interruptor.
Aqu Dallas.
Aqu Ash. Creo que debieras echarle una ojeada a Kane. Ha ocurrido algo.
Dallas hizo girar sus piernas por encima del asiento y se enderez rpidamente. La voz de Ash no
era de preocupacin, lo cual era alentador. Pero pareca confuso, lo cual no lo era.
Algo grave?
Algo interesante.
Voy ahora mismo.
Dallas se puso de pie y apag la grabadora; con tristeza vio apagarse la luz verde en su costado.
Ash haba dicho interesante. Eso poda significar que muchas cosas, no necesariamente buenas,
haban ocurrido.
Sinti cierto alivio pensando que Ash habra dicho algo muy distinto si Kane hubiera muerto.
Aquello significaba que el ejecutivo an estaba con vida En un estado interesante.
Tal como resultaron las cosas, Ash ni siquiera estaba refirindose a Kane. Haba llamado a Dallas
al descubrir la condicin de otra cosa.
Dallas encontr al cientfico en el corredor ante la enfermera con la nariz oprimida contra el
cristal. Se dio vuelta al acercarse el capitn.
Qu pasa? dijo Ripley apareciendo sbitamente al otro extremo del corredor; su mirada
pas rpidamente de Ash a Dallas y de vuelta. O algo por un monitor abierto.
Curioseando? dijo Dallas, mirndola sorprendido.
Ella hizo un gesto.
No hay otra cosa que hacer en esta nave. Por qu? Alguna objecin?
No. Simple curiosidad.
Dallas mir a travs del grueso cristal de la enfermera y habl a Ash al no notar nada extrao.
Bueno?
Kane dijo el cientfico, sealndolo con el dedo. Mralo bien. Todo su cuerpo.
Dallas mir, entornando los ojos y luego not de qu estaba hablando Ash; o mejor dicho, no lo
not.
Se ha ido.
Una rpida inspeccin de la enfermera no mostr seales del ser extrao. Kane permaneca
inmvil en la plataforma mdica. Su pecho suba y bajaba tranquilamente. Al parecer estaba
respirando con normalidad y sin esfuerzo, pese a la ausencia de la criatura. Una inspeccin ms
detallada revel unos pequeos puntos negros dispersos por el borde de su rostro.
Habr plantado algo en l dijo Dallas, casi retrocediendo ante aquel pensamiento repulsivo.
No respondi Ash, con seguridad y Dallas quiso creerle; tena que creerle. De todos modos,
los documentos personales decan que la visin del cientfico de a bordo era la ms aguda de la nave.
Son indentaciones, no protuberancias. Apuesto a que son marcas que le dejaron las ventosas.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Por lo dems, Kane parece ileso.
Quizs todava no haya pasado todo intervino Ripley. La puerta est sellada. El ser debe de
estar dentro an.
Su voz pareci confiada, pero en realidad ocultaba sus verdaderos sentimientos. El solo pensar
que aquella especie de araa, especie de mano, con su ojo fijo que no parpadeaba, estuviera
arrastrndose ah dentro, le atemorizaba ms de lo que quera mostrar.
No podemos abrir la puerta dijo Ash, pensativo. No podemos dejarlo salir. Lo ltimo que
necesitamos es tenerlo libre por la nave.
No podra estar ms de acuerdo dijo Ripley, mirando el piso de la enfermera, y no viendo
ms que su metal brillante y pintado.
No podemos asirlo ni matarlo desde lejos. As, qu podemos hacer?
Cuando tratamos de quitarlo del rostro de Kane dijo Dallas, lo cortamos, le hicimos una
herida. Quizs si no la hubisemos amenazado tan claramente no habra opuesto resistencia. Quizs
habramos podido tomarla simplemente.
Visiones de espectaculares elogios por la Compaa, quizs un ascenso, ciertamente una
bonificacin, pasaron por su cabeza. Luego volvi a ver el cuerpo inconsciente de Kane, y se sinti
culpable.
Ripley segua estremecindose ante aquel solo pensamiento.
Puedes tratar de cogerlo; yo vigilar la puerta.
Creo que esa idea no es mala dijo Ash, apartndose del cristal. Es un espcimen inapreciable.
los ms grandes descubrimientos xenolgicos de la ltima dcada como si fuera un pedazo de basura.
Yo, personalmente y en mi capacidad de oficial en ciencia, protesto. Y Kane hara lo mismo.
Esa cosa emiti cido y casi perfor un agujero a travs de la nave dijo Ripley, sealndola
con un movimiento de la cabeza. Dios sabe lo que podr hacer ahora que ha muerto!
No ha hecho nada replic Ash. El fluido acdico probablemente ha sido absorbido por las
clulas muertas y ha perdido toda fuerza. No ha hecho nada.
An no.
Ash dirigi una mirada implorante a Dallas:
No se ha movido, ni resisti cuando lo picamos por todas partes, aun en el ojo. Nuestros
instrumentos dicen que est muerto, y en mi opinin bien se puede suponer que no es un zombie.
Dallas, tenemos que conservar este espcimen.
Cuando Dallas no respondi, Ash sigui hablando.
Por una parte, si no podemos sacar del coma a Kane, el equipo mdico que va a tratarlo
necesitar la criatura que le indujo ese estado. Si la arrojamos, tambin estaremos arrojando el
secreto para reanimar a Kane.
Finalmente, Dallas habl:
T eres el cientfico. Es tu departamento, y la decisin depende de ti.
Entonces, est tomada dijo Ash, echando una mirada de codicia a su adquisicin. La sellar
en un tubo de estasis. Esto anular toda posibilidad de revivir. Podemos encargarnos de l.
Eso fue probablemente lo que pens Kane murmur Ripley.
Dallas le dirigi una mirada, y ella apart la vista.
Supongo que aqu hemos dado cuenta del monstruo dijo ella indicando la plataforma. Y
qu me dicen de Kane?
Ash volvi su rostro para contemplar la camilla. Tras un breve examen del ejecutivo y un estudio
de su rostro marcado por las ventosas, el cientfico activ varios instrumentos en el tablero mdico.
El automdico hizo varios ruidos, y empezaron a aparecer datos.
Tiene fiebre.
Muy alta?
No, nada que su sistema no pueda absorber. La mquina le reducir la temperatura. An est
inconsciente.
Eso podemos verlo.
Ash levant la mirada hacia Ripley.
No necesariamente; podra estar dormido, lo que es distinto.
Ripley iba a contestar, pero fue interrumpida por una airada respuesta de Dallas:
Ustedes dos, basta ya de peleas.
Como si no tuviera bastantes problemas, ahora deba enfrentarse a una tensin entre miembros de
la tripulacin. Considerando la tensin mental que todos haban padecido recientemente, podan
esperarse tales conflictos, pero Dallas slo tolerara el mnimo necesario. Un antagonismo abierto
era algo que deba evitar a toda costa. No tena tiempo de enfrentarse con camarillas que
congelaran a alguno.
Para que Ash dejara de pensar en Ripley y viceversa, volvi la conversacin hacia Kane.
convencida de que ya no la amenazara ms que en sus pesadillas, dio vuelta y se encamin a la salida
de la enfermera.
No s qu opinen todos ustedes dijo por encima de un hombro. Pero a m me vendra bien
un poco de caf.
Buena idea dijo Dallas, y luego mir a Ash.
Te quedars aqu solo?
Quieres decir solo con esto? repuso Ash, sealando con un pulgar en direccin del
recipiente sellado, y respondi: Soy un hombre de ciencia. Cosas como sta aceleran mi
curiosidad, no mi pulso. Me quedar bien, gracias. Si algo ocurre o si el estado de Kane muestra
seales de cambio, les avisar inmediatamente.
Hecho.
Dallas mir a Ripley, que esperaba.
Busquemos ese caf.
La puerta de la enfermera se desliz silenciosamente tras ellos y echaron a andar hacia el puente,
dejando que el automdico se encargara de Kane, y que Ash trabajara con el automdico.
8
El caf aplac sus estmagos, si no sus cerebros. Alrededor de ellos el Nostromo funcionaba, sin
interesarse en aquel extrao ser muerto en la enfermera. Zumbidos y olores familiares llenaban el
puente.
Dallas reconoci algunos de los olores: procedan de varios miembros de la tripulacin. No se
molest por ello, tan slo olfate varias veces para reconocerlos. Artculos refinados, como el
desodorante, no se echaban de menos en una nave del tamao del Nostromo. Aprisionada en una
botella de metal, a aos luz de mundos clidos y atmsferas sanitarizadas, la tripulacin no se
ocupaba de asuntos tan poco importantes como los efluvios de algn vecino.
Ripley an pareca preocupada.
Qu mal te corroe? Todava resentida por la decisin de Ash de dejarnos volver?
La voz de Ripley revel su frustracin:
Cmo pudiste dejarle a l ese tipo de decisin?
Ya te lo dije explic l, pacientemente. Mi decisin fue permitir entrar a Kane, no Ah!
Quieres decir acerca de conservar ese cadver?
Ella asinti con la cabeza:
S; es demasiado tarde para discutir acerca del regreso. Quiz me equivoqu. Pero conservar
eso a bordo, muerto o no, despus de lo que le hizo a Kane
El trat de aplacarla:
No estamos seguros de que haya hecho algo a Kane, aparte de desmayarlo; segn los datos, no
tiene nada malo. En cuanto a conservarlo a bordo, yo simplemente dirijo esta nave. Slo soy un
piloto.
T eres el capitn.
Un grado de ltimo recurso, que no significa nada en situaciones especficas. Parker pasa por
encima de m en cuestiones de ingeniera. En todo lo que tenga que ver con la divisin de ciencias,
Ash tiene la ltima palabra.
Y cmo ocurre esto?
Ahora la voz de Ripley fue ms de curiosidad que de amargura.
Del modo en que ocurren todas las cosas: por rdenes de la Compaa.
Has ledo su propio directorio?
Desde cundo es se el procedimiento normal?
Dallas empezaba a exasperarse:
Vamos, Ripley! Esta no es una nave militar. Sabes tan bien como yo que el procedimiento
normal es lo que te indica qu hacer. Ese principio incluye la independencia de los distintos
departamentos, como el de ciencia. Si yo creyera lo contrario, no estoy seguro de que habra
aceptado venir aqu.
Qu te pasa? Las visiones de bonos descubiertos estn desapareciendo ante el espectro de un
hombre muerto?
T sabes bien que no es as replic Dallas, tajante. No hay ninguna bonificacin bastante
grande para que pueda cambiarse por ella la salud de Kane. Ahora es demasiado tarde para eso. Ya
estamos aqu, y ya ha ocurrido. Mira, no te metas conmigo quieres? Yo me limito a llevar carga por
un sueldo. Si yo deseara ser un gran explorador y estuviese matndome por obtener bonos por
entregas, me habra inscrito en el cuerpo de la frontera. Y ya habran podido arrancarme la cabeza
una docena de veces. La gloria No, gracias! No es para m. Me conformo con que me devuelvan a
mi oficial ejecutivo.
Ripley no contest esta vez; se qued silenciosa durante varios minutos. Cuando volvi a hablar,
su amargura se haba disipado.
Han estado t y Kane en muchos vuelos?
Los suficientes para conocernos dijo Dallas, con voz hueca mirando fijamente a su tablero.
Y qu me dices de Ash?
Vas a volver a empezar con eso? dijo Dallas, suspirando y con ganas de huir, pero no haba
a dnde. Qu quieres saber de l?
Lo mismo. Dices conocer a Kane. Conoces a Ash? Has volado con l antes.
No.
Aquella idea no preocup a Dallas en lo ms mnimo.
Esta es la primera vez. Hice cinco remolques, largos y cortos, con distintos cargamentos y
otros cientficos; luego dos das antes de que saliramos de Thedus, los reemplazaron por Ash.
Ella lo mir significativamente.
Qu hay con eso? dijo l, con rudeza. Tambin reemplazaron a mi viejo oficial por ti.
No confo en l.
Buena actitud. Ahora bien, yo yo no confo en nadie.
Es tiempo de cambiar de tema, pens Dallas. Por lo que haba visto hasta entonces, Ash era un
oficial competente, aunque un poco estirado cuando se trataba de bromear con l, pero la
camaradera personal no era necesaria en viajes en que se pasaba casi todo el tiempo, salvo al partir y
llegar, en la narcosis del hipersueo. Mientras cumpliera con su trabajo, a Dallas le importaba un
comino su personalidad. Hasta entonces no haba razn para dudar de la competencia de Ash.
Qu est retrasando las reparaciones? pregunt Dallas a Ripley. Ella ech una mirada a su
cronmetro e hizo ciertos clculos:
Casi deben estar terminando. Slo deben estar revisando los puntos finos.
Por qu dices eso?
An quedan algunas cosas por hacer. Estoy segura, o ya habran dicho algo. Mira, t crees que
estoy ganando tiempo para Parker?
No. Qu queda por hacer?
Ripley formul una rpida pregunta a su tablero:
An estamos ciegos en los puentes B y C. Las antenas volaron, y hay que reemplazarlas por
completo.
Me importan un comino los puentes B y C. S bien cmo estn. Algo ms?
Los sistemas de energa de reserva se agotaron cuando aterrizamos. Recuerdas el problema
con las luces secundarias?
Pero est fija la principal fuente de energa?
Ripley asinti con la cabeza.
Entonces, todo eso de las reservas es intil. Podemos despegar sin ellas, volver al hipersueo y
viajar realmente, en lugar de estar perdiendo el tiempo por aqu.
Es buena idea esa? Quiero decir, despegar sin arreglar por completo las luces secundarias.
Quizs no, pero quiero salir de aqu, y quiero salir ahora mismo. Hemos investigado esa seal,
y aqu el nico al que hay que rescatar es a Kane. Dejemos que alguna expedicin de la Compaa,
con el equipo apropiado, venga a excavar alrededor de esa nave abandonada. No es eso por lo que
nos pagan. Hemos obedecido todas las rdenes. Ahora, ya es suficiente. Vmonos de aqu.
En el puente cada quien volvi a asumir su puesto. Se olvidaron de Kane y del extrao ser muerto.
Todo qued en el olvido, salvo los procedimientos de despegue. Una vez ms, todos formaban una
unidad. Las animosidades y opiniones personales fueron pospuestas al deseo de hacer que el
remolcador despegara y volviera al espacio limpio y abierto.
Impulso primario activado inform Ash, desde la enfermera y en su puesto habitual.
Verificado lleg la voz de Lambert.
Los botones secundarios an no funcionan.
Ripley frunci el ceo al leer aquello en el tablero por encima de su cabeza.
S, ya lo s. Navegante, estamos listos?
Lambert estudi su pantalla.
Reingreso orbital computado y registrado. Estoy comprobando las posiciones con la refinera.
Las tendr dentro de un segundo.
Aqu estn!
Oprimi luego una serie de botones, en secuencia. Unos nmeros se iluminaron sobre la cabeza
de Dallas.
Me parece bien. Corregiremos al estar arriba, de ser necesario. Preparen el despegue.
Cubierto de polvo extrao, el Nostromo empez a vibrar. Un rugido se elev sobre el aullar de la
tormenta, un trueno hecho por el hombre, que reson en las colinas de lava e hizo vibrar unas
columnas hexagonales de basalto.
Preparados dijo Ripley.
Dallas ech una mirada a Ash:
Cmo se est sosteniendo?
El cientfico estudi sus instrumentos:
Todo est funcionando; no puedo decir por cunto tiempo.
Lo suficiente para sacarnos de aqu dijo Dallas por el intercomunicador. Parker cmo se
ve desde all? Podemos despegar sin que roce el motor de energa profunda?
Dallas saba que si no podan contrarrestar la gravedad con el primer impulso, tendran que
cortar los hiperaparatos para salir de all. Pero un segundo o dos de hiperimpulso los sacara
completamente del sistema. Ello significara relocalizarlo y aprovechar un tiempo precioso para
unirse una vez ms con su cargamento. Y el tiempo se convertira en aire. Minutos = litros. El
Nostromo continuara reciclando su mnimo abasto de material respirable tan slo ese tiempo.
Cuando sus pulmones empezaran a rechazarlo tendran que volver a los congeladores, hubiesen
encontrado la refinera o no.
Dallas pens en la gigantesca fbrica flotante y trat de imaginar cunto necesitaran para pagarla
ingeniero, y luego lo medit mejor y se abstuvo. Si Parker tena algo de que informar, lo hara.
Vamos, vamos! dijo silenciosamente. Arriba!, se prometi a s mismo que si Parker y Brett
lograban mantener funcionando los impulsos primarios durante otros dos minutos, intercedera en
nombre de ellos por aquellas bonificaciones que constantemente estaban solicitando. Un aparato
mostr que la gravitacin estaba desvanecindose rpidamente. Un minuto ms, rog Parker,
acariciando con una mano, inconscientemente, la pared ms cercana. Slo otro minuto!.
Surgiendo de una corona de nubes, el Nostromo sali al espacio abierto. Un minuto y cincuenta
segundos despus, el indicador de gravedad de superficie en el tablero de Dallas seal cero.
Aquella fue la seal para ciertas aclamaciones poco profesionales pero sinceras en el puente.
Lo logramos! dijo Ripley, dejndose caer, exhausta, contra el respaldo acojinado del asiento
. Diablos! Lo logramos.
Cuando ese primer temblor y cuando empezamos a perder velocidad, cre que no lo
lograramos suspir Dallas. Ya vea cmo nos estrellbamos contra la colina ms cercana. Bien
pudo pasarnos, si hubisemos tenido que subir dejando perder la refinera.
No hay nada de qu preocuparse dijo Lambert, sin sonrer. Habramos aterrizado, para
quedarnos all. Entonces, nuestra llamada de auxilio es la que habra sonado. Nos habramos podido
relajar en el hipersueo hasta que alguna otra afortunada tripulacin saliera de sus congeladores para
rescatarnos.
No menciones nada acerca de bonificaciones todava, estaba dicindose Dallas a s mismo.
Sorprndelos con ella cuando despierten en la rbita terrenal, pero por ahora, el equipo de
ingeniera al menos se haba ganado un elogio verbal.
Encendi la intercomunicacin:
Buen trabajo, ustedes dos. Cmo se sostiene?
Ahora que salimos del polvo, est ronroneando como Jones.
Un agudo sonido vibr por el magnavoz. Dallas frunci el ceo durante un momento, incapaz de
reconocerlo. Entonces comprendi que Parker probablemente haba abierto una cerveza, sin darse
cuenta de que estaba demasiado cerca del micrfono.
Fue muy sencillo continu el ingeniero, orgulloso. Cuando nosotros reparamos algo,
reparado se queda.
Un sonido gorgoreante llen el magnavoz, como si Parker estuviera sumergindose en algo.
Claro que s. Buen trabajo les confirm Dallas. Descansen un poco, se lo han ganado.
Parker!
S?
Cuando nos elevemos rumbo a la tierra y ests coordinando tu departamento con control de
ingeniera, aparta tu cerveza del micrfono.
El gorgoreo ces.
Satisfecho, Dallas cort la comunicacin y dijo, sin dirigirse a nadie en particular:
Cobremos el dinero y vmonos a casa. Llvalo al garage, Lambert.
El ngulo de ascenso del Nostromo empez a reducirse. Pasaron varios minutos antes de que un
continuo bip empezara a sonar sobre el puesto de la navegante.
Aqu viene inform Lambert a sus compaeros. Precisamente donde se supone que debe
estar.
Muy bien dijo Dallas, manipulando controles. Alneanos y mantente observando la
refinera.
Los instrumentos zumbaban al ajustar su posicin respecto a la montaa de plstico y metal.
Ripley encendi un control, y el remolcador sigui hacia atrs, acercndose a la oscura masa de la
refinera.
Estamos en posicin dijo.
Adelante dijo Dallas observando intensamente ciertos datos, con los dedos sobre una hilera
de botones rojos.
Estamos desplazndonos la atencin de Ripley enfocaba dos pantallas al mismo tiempo. Se
reduce la distancia. Veinte, quince ya est!
Manipul un interruptor.
Dallas oprimi los controles rojos:
Motores apagados, energa primaria de compensacin. Tenemos estabilidad inercial. Activen el
cerrojo de hiperimpulso.
Activado le inform Ripley. Ya estamos unidos.
Al ser activado ahora, el Nostromo generara un campo de hiperimpulso suficiente para incluir la
refinera. Viajara junto con ellos, envuelta en esas misteriosas manifestaciones de irrealidad que
capacitan a naves y hombres a viajar con mayor velocidad que la luz.
Rumbo fijo hacia la tierra orden Dallas tensamente. Entonces, enciende el grande, y
llvanos a la velocidad de la luz ms cuatro.
Con todo gusto.
Curso computado, y cerrado dijo Lambert, un momento despus. Es hora de ir a casa.
Luego aadi, para s misma: Pies mos, sacadme de aqu.
Ripley toc un gran control. El pequeo mundo con la extraa nave aprisionada se desvaneci
como si nunca hubiese existido. El Nostromo alcanz y super la velocidad de la luz. Un efecto de
corona se materializ a travs de la nave y la refinera. Sobre ellos, las estrellas se volvieron azules,
y las que se quedaron atrs cambiaron al color rojo.
Seis miembros de la tripulacin se encaminaban, tranquilizados, a casa. Seis miembros de la
tripulacin, y algo ms llamado Kane.
Se sentaron alrededor de la mesa a tomar caf o cualquier otro lquido clido que estimulara,
segn sus gustos y sus hbitos. Sus posturas relajadas mostraban su estado de nimo actual, que hasta
entonces haba sido tan rgido como el cristal, y doblemente frgil. Ahora, unas piernas colgaban
despreocupadamente de los brazos de los sillones, y las espaldas se hundan entre los cojines.
Lambert an segua en el puente, haciendo las ltimas correcciones antes de darse el lujo de
descansar. Ash se hallaba abajo en la enfermera acompaando a Kane. El oficial ejecutivo y su
estado eran el principal tema de conversacin.
Parker escanci un t humeante, y chasque los labios con poca delicadeza, proponiendo con su
habitual confianza:
Lo mejor ser congelarlo. Eso detendr la maldita enfermedad.
No sabemos si la congelacin alterar su estado de algn modo arguy Dallas. Podra
Kane tendr que entrar en cuarentena dijo tranquilamente, dando un sorbo a su caf.
S, y nosotros tambin dijo Ripley, desalentada ante aquel pensamiento.
Eso era comprensible. Tendran que hacer el largo recorrido hasta la Tierra tan slo para pasar
semanas en aislamiento, hasta que los mdicos se convencieran de que ninguno de ellos llevaba nada
parecido a lo que haba afectado a Kane. Visiones de grata hierba verde bajo sus pies y altos cielos
azules pasaron por su mente. Vio una playa y un hermoso pueblecillo en la costa de El Salvador. Era
penoso tener que aislarlos a todos. Sus ojos se volvieron cuando apareci una nueva figura. Lambert
pareca cansada y deprimida.
Quieren que les diga ciertas cosas para bajarles los nimos?
A ver, un poco de suspenso respondi Dallas, tratando de prepararse mentalmente para lo
que sospechaba que vendra. Saba que la navegante se haba quedado en el puente preparando algo.
Segn mis clculos, basados en el tiempo pasado en ir y volver a esa nave y en el alto no
programado, la cantidad de tiempo que pasamos al desviarnos
Dame la versin abreviada la interrumpi Dallas. Ya sabemos que nos hemos desviado al
obedecer a aquella seal. Cunto falta para llegar a la Tierra?
Lambert termin su taza de caf, se dej caer en una silla y dijo tristemente:
Diez meses.
Cielos!
Ripley contempl el fondo de su taza; nubes, hierba y playa se alejaron en su imaginacin, se
confundieron con un halo plido, con un azul verdoso fuera de su alcance.
Cierto, diez meses en hipersueo no se diferenciaban de un mes. Pero sus mentes trabajaban con
tiempo real. Ripley habra soportado la idea de seis meses; en cambio, de diez
El intercomunicador zumb, pidiendo atencin y Dallas lo encendi:
Qu ocurre, Ash?
Ven a ver ahora mismo a Kane.
Haba urgencia en su voz, y sin embargo cierta extraa duda.
Dallas se sent muy derecho, as como los dems ante la mesa:
Algn cambio de su estado? Es grave?
Es ms sencillo que vengas a verlo.
Hubo una carrera general hacia el corredor. El caf qued humeante sobre la mesa desierta.
Horribles visiones pasaron por el cerebro de Dallas, que se abra paso hasta la enfermera, con
los dems siguindole los talones. Qu espantosos efectos posteriores habra producido la extraa
enfermedad en su ejecutivo? Dallas se imagin un hormigueo de minsculas manos grises con su ojo
nico brillando hmedamente, aduendose de las paredes de la enfermera, o algn hongo como
lepra que envolviera el cuerpo descompuesto del infortunado Kane.
Llegaron a la enfermera jadeando por el esfuerzo de correr escaleras arriba y abajo. No haba
ningn hormigueo de manos extraas por las paredes. Ningn extrao crecimiento, fungoide o no,
invada el cuerpo del ejecutivo. Ash haba hablado muy discretamente del estado de Kane.
El ejecutivo estaba sentado sobre la plataforma mdica, con los ojos abiertos y claros,
funcionando en perfecta armona con su cerebro. Sus ojos se volvieron al ver llegar a todos.
Kane! Lambert no poda creer a sus ojos. Ests bien?
No lo s.
Estabas con Dallas y conmigo en un planeta extrao, explorando. Te acuerdas de lo que pas
all?
La frente de Kane se llen de arrugas, mientras l batallaba con la niebla que oscureca su
memoria. Los recuerdos permanecan desconcertantemente fuera de su alcance, y concretarlos era
imposible y doloroso.
Simplemente, un sueo horrible acerca de algo que se funda. Dnde estamos ahora? Todava
en el planeta?
Ripley neg con la cabeza.
No, me alegra decrtelo. Estamos en el hiperespacio, de regreso a casa.
Preprense para volver a los congeladores aadi Brett, optimista.
Estaba tan ansioso como los dems por volver a la proteccin y la inconsciencia del hipersueo.
Ansioso por la pesadilla que se haba impuesto a ellos.
Aun cuando contemplar al ileso Kane haca difcil reconciliar sus recuerdos con la imagen del
extrao horror que haba llevado a bordo, la criatura petrificada an estaba all, inmvil en el tubo
para quien quisiera inspeccionarla.
Estoy por eso se apresur a decir Kane. Estoy mareado y exhausto; hasta podra entrar en
el sueo profundo sin los congeladores.
Ech una mirada de desconcierto a su alrededor, por toda la enfermera.
Sin embargo, en este momento me muero de hambre. Quiero un poco de alimento antes de
descender.
Yo mismo estoy hambriento dijo Parker, cuyo estmago gru sin ninguna delicadeza.
Es difcil salir del hipersueo sin que el estmago proteste. Ms vale descender con la barriga
llena. As es ms fcil salir.
No refutar yo eso dijo Dallas, sintiendo que haba que celebrar algo, a falta de material para
una fiesta, un ltimo festn antes del hipersueo no vendra mal.
A todos nos vendra bien un poco de alimento, una comida antes de volver a la cama.
9
Sobre la mesa haba ya caf y t, por servicio individual de cada uno. Todos coman lentamente.
Su entusiasmo provena del hecho de que una vez ms eran una tripulacin completa, y no por la
mezquina colacin que les ofreca el autochef.
Tan slo Kane coma de otra manera, dando enormes mordiscos a las carnes y las legumbres
artificiales. Ya haba devorado dos platos normales y empezaba con un tercero, sin dar seales de
calmar su apetito. Sin fijarse en aquellas exhibiciones de glotonera humana, el gato Jones coma
delicadamente de su plato en el centro de la mesa.
Kane levant finalmente la mirada, y agitando una cuchara dijo con la boca llena:
Lo primero que har cuando volvamos es comer algo decente; estoy harto de cosas artificiales.
No me importa lo que digan los manuales de la compaa, esto sabe a reciclado. Hay un dejo en lo
artificial que no puede eliminar ninguna especie ni sazn.
He comido cosas peores coment Parker, pensativo, pero tambin mejores.
Lambert mir con el ceo fruncido al ingeniero, con una cucharada de un bistec que no lo era de
verdad, entre el plato y sus labios:
Para no gustarte el alimento, lo ests devorando como si fuera la ltima vez.
Quiero decir, me gusta explic Parker, tomando otra cucharada.
En serio? pregunt Kane sin dejar de comer, pero ech a Parker una mirada de
desconfianza, cual si pensara que el ingeniero no estaba bien de la cabeza.
Parker trat de que sus palabras no parecieran defensivas.
Pues s, me gusta. Como que crece dentro de uno.
Debiera crecer replic Kane. T sabes de qu estn hechas?
S, s de qu estn hechas replic Parker. Y qu con eso? Ahora es alimento. No te
correspondera quejarte a ti por la forma en que ests devorando.
Yo tengo una excusa dijo Kane ponindose una enorme cucharada en la boca. Estoy
muerto de hambre.
Luego ech una mirada alrededor de la mesa.
Sabe alguien si la amnesia afecta el apetito?
Vaya! dijo Dallas recogiendo los restos de su servicio. No tuviste nada en el cuerpo ms
que lquido todo el tiempo que estuviste en el automdico. Sucrosa, dextrosa y cosas parecidas, para
mantenerte vivo, pero no precisamente muy apetitosas. No es de sorprender que ests muerto de
hambre.
S repuso Kane, dando grandes bocados. Es casi como si yo como si yo
Se interrumpi, sonri forzadamente y luego pareci confuso y un tanto intimidado.
Ripley se inclin hacia l:
Qu te p te pasa? Haba algo en el alimento?
No creo que no, el sabor era el de siempre. No creo
Volvi a detenerse a media frase. Su expresin era tensa, y empez a gemir.
Entonces, qu ocurre? pregunt Lambert, preocupada.
No lo s.
Kane volvi a contraer el rostro, como un boxeador que acaba de recibir un slido golpe en el
pecho.
Tengo calambres. Estn empeorando.
Unos rostros nerviosos vieron al ejecutivo contraerse de dolor y confusin. De pronto dej
escapar un sonido profundo, y se aferr al borde de la mesa con ambas manos. Sus nudillos
palidecieron y los tendones resaltaron en sus brazos. Todo su cuerpo temblaba inconteniblemente,
como de fro, aun cuando haca un calor agradable en la habitacin.
Respira profundamente, esfurzate recomend Ash, cuando nadie ms hizo alguna sugestin.
Kane se esforz. Pero su aspiracin profunda se convirti en un grito.
Dios mo! Duele! Duele!
Permaneci en pie, temblando, aferrando la mesa con ambas manos, como si temiera soltarse. De
pronto:
Ohhh!
Qu pasa? pregunt Brett, impotente. Qu te duele? Algo en?
La expresin de dolor que se extendi por el rostro de Kane en aquel momento interrumpi a
Brett, ms efectivamente que ningn grito. El ejecutivo trat de apoyarse en la mesa, pero cay de
espaldas. Ya no poda dominar su cuerpo. Los ojos se le salan de las rbitas y dej escapar un grito
agudo y prolongado que hizo estremecer a todos. El grito reson por la habitacin.
Su camisa murmur Ripley, tan paralizada como el propio Kane aunque por diferente
motivo. Sealaba con un dedo al pecho del oficial.
Una mancha roja haba aparecido en la tnica de Kane. Se extendi rpidamente y se volvi un
manchn extenso, irregular, sobre la parte baja del trax. Sigui un ruido de tejidos que se desgarran,
estremecedor e ntimo en la habitacin atestada. Su camisa se rompi como la cscara de un meln, y
se abri hacia ambos lados cuando una pequea cabeza del tamao del puo de un hombre, se abri
paso hacia el exterior. Se debata y contraa como una serpiente. La pequea cabeza era casi toda
dientes, agudos y manchados de rojo. Su piel era de un blanco plido y enfermizo, manchado de
color carmes. No mostraba ningn rgano externo, ni siquiera ojos. Un olor nauseabundo, intenso,
lleg a las narices de todos ellos.
Otros gritos llegaron a unirse a los de Kane, alaridos de pnico y terror cuando toda la
tripulacin retrocedi instintivamente. En su retirada, a todos los precedi Jones, con la cola
hinchada y los pelos de punta escupi ferozmente, pas por encima de la mesa, y abandon la
habitacin de dos saltos bien calculados.
Convulsivamente, el crneo con dientes se lanz hacia adelante. De pronto pareci salirse del
torso de Kane. La cabeza y el cuello estaban unidos a un cuerpo grueso y compacto, cubierto con la
misma piel blanca. Brazos y patas con garras surgieron hacia adelante con asombrosa velocidad.
Cay entre los platos y alimentos de la tabla, llevando consigo restos de las entraas de Kane, y
dejando un rastro de fluidos y sangre. Dallas record a un pavo al que le brotaran unos dientes de su
cuello cortado.
Antes de que nadie hubiese recuperado la capacidad de actuar, el ser extrao haba saltado de la
mesa, con la velocidad de un lagarto, y se lanz por el corredor.
Muchas respiraciones entrecortadas pero muy pocos movimientos hubo en el saln. Kane
permaneci desplomado en su silla, con la cabeza hacia atrs y la boca abierta. Dallas sinti un alivio
al ver que no tendran que ver los ojos abiertos de Kane.
En el pecho del ejecutivo haba un enorme agujero desgarrado. An a cierta distancia, Dallas
pudo ver cmo los rganos internos haban sido apartados sin dao, formando una cavidad bastante
grande para la criatura. Sobre el suelo y la mesa yacan platos dispersos. Gran parte de las sobras de
alimentos estaban cubiertos con una espesa capa de sangre.
No, no, no! repeta Lambert, una y otra vez, mirando con ojos fijos a la mesa.
Qu fue eso? murmur Brett contemplando fijamente el cadver de Kane. Qu fue eso?
Parker se sinti enfermo; ni siquiera pens en molestar a Ripley cuando ella se apart de todos
para vomitar.
Estuvo creciendo dentro de l todo el tiempo, sin que l lo supiera.
Se vali de Kane como incubadora teoriz Ash en voz baja. Como ciertas avispas lo hacen
con las araas all en la Tierra. Primero paralizan la araa y luego ponen huevos dentro de su
cuerpo. Cuando se incuban los huevecillos, empiezan a alimentarse de
Por Dios! aull Lambert, saliendo de su trance. Cllate! Quieres!
Ash pareci ofendido.
Slo estaba
Entonces vio la mirada de Dallas, asinti con la cabeza casi imperceptiblemente y cambi de
tema.
Lo que ocurri es evidente.
Esa mancha oscura en los monitores mdicos dijo Dallas sin sentirse bien. Se pregunt si
estara tan asombrado como sus compaeros. Despus no volvi a aparecer en la lente. Estaba
dentro de l. Por qu no revelaran eso los rastreadores?
No haba razn, ninguna razn para pensar algo as se apresur a explicar Ash. Cuando lo
revisamos internamente, la mancha era demasiado pequea para tomarla en serio. Pareca un defecto
de la lente. En realidad, bien podra haber sido una mancha de la lente.
No te entiendo.
Es posible que la criatura en esa etapa genere un campo natural capaz de interceptar y de
bloquear la radiacin. A diferencia de la primera forma, la que tena apariencia de mano, que
fcilmente pudimos ver. Se ha sabido de otras criaturas que producen campos similares. Eso sugiere
ciertos requerimientos biolgicos que no podemos siquiera empezar a entender, o bien una defensa
producida deliberadamente, para enfrentarse a requerimientos tan avanzados que prefiero no pensar
en eso.
Todo lo cual se reduce intervino Ripley, limpindose la boca con una servilleta a que
ahora tenemos otro ser extrao. Probablemente no menos hostil y doblemente peligroso.
Mir provocativamente a Ash, pero esta vez el cientfico no pudo disputar con ella.
S y est suelto en la nave dijo Dallas, avanzando de mala gana hacia el cuerpo de Kane.
Los dems se le unieron lentamente. La inspeccin era necesaria, por desagradable que pudiera
ser. Miradas elocuentes pasaron de Parker a Lambert, de Lambert a Ash y alrededor del pequeo
crculo. Afuera el universo, vasto y amenazador, pareca oprimir al Nostromo mientras el olor denso
y maduro de la muerte llenaba los corredores que conducan al comedor atestado.
Parker y Brett descendieron por la escalera que conduca al puente de servicio, y se unieron al
grupo, cansado y desalentado, que tratara de cazar al ser extrao.
Alguna seal? pregunt Dallas a los dems. Cualquier olor extrao o sangre luego
vacil momentneamente y termin o restos de Kane
Nada le dijo Lambert.
Nada repiti Ash, con obvia decepcin.
Parker se limpi polvo de los brazos.
No vi absolutamente nada. Sabe esconderse.
Yo tampoco vi nada confirm Brett. No puedo imaginar dnde se meti. Aunque hay
partes de la nave en que pudo meterse donde yo no puedo. No creo que nada puede sobrevivir en
alguno de esos ductos calentados.
No olvides la clase de medio que su Dallas mir a Ash, cmo llamaras a su primera
etapa?
Prelarval. Slo por darle un nombre. No puedo imaginarme sus etapas de desarrollo.
Exacto. Bueno, no olvidemos dnde vivi cuando su primera encarnacin. Sin embargo,
sabemos que es resistente y terriblemente adaptable. No me sorprendera descubrir que ha hecho su
nido sobre las cmaras de reaccin.
Si ah es donde se ha metido, no podemos acercrnosle observ Parker.
Entonces, esperamos que haya ido en otra direccin. Hacia donde podamos encontrarlo.
Antes tenemos que encontrarlo dijo Ripley, con expresin que reflejaba la preocupacin
universal.
Por qu no volvemos al hipersueo? sugiri Brett. Volvemos a bombear el aire a los
tanques y lo sofocamos
En primer lugar, no sabemos cunto tiempo puede esta cosa vivir sin aire dijo Ripley,
acaloradamente. Quizs no necesite siquiera aire. Slo vimos una boca, no narices.
Nada puede existir sin algn tipo de atmsfera dijo Brett, tratando de sonar muy convencido.
Ripley inclin la cabeza para mirarlo:
Quieres apostar a eso tu vida?
Brett no respondi.
Adems, slo tiene que vivir sin aire durante un tiempo. Quizs pueda tomar de su alimento los
gases que necesite. Nosotros estaramos dormidos en los congeladores. Recuerdas lo fcilmente que
la primera cosa pas a travs del casco de Kane? Quin puede asegurar que ste no podr hacer lo
mismo en nuestros congeladores?
Ripley sacudi la cabeza, resignada.
Nadie me har bajar hasta que hayamos encontrado esa cosa y la hayamos matado.
Pero no podemos matarla! dijo Lambert dando una patada contra el puente, en su ira. Por
lo que hace a su composicin interna, probablemente es idntico a la primera versin. Si lo es y
tratamos de echarle el rayo lser, probablemente derramar fluidos acdicos por toda la nave. Es
mucho ms grande que aquella mano. Si emite la misma sustancia, puede hacer un agujero ms
grande de lo que podamos reparar. Todos ustedes saben lo crtica que es la integridad del casco en un
viaje ms rpido que la luz, para no hablar siquiera de los circuitos que corren por el casco.
Volvieron a reunirse en el comedor. Era ms fcil discutir las cosas cuando cada uno poda ver a
todos los dems sin esfuerzo. Tambin les daba una excusa para hacer que todos los dems ayudaran
a limpiar la horrible confusin.
He revisado nuestros abastos dijo Ripley. Con estimulantes, podremos resistir cerca de
una semana, quizs un da ms, pero eso es todo.
Y luego qu? dijo Brett, tomndose la barbilla.
Luego nos quedaremos sin alimento y sin oxgeno. Podemos prescindir del alimento, pero no
del oxgeno. Este ltimo factor plantea la interesante cuestin de si, llegado el momento, podemos o
no vivir de sustancias artificiales recicladas.
Lambert hizo una mueca ante aquella perspectiva tan poco halagea.
Gracias, creo que preferira morir.
Muy bien dijo Dallas tratando de parecer confiado. Eso es, entonces lo que tenemos; una
semana de actividad plena. Bastante tiempo. Ms que suficiente para descubrir un pequeo ser
extrao.
Brett contempl el piso.
Sigo diciendo que debiramos tratar de sacar el aire. Eso quizs lo matara. A m me parece la
manera ms segura. Nos evita la necesidad de enfrentrnosle directamente. No sabemos qu problema
pueda crear ese ser.
Ya pasamos por todo eso, recuerdas? protest Ripley.
Eso suponiendo que hubiramos pasado el tiempo sin aire en los congeladores. Supongamos
que nos ponemos los trajes de presin, y luego sacamos el aire. No podr deslizarse hasta nosotros si
estamos despiertos en nuestros trajes.
Qu buena idea! exclam Lambert, indicando con el tono que pensaba todo lo contrario.
Qu tiene de mala?
Nos quedan cuarenta y ocho horas de aire en nuestros trajes de presin y necesitamos diez
meses para volver a casa explic Ash. Si la criatura puede vivir cuarenta y nueve horas sin aire,
estaremos donde empezamos, pero habiendo perdido dos das.
Vaya idea! exclam Lambert. Vamos, Parker! Piensen en algo nuevo, ustedes dos.
Los ingenieros no tenan intencin de abandonar tan fcilmente la idea.
Quizs pudiramos establecer alguna clase de lneas especiales de los tanques del traje al
tanque principal. Brett y yo somos buenos ingenieros prcticos. Las conexiones de las vlvulas seran
difciles, pero estoy seguro de que podramos hacerlo. Tendran que respaldarnos saben?
Todo es para sus propios egos verdad? dijo Ripley, sin tratar de moderar su sarcasmo.
Eso no es prctico dijo Ash, hablando con simpata a los dos hombres. Recuerden que ya
hemos discutido la definitiva posibilidad de que la criatura pueda vivir sin aire. El problema es ms
grave. No podemos permanecer enganchados a los tanques principales mediante unos cordones
umbilicales y al mismo tiempo cazar a la criatura. Aun si la idea de ustedes funciona, habremos
consumido tanto aire en los trajes que no quedar ninguno para cuando salgamos del hipersueo. Los
congeladores se abrirn automticamente a un vaco.
Y si dejamos algn especie de mensaje, o transmitimos de modo que puedan encontrarnos y
abastecernos con aire fresco en cuanto nos hallen? pregunt Parker, pensativo.
Hay que atraparlo de algn modo dijo Ripley, que daba vueltas en la mente a varias ideas. La
capacidad del ser extrao para expeler cidos haca que todas aquellas ideas fueran intiles.
Debe haber sustancias, aparte del metal, que no pueda corroer tan rpidamente dijo Brett
pensando en voz alta y mostrando que sus ideas seguan los mismos lineamientos de Ripley. Por
ejemplo, un cordn de triln. Si hiciramos una red con esa sustancia, podramos capturarlo sin
hacerle dao. Quizs no se sienta muy amenazado por una delgada red como, digamos, por una
slida barra de metal.
Dirigi una mirada interrogante por toda la mesa.
Yo podra unir algo, fundirlo rpidamente.
Este cree que vamos a cazar mariposas dijo burlonamente Lambert.
Cmo lo atraparemos con la red? pregunt Dallas en voz baja.
Brett reflexion.
Habr que emplear algo que no lo haga sangrar, desde luego. Ni pensar en navajas o
instrumentos agudos. Tampoco en pistolas. Yo podra hacer un conjunto de tubos de metal con
bateras. Tenemos bastantes all en el almacn. Slo requerir unas cuantas horas.
Para los rodillos y la red?
S. No se necesita nada muy complicado.
Lambert casi no poda soportar aquello.
Primero mariposas, ahora lanzas para ganado! Por qu escuchan a este estpido?
Dallas dio vueltas a la idea en la cabeza, visualizndola desde el mejor punto de vista. El ser
extrao acorralado, amenazante con sus dientes y garras. Descargas elctricas de un lado, lo bastante
fuertes para irritar, pero no para herir. Dos de ellos lo metan en la red y luego lo mantenan
ocupado, mientras los dems lo arrastraban al puente principal. Quizs el ser extrao quemara la red
para librarse, quizs no. Y una segunda y una tercera red a mano, por si eso suceda.
El monstruo envuelto, a la escotilla; la cerradura sellada y la emergencia resuelta. Adis,
monstruo, hasta Arcturus! Adis pesadilla! Hola, tierra y salud!
Record el ltimo comentario desdeoso de Lambert y dijo, sin dirigirse a nadie en particular:
Lo escuchamos porque, esta vez, puede tener razn
El Nostromo, indiferente a la actividad febril de algunos de sus pasajeros, no menos indiferente a
la resignada espera de otros, continuaba hacia la Tierra, a un mltiplo de la velocidad de la luz. Brett
haba tenido varias horas para completar la red con los tubos, pero l y Parker trabajaron como si
slo dispusieran de algunos minutos. De pronto, Parker se dio cuenta que estaba deseando que aquel
trabajo fuera ms complejo. Le habra evitado estar mirando continuamente los rincones, gabinetes y
pasillos oscuros.
Mientras tanto, el resto de la tripulacin slo poda ocuparse en otras cosas, aguardando que
estuviesen listos sus pertrechos de caza. En varios cerebros el pensamiento inicial, Dnde se ha
metido ese ser?, empezaba a ser reemplazado por pensamientos como Qu est haciendo?.
Un solo miembro de la tripulacin tena sus pensamientos en otra cosa. Ya llevaba cierto tiempo
aferrado a una idea, la haba llevado a su punto de madurez. Ahora tena dos alternativas. Poda
discutirlo con toda la tripulacin, o discutirlo a solas con su causa. Si haca lo primero y se
demostraba que estaba equivocado, como verdaderamente deseaba estarlo, poda daar
Dices que tengo una razn para esta locura de la que me ests acusando. Nmbrame una.
Mira, los dos trabajamos para la misma Compaa.
Luego Dallas cambi de enfoque. Como la acusacin no haba dado resultado, tratara de explotar
el sentido de afinidad de Ash. Se le ocurri a Dallas que estaba volvindose paranoico all mismo en
la enfermera. Era fcil echarle el problema a alguien capaz de resolverlo, como Ash, y no al que le
corresponda: al ser extrao.
Ash era un tipo raro, pero no estaba actuando como un asesino.
Simplemente quiero saber concluy con voz implorante, qu est pasando.
El cientfico descruz sus brazos y mir momentneamente su tablero antes de responder.
No s de qu ests hablando. Y no me importan esas insinuaciones. Ese ser extrao es una
peligrosa forma de vida. Desde luego, es admirable en muchos aspectos. Eso no lo niego. Como
cientfico, me parece fascinador. Pero despus de lo que ha hecho deseo ms que t que no siga con
vida.
Ests seguro?
S, estoy seguro dijo Ash y su voz era de irritacin. Si no hubieses estado bajo tanta
presin ltimamente, t tambin lo estaras. Olvdalo, yo lo olvidar.
S dijo Dallas dndose vuelta rpidamente, y encaminndose hacia la puerta abierta.
Por el corredor subi hasta el puente. Ash lo observ irse, y luego volvi a sus propios
pensamientos. Luego dirigi su atencin a sus instrumentos, pacientes y ms fciles de comprender.
Ests trabajando demasiado, demasiado, se dijo Dallas, sintiendo vibraciones en la cabeza.
Probablemente Ash tena razn, l haba estado trabajando bajo demasiada presin. Cierto que
estaba preocupndose por cada uno, adems del ser extrao. Cunto tiempo podra soportar aquella
clase de carga mental? Cunto tiempo ms deba intentarlo? Slo era un piloto.
Kane habra sido un mejor capitn, pens Dallas. Kane llevaba ms desenvueltamente ese tipo
de preocupacin, no dejaba que descendiera muy profundamente dentro de l. Pero Kane ya no estaba
all para ayudar.
Con el pulgar, Dallas oper un intercomunicador del corredor. Una voz respondi
inmediatamente.
Ingeniera.
Habla Dallas. Cmo van las cosas?
La voz de Parker fue como de quien no quiere comprometerse.
Vamos avanzando
Maldita sea! Habla ms claro!
Eh, tmalo con calma, Dallas! Estamos trabajando tan rpido como podemos. Brett slo puede
completar circuitos a esta velocidad. Deseas acorralar esa cosa y tocarla con un tubo de metal con
dos mil voltios?
Lo siento dijo Dallas, sinceramente. Hagan lo que puedan.
Lo estamos haciendo por todos. Ingeniera, corte.
El intercomunicador qued en blanco.
Aquello haba sido completamente innecesario, se dijo Dallas, airado. Tambin haba sido
embarazoso. Si l ya no se dominaba, cmo esperaba que lo hicieran los dems?
En aquel preciso momento no se senta capaz de enfrentarse a nadie; no, despus de aquel
encuentro perturbador con Ash, que no le haba llevado a nada. An tena que decidir por s solo si
haba tenido razn acerca del cientfico o si estaba en un gran error. Dada la falta de un motivo,
supona, irritado, lo ltimo. Si Ash estaba mintiendo, lo haca muy bien. Dallas nunca haba visto a
nadie dominar as sus emociones.
Haba un lugar en el Nostromo donde Dallas ocasionalmente encontraba algunos momentos de
completa intimidad y al mismo tiempo se senta razonablemente seguro. Era como una matriz
artificial. Tom el corredor B, ya no tan preocupado por sus propios pensamientos que dejara de
buscar constantemente alguna forma, algn movimiento, en los rincones oscuros. Pero nada se dej
ver.
Finalmente, Dallas lleg al lugar en que el casco se curvaba ligeramente hacia afuera. All una
pequea escotilla estaba abierta. Era demasiado pequea para tener una cerradura. Dallas entr all
cuidadosamente, y se sent.
Su mano cubri otro botn rojo del panel de control de la navecilla auxiliar, y pas sin tocarla.
Activar la escotilla del corredor se notara inmediatamente en el puente. Eso no alarmara al que lo
notara, pero si cerrase la escotilla eso alarmara a cualquiera. As pues, Dallas la dej abierta hacia el
corredor, sintindose ligera pero gratamente apartado del Nostromo y sus actuales horrores e
incertidumbres.
10
Dallas estaba estudiando el oxgeno restante por ltima vez, con la esperanza de que algn
milagro hubiese aadido otro cero al implacable nmero del marcador. Al observar al contador
concluir su trabajo, el ltimo dgito de la lnea pas de 9 a 8. Hubo un sonido grave en la entrada y
Dallas se dio vuelta; se relaj al ver que eran Parker y Brett. Parker dej caer toda una serie de tubos
de metal al piso. Cada uno era aproximadamente del doble de dimetro del pulgar de un hombre.
Resonaron huecamente. Su apariencia era de armas. Brett se desembaraz de varios metros de red;
pareca satisfecho de s mismo.
Aqu estn las cosas. Todo ya probado y dispuesto.
Dallas aprob con la cabeza.
Llamar a los dems.
Hizo un llamado general al puente y mientras la tripulacin llegaba se dedic a inspeccionar, con
aire de duda, la coleccin de tubos. Ash fue el ltimo en llegar, pues era el que estaba ms lejos.
Vamos a tratar de atrapar al enemigo con eso? dijo Lambert sealando los tubos; su voz no
dej dudas respecto a su opinin sobre su eficacia.
Dales una oportunidad dijo Dallas. Que cada quien tome uno.
Todos se alinearon, y Brett les pas las unidades. Cada una era de cerca de metro y medio de
largo. En un extremo haba una instrumentacin compacta, y formaba un burdo mango. Dallas
esgrimi el tubo como un sable para sentir su peso. No era demasiado pesado, lo que le hizo sentir
mejor. Deseaba algo que pudiera poner entre l y su enemigo, por si haca apresuradas emisiones de
cido, o por alguna otra forma inimaginable de defensa. Al sentir una macana, hay en ello algo
ilgico y primitivo, pero reconfortante.
Puse tres cargas porttiles en cada uno dijo Brett. Las bateras le darn una buena descarga.
No hay que volver a cargarlas a menos que se mantenga oprimido el botn de descarga durante largo
tiempo, y quiero decir realmente largo tiempo.
Indic luego el mango de su propio tubo:
No tengan miedo de usarlo. Est completamente aislado aqu el mango, y esta parte hasta el
tubo. Si tocan el tubo cuando est encendido, tendrn que tirarlo, pero hay otro tubo en el interior,
que conduce el superfro; es all donde se da la mayor parte de la descarga. Casi el ciento por ciento
de la energa descargada va al otro extremo. As pues, tengan mucho cuidado de no poner la mano
ah.
Nos haces una demostracin? pregunt Ripley.
S, claro.
El tcnico en ingeniera toc con su tubo un conducto que corra a travs de la pared ms cercana.
Una chispa azul brot del tubo, hubo un ruido como de un latigazo y un ligero olor a ozono. Brett
sonri.
Tendrn que probarlo todos ustedes. Todos funcionan bien. Tienen bastante jugo en esos tubos.
Hay alguna manera de graduar el voltaje? quiso saber Dallas.
Parker neg con la cabeza.
Quisimos hacer, dentro de lo posible, algo que ataque, pero que no mate. No sabemos nada
acerca de esta variedad de la criatura, ni tenamos tiempo para instalar cosas como reguladores de
corriente. Cada tubo genera una sola carga invariable. No hacemos milagros, sabes?
Primera vez que te oigo reconocerlo dijo Ripley.
Parker le ech una mirada dura.
No le har dao al pequeo monstruo a menos que su sistema nervioso sea bastante ms
sensible que el nuestro les dijo Brett. De eso podemos estar seguros. Su padre era ms pequeo,
y bastante duro.
Luego blandi el tubo como un antiguo gladiador que se preparaba a entrar en la arena.
Esto slo le dar un pequeo sobresalto. Desde luego, no lo sentir si logra electrocutar al
pequeo monstruo.
Quizs resulte reconoci Lambert. As pues, esa es nuestra posible solucin al problema
uno. Qu me dicen del problema dos, encontrarlo?
Me he encargado de eso.
Todo el mundo se volvi, con sorpresa, a ver a Ash que mantena un pequeo aparato
comunicatorizado. Sin embargo, Ash tan slo se diriga a Dallas. Incapaz de sostener la mirada del
cientfico, Dallas mantuvo su atencin enfocada exclusivamente en el pequeo aparato.
Como es claramente necesario localizar la criatura en cuanto sea posible, he hecho algo por mi
parte. Brett y Parker han logrado algo admirable, concibiendo un medio para manipular a la criatura.
Bueno, aqu est mi medio de encontrarla.
Un rastreador porttil? dijo Ripley, admirando el compacto instrumento. Pareca haber sido
ensamblado en una fbrica y no ser algo apresuradamente reunido en el laboratorio de un
remolcador comercial.
Ash asinti con la cabeza.
Se le pone en marcha para que busque un objeto mvil. Su alcance no es muy grande, pero
cuando llega a cierta distancia empieza a sonar, y el volumen aumenta proporcionalmente a la
distancia decreciente del blanco.
Ripley tom el rastreador de manos del cientfico y le dio vuelta. Lo examin con ojo
profesional.
Cmo se sintoniza? Cmo distingue a los compaeros del enemigo?
De dos maneras explic Ash, orgulloso. Como ya dije, su alcance es corto. Eso podra
considerarse una desventaja, pero en este caso resulta a nuestro favor, ya que permite a dos grupos
buscar sin que el rastreador delate al otro grupo; y, algo ms importante, tiene incorporado un
sensible monitor de densidad del aire. Todo objeto que se mueva lo afectar. En el aparato pueden ver
en qu direccin est avanzando el objeto. Simplemente, mantnganlo hacia adelante. No es un
instrumento tan avanzado como yo hubiera querido, pero fue lo mejor que pude hacer en un tiempo
limitado.
Lo hiciste estupendamente, Ash volvi a reconocer Dallas, y tom el rastreador de manos de
Ripley. Esto debe ser ms que suficiente. Cuntos hiciste?
Por toda respuesta, Ash puso un duplicado en la palma de la mano del capitn.
Eso significa que podemos dividirnos en dos equipos. Magnfico. Bueno, no tengo ningunas
instrucciones complicadas que dar; ustedes saben tan bien como yo lo que hay que hacer. El que lo
encuentre tratar de cogerlo con la red, luego llevarlo a la escotilla y enviarlo hasta Rigel tan
rpidamente como pueda. No me importa si quieren utilizar los cerrojos explosivos de la escotilla
exterior. Nosotros saldremos en nuestros trajes si tenemos que hacerlo.
Ech a andar por el corredor; hizo una pausa para mirar a su alrededor a la habitacin llena de
instrumentos. Pareca imposible que algo se hubiese deslizado all sin ser notado, pero si ellos iban a
emprender una bsqueda sistemtica, mejor sera no hacer excepciones.
Para empezar, asegurmonos de que no est en el puente.
Parker llevaba uno de los rastreadores. Lo encendi, y con l seal todo el puente, manteniendo
su atencin en la aguja burdamente hecha que haba enfrente de la unidad.
Seis desplazamientos anunci despus de completar el registro en todas direcciones.
Todos ellos aproximadamente en la direccin en que est cada uno de nosotros.
Aqu parece estar limpio Si esta maldita cosa funciona.
Ash habl sin ofenderse.
S funciona. T mismo acabas de demostrarlo.
Unos a otros se pasaron el equipo adicional. Dallas observaba a sus compaeros que esperaban.
Todos listos?
Se oy un par de murmullos No, y todos sonrieron. La trgica muerte de Kane ya se haba
desvanecido, o casi, en sus memorias. Esta vez estaban prevenidos para enfrentarse al ser extrao y se
consideraban provistos con armas apropiadas para la tarea.
Los canales estn abiertos en todos los puentes dijo Dallas avanzando decidido por el
corredor. Nos mantendremos en contacto constante. Ash y yo iremos con Lambert y un rastreador.
Brett y Parker integrarn el segundo equipo. Ripley, t sers su jefa con el otro rastreador. A la
primera seal de la criatura, la prioridad es capturarla y luego echarla en la cmara. Notificar al otro
equipo es una consideracin secundaria. Manos a la obra!
Desfilaron por el puente.
Los corredores del nivel A nunca les haban parecido tan largos ni tan oscuros. A Dallas le eran
conocidos como la palma de su propia mano y, sin embargo, el saber que algo mortal poda hallarse
oculto en los rincones o en las cmaras de almacenamiento, le hizo dar pasos precavidos donde de
otra manera habra caminado con confianza aun con los ojos cerrados. Todas las luces fueron
encendidas, pero eso no ilumin mucho el corredor. Eran luces de servicio, tan slo para uso
ocasional. Para qu desperdiciar energa iluminando todos los rincones de una nave de trabajo
como el Nostromo, cuando su tripulacin pasaba poco tiempo despierta? La luz suficiente para ver
durante la partida y la llegada y durante alguna ocasional emergencia de vuelo. Dallas poda estar
agradecido por la luz que tena, pero eso no le impeda lamentar que no hubiese all unos reflectores.
Lambert sostena el otro lado de la red, frente a Dallas. La red se extenda de un lado a otro del
corredor. Dallas aferr su extremo un poco ms fuertemente, y le dio un tirn. La cabeza de Lambert
se volvi hacia l, sorprendida, con ojos muy abiertos. Luego Lambert se relaj, le hizo una seal
con la cabeza y volvi su atencin a los puntos oscuros del corredor. Haba estado soando,
hundindose en una especie de autohipnosis; su mente estaba tan llena de posibilidades horribles que
haba olvidado por completo lo que traa entre manos. Deba estar buscando en los nichos y los
rincones de la nave, no en su imaginacin. La mirada de alerta volvi a su rostro y Dallas volvi su
debajo de nosotros.
Ambos miraron a sus pies. Nada surgi del suelo para atacarlos.
Es en el nivel C gru Parker. Estrictamente mantenimiento. Mal lugar para buscar.
Quieres que no le hagamos caso?
El la contempl, pero esta vez sin verdadera ira.
Eso no tiene gracia.
No. No la tiene dijo ella, compungida. Vayan adelante. Los dos conocen ese nivel mejor
que yo.
Parker y Brett, sosteniendo cuidadosamente la red entre los dos, la precedieron por una escalera
poco usada. El nivel estaba mal iluminado, aun para las normas humildes del Nostromo. Se detuvieron
en la base de la escalera para dejar que sus ojos se adaptaran a la casi oscuridad reinante.
Ripley toc una pared por accidente, y retir la mano con repugnancia; todo estaba cubierto por
una viscosa capa de limo. Viejos lubricantes, murmur. Una nave transespacial habra sido
clausurada si un inspector descubriera en ella tales condiciones; pero nadie se preocupaba de tales
deslices en una nave como el Nostromo. Los lubricantes no preocupaban a ningn alto personaje.
Qu importaba aquel desorden a la tripulacin de un remolcador?
Ripley se prometi que cuando hubiesen concluido aquel viaje, ella pedira su cambio a un
transespacial o renunciara al servicio. Pero record que ya se haba hecho la misma promesa una
docena de veces antes; sin embargo, esta vez se mantendra firme.
Ripley apunt con el rastreador al piso del pasillo. Nada. Cuando lo levant apuntando a la pared
de enfrente, la luz roja volvi a encenderse. La aguja iluminada registraba una percepcin clara.
Bueno, vamos.
Ech a andar confiada en la pequea aguja, porque saba que Ash realizaba bien su trabajo,
porque hasta entonces el aparato haba funcionado bien, y porque no tena alternativa.
Pronto daremos con algo le avis Brett.
Transcurrieron varios minutos. El pasillo se bifurc. Ripley sigui valindose del rastreador, y
empez a avanzar por el pasaje de la derecha. La luz roja empez a debilitarse. Ella se dio vuelta y se
encamin hacia el otro corredor.
Por aqu.
Las luces eran an ms escasas en aquella seccin de la nave. Sombras profundas los rodeaban,
sofocantes pese al hecho de que nadie entrenado en aquella nave del espacio profundo haba sentido
nunca claustrofobia. Sus pasos resonaban sobre el puente de metal, tan slo opacados cuando
atravesaban pequeos charcos de fluido acumulado.
Dallas debe exigir una inspeccin murmur Parker disgustado. Cerraran el 40 por ciento
de la nave, y entonces la Compaa tendra que pagar la limpieza.
Ripley sacudi la cabeza y ech al ingeniero una mirada escptica.
Quieres apostar algo? A la Compaa le resultara ms fcil y ms barato comprar al
inspector.
Parker luch para ocultar su decepcin. Otra de sus ideas brillantes que fracasaba. Lo peor del
caso era que la lgica de Ripley casi siempre era irrefutable. Su resentimiento y su admiracin por
ella crecieron, en proporcin uno de la otra.
Hablando de arreglar y de limpiar continu Ripley, qu pasa con las luces? Yo dije que
no conoca bien esta parte de la nave, pero t apenas puedes verte aqu tu propia nariz. Yo crea que
ustedes se encargaban del Mdulo Doce. Debiramos tener mejor iluminacin, aun aqu abajo.
Pero si la arreglamos! protest Brett.
Parker se apart para revisar un panel contiguo.
El sistema de abastecimiento debe hacerse con cautela. Algunos de los circuitos no han estado
recibiendo su corriente habitual, sabes? Fue bastante difcil devolver la energa sin volar cada
conductor de la nave. Cuando las cosas se complican, los sistemas afectados limitan su entrada de
energa para evitar sobrecargas. Sin embargo, ste est exagerado. Pero podemos arreglarlo.
Toc un interruptor del panel y modific un contacto. La luz del corredor se hizo ms poderosa.
Siguieron avanzando un buen tramo hasta que Ripley se detuvo de pronto levantando una mano:
Esperen.
Parker estuvo a punto de chocar con ella, en su prisa por obedecer y Brett se tropez con la red.
Nadie ri.
Estamos cerca murmur Parker, esforzando sus ojos para penetrar en la negrura.
Ripley revis la aguja, con la escala hecha a mano por Ash en el metal, dentro de la pantalla
iluminada:
Segn esto, est a menos de quince metros.
Parker y Brett afianzaron con mayor fuerza la red sin que nadie les dijera nada. Ripley levant el
tubo y lo encendi. Avanz precavidamente, con el tubo en la derecha y el rastreador en la izquierda.
Sera difcil imaginar tres personas que hicieran menos ruido que Ripley, Parker y Brett avanzando
por el corredor. Hasta su jadeo anterior, antes acompasado, dej de orse.
Recorrieron cinco metros, luego diez. Un msculo de la pantorrilla izquierda de Ripley salt
como una langosta, causndole dolor; no le hizo caso y siguieron adelante. La distancia, a juzgar por
el rastreador, se reduca irrevocablemente.
Ahora Ripley avanzaba casi en cuclillas, dispuesta a saltar hacia atrs en el instante en que
cualquier fragmento de las tinieblas pareciera moverse. El rastreador, con el sonido intencionalmente
bajo, les hizo detenerse, al cabo de los quince metros. All la luz segua siendo mortecina, pero
suficiente para mostrarles que nada se ocultaba en el corredor maloliente.
Dando vuelta lentamente al rastreador, Ripley trat de ver simultneamente a l y al extremo del
pasaje. La aguja se mova con lentitud en el cuadrante. Ripley levant la mirada y not un pequeo
casillero en la pared del pasaje. Estaba apenas entornado.
Parker y Brett notaron dnde se haba concentrado su atencin. Se colocaron, tanto como fue
posible, frente al casillero. Ripley les hizo una seal con la cabeza, tratando de enjugarse parte del
sudor que cubra su rostro. Aspir profundamente y dej el rastreador en el suelo. Con la mano libre,
tom el mango del casillero. En su mano ya hmeda lo sinti fro y pegajoso.
Levantando el tubo, oprimi el botn que haba en el extremo del mango, y se arroj contra la
pared del corredor dejando caer el tubo de metal dentro de la cerradura. Un chillido horrible son
por todo el corredor. Una pequea criatura, toda ojos saltones y garras brillantes pareci explotar en
el pequeo espacio. Aterriz limpiamente en la mitad de la red, mientras el par de ingenieros
luchaban frenticamente por enredarla en tantas capas de hilo como fuese posible.
oprimirlos, de los incontables pasajes que haba entre las latas y los gruesos soportes de metal.
Qu hacemos parados aqu? Puede regresar.
Levant el tubo, que ahora le pareci un juguete, pensando en el poco efecto que podra tener
sobre una criatura de aquel tamao.
Apresuradamente salieron de la cruja. Por mucho que lo intentaran, el recuerdo de aquel ltimo
grito no los abandonara, quedara pegado a sus cerebros. Parker era amigo de Brett desde haca
largo tiempo, pero aquel ltimo grito le hizo correr tan rpidamente como Ripley
11
Haba menos confianza que la ltima vez en los rostros de quienes se reunieron alrededor de la
mesa. Ninguno trat de disimularlo; menos que nadie Parker y Ripley. Habiendo visto a lo que ahora
tenan que enfrentarse, les quedaba muy poca confianza.
Dallas estaba examinando un esquema recin impreso del Nostromo. Parker se hallaba junto a la
puerta, echando ocasionales miradas por la puerta, al pasillo.
Sea lo que fuere dijo el ingeniero en medio del silencio, era grande. Se lanz sobre l
como un murcilago gigantesco.
Dallas levant de los planos su mirada.
Ests absolutamente seguro de que arrastr a Brett por un respiradero?
Desapareci por uno de los ductos de enfriamiento dijo Ripley, rascndose el dorso de una
mano con la otra. Estoy segura de lo que vi. De todos modos, no tiene dnde ms ir.
No hay duda de eso aadi Parker. Est utilizando los respiraderos para desplazarse. Por
eso nunca lo encontramos con el rastreador.
Los respiraderos dijo Dallas, convencido. Puede ser. Lo mismo hace Jones.
Lambert removi su caf agitando el lquido negro con un dedo ocioso.
Brett an podra estar vivo dijo.
No hay ninguna posibilidad respondi Ripley, no por fatalismo sino por lgica. Lo tom
como a un mueco de trapo.
De todos modos, para qu lo quiere? dijo Lambert pensativa. Por qu llevrselo en lugar
de matarlo all mismo?
Quizs lo necesite como una especie de incubadora, por el modo tan extrao como utiliz a
Kane sugiri Ash.
O quizs lo use para alimentarse dijo Ripley secamente. Luego se estremeci.
Lambert dej en la mesa su caf.
De un modo u otro, lleva dos y an le faltan cinco, desde el punto de vista del enemigo.
Parker haba estado dando vueltas a su tubo en la mano. Entonces se volvi y lo arroj
violentamente contra la pared. Se dobl, cay al suelo y reson un par de veces antes de quedar
inmvil.
Ataquemos al maldito canalla con un rayo laser y corramos los riesgos!
Dallas trat de parecer comprensivo.
Bien s cmo te sientes. Todos ramos amigos de Brett. Pero debemos conservar la sangre fra.
Si la criatura es ahora tan grande como dices, ya tiene cido suficiente para hacer en la nave un
agujero tan grande como esta habitacin. No quiero ni pensar en lo que hara a los ductos y controles
que pasan por el puente. No podemos hacer esto; an no.
An no?
El sentido de impotencia de Parker anul gran parte de su furia.
Cuntos ms tienen que morir aparte de Brett antes de que veas que sta es la forma de
enfrentarse a tal ser?
De todos modos, no servira, Parker.
El ingeniero se dio vuelta para enfrentarse a Ash y lo mir con el ceo fruncido:
Qu quieres decir?
Quiero decir que tendras que atinarle a un rgano vital con el lser a la primera descarga. Por
tu propia descripcin de la criatura, s que ahora es extremadamente rpida, as como grande y
poderosa. Considero razonable suponer que conserva la misma capacidad de regeneracin rpida que
en su anterior forma de mano. Eso significa que tendras que matarla instantneamente o se
lanzara sobre ti. Eso no slo sera difcil si tu enemigo fuese hombre; es algo virtualmente
imposible de hacer con este extrao ser, y no tenemos la menor idea de dnde estn sus puntos
vitales. Ni sabemos aun si tiene un punto vital. Comprendes?
Parker estaba tratando de comprender, como lo haba hecho antes Dallas. Todos saban que los
dos ingenieros haban sido amigos ntimos.
Puedes figurarte lo que ocurrira? Supongamos que dos de nosotros logrramos enfrentarnos
a la criatura en un lugar abierto, donde se pudiera disparar claramente contra l, lo que est lejos de
ser una incertidumbre. Quizs podramos atinarle con el lser, media docena de veces, antes de que
nos hiciera pedazos, y antes de que derramara cido suficiente para hacer incontables agujeros en la
nave. Quizs parte de ello llegara a los circuitos de los que depende el abastecimiento de aire, o al
abasto de la energa de la nave. No considero que eso fuera imposible, dado lo que sabemos de la
criatura. Y cul sera el resultado? Perderamos dos personas o ms, y la nave estara peor que antes
de enfrentarnos al monstruo.
Parker no contest, y permaneci con expresin sombra. Finalmente murmur:
Entonces qu demonios vamos a hacer?
El nico plan que parece tener posibilidades de funcionar es el anterior le dijo Dallas, dando
golpecitos en el detector. Descubrir dnde se encuentra, y luego arrojarlo de all a una cmara de
aire, y de all lanzarlo al espacio.
Llevarlo? dijo Parker, sonriendo huecamente. Te estoy diciendo que el maldito es
enorme.
Escupi para mostrar su desprecio contra el tubo doblado.
Con eso no llevaremos al maldito a ninguna parte.
Por esta vez tiene razn dijo Lambert. Tenemos que llevarlo a una cmara. Pero cmo lo
llevamos?
La mirada de Ripley recorri a todos sus compaeros.
Creo que es tiempo de que el departamento de ciencia nos ponga al da en lo que concierne a
nuestro visitante. Tienes alguna idea nueva, Ash?
El cientfico pens un momento:
Bueno, parece haberse adaptado bien a una atmsfera rica en oxgeno. Eso quizs tenga algo
que ver con su espectacular desarrollo en esta etapa.
En esta etapa? repiti Lambert, sorprendida. Quieres decir que puede convertirse
nuevamente en otra cosa?
Ash extendi las manos, como a la defensiva:
Sabemos muy poco acerca de l. Debemos estar preparados para lo que venga. Ya se ha
metamorfoseado dos veces: de huevo a forma de mano, de mano a lo que sali del cuerpo de Kane, y
ahora en esta forma bpeda mucho mayor. No hay ninguna razn para suponer que sta es la etapa
final de su cadena de desarrollo.
Hizo una pausa y luego aadi:
La siguiente forma que concebiblemente puede adoptar quizs sea an ms grande y ms
poderosa.
Muy alentador murmur Ripley. Algo ms?
Adems de la nueva atmsfera, ciertamente se ha adaptado a sus requerimientos nutricionales.
As pues, sabemos que puede mantenerse con muy poco en varias atmsferas y posiblemente en
ninguna de ellas por un perodo no especificado. Lo nico que desconocemos es su capacidad para
enfrentarse a grandes cambios de temperatura. A bordo del Nostromo hace un calor confortable. Si
consideramos la temperatura media del mundo en que lo descubrimos, creo que podremos excluir un
gran fro como enemigo suyo, aunque su anterior forma de huevo acaso fuese ms resistente que su
forma actual; de ello hay precedentes.
Muy bien dijo Ripley. Qu me dices de la temperatura? Qu ocurre si la elevamos
mucho?
Veamos dijo Ash. No podemos elevar la temperatura de toda la nave por la misma razn
que no podemos sacar todo el aire. En nuestros trajes no hay suficiente aire, hay una movilidad
limitada y estaramos indefensos, confinados en los congeladores; y hay otras razones. Pero la
mayora de los seres vivos retroceden ante el fuego. No es necesario calentar toda la nave.
Podramos pasar un cable de alto voltaje por unos cuantos corredores y atraerlo hacia ellos.
Eso lo dejara frito sugiri Lambert.
No tenemos que vrnosla con un animal le dijo Ash. O, en caso de serlo, entonces es
supremamente hbil. No va a cargar a ciegas contra un cordn, o contra algo que bloquee una va de
trnsito tan clara como un corredor. Ya lo ha demostrado escogiendo los ventiladores para
trasladarse, en lugar de los pasillos. Adems, ciertos organismos primitivos, como los tiburones, son
sensibles a los campos elctricos. En general, no es una buena idea.
Quizs pueda detectar los campos elctricos que generen nuestros propios cuerpos dijo
Ripley sombramente. Tal vez sea as como nos detecta.
Parker pareci dudoso.
Yo no apostara a que depende de sus ojos. Si eso son esas cosas.
No lo son.
Una criatura con tantos recursos probablemente utiliza muchos sentidos al detectar intervino
Ash.
De todos modos, no me gusta la idea del cable dijo Parker, cuyo rostro haba enrojecido.
Estoy harto de esconderme; cuando salga de su lugar yo quiero estar all, quiero verlo morir.
Guard silencio durante un rato y luego aadi, con menos emocin:
Quiero orlo gritar como grit Brett.
Cunto tiempo necesitaras para unir tres o cuatro unidades incineradoras? Quiso saber
Dallas.
Dame veinte minutos. Las unidades bsicas ya estn all almacenadas. Slo es cuestin de
modificarlas para hacerlas manuales.
Hay una abertura en la parte trasera del casillero. Por all se meti ech una mirada a Brett
. Ests seguro de que estas cosas funcionarn?
Yo las hice no?
Eso es lo que me preocupa respondi Ripley.
Siguieron avanzando. Los sonidos de metal continuaban. Cuando se encontraron en sus puestos
fuera del casillero, Dallas indic a Parker, con la mirada, la perilla de la puerta. De mala gana, el
ingeniero empu firmemente la pesada bola. Dallas retrocedi dos pasos y prepar el lanzallamas.
Ahora!
Parker abri violentamente la puerta, y de un salto se apart del camino. Dallas oprimi el gatillo
de la pesada arma. Un verdadero abanico, sorprendentemente extenso, de fuego de color anaranjado
llen la entrada del casillero de los alimentos, haciendo que todos retrocedieran precipitadamente por
el intenso calor. Dallas avanz, olvidndose del calor que le quemaba la garganta y envi otra
descarga al interior, y luego una tercera. Se hallaba ahora sobre un base ms elevada, y tuvo que
agacharse para poder disparar a los lados.
Pasaron varios minutos en nerviosa espera, hasta que el interior del casillero se enfri lo bastante
para que pudiesen entrar. Pese a la espera, el calor que irradiaban los restos carbonizados de lo que
haba dentro era tan intenso que tuvieron que caminar cuidadosamente, para no tropezar contra las
ardientes paredes del casillero o los estantes sobrecalentados.
El casillero mismo era un desastre. Lo que haba comenzado el ser extrao lo haba terminado el
lanzallamas de Dallas. Las profundas grietas negras que se vean en las paredes eran prueba del poder
concentrado del incinerador.
El olor de componentes de alimento artificial quemado, junto con los paquetes carbonizados, era
insoportable en aquel pequeo espacio.
Pese a los estragos causados por el lanzallamas, no todo lo que haba en el casillero haba
quedado destruido. Por todos lados haba, dispersas, pruebas de la fuerza del ser extrao, no tocadas
por las llamas. Por el suelo yacan paquetes de todos tamaos, latas (as llamadas por tradicin, no
por su constitucin metalrgica) de almacenamiento de metal slido, haban sido abiertas
arrancndoles la cubierta como a frutas. Por lo que todos pudieron ver, el extrao no haba dejado
casi nada intacto para que lo terminaran las llamas.
Manteniendo a mano los detectores y los incineradores, se abrieron paso entre los restos. Un
humo que ya llenaba sus pulmones tambin les quem los prpados.
Una inspeccin cuidadosa de todas las filas de abastos calcinados no produjo el descubrimiento
esperado.
Como todos los alimentos almacenados a bordo del Nostromo eran artificiales y de composicin
homognea, los huesos que descubrieran podan ser los del extrao. Pero lo ms parecido que
encontraron a unos huesos fueron las bandas de refuerzo de varios grandes embalajes.
Ripley y Lambert, relajndose, estuvieron apunto de apoyarse en una pared an caliente, pero se
acordaron a tiempo.
No lo logramos dijo la oficial, decepcionada.
Entonces, dnde demonios est? le pregunt Lambert.
All.
Todos se volvieron para ver a Dallas, de pie junto a la pared del fondo, tras una pila de plstico
carbonizado. Con su lanzallamas sealaba la pared.
All es donde se fue.
Avanzando, Ripley y los dems vieron que la figura de Dallas estaba bloqueando la abertura del
ventilador. La reja protectora que normalmente cubra el hueco yaca en el suelo hecha pedazos.
Dallas se quit del cinturn su barra de luz y dirigi el rayo hacia la cmara. Tan slo le revel
metales retorcidos. Cuando volvi a hablar, haba excitacin en su voz.
Creo que es tiempo de hacer una pausa.
De qu ests hablando? pregunt Lambert.
El la mir, en respuesta.
No lo ves? Eso podra ser en nuestro beneficio. Este ducto termina en la toma de aire
principal. Slo hay otra abertura lo bastante grande para que ese ser escape de all, y sta otra
podemos cubrirla. Entonces podremos acosarlo con los lanzallamas, y arrojarlo al espacio.
S dijo Lambert, en un tono indicador de que no comparta el entusiasmo de su capitn por
aquella idea. Nada de eso. Todo lo que tienes que hacer es meterte gateando por el respiradero
persiguindolo, orientarte entre todo eso hasta que te encuentres frente a frente con l, y entonces
rogar al cielo que tenga miedo al fuego.
La sonrisa de Dallas se desvaneci.
La intervencin del elemento humano acaba con toda la sencillez del plan, verdad? Pero
saldra bien si el monstruo tiene miedo al fuego. Es nuestra mejor oportunidad. As no tenemos que
arrinconarlo y dejar que las llamas lo maten a tiempo. Puede seguir retirndose hacia el agujero que
le aguarda.
Todo eso est muy bien convino Lambert. El problema es quin va a ir tras l?
Dallas examin al grupo, buscando al personaje adecuado para aquel juego letal. Ash tena los
mejores nervios, pero Dallas an desconfiaba del cientfico. De todos modos el proyecto de Ash de
encontrar algo que anulara los cidos del monstruo lo exclua como candidato para la cacera.
Lambert pona una expresin resuelta, pero era probable que bajo presin ella se desmoronara
antes que los otros. En cuanto a Ripley, no lo hara mal en el momento de la actual confrontacin.
Dallas no estaba seguro de si se quedara helada o no. No crea que ocurriera, pero no poda apostar
su vida a eso.
En cuanto a Parker Parker siempre haba simulado ser un hombre rudo y desalmado. Se
quejaba mucho, pero poda hacer un trabajo arduo y bueno cuando fuese necesario. De ello eran
prueba los tubos y ahora los lanzallamas. Adems, era su amigo el que haba sido vctima del
monstruo. Y conoca los sistemas de lanzallamas mejor que ninguno de ellos.
Bueno, Parker, siempre quisiste una participacin completa y una bonificacin de fin de viaje.
S? dijo el ingeniero indiferente.
Mtete en la cmara.
Por qu yo?
Dallas pens darle varias razones, pero decidi en cambio decir algo sencillo:
Simplemente, quiero verte ganar tu parte del dinero, eso es todo.
Parker mene la cabeza y dio un paso atrs.
No hay manera; puedes quedarte con mi parte. Puedes quedarte con todo mi salario de este
viaje.
Con la cabeza indic la apertura de la ventilacin.
No me meter all.
Yo ir.
Dallas mir, sorprendido, a Ripley. Ella siempre haba querido ofrecerse como voluntaria, tarde
o temprano. Extraa chica. El siempre la haba subestimado. Y todos los dems tambin.
Olvdalo.
Por qu? pregunt ella, resentida.
S, por qu? repiti Parker. Si ella est dispuesta a ir, por qu no dejarla?
Mi decisin est tomada dijo Dallas secamente mirndola y contemplando en su rostro una
mezcla de resentimiento y confusin. No pudo comprender por qu l la haba rechazado. Bueno, no
importa, algn da quizs me lo explicar.
Pero Dallas no poda explicrselo ni a s mismo.
T sigues el respiradero dijo Dallas a Ripley. Ash, t te quedas aqu y cubres este extremo,
por si de algn modo se coloca detrs de m. Parker, t y Lambert cubren la salida lateral de la que
les habl.
Todos ellos lo miraron, con distintos grados de comprensin. No haba duda de quin entrara en
el respiradero.
Respirando trabajosamente, Ripley lleg al vestbulo de estribor. Una mirada a su detector no le
mostr ningn movimiento en el rea. Toc entonces un cercano interruptor rojo. Un suave zumbido
llen esa seccin del corrredor. El pesado cerrojo se apart. Cuando vio que no haba nadie y que el
zumbido haba cesado, hizo accionar el intercomunicador.
Respiradero de estribor, listo.
Parker y Lambert llegaron a la seccin del corredor especificada por Dallas, y all se detuvieron.
El respiradero, cubierto por su reja y de aspecto tranquilo, mostraba junto a la pared tres cuartos del
camino hacia arriba.
De aqu es donde saldr, si prueba por esta seccin observ Parker.
Lambert asinti, y se acerc al micrfono ms cercano para informar que ya estaba en su
posicin.
All en la alacena, Dallas escuch con expresin intensa el informe de Lambert, que sigui al de
Ripley. Dallas hizo un par de preguntas, escuch las respuestas y cort la comunicacin. Ash le
entreg su lanzallamas. Dallas ajust el can y dispar un par de descargas rpidas.
An funciona bien. En cuestiones de maquinaria, Parker es an mejor de lo que cree.
Advirti entonces la expresin del rostro de Ash.
Ocurre algo?
T tomaste tu decisin. No es momento para comentarios.
T eres el cientfico. Adelante, di lo que tengas que decir.
Esto no tiene nada que ver con la ciencia.
Bueno, no es momento de sutilezas. Di lo que tengas que decir.
Ash lo mir con verdadera curiosidad.
Por qu tuviste que ser t el que fuera? Por qu no enviaste a Ripley? Estaba dispuesta y es
bastante competente.
Yo no deb ni sugerir a nadie ms que a m mismo dijo Dallas revisando el nivel del fluido
del lanzallamas. Ese fue un error. Es mi responsabilidad. Dej que Kane descendiera en la nave
extraa. Ahora, me toca a m. Ya he delegado bastantes riesgos sin correr ninguno yo mismo. Es el
momento de hacerlo.
T eres el capitn replic Ash. Es el momento de ser prcticos, no heroicos. Hiciste lo
adecuado al enviar a Kane. Por qu cambiar ahora?
Dallas le sonri. No era frecuente pescar a Ash en una contradiccin.
No te corresponde a ti hablar de los procedimientos adecuados. T abriste el cerrojo y nos
dejaste volver a la nave, recuerdas?
El cientfico no contest.
As pues, no me sermonees acerca de lo apropiado.
Ser ms difcil para los que quedamos si te pasa algo. Especialmente ahora.
Acabas de decir que considerabas bastante competente a Ripley. Estoy de acuerdo. Ella es la que
seguir al mando. Si no regreso, no hay nada que yo pueda hacer que ella no sepa.
No estoy de acuerdo.
Estaban perdiendo el tiempo. No poda saberse dnde se hallaba la criatura.
Dallas estaba cansado de discutir.
Ya no importa. Esa es mi decisin y es definitiva.
Se volvi, puso el pie derecho en la abertura del respiradero y luego desliz delante de l su
lanzallamas, cuidando que no resbalara en la superficie ligeramente inclinada.
No resultar as murmur, mirando hacia abajo. No hay espacio suficiente para ponerse en
cuclillas.
Hizo pasar luego su otra pierna.
Tendr que avanzar a gatas.
Se agach y entr, teniendo que doblarse mucho por la abertura.
En el respiradero haba menos espacio del que haba credo. Cmo algo del tamao descrito por
Parker y Ripley haba logrado pasar por aquel minsculo espacio era algo que no poda imaginar.
Bueno! Dallas tuvo esperanzas de que el respiradero continuara angostndose. Quizs la criatura, en
su prisa por huir, se dejara acorralar definitivamente. Eso simplificara las cosas.
Cmo est todo? le dijo una voz desde atrs.
No demasiado bien inform Dallas a Ash; su voz encontr eco a su alrededor.
Dallas logr colocarse a gatas.
Es lo bastante grande para ser incmodo.
Encendi entonces su barra de luz y durante un momento busc antes de localizar el micrfono
de cuello que se haba colocado. La luz le mostr el respiradero oscuro y vaco delante de l;
avanzaba en una lnea metlica recta, ms adelante con una ligera curva hacia abajo. La curva se
intensificara, bien lo saba Dallas. Tena que descender todo un nivel antes de salir detrs de la
criatura, all en el respiradero de estribor.
Ripley, Parker, Lambert, me oyen? Estoy ahora en el respiradero preparndome a descender.
ya no slo tena que vigilar el propio tnel, sino su propia velocidad y equilibrio.
Arrastrndose hasta el descenso, inclin el lanzallamas y dispar otra feroz descarga. Ni gritos,
ni olor a carne quemada llegaron hasta l. La criatura an se hallaba lejos.
Dallas pens que quizs estara arrastrndose, acaso furiosa, acaso aterrorizada en busca de una
salida. O quizs estuviese esperando, dispuesta a enfrentarse a su persistente perseguidor con
inimaginables mtodos de defensa.
Haca calor en el tnel, y Dallas empez a cansarse. Haba otra posibilidad, segn pens: qu
pasara si la criatura hubiese descubierto, de alguna manera, un mtodo para salir del tnel? En ese
caso, de nada servira aquella tensa y dolorosa bsqueda. Sin embargo, slo haba una manera de
resolver todos los problemas. Inici el empinado descenso con la cabeza hacia abajo, manteniendo el
lanzallamas en equilibrio y apuntando hacia adelante.
Lambert fue la primera que not el movimiento de la aguja del rastreador. Transcurri todo un
angustioso minuto hasta que ciertas cifras completaron el dato con una cantidad legible.
Empezamos a recibir noticias tuyas inform al distante Dallas.
Muy bien.
Dallas se sinti mejor sabiendo que los otros estaban enterados exactamente de dnde estaba.
No se retiren.
El tnel inici otra curva. Dallas no recordaba que hubiese tantas curvas y descensos sbitos, pero
estaba seguro de que an se encontraba en la parte principal. No haba pasado frente a ninguna boca
lo bastante ancha para dar paso a nada ms grande que Jones. Pese a la demostrada capacidad del ser
extrao para penetrar por espacios pequeos, Dallas no pens que pudiera comprimirse lo suficiente
para entrar por el respiradero secundario, de slo unos doce centmetros de dimetro.
La siguiente curva result especialmente difcil. El largo e inflexible can del lanzallamas
complicaba ms las cosas. Jadeando, Dallas se tendi, considerando cmo proceder.
Ripley.
Ripley se sobresalt ante lo agudo del llamado, y habl apresurada ante el micrfono.
Aqu estoy. Te leemos claramente. Pasa algo?
Parece
Ripley se interrumpi. Era inevitable que Dallas pareciera nervioso.
Estoy bien un poco cansado. Fuera de condicin. Demasiadas semanas en el hipersueo
hacen que se pierda algo de msculo, por muy congelado que est uno.
Haciendo contorsiones, adopt una nueva posicin donde poda ver mejor adelante.
No creo que este tnel llegue mucho ms lejos. Esto est calentndose.
Era de esperar, se dijo a s mismo. El efecto acumulado de muchas descargas estaba poniendo a
difcil prueba la capacidad de enfriamiento de los termostatos del tnel.
Sigo adelante. Estn listos.
Cualquier espectador habra notado fcilmente el alivio en el rostro de Dallas cuando finalmente
sali del incmodo tnel. Daba a uno de los principales ductos de aire del Nostromo, un tnel dividido
por una pequea acera. Dallas sali arrastrndose del tnel y se detuvo en el pasillo, donde se estir
con placer.
Una inspeccin minuciosa del pasaje result intil. El nico sonido que oy fue el paciente
reconoci la voz.
Olvidando todos los planes tan cuidadosamente establecidos, todo procedimiento sensato, Ripley
corri todo lo que la separaba de la abertura.
Dallas Dallas!
Despus del primer grito, nada. Tan slo un lejano sonido grave que rpidamente se desvaneci.
Ripley revis el rastreador. Mostraba una sola seal, y el color rojo tambin se desvaneci pronto.
Como el grito.
Oh, Dios mo! Parker! Lambert!
Corri hacia el micrfono y grit junto a la reja.
Aqu, Ripley respondi Lambert. Qu ocurre? Acabo de perder la seal.
Ripley empez a decir algo, pero muri en su garganta. De pronto record sus nuevas
responsabilidades. Afirm su voz, y se puso rgida aunque a su alrededor no haba nadie para verla.
Acabamos de perder a Dallas
12
Los cuatro miembros sobrevivientes de la tripulacin del Nostromo se reunieron ante la mesa. Ya
no pareca un lugar limitado, sofocante. Haba adquirido un espacio que los cuatro aborrecan. Y les
daba recuerdos que luchaban por disipar.
Parker llevaba dos lanzallamas y dej caer uno sobre la mesa.
Ripley le dirigi una mirada triste:
Dnde estaba?
Lo encontramos tirado all, en el suelo de la cmara de mezclado, debajo de la acera dijo el
ingeniero con voz cansada. Ninguna seal, nada de sangre, nada.
Y el enemigo?
Lo mismo. Nada. Tan slo un agujero abierto en el complejo central de refrigeracin. A travs
del metal; no cre que fuera tan fuerte.
Nosotros tampoco. Ni Dallas. Pero hemos estado demasiado confiados desde que trajimos
aquella mano a bordo. Eso tiene que cambiar. En adelante supondremos que es capaz de todo, incluso
de invisibilidad.
Ninguna criatura conocida es invisible contest Ash.
Ripley lo mir con rudeza.
Ninguna criatura conocida puede arrancar tampoco una coraza de tres centmetros de espesor.
Ash no respondi.
Ya es tiempo de que nos demos cuenta de contra qu estamos enfrentndonos.
Hubo un silencio alrededor de la mesa.
Ripley, esto te deja al mando dijo Parker mirndola a los ojos. Por m, est bien.
De acuerdo dijo Ripley como estudindolo, pero ni en sus palabras ni en su actitud not el
menor sarcasmo. Por una vez haba dejado su eterna amargura.
Y ahora qu?, se pregunt Ripley. Tres rostros la miraban expectantes, aguardando sus
instrucciones. Ella se escudri el cerebro, buscando frenticamente algo claro, brillante; slo
encontr incertidumbre, temor y confusin: precisamente las mismas sensaciones que sin duda
estaban experimentando sus compaeros. Ella empez a comprender un poco mejor a Dallas; pero ya
era intil.
Eso est decidido, entonces. A menos que alguien tenga una idea mejor de cmo enfrentarse al
enemigo, seguiremos con el mismo plan de antes.
Y terminaremos del mismo modo dijo Lambert meneando la cabeza. No, gracias.
Entonces, tienes una idea mejor?
S, abandonar la nave. Podemos tomar la navecilla de emergencia, e irnos de aqu. Correr
nuestros riesgos de llegar a la rbita de la tierra y de que alguien nos recoja. Una vez de vuelta en el
espacio por el que pasan naves, alguien tiene que or un S.O.S.
Ash habl entonces en voz baja, con palabras que ms habra valido callar. Lambert se las haba
sacado por la fuerza.
Ests olvidando algo: Dallas y Brett quizs no estn muertos, es una posibilidad horrible, lo
reconozco, pero no es una seguridad. No podemos abandonar la nave hasta que estemos seguros, de
un modo u otro.
Ash tiene razn convino Ripley; tenemos que darles una oportunidad. Sabemos que el
enemigo est utilizando los respiraderos. Busqumoslo nivel por nivel. Esta vez sellaremos con el
lser todo mamparo y ventila tras de nosotros, hasta que lo hayamos acorralado.
De acuerdo con eso dijo Parker, echando una mirada a Lambert. Ella no respondi y pareci
desalentada.
Cmo estn nuestras armas? le pregunt Ripley.
El ingeniero revis durante un momento los niveles y el combustible de los lanzallamas.
Las lneas y los caones an estn llenos. Por lo que puedo ver, estn trabajando bien.
Luego, con un gesto, seal al incinerador de Dallas, que yaca sobre la mesa.
Podramos utilizar el combustible de se dijo sombramente, aunque l us una buena
cantidad.
Entonces ms vale que te dediques a reemplazarlo. Ash, t irs con l.
Parker mir al cientfico. Su expresin era impenetrable.
Yo puedo hacerlo.
Ash asinti con la cabeza; el ingeniero abraz su propia arma, se dio vuelta y parti.
Los dems permanecieron sombros alrededor de la mesa aguardando el regreso de Parker.
Incapaz de soportar el silencio, Ripley se volvi hacia el cientfico.
Alguna otra idea? Sugestiones, indicaciones, de ti o de Madre
Ash se encogi de hombros y pareci disculparse.
Nada nuevo; an estoy recabando informacin.
Ella lo mir con dureza.
No puedo creer eso. Ests dicindome que con todo lo que tenemos a bordo de esta nave, en
materia de informacin registrada, no podemos sacar nada mejor que esto contra el enemigo?
As es como parece verdad? Pero ten presente que no estamos enfrentndonos a un enemigo
conocido y predecible. T misma dijiste que era capaz de cualquier cosa. Posee cierta cantidad de
reservas mentales, al menos tantas como un perro y probablemente ms que un chimpanc. Tambin
ha demostrado capacidad de aprender. Desconociendo por completo el Nostromo, pronto ha logrado
aprender cmo desplazarse por la nave sin ser notado. Es silencioso, potente y astuto. Es un
depredador como nunca habamos encontrado. No me sorprende que hayan fracasado nuestros
esfuerzos en su contra.
Parece que estuvieras dispuesto a abandonarlo todo.
Slo estoy repitiendo lo obvio.
Esta es una nave moderna bien equipada, capaz de viajar por el hiperespacio y desempear toda
una variedad de funciones complejas. T ests dicindome que todos nuestros recursos son
incapaces de enfrentarse a un solo animal de gran tamao?
Lo siento, capitana. Slo he dado una evaluacin de la situacin tal como la veo. Por lo dems,
no he querido alterar los hechos. Un hombre armado con un fusil puede perseguir a un tigre durante
el da con ciertas probabilidades de xito. Apgale la luz, pon al hombre en una selva, de noche,
rodalo de lo desconocido y todos sus temores primitivos volvern. La ventaja es para el tigre.
Estamos operando en las tinieblas de la ignorancia.
sorprendidas solas. Trat de avanzar con un poco ms de rapidez, a pesar del peso de las botellas.
Tom una curva del corredor, se detuvo y estuvo a punto de soltar uno de los recipientes.
Enfrente se hallaba la principal entrada de aire. Detrs de l, pero no muy lejos, algo se haba
movido. O habra sido una impresin falsa?
Era un buen momento para imaginar cosas, y Parker parpade, tratando de aclararse la mente y
los ojos.
Estaba a punto de volver a echar a caminar, cuando aquella como sombra de movimiento se
repiti. Hubo como una vaga indicacin de algo alto y pesado. Mirando a su alrededor, Parker vio
uno de los ubicuos micrfonos de comunicacin. Ripley y Lambert an deban de estar en el puente.
Con el pulgar, activ el interruptor que haba detrs de la reja.
Algo indescifrable pareci emanar del altoparlante que haba en el tablero de Ripley. Al principio,
ella pens que slo eran ruidos atmosfricos. Luego le pareci reconocer una o dos palabras.
Aqu, Ripley.
Habla en voz baja cuchiche el ingeniero, con voz tensa ante el micrfono. Frente a l, el
movimiento en el corredor haba cesado sbitamente. Quiz la criatura lo haba odo.
No puedo orte dijo Ripley intercambiando una mirada de sorpresa con Lambert; pero
cuando volvi a hablar ante el micrfono, mantuvo baja la voz como se le haba pedido.
Repite por qu debo hablar en voz baja?
El enemigo susurr Parker, sin atreverse a levantar la voz. Est fuera de la cmara de
estribor. S, ahora mismo. Abre la puerta lentamente. Cuando yo te diga, cirrala con toda rapidez, y
echa el cerrojo interior.
Ests seguro?
Parker la interrumpi rpidamente.
Te digo que lo tenemos! Haz lo que te digo!
Con un esfuerzo se oblig a calmarse.
Ahora, abre, lentamente.
Ripley vacil, luego empez a decir algo y vio que Lambert asenta con la cabeza vigorosamente.
Si Parker se equivocaba, no tenan nada que perder ms que una minscula cantidad de aire.
En cambio, si saba lo que estaba haciendo encendi un interruptor. Abajo, Parker trataba de
pegarse a las paredes del corredor cuando son un leve rechinido. La puerta interna del respirador se
apart, la criatura sali de las sombras y avanz hacia all. Varias luces brillaban dentro de la cmara.
Una era de un verde esmeralda especialmente brillante. El ser extrao la mir con inters y avanz
para colocarse en el umbral.
Vamos! Maldicin! pensaba el ingeniero frenticamente. Mira la linda luz verde! As! No
quieres esa linda luz para ti? Claro que la quieres! Simplemente, entra y toma el juguetito verde. Un
par de pasos adentro y ser tuyo para siempre. Slo dos pasitos! Por Dios, dos pasitos!.
Fascinado por el indicador que brillaba intermitentemente, el ser extrao penetr en la cmara. Ya
estaba casi dentro de ella. No por mucho, pero quin podra saber si de pronto iba a aburrirse o a
desconfiar de algo?
Ahora susurr ante el micrfono, ahora!
Ripley se preparaba a cerrar la puerta de emergencia, su mano ya iba rumbo al interruptor,
cuando la bocina de emergencia del Nostromo aull, pidiendo atencin. Ripley y Lambert se quedaron
heladas. Se miraron la una a la otra, y slo vieron su temor personal reflejado en el rostro de su
compaera. Ripley movi el interruptor; pero tambin el extrao haba odo la bocina. Sus msculos
se contrajeron y saltaron hacia atrs, dejando libre el umbral de la cmara, en un solo salto increble.
La cerradura se cerr con estrpito, una fraccin antes. Un apndice qued atrapado entre puerta y
pared.
Un lquido empez a salir del miembro aplastado. El ser extrao emiti un quejido, como si
alguien pereciese bajo el agua. Logr arrancarse hacia atrs, dejando el miembro atrapado entre el
metal. Luego se dio vuelta y huy por el pasillo, ciego de dolor, casi sin ver al ingeniero paralizado
al que empuj hacia un lado antes de desvanecerse tras la curva ms cercana. Por encima de Parker,
desplomado, una luz verde brillaba iluminando las palabras COMPUERTA INTERIOR CERRADA.
El metal de la cerradura continuaba burbujeando y fundindose cuando la escotilla interior se
abri violentamente. Una bocanada de aire brot de la compuerta, cuando la atmsfera que haba
estado contenida en el interior sali al espacio.
Parker! grit Ripley, ansiosa, ante el micrfono; luego manipul un interruptor y ajust una
pantalla. Parker! Qu ocurre all?
De pronto su atencin fue captada por una luz verde que parpadeaba continuamente en el tablero.
Qu ocurre? dijo Lambert inclinndose fuera de su asiento. Result?
No estoy segura. El cerrojo interior est cerrado, pero el cerrojo exterior ha sido arrancado.
Bueno; pero qu hay de Parker? No lo s. No puedo obtener una respuesta de l. Si lo
logramos, debiera estar gritando de alegra hasta romper los magnavoces.
Luego tom una decisin:
Ir abajo a ver, t quedas al mando.
Se desliz entonces de su silla y corri por el pasillo.
Dos veces estuvo a punto de caer. Una vez tropez contra un mamparo y estuvo a punto de perder
el conocimiento. De algn modo logr mantener el equilibrio y sigui corriendo, vacilante. El
enemigo no ocupaba toda su mente. En cambio, lo ocupaba Parker, otro ser humano: un artculo
bastante raro a bordo del Nostromo.
Descendi corriendo la escalera hasta el pasillo B y se encamin hacia la cmara de presin.
Estaba vaca, salvo por una forma inerte extendida a travs del puente: Parker.
Ripley se inclin sobre l. Estaba mareado, apenas consciente:
Qu pas? Tienes muy mal aspecto. Fue?
El ingeniero estaba tratando de articular palabras, pero tuvo que contentarse con sealar
vagamente hacia la cmara de aire. Ripley guard silencio y mir en la direccin indicada. Vio
entonces el agujero en la puerta de la cmara; el cerrojo an estaba abierto, al parecer despus de
haber lanzado al enemigo hacia la nada. Ripley empez a levantarse.
El cido estaba pasando ya de lado a lado de la puerta.
Se oy el estrpito del aire que estaba saliendo a presin, y un pequeo huracn los envolvi a
ambos. El aire aullaba al salir del vaco. Una seal roja apareci en varios puntos de las paredes del
corredor.
DESPRESURIZACIN CRITICA.
La bocina estaba sonando ahora ms histricamente, y por mejores razones. Las puertas de
emergencia se cerraron en toda la nave a partir de la seccin daada. Parker y Ripley deban
encontrarse a salvo en una seccin cerrada del corredor, pero la puerta presurizada que los separaba
del vestbulo de la cmara de aire se haba trabado en uno de los cilindros de metano.
El viento segua azotando a Ripley, mientras ella buscaba algo, cualquier cosa, con qu luchar.
Slo haba un tanque a su alcance. Lo levant y lo utiliz como martillo contra el cilindro trabado. Si
alguno de los dos se rompa, una ligera chispa de metal contra metal poda hacer estallar el contenido
de ambas botellas, pero si no se liberaba pronto, la completa despresurizacin la matara de todos
modos.
La falta de aire ya estaba debilitndola. La sangre se agolp en su nariz y sus odos. La baja de
presin hizo que las heridas de Parker volvieran a sangrar.
Ripley levant la botella contra el cilindro atrapado, y lo golpe por ltima vez. Se liber tan
fcilmente como si nunca hubiese habido dificultad. La puerta se cerr con estrpito, y el aullido del
viento ces.
Un aire como confuso sigui girando alrededor de ella durante varios minutos.
En el puente, Lambert haba visto la ominosa advertencia en su tablero:
CASCO ROTO: MAMPAROS DE EMERGENCIA CERRADOS.
Activ entonces el intercomunicador:
Ash, trae algo de oxgeno! Renete conmigo en el puente principal ante la ltima de las puertas
cerradas.
De acuerdo, all estar.
Ripley se puso en pie trabajosamente, luchando por cada bocanada en la seccin desprovista de
atmsfera. Se encamin luego a la salida de emergencia colocada dentro de cada puerta de mamparo.
Haba all un aparato que poda abrir la puerta trasera, hacia la siguiente seccin sellada, con aire
fresco.
En el ltimo instante, cuando se dispona a oprimir el botn rojo, vio con horror que no estaba
luchando con la puerta que conduca al corredor, sino hacia el vestbulo vaco, fuera de la compuerta.
Se volvi, trat de orientarse y casi cay contra la puerta opuesta. Necesit preciosos minutos para
localizar el panel que haba en ella. Los pensamientos giraban en su cerebro y se disolvan como
aceite en agua.
El aire que la rodeaba estaba volvindose enrarecido, lleno de aroma de rosas y de lilas.
Ripley oprimi el aparato; la puerta no se movi. Entonces, vio que estaba oprimiendo un control
equivocado. Vacilando contra la puerta, tratando de apoyarse y de ayudar a sus piernas vacilantes,
reuni sus fuerzas para un nuevo intento. No quedaba ya mucho aire que respirar.
Un rostro apareci enmarcado en la puerta. Estaba deformado, sanguinolento y, sin embargo era
familiar. Le pareci que conoca aquel rostro desde haca tiempo. Alguien llamado Lambert viva tras
aquel rostro. Ahora estaba muy cansada, y empez a deslizarse lentamente hacia la puerta.
Por su cabeza pasaron pensamientos airados y distantes, al verse privada de su ltimo apoyo. La
puerta se desliz hacia el techo, y su cabeza choc contra el piso. Una bocanada de aire limpio,
inefablemente dulce y refrescante azot su rostro. La niebla empez a disiparse ante sus ojos, aunque
an no en su agotado cerebro.
Una bocina anunci el regreso de la completa presurizacin interna, cuando Lambert y Ash se les
unieron.
El cientfico corri a auxiliar a Parker, que se haba vuelto a desplomar por falta de oxgeno, y
apenas empezaba a recobrar la conciencia.
Los ojos de Ripley estaban abiertos, pero su cuerpo no se mova. Manos y pies, brazos y piernas,
se hallaban despatarrados en posiciones grotescas a travs de su cuerpo y del puente, como los
miembros de un mueco mal armado. Su aliento era trabajoso y jadeante.
Lambert coloc uno de los tanques de oxgeno junto a su amiga. Puso la mscara transparente
sobre la boca y la nariz de Ripley y abri la vlvula. Ripley inhal. Un perfume maravilloso llen sus
pulmones. Sus ojos se cerraron por simple placer, y as permaneci inmvil, inhalando a pleno
pulmn el oxgeno puro. La nica sensacin de su sistema fue de deleite.
Finalmente apart el respirador, y permaneci durante un momento respirando normalmente.
Observ que haba recuperado toda la presin. Las puertas de los mamparos se haban retirado
automticamente, con el retorno de la atmsfera normal.
Ripley saba que para recuperar la atmsfera, la nave se haba visto obligada a vaciar sus tanques
de almacenamiento. Ya se enfrentaran a aquel nuevo problema a su debido tiempo.
Te encuentras bien? estaba preguntando Ash a Parker. Qu ocurri finalmente aqu?
Parker se limpi una costra reseca del labio superior, y trat de despejar su cerebro.
Sobrevivir.
Por el momento, no hizo caso a la pregunta del cientfico.
Qu le pas al enemigo? volvi a preguntar Ash.
Parker mene la cabeza, y su rostro se contrajo de dolor.
No lo atrapamos. La bocina toc, alarmndolo, y de un salto volvi al corredor. Le atrap un
brazo, o como quieras llamarlo, en la puerta interior. Pero se libr de un tirn, como una lagartija
que deja su cola.
Por qu no? murmur Ash. Con esa capacidad que tiene para la regeneracin
El ingeniero sigui hablando; en l se notaba la decepcin que senta.
Ya lo tenamos, al maldito. Lo tenamos!
Hizo una pausa y luego aadi:
Cuando se liber dejando su miembro, sangr por todo el lugar; quiero decir, el miembro.
Creo que el mun cur rpidamente por fortuna para nosotros, porque el cido ya estaba
corroyendo las cerraduras. Eso caus la despresurizacin.
Con un dedo tembloroso seal la puerta que aislaba el vestbulo del resto del corredor.
Probablemente puedes ver el agujero en la puerta desde aqu.
No te preocupes por eso dijo Ash levantando la mirada. Quin hizo sonar la sirena?
Ripley lo mir fijamente.
Dmelo t.
Qu significa eso?
Ripley se limpi la sangre de la nariz y sorbi.
Creo que la sirena son por s sola. Esa parece la explicacin lgica no? Sencillamente una
falla temporal, muy poco oportuna.
El cientfico se levant y contempl a Ripley tras sus prpados entornados. Ella se haba
asegurado de que el restante cilindro de metano estuviese a su alcance antes de hablar. Pero Ash no
avanz hacia ella. Ella sencillamente no le entenda.
Si l era culpable, deba haber saltado sobre ella mientras estaba debilitada y Parker estaba peor.
Si era inocente, tena que estar bastante loco para hacer lo mismo. Pero no estaba haciendo nada, y
eso la tomaba desprevenida.
Por lo menos, las primeras palabras de respuesta de Ash fueron predecibles. Pareci ms airado
de lo habitual.
Si tienes algo que decir, dilo. Estoy harto de estas constantes insinuaciones veladas, de que me
acusen.
Nadie te est acusando.
Estoy harto!
Ash se sumi en un silencio hosco. Durante un largo rato, Ripley no dijo nada; finalmente, con un
gesto seal a Parker.
Llvatelo a la enfermera y que lo parchen. Por lo menos, sabemos que eso puede curarlo el
automdico.
Ash tendi una mano al ingeniero, tom el brazo derecho de Parker por el hombro, y lo ayud a
alejarse por el corredor. Pas junto a Ripley sin dedicarle una mirada.
Cuando Ash y su carga haban desaparecido tras la primera curva, Ripley tendi la mano hacia
abajo. Lambert se la tom y echndose hacia atrs mir, preocupada, cmo Ripley se pona vacilante
sobre sus pies.
Ripley sonri y solt su mano.
Me pondr bien.
Luego se limpi enrgicamente las manchas de los pantalones.
Cunto oxgeno nos cost ese episodio? Necesitar el dato exacto.
Lambert no contest, y slo sigui mirndola, meditabunda.
Hay algo malo en ello? Por qu me miras as? Los datos del oxgeno no son ya para el
consumo pblico?
No me ests provocando replic Lambert, pero sin rencor; su tono era de incredulidad.
Estuviste acusndolo; en realidad, lo acusaste de hacer sonar la alarma para salvar al enemigo.
Luego mene la cabeza lentamente.
Por qu?
Porque creo que est mintiendo, y si puedo obtener las cintas grabadas, lo demostrar.
Qu probars? Aun si de alguna manera pudieras demostrar que l es el culpable de que
sonara la alarma, no podras demostrar que no haba sido un accidente.
Valiente momento para ese tipo de accidente! No crees?
Ripley guard silencio durante un momento y luego aadi, en voz baja.
An crees que me equivoco, verdad?
No lo s.
Lambert pareca ms cansada que deseosa de discutir.
Ya no s nada. S, creo que podra decir que ests equivocada. Equivocada o loca. Por qu
querra Ash o alguien proteger al enemigo? Si lo atrapa, lo matar, como a Dallas o a Brett. Si es que
ellos estn muertos.
Gracias. Siempre me gusta saber de quin puedo depender dijo Ripley; luego se apart de la
navegante, y avanz resueltamente por el corredor hacia la escalera.
Lambert la observ irse; luego se encogi de hombros y se puso a recoger los cilindros. Trataba
al metano con tanto cuidado como al oxgeno; ambos eran igualmente preciosos para su
supervivencia
Ash, ests ah? Parker?
Cuando no le lleg ninguna respuesta, Ripley entr cautelosamente en el anexo de la computadora
central. Durante un tiempo indeterminado, tuvo al cerebro del Nostromo completamente a su merced.
Sentndose ante la cmoda central, activ el tablero e hizo correr el pulgar insistentemente sobre
las placas de identificacin. Las pantallas de datos volvieron a la vida.
Hasta entonces haba sido fcil. Ahora, Ripley tena que trabajar. Pens durante un momento y
luego marc un cdigo de cinco dgitos que pens que poda generar la respuesta que necesitaba. Las
pantallas permanecieron en blanco, aguardando la pregunta indicada. Prob entonces una segunda
combinacin, poco usual, con igual falta de xito.
Furiosa, profiri una maldicin. Si se vea reducida a probar combinaciones aleatorias, poda
estar trabajando all hasta el da de su muerte; la cual, a la velocidad con que el enemigo estaba
reduciendo la tripulacin, acaso no estuviese muy distante.
Prob entonces una combinacin terciaria, en lugar de una primaria y se qued asombrada
cuando las pantallas pronto se aclararon, dispuestas a recibir y a informar. Pero no apareci ninguna
peticin de insumo. Eso significaba que el cdigo haba tenido xito slo a medias. Qu hacer?
Ripley ech una mirada al tablero secundario; estaba al alcance de cualquier miembro de la
tripulacin, pero no dispona de informacin confidencial o de mando. Si pudiera recordar la
combinacin, usara el segundo tablero para plantear preguntas al banco central. Rpidamente
cambi de asiento, y prob otro cdigo con la esperanza de que fuera el correcto, y mecanografi la
primera pregunta. Sera la clave si el cdigo era aceptado sin preguntas. La aceptabilidad se
manifestara por la aparicin de su pregunta en la pantalla. Distintos colores parecieron perseguirse
durante un momento. Luego, la pantalla se aclar.
QUIN ENCENDI EL SISTEMA DOS DE ADVERTENCIA?
La respuesta apareci debajo:
ASH.
Ripley permaneci sentada, asimilando la respuesta; era la que haba esperado, pero tenerla all,
framente impresa para que cualquiera la leyese, le hizo captar sbitamente su importancia. As pues,
haba sido Ash. Ahora, la cuestin crtica era: Todo el tiempo haba sido Ash el culpable?
Imprimi rpidamente la pregunta siguiente:
ESTA PROTEGIENDO ASH AL ENEMIGO?
Aquel pareca ser el da de las respuestas breves:
S.
Tambin ella podra ser breve. Sus dedos corrieron por el teclado.
POR QUE?
a la navegante, y la lanz al otro lado de la habitacin. Luego volvi hacia su tarea anterior: tratar de
quitar la vida a Ripley. La reaccin de Parker fue menos inmediata, pero mejor pensada. Ash habra
sabido apreciar el razonamiento del ingeniero. Parker levant uno de los pesados rastreadores y lo
coloc detrs de Ash que estaba concentrado tratando de asfixiar a Ripley. El ingeniero blandi el
rastreador con todas sus fuerzas.
Se oy un ruido sordo. El rastreador continu su arco mientras la cabeza de Ash sala en una
direccin diferente. No hubo sangre. Tan slo aparecieron cables y circuitos, que brotaban de las
terminales que podan verse en el cuello cercenado del cientfico. Ash solt a Ripley; ella se
desplom en el suelo, ahogndose y llevndose las manos a la garganta. Las manos de Ash
representaron una pantomima macabra sobre sus hombros, buscando el crneo faltante. Luego, se
ech hacia atrs, recuper el equilibrio y comenz a buscar en el puente la cabeza separada
13
Un robot! Un maldito robot! murmur Parker. El rastreador colgaba, limpio, de una de
sus manos.
Al parecer, haba unos audio-sensores localizados en el torso as como en el crneo, porque la
poderosa forma se dio vuelta inmediatamente al sonido de la voz de Parker y empez a avanzar hacia
l. Levantando el rastreador, el ingeniero lo dej caer sobre el hombro de Ash una y otra vez sin
ningn efecto. Unos brazos poderosos avanzaron, fueron cerrndose y tomaron a Parker en un
abrazo no precisamente muy afectuoso; las manos fueron subiendo, buscaron su garganta y se
contrajeron con fuerza sobrehumana.
Ripley se haba recobrado y busc algo, frenticamente, hasta que descubri uno de los viejos
tubos con que haban planeado cazar al enemigo. Lo puso en posicin, y not que an tena una carga
completa.
Lambert tir de las piernas de Ash, tratando de voltear su motor. Del cuello de su enemigo
brotaban alambres y contactos, Ripley trat de tirar de ellos. Los ojos de Parker parecan querer
salirse de sus rbitas, y unos tenues jadeos salan de su garganta oprimida.
Al encontrar todo un nudo de cables y circuitos, Ripley meti all la punta de su arma, y oprimi
el gatillo. Los dedos de Ash en la garganta del ingeniero parecieron debilitarse un poco. Ripley sac
el arma, la coloc de otra manera y volvi a disparar.
Unas chispas azules brotaron del cuello. Ripley dispar de nuevo manteniendo continuamente
oprimido el gatillo. Hubo una especie de relmpago, y pronto surgi un olor de aislantes quemados.
Ash se desplom.
Mientras su pecho suba y bajaba, tratando de recuperar el aliento, Parker rod sobre s mismo,
tosi un par de veces y luego expuls flemas sobre el puente. Despus parpade un par de veces, y
contempl al robot.
Maldito sea! Maldita mquina de la Compaa!
Luego logr ponerse de pie, y pate el metal. No reaccion; permaneci inerte, inocuo sobre el
puente.
La mirada de Lambert pas, incrdula, de Parker a Ripley.
Alguien puede decirme qu demonios est pasando?
Slo una manera de averiguarlo dijo Ripley, dejando cuidadosamente el tubo a un lado, y
asegurndose que quedara a su alcance por si lo necesitara con urgencia; luego se acerc al cuerpo.
Qu es eso? pregunt Lambert.
Ripley mir a Parker, que estaba frotndose el cuello.
Conecta otra vez la cabeza. Creo que yo quem el sistema locomotor del dorso, pero la cabeza
y la memoria an deben funcionar, si se les da energa. Ha estado protegiendo al enemigo desde el
principio. Yo trat de decrtelo.
Con un ademn seal al cuerpo. Era difcil empezar a pensar en un compaero de la tripulacin
como en otra pieza del equipo.
Recuerda que les hizo entrar en la nave contra todas las regulaciones dijo Ripley, y su
expresin se contrajo ante el recuerdo. Se vali de la vida de Kane como excusa, pero nunca le
interes Kane. Dej que ese ser creciera dentro de su cuerpo, y todo el tiempo supo lo que estaba
ocurriendo. Y despus hizo sonar la bocina de emergencia para salvarlo.
Pero por qu? dijo Lambert, an luchando y tratando de entender las cosas.
Slo estoy haciendo suposiciones, pero la nica razn que puedo imaginar de poner un robot
como miembro de la tripulacin a bordo, con los dems, sin informarnos desde el principio, es que
alguien quiso tener un observador que le informara de todos los acontecimientos dijo ella mirando
fijamente a Lambert. Quin asigna el personal a las naves, hace cambios de ltimo minuto con los
cientficos y sera la nica capaz de poner secretamente un robot a bordo? Y con qu propsito?
Lambert, esta vez, respondi al momento:
La Compaa dijo sin vacilar.
Desde luego dijo Ripley y sonri sin alegra. Los znganos de la Compaa debieron de
recibir la transmisin de la nave abandonada y como el Nostromo era la siguiente nave de la
compaa que deba pasar por aquel cuadrante espacial, pusieron a Ash a bordo, para asegurarse de
que seguiramos algo que Madre llama la Orden Especial 937. Si los resultados de la transmisin
resultaban sin importancia, Ash poda informar de eso, sin que nosotros supiramos de qu se estaba
tratando; si era algo importante, entonces la Compaa se enteraba de lo que quera saber sin tener
que enviar a un costoso equipo de exploracin. Sencilla cuestin de maximizar las ganancias,
minimizar las prdidas. Ganancias suyas y prdidas nuestras.
Es grande eso! dijo Parker, airado. Hasta ah, te lo has figurado todo bien. Ahora, dime
por qu hemos de volver a unir a este maldito.
Y escupi sobre el cuerpo de Ash.
Ripley haba colocado la cabeza de Ash en una mesa y estaba tomando una lnea de energa de una
salida de la pared, cerca del autochef, para colocar la cabeza inmvil.
Tenemos que descubrir todo lo que haya estado ocultndonos. De acuerdo?
Parker asinti, de mala gana.
De acuerdo.
Luego avanz.
A ver. Djame hacer eso.
El ingeniero maniobr con los cables y las conexiones localizadas en la parte trasera de la cabeza
de Ash, debajo del cabello artificial. Cuando los prpados del cientfico empezaron a moverse,
Parker gru, satisfecho, y se apart.
Ripley se inclin hacia adelante.
Ash, puedes orme?
No hubo respuesta. Ripley mir a Parker.
El circuito est limpio. El nivel de energa se ajusta por s solo. A menos que algunos circuitos
importantes se interrumpieran cuando la cabeza cay contra el puente, debiera contestar. Y las clulas
de la memoria y los componentes verbal-visuales se encuentran apretados en estos modelos
complicadsimos; espero que hable.
Ripley prob de nuevo:
Puedes orme?
Una voz familiar, un poco distante, son en el lugar:
S, puedo orte.
A Ripley le pareci difcil dirigirse a una cabeza sin cuerpo, por ms que supiese que slo era
parte de una mquina, como el tubo o el rastreador. Pero ella haba trabajado demasiadas horas con
Ash.
Qu era la orden especial 937?
Eso va contra las reglas y contra mi programacin interna. Sabes que no puedo decrtelo.
Ripley se ech hacia atrs.
Entonces, no tiene objeto hablar. Parker, desconctalo.
El ingeniero tendi la mano hacia los cables, y Ash reaccion con velocidad suficiente para
demostrar que sus circuitos cognoscitivos an estaban intactos:
En esencia, mis rdenes eran las siguientes:
Parker mantuvo la mano amenazadora cerca de la lnea de energa.
Se me indic desviar el Nostromo o asegurarme de que la propia tripulacin lo desviara de su
curso original para que recibiera la seal; programar a Madre para sacarlos a todos del hipersueo, y
programar su propia memoria para contarles a ustedes esa historia acerca de la llamada de
emergencia. Los especialistas de la Compaa ya saban que la transmisin era una advertencia, no
una seal de socorro.
Las manos de Parker se cerraron, amenazantes.
En las fuentes de la seal continu Ash, debamos investigar una forma viva, casi
ciertamente hostil, a juzgar por lo que los expertos de la Compaa haban inferido de la transmisin,
y traerla para que la Compaa hiciese una evaluacin y observacin de cualquier aplicacin
comercial que tuviese. Todo con discrecin, desde luego.
Desde luego dijo Ripley, imitando el tono indiferente de la mquina. Eso explica bastante
bien por qu decidieron eso, en lugar de incurrir en los gastos de mandar primero toda una
exploracin.
Pareci satisfecha de haber descubierto el razonamiento oculto tras las palabras de Ash.
Est estrictamente prohibida la importacin a cualquier mundo habitado, no digamos ya a la
tierra, de cualquier forma de vida peligrosa. Haciendo que todo pareciera como si unos simples
trabajadores de un remolcador hubiesen tropezado accidentalmente con ella, la Compaa tena una
manera de ver que llegase involuntariamente a la tierra. Nosotros, mientras tanto, podramos
acabar en la crcel, pero algo habra que hacer con la criatura. Naturalmente, los especialistas de la
Compaa estaran all para recibir magnnimamente al peligroso recin llegado de manos de los
funcionarios de la aduana, con unos bien repartidos sobornos para facilitar su entrega. Y si tenamos
suerte, la Compaa nos sacara bajo fianza y se encargara de nosotros en cuanto las autoridades
determinaran que realmente ramos tan estpidos como parecamos. Y realmente, lo habamos sido.
Por qu? quiso saber Lambert. Por qu no nos advirtieron? Por qu no nos pudieron
decir en qu nos estbamos metiendo?
Porque quizs no hubiesen ustedes estado de acuerdo explic Ash, con fra lgica. La
poltica de la Compaa requera la colaboracin a ciegas. Ripley tiene razn cuando habla de su
honrada ignorancia.
T y la maldita Compaa! gru Parker.
Adis, Ash!
Volvi entonces la atencin a sus compaeros.
Cuando se trata de escoger entre parsitos, prefiero enfrentarme al que no miente. Adems, si
no podemos vencer a esa cosa, podremos morir felices sabiendo que va a clavar sus garras en los
expertos de la Compaa
Ripley se haba sentado ante el tablero de la computadora central en el anexo principal, cuando
Parker y Lambert fueron a unrsele.
Ripley habl, desalentada.
En una cosa tena razn. No tenemos gran oportunidad.
Indic entonces unos datos que brillaban en la pantalla.
Slo nos queda oxgeno para doce horas.
Entonces, todo se acab dijo Parker, mirando al suelo. Reconectar a Ash sera una forma
ms rpida de suicidio. Oh! Estoy seguro de que l podra enfrentarse al enemigo, pero no nos
dejara con vida. Esta fue una orden de la Compaa, que no quiso revelarnos porque habindonos
dicho todo lo dems, no podra dejarnos con vida para informar de los planes de la Compaa a las
autoridades del puerto.
Luego ri.
Ash fue una leal mquina de la Compaa.
Yo no s qu opinen ustedes dijo Lambert, seria. Pero creo que prefiero una muerte sin
dolor, pacfica, a las dems alternativas que se nos ofrecen.
An no estamos en esas.
Lambert mostr un pequeo frasco con cpsulas. Ripley reconoci las cpsulas para el suicidio,
por el color rojo y por el crneo y las tibias en miniatura impresas en cada una.
Todava no. Uf!
Ripley se dio vuelta en su silla.
Digo que an no. Permitieron que Ash los convenciera. Afirm que era el nico capaz de
enfrentarse al extrao, pero l es quien yace all desconectado, y nosotros no. An tenemos otra
alternativa. Creo que podramos volar la nave.
Es sa tu alternativa? dijo Lambert, suavemente. Yo prefiero los productos qumicos, si te
parece.
No, no. Recuerdas lo que propusiste antes, Lambert? Nos bamos en la nave menor y hacamos
estallar el Nostromo. Nos llevbamos el aire restante en tanques porttiles. La navecilla tiene su
propio abasto de aire. Con el aire extra, hay una oportunidad de que podamos llevarlo de vuelta al
espacio que surcan las naves, y de que alguna nos recoja. Para entonces quizs estuviramos
respirando slo restos, pero es una oportunidad. Y nos desharamos del enemigo.
Quedaron todos en silencio, pensando. Parker levant la mirada hacia Ripley y asinti con la
cabeza.
Eso me gusta ms que la qumica; adems, me gustar ver volar en pedazos una propiedad de la
Compaa.
Se levant para partir.
Empezaremos a meter el aire en botellas.
El ingeniero supervis la transferencia de aire comprimido de los grandes tanques del Nostromo a
unos recipientes ms pequeos, porttiles, que pudiesen llevarse en la navecilla.
Es todo? replic Ripley cuando Parker se recost cansadamente contra la pared.
Todo lo que podemos llevar.
Con un ademn, indic los recipientes.
Quizs no parezca mucho, pero est realmente bajo presin. Suficiente aire extra para darnos
cierto margen.
Luego sonri.
Magnfico. Un poco de comida artificial, los motores en marcha y salgamos de aqu.
Luego se detuvo, ante un pensamiento sbito:
Jones! Dnde est Jones?
Quin sabe? respondi Parker, indudablemente poco interesado en el paradero del gato.
La ltima vez que lo vi estaba olfateando el cuerpo de Ash dijo Lambert.
Ve a ver. No quiero dejarlo. An somos demasiado humanos para eso.
Lambert ech una dura mirada a su compaera.
Nada de eso. No quiero ir sola a ninguna parte de esta nave.
Siempre me disgust ese maldito gato gru Parker.
No importa les dijo Ripley. Yo ir. Ustedes carguen el aire y el alimento.
Me parece justo asinti Lambert.
Ella y Parker levantaron los recipientes de oxgeno y se encaminaron hacia la navecilla.
Ripley avanz hacia el comedor. No tuvo que buscar mucho tiempo al gato. Despus de dar vuelta
al comedor y de asegurarse que no haba tocado al cuerpo decapitado de Ash, enfil hacia el puente.
All encontr a Jones. Se haba tendido sobre el tablero de Dallas, donde estaba lavndose, con aire
aburrido.
Ripley le dedic una sonrisa.
Jones, eres afortunado.
Al parecer, el gato no estuvo de acuerdo. Al extender ella la mano hacia l, Jones salt gilmente
del tablero y se alej lamindose. Ella se inclin y fue tras l, con voz y ademanes acariciadores.
Ven, Jones! No lo hagas difcil. Esta vez no. Los dems no te esperarn.
Cunto crees que necesitaremos? dijo Lambert dejando de apilar cajas, contemplando a
Parker y pasndose una mano por el rostro.
Todo lo que podamos. Sera malo hacer dos viajes.
Desde luego.
Se dio vuelta entonces para arreglar la pila que haba hecho. Una voz son por el conmutador
abierto.
Vamos, Jones, ven aqu! Ven, gatito, ven con mam, gatito.
El tono de Ripley era suave y acariciador, pero Lambert pudo notar su exasperacin contenida.
Parker sali tambaleante de la alacena nmero 2, oculto bajo una doble brazada de alimentos.
Lambert continuaba escogiendo cajas, ocasionalmente escogiendo una por otra. La idea de comer
alimentos artificiales crudos no procesados resultaba muy poco alentadora: en la minscula nave no
haba autochef. Aquel alimento crudo poda mantenerlos con vida, pero eso era todo, y ella deseaba
Ese es Brett.
Ripley volvi la luz a los labios de Dallas.
Te sacar de aqu prometi Ripley llorando. Haremos funcionar al automdico, te
llevaremos
Se interrumpi, incapaz de continuar. Estaba recordando la analoga hecha por Ash, de una avispa
y una araa. Las cras vivas alimentndose del cuerpo paralizado de la araa, creciendo, consciente
de lo que estaba ocurriendo pero
De algn modo, logr sacudirse aquella horrible lnea de pensamientos. La conducira a la
locura.
Qu puedo hacer?
El mismo susurro enloquecedor:
Mtame.
Ripley lo contempl; por fortuna, los ojos se haban cerrado, pero los labios an temblaban,
como preparando un grito. Ripley no crey poder soportar aquel grito.
El can del lanzallamas se levant, y Ripley oprimi convulsivamente el gatillo. Una descarga
envolvi al capullo y a lo que haba sido Dallas. Todo se qued sin un sonido. Luego Ripley lanz
otra descarga contra todo el compartimiento, que se llen de llamas.
Para entonces, Ripley ya iba subiendo la escalera, sintiendo el calor abrasar sus piernas.
Ripley asom la cabeza en el cuarto de mquinas. An estaba desierto. El humo pareci rodearla,
hacindole toser. Sali de all; con el pie volvi a poner el disco en su lugar, dejando un hueco para
que el aire llegase al fuego. Luego avanz resueltamente hacia el cubculo de control del cuarto de
mquinas.
Aparatos y controles funcionaban adentro pacientemente, en espera de que se les ordenara qu
hacer. En un tablero particular, los interruptores estaban en rojo. Ripley los estudi, record ciertas
frecuencias y empez a desconectar los interruptores, uno por uno.
Un interruptor doble yaca protegido bajo una cubierta. Ella lo contempl un momento, luego
retrocedi y lo solt, con la culata del lanzallamas lo movi y encendi el doble control.
Tuvo que aguardar una eternidad, las sirenas empezaron a aullar. Una voz llam desde
intercomunicacin y Ripley dio un salto, hasta que reconoci la voz de Madre.
ATENCIN! ATENCIN!
Las unidades de enfriamiento de los motores de hiperimpulso no estn funcionando. Las
cubiertas no estn funcionando. Los motores se sobrecargarn en cuatro minutos, cincuenta
segundos; cuatro minutos, cincuenta segundos!.
Ripley iba a la mitad del corredor B cuando se acord de Jones. Lo encontr maullando
continuamente frente al micrfono, tranquilo y solitario en su caja presurizada, entre el puente y el
nivel B. Ripley lo levant y corri con la caja azotando sus piernas rumbo a la navecilla, con el
lanzallamas asegurado bajo el otro brazo.
Dio vuelta a la ltima curva que conduca a la navecilla. De pronto dentro de su caja Jones buf;
los pelos de su lomo se pusieron de punta. Ripley se detuvo y contempl fascinada la cerradura
abierta. Unos sonidos de metal destrozado llegaron hasta sus odos.
El extrao estaba dentro de la navecilla.
Dejando a Jones a salvo en la escalerilla del nivel B, Ripley corri de vuelta al cuarto de
mquinas. El gato protest con todas sus fuerzas por su nuevo abandono.
Mientras ella corra hasta el cubculo de la mquina, una voz paciente y tranquila llen la
habitacin:
Atencin! Las mquinas estarn sobrecargadas en tres minutos veinte segundos.
Al entrar en el cubculo, una pared de calor la rechaz. El humo dificultaba la visin. La
maquinaria pareca quejarse rechinando agudamente a su alrededor; ella trat de enjugarse el sudor
que perlaba su frente. De alguna manera logr localizar el tablero de control a travs del humo; se
oblig a recordar la secuencia apropiada y volver a apagar los interruptores que haba encendido
unos momentos antes. Las sirenas continuaban con su lamento.
Atencin! Las mquinas se sobrecalentarn en tres minutos. Las mquinas se sobrecalentarn
en tres minutos.
Boqueando en busca de aire, Ripley se apoy contra la pared caliente, al oprimir un botn.
Madre, he puesto a toda potencia las unidades refrigerantes!
Demasiado tarde para accin correctiva! El ncleo del impulso ha empezado a fundirse.
Reaccin irreversible en este punto. Estallido interno incipiente, seguido por sobrecalentamiento
incontenible y subsiguiente detonacin. Las mquinas se sobrecalentarn en dos minutos cincuenta y
cinco segundos.
Madre siempre le haba sido reconfortante a Ripley. Ahora la voz de la computadora estaba vaca
de antropomorfismos, implacable como el tiempo que iba contando.
Ahogndose con la garganta ardiendo, Ripley sali dando traspis del cubculo; las sirenas
parecan rer histricamente en su cerebro. Atencin! las mquinas se sobrecalentarn en dos
minutos, anunci Madre por un magnavoz de la pared.
Jones estaba aguardndola en la escalera. Ahora estaba tranquilo; se haba desahogado maullando.
Ripley avanz dando traspis hacia la navecilla, arrastrando la caja con el gato, de algn modo que ni
ella misma habra podido explicar, manteniendo listo el lanzallamas. Por un momento pens que una
sombra se haba movido detrs, y se dio vuelta, pero esta vez era una sombra y nada ms.
Ripley vacil en el corredor, sin saber qu hacer y terriblemente agotada, pero una voz se neg a
dejarla descansar:
ATENCIN! LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE NOVENTA SEGUNDOS!.
Dejando en el piso la caja de Jones, Ripley abraz el lanzallamas con ambas manos, y corri
hacia la navecilla.
Estaba vaca.
Ripley gir, volvi a correr por el corredor y tom la caja del gato. No se materializ nada para
desafiarla.
ATENCIN LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE SESENTA SEGUNDOS!.
Anunci Madre con toda calma. Un airado Jones se encontr lanzado cerca del tablero principal
cuando Ripley se dej caer en el asiento del piloto. No haba tiempo de planear minucias como la
trayectoria o el ngulo de despegue. Se concentr en oprimir un solo botn, que tena una palabra
roja grabada encima:
DESPEGUE.
Los soportes de contencin volaron con pequeas y cmicas explosiones, y hubo un rugido de
los motores secundarios, cuando la navecilla se apart del Nostromo.
Las fuerzas G parecieron desgarrar a Ripley mientras luchaba por asentarse. Las fuerzas G
pronto se desvaneceran, resultado de que la navecilla hubiese salido del campo de hipertensin del
Nostromo y se apartara en diagonal, sobre su propia ruta, por el espacio.
Ripley termin de atarse; luego se permiti respirar profundamente el aire limpio de la navecilla.
Verdaderos aullidos penetraron en su cerebro agotado. Desde su puesto, apenas pudo tocar la caja
con el gato. Su cabeza se inclin sobre la caja y las lgrimas brotaron de sus ojos enrojecidos por el
humo al apretarla contra su pecho.
Su mirada se pos en la pantalla que daba hacia atrs. Un minsculo punto de luz fue
convirtindose silenciosamente en una majestuosa bola de fuego que iba creciendo, enviando
tentculos de metal retorcido y plstico desgarrado. Fue desvanecindose, y entonces fue seguida por
una bola de fuego mucho ms grande, al explotar la refinera. Dos mil millones de toneladas de gas y
maquinaria vaporizada llenaron el cosmos oscureciendo la visin de Ripley hasta que, por fin,
empezaron a desvanecerse.
La vibracin lleg a la navecilla poco despus, cuando el gas sobrecalentado pas sobre ella.
Cuando la nave hubo recobrado el equilibrio, Ripley se desat y fue a la parte trasera de la pequea
cabina. Desde all vio por una escotilla trasera. Su rostro estaba baado con una luz anaranjada al
desvanecerse el ltimo de los globos de fuego.
Finalmente, Ripley se dio vuelta. El Nostromo, sus compaeros, todo haba dejado de existir, eran
No Ms, en aquel momento de quietud y soledad, eso la afect ms de lo que hubiese credo. La
condicin definitiva de aquello era difcil de aceptar, el conocimiento de que ya no existan como
componentes, por muy insignificantes que fuesen, de un gran universo. Ni siquiera como cadveres,
sencillamente eran un NO.
Ripley no vio la enorme mano que se estiraba hacia ella saliendo del escondite de las sombras
profundas, pero Jones s la vio. Y dio un aullido. Ripley gir sobre s misma, y se encontr ante la
criatura, que haba estado en la navecilla todo el tiempo.
Su primer pensamiento fue el lanzallamas. Yaca sobre el puente junto al extrao agazapado.
Desesperadamente, Ripley busc espacio para retroceder. A su lado haba un minsculo armario. Su
puerta se haba abierto con la vibracin del gas en expansin. Ripley empez a avanzar, de lado, hacia
l.
La criatura empez a levantarse en cuanto Ripley se movi. Ripley salt hacia el armario y se
arroj hacia el interior, mientras su mano buscaba desesperadamente la cerradura. Al caer dentro, su
peso hizo que la puerta se cerrara tras ella con estrpito.
Haba una lumbrera en la parte posterior de la puerta. Ripley se encontr prcticamente de narices
contra ella en el armario vaco. Afuera, el extrao puso su cabeza junto a la ventana, mirando al
interior casi con curiosidad, como si Ripley estuviese exhibindose en una jaula. Ripley trat de
gritar, y no pudo. El grito muri en su garganta. Todo lo que pudo hacer fue contemplar con ojos
desorbitados la aparicin que, a su vez, la miraba. El armario no estaba sellado, y un sonido
caracterstico lleg a Ripley desde fuera. Sorprendido, el ser extrao dej la escotilla para
inspeccionar la causa del extrao ruido. Se agach y levant la caja, haciendo que Jones gruera en
un tono ms alto.
Ripley toc con ambos puos el cristal, tratando de distraer la atencin de la criatura, para que
dejara al animal indefenso. Su tctica result. En un segundo, el ser extrao estuvo de vuelta ante el
cristal. Ripley se qued helada, y el ser regres a su tranquila inspeccin de la caja de Jones.
Ripley inici una bsqueda frentica en aquel lugar confinado. Poco haba dentro, salvo su propio
traje de presin. Movindose rpidamente pese a que sus manos temblaban, Ripley logr ponrselo.
Afuera, el extrao estaba sacudiendo la caja del gato, por va de experimento. Jones aullaba por el
diafragma de la caja. Ripley haba entrado a medias en el vestido de presin cuando el extrao arroj
al suelo la caja. Rebot, mas se conserv entera. Recogindola de nuevo, el extrao la arroj contra
una pared. Fuera de s, Jones aullaba continuamente. Por la fuerza, el extrao meti la caja en una
rendija entre dos conductos expuestos y empez a golpearla, mientras Jones luchaba por escapar,
bufando y escupiendo.
Colocndose el casco, Ripley logr asegurarlo. No haba nadie all para ayudarla a verificar. Si
los sellos haban quedado mal fijados, ella pronto lo descubrira. Un toque activ el respirador, y el
traje se llen de vida.
Ripley luch por hacer una ltima bsqueda dentro del casillero. No haba nada parecido a un
lser, y de todos modos no lo habra podido usar. En un largo rodillo de metal, al quitarle su capa
protectora de caucho, vio un extremo agudo. No era una gran arma, pero le dio un poco de
confianza, algo ms importante an.
Respirando profundamente, entorn con lentitud la puerta y luego de un puntapi la acab de
abrir. El extrao se volvi para encararse a la alacena, y recibi el ataque de la lanza de metal en
mitad del cuerpo. Ripley haba corrido con todo su peso tras el arma, que penetr profundamente. El
ser extrao aferr el rodillo, mientras un fluido amarillo empezaba a brotar, zumbando
violentamente al hacer contacto con el metal.
Ripley bot hacia atrs, y alcanz a aferrar un soporte mientras que con la otra mano buscaba una
salida de emergencia.
Aquello abri la escotilla trasera. Instantneamente, todo el aire de la navecilla y todo lo que no
estuviese asegurado por amarras fue absorbido por el espacio exterior. El ser extrao pas volando
junto a ella; con reflejos inhumanos, busc algo, algo que sobresaliera y alcanz la pierna de Ripley,
por encima del tobillo.
Ripley se encontr colgando parcialmente de la escotilla, mientras tiraba desesperados puntapis
a aquel ser que aferraba su pierna. No la soltara. Haba una palanca cercana a la salida de
emergencia, y ella la baj. La escotilla se cerr con estrpito, dejndola dentro con el extrao afuera.
El cido empez a espumear a lo largo de la escotilla, brotando del miembro aplastado del ser
que aferraba su tobillo.
Luchando por avanzar, Ripley examin el tablero, encontr los interruptores que activaban los
motores secundarios, y oprimi varios botones.
Cerca de la proa de la navecilla, una energa incolora brot hacia adelante. Incendiado, el ser
extrao cay de la nave. En el momento en que se solt, el cido dej de fluir.
Ripley observ nerviosamente las burbujas que continuaban, pero haba habido poca emisin, y
finalmente se detuvo. Ripley maniobr con el pequeo tablero de la computadora y guard los datos: