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Revista Internacional de Filosofa, n 52, 2011, 71-84

ISSN: 1130-0507

Cmo Hume se volvi escptico?

How did Hume become a skeptic?
PLNIO JUNQUEIRA SMITH*

Resumen: Este artculo busca identificar las razones que llevaron a Hume a adoptar lo que l llam
escepticismo mitigado. En primer lugar defiende
que nadie empieza a filosofar siendo un escptico,
ni siquiera cuando adopta un escepticismo antecedente de tipo cartesiano. En segundo lugar arguye
que Hume juzg que los argumentos escpticos
tradicionales, basados en el mtodo de la antinomia, incluso los de Bayle, no son decisivos para
convertir a alguien en un escptico, ya que en
general admiten respuesta y son dbiles. Despus
de establecer la confianza de Hume en su ciencia emprica de la naturaleza humana, muestra,
en tercer lugar, que los buenos argumentos que
pueden llevar a alguien a adoptar el escepticismo
estn basados en los descubrimientos de esa ciencia. Es fundamental percatarse de que esa ciencia
denuncia los principios del entendimiento como
imperfectos, involucrando errores, confusiones,
falacias y contradicciones. As, Hume revela la
importancia que el empirismo y la doctrina de los
dolos de Bacon tuvieron para su escepticismo
mitigado. Finalmente, una breve comparacin
entre la Conclusin del libro I con la Conclusin del libro III del Tratado confirma la interpretacin de que los argumentos escpticos ms
fuertes dependen del descubrimiento de defectos
constitutivos de la mente humana.
Palabras-clave: escepticismo; pirronismo;
mtodo de la antinomia; ciencia emprica; suspensin del juicio; creencia.

Abstract: This paper tries to identify Humes

reasons for becoming a moderate skeptic. First,
it defends that no one begins to philosophize by
being a sceptic, even if one adopts an antecedent skepticism like Descartes. Second, it argues
that Hume thought that traditional skeptical
arguments, based on the method of antinomy,
including Bayles arguments, are not capable
to convince one to become a sceptic, since they
admit an answer and are weak. Third, after having
established Humes confidence in his empirical
science of human nature, it shows that those good
arguments that may lead one to adopt skepticism are based on the results of such a science.
It should be noted that this science points out that
the principles of the understanding are imperfect, involving errors, confusions, fallacies and
contradictions. Thus, the significance of Bacons
empiricism and doctrine of idols are revealed in
Humes mitigated skepticism. Finally, a brief
comparison between the Conclusion of book I
with the Conclusion of book III of the Treatise confirms the interpretation that the strongest
skeptical arguments depend on the constitutive
defects of the human mind.
Key words: skepticism; Pyrrhonism; method of
antinomy; empirical science; suspension of judgment; belief.

Fecha de recepcin:
. Fecha de aceptacin:
.
* Unifesp, CNPq. Universidade Federal de So Paulo. (plinio.smith@pq.cnpq.br).

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Plnio Junqueira Smith

1. Nadie empieza a filosofar como un escptico. Cuando se interesa por la filosofa, una
persona tiene la esperanza de obtener un conocimiento sobre el mundo. Despus de dedicar
algunos aos a la filosofa, generalmente produce o acepta alguna teora sobre el asunto al
cual se dedic. No siempre, sin embargo, esa persona llega a algn resultado positivo de
modo que su esperanza inicial queda frustrada. En ese caso, ella puede reconocerse, al final
de una investigacin que no lleg a buenos trminos, como una escptica.
Hume, no obstante, afirma que, antes mismo de empezar a filosofar, una cierta dosis de
escepticismo es benfica (EHU, 116, p. 148-149). Un escepticismo antecedente, tal como
el propuesto por Descartes, debera ser practicado por todos aquellos que se disponen a
filosofar. Los seres humanos tienen ciertas propensiones que les hacen razonar de manera
parcial, tienen prejuicios que no les permiten ver ciertas cosas o juzgar adecuadamente
sobre ellas, y sera bueno que, al filosofar, esas propensiones y prejuicios no influyesen de
manera tan negativa. Si la filosofa debe ser una investigacin racional e imparcial, entonces
eliminarlas, antes mismo de empezar a filosofar, sera una tarea necesaria para alcanzar la
actitud adecuada que exige la filosofa.
La idea de que el escepticismo es una buena preparacin para la filosofa es una idea que
aparece en Cicern (Ac II, 8-9). De hecho, dice Cicern, los acadmicos tienen ms libertad
para investigar y no estn presos de ningn dogma. Los dems, en general, se deciden por
una doctrina de manera precipitada, antes mismo de tener la capacidad de juzgar la mejor de
ellas, cuando todava no saben nada y estn en un perodo inmaduro. Siguen a un amigo o un
profesor, no por un juicio bien meditado, sino por una aficin particular o guiados por una
autoridad. En ese sentido, el escepticismo, al evitar un asentimiento precipitado, favorecer
una actitud cautelosa y estimular un conocimiento sin prejuicio de las diversas doctrinas
sin adhesin previa, contribuye a la maduracin de todos aquellos que se interesan por la
filosofa, mientras que los dogmatismos corren el riesgo de deformar el espritu del aprendiz
en el sentido de inclinarlo hacia un lado de manera tendenciosa o arbitraria.
Puede esa forma de escepticismo antecedente hacer de un filsofo un escptico? Se trata
ms bien de una etapa necesaria para que alguien practique seriamente la filosofa, cualquiera
que sea el resultado de sus reflexiones. El caso de Descartes es evidente: la duda metodolgica extremada, lejos de conducirlo al escepticismo, fue lo que le posibilit rechazarlo.
Entretanto, para Hume, la duda cartesiana no slo no es posible, sino que, aunque lo fuera, no
nos llevara a parte alguna (EHU, 116, p. 150). Primero, no hay un principio original como
el cogito, que tenga algn privilegio sobre los dems; e incluso si lo hubiera, si nuestras
facultades han sido puestas en duda, cmo podramos inferir alguna cosa a partir de aqul?
Hume parece mantenerse cercano a la posicin de Bayle frente al escepticismo de la primera Meditacin. Para Bayle (Maldonat, K), la duda cartesiana no es sino otra manera de
expresar una regla del debate filosfico: los contendientes deben dejar de lado sus presupuestos e investigar los argumentos de los dos lados de una cuestin. El escepticismo antecedente
es recomendable cuando es moderado. En este caso, que es el caso de Hume, el escepticismo
antecedente no implica ni un escepticismo radical, ni una forma de dogmatismo. En otras
palabras, el escepticismo antecedente configura, ms que una posicin definida, sea escptica
o dogmtica, una actitud que prepara el espritu para la actividad filosfica seria y racional
o un mtodo a seguir, si queremos descubrir la verdad. No ser parcial, evitar los prejuicios, partir de principios evidentes y avanzar lentamente y con mucho cuidado, estas son
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las prescripciones de un escepticismo moderado, que constituyen el nico mtodo por

el cual podemos esperar alcanzar la verdad y obtener una certeza y estabilidad propia en
nuestras determinaciones (EHU, 116, p. 150). Esa actitud, favorecida por el escepticismo,
no es suficiente para hacer de un filsofo un escptico.
2. Volvamonos hacia la idea de que una persona se vuelve escptica solamente despus
de su investigacin filosfica, de que el escepticismo es una consecuencia de la actividad
de filosofar. Primero, se debe determinar el sentido preciso de la investigacin que lleva
a uno al escepticismo.
Al principio, como todos los dems, el pirrnico (antes de volverse pirrnico) buscaba
la verdad; esta era su blanco. l crea que poseer la verdad eliminara una perturbacin intelectual causada por los desacuerdos sobre las cosas. Dado que hay conflictos de opiniones
respecto de casi todo y esos conflictos causan una perturbacin en el pirrnico (antes de
volverse pirrnico), l crey que la verdad, al solucionar el conflicto, eliminara tambin su
efecto, la perturbacin intelectual. Lo que sucedi fue que, al buscar la verdad, no la encontr; despus de mucho investigar, le resultaba que todas las filosofas le parecan equivalentes
en trminos de persuasin, de forma que no consegua dar su asentimiento a ninguna de ellas.
No poda optar, ante una cuestin filosfica dada, por la afirmacin o la negacin, pues los
argumentos a favor y en contra de cada lado equivalan y, por ende, se destruan. En esto
consiste la suspensin pirrnica del juicio: en la incapacidad de asentir sea a la afirmacin
o a la negacin de una proposicin sobre alguna cosa naturalmente no-evidente. Por suerte,
la suspensin de juicio lo condujo a la tranquilidad, de modo que el pirrnico busca la suspensin del juicio para alcanzar la tranquilidad (HP I, 8-10).
A diferencia de los dems filsofos, que suponen haber encontrado la verdad o declaran imposible encontrarla y, por eso, interrumpen la investigacin, el pirrnico sigue
investigndola, pues no la encontr todava ni desesper de encontrarla (HP I, 1-4). Como
est permanentemente investigando, el pirrnico se define como un filsofo zettico. La
ztesis es su actividad definidora por excelencia (HP I, 7). Qu se pone a hacer el pirrnico
cuando hace su investigacin? Parte importante de la respuesta es: el pirrnico se pone a leer
lo que dicen los filsofos que le prometen desvelar la verdad. O sea, la ztesis pirrnica es
fundamentalmente una investigacin de los discursos dogmticos. Y, en la contraposicin
sistemtica de los discursos dogmticos investigados, el pirrnico alcanza su deseada suspensin del juicio. As, el objeto de investigacin son los discursos dogmticos y la manera
de proceder es examinar los argumentos a favor y en contra de una determinada tesis de
manera imparcial y sin precipitacin1.
Ese modelo del pirronismo seguramente no se aplica a Hume, aunque podamos encontrar
algunas semejanzas con el procedimiento humeano. Como todos los dems, Hume empieza
su filosofa de modo optimista, con la confianza de que su investigacin lo llevar a producir
una teora verdadera sobre determinados asuntos que se propone investigar. Y, quizs tambin como el escptico, el resultado de su investigacin no sea exactamente la verdad que
al principio buscaba sino algo distinto. Aunque, de un lado, Hume no llegue a la suspensin
1

Tambin los acadmicos se ponen a investigar la verdad, por medio de un examen de las doctrinas dogmticas,
arguyendo a favor de los dos lados de una cuestin (Cicern, Ac I, xii, 45-46 y II, iii, 7).

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del juicio, pues reconoce que la creencia es inevitable, de otro parece admitir que no hay
verdad alcanzable sobre la esencia de las cosas o un conocimiento de las cosas en s mismas. Tanto en un caso, como en el otro, estaramos limitados al dominio de los fenmenos,
lo que atestiguara ciertas semejanzas importantes entre Hume y los escpticos pirrnicos.
Sin embargo, la ztesis de los pirrnicos es muy distinta de la investigacin humeana.
Mientras los pirrnicos examinan crticamente los discursos producidos por los hombres
que se presentan como verdaderos, Hume pretende hacer una ciencia emprica de la naturaleza humana. Tanto la Introduccin del Tratado, como la seccin I de la Investigacin
demuestran el espritu empirista de Hume. Siguiendo el modelo newtoniano, Hume intentar,
no solamente describir la mente humana, sino ir ms all y formular hiptesis explicativas
sobre los mecanismos que rigen el funcionamiento de nuestra mente. La investigacin
humeana del entendimiento procede de manera emprica: observa el funcionamiento de la
mente, traza distinciones, establece relaciones y, por ende, propone explicaciones de cmo
la mente humana produce ciertas creencias (EHU I, 8-9, p. 13-15). No hay, en Hume, la idea
de que la investigacin sea fundamentalmente una evaluacin crtica de discursos filosficos.
En suma, mientras los pirrnicos se ponen a leer a los filsofos dogmticos, buscando en
sus escritos una posible respuesta a sus indagaciones, Hume aplica el mtodo emprico a la
investigacin de la naturaleza humana.
No es por casualidad que Hume menciona a Bacon en la Introduccin del Tratado
(T int., 7) y en el Resumen (A, 2) como aqul que inaugur el mtodo experimental en la
filosofa. Bacon tena una actitud similar ante el escepticismo. Seguramente, Bacon admiraba a los escpticos acadmicos, a los que dedica muchos elogios, llegando al punto de
considerarlos como los ms grandes filsofos2. Sin embargo, sus elogios vienen sistemticamente acompaados de un distanciamiento crtico3. Para Bacon, los escpticos en general
hacan una crtica interna muy pertinente a los dogmticos, pero eran incapaces de salir
de esa forma de filosofa, que no produca ningn conocimiento, ni obra que mejorase la
condicin humana. Lo que Bacon propona era una recusacin global de las filosofas para
abrir camino a la tarea de erigir una ciencia emprica de la naturaleza4. Asi, la concepcin
de investigacin filosfica que tiene Hume es ms parecida a la de Bacon que a la de
los escpticos. Para Hume, la ztesis escptica no constituye el procedimiento adecuado de
investigacin en la filosofa.
3. Las diferencias entre Hume y los pirrnicos van ms lejos. El principio bsico del
pirronismo es la oposicin de discursos entre s, el mtodo de la antinomia. El pirrnico es
aqul que tiene la habilidad de producir para cada discurso un discurso contrario igualmente
persuasivo, de tal forma que ambos se anulen y se produzca la suspensin del juicio. La
razn humana sera capaz de argumentar convincentemente a favor de cualquier tesis dogmtica; as, los pirrnicos entienden que la razn es muy fuerte, pues obtiene con frecuencia
nuestro asentimiento al producir un discurso coherente, articulado y bien argumentado. Sin

2
3
4

Cf. Bacon (2008), p. 199.

Vanse, por ejemplo, NO I, 37 y 67 y la referencia en la nota anterior.
Vanse las diferentes elaboraciones de esa recusacin en Bacon (1987).

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embargo, como es igualmente posible argumentar a favor de la tesis opuesta, la razn muestra su debilidad, ya que mutuamente se destruyen las doctrinas que ella misma construy5.
Qu piensa Hume de ese mtodo pirrnico de la antinomia? Ya en la Introduccin del
Tratado, Hume hace referencia a la contradiccin de las opiniones y las controversias filosficas. Como para el pirrnico, tambin para Hume el hecho de que no hay acuerdo sobre
ningn asunto es un problema para la filosofa. En esas circunstancias, el triunfo no sera de
la razn sino de la elocuencia. Sin embargo, para Hume las discusiones no pasan de ser un
indicio de que las cosas no marchan bien. Lejos de ser un principio sobre el cual se pueda
erigir una filosofa, el ruido y el clamor de la discusin no son sino una seal externa de
que no estamos delante del tribunal de la razn humana. El procedimiento de la filosofa
no es el de examinar los argumentos de los dos lados, como si los colores ms favorables
de un argumento pudieran decidir la cuestin, sino de marchar sobre la capital llevando a
cabo, como vimos, una investigacin emprica del entendimiento humano.
Hume hace muchas otras referencias al mtodo de la antinomia. Por ejemplo, en la parte
1 de los Dilogos sobre la religin natural, Filn afirma que, en el caso de la creencia en
dios, el escepticismo triunfa pues hay dos posiciones opuestas y una no tiene ms peso que
la otra (DNR, p. 37). Sea esa o no la opinin de Hume, es cierto que hay una restriccin
muy clara del equilibrio escptico entre los dos lados a este caso particular, en el cual a
los argumentos escpticos no se oponen argumentos ms slidos y naturales, derivados
de los sentidos y experiencia (DNR, p. 37). Implcitamente se acepta que, donde hay esos
argumentos ms slidos, el equilibrio escptico no es posible. El mtodo de la antinomia se
aplicara a muy pocos casos.
En los juicios estticos, el mtodo de la antinomia parece inevitable. La gran variedad
de gusto, as como de opiniones, que prevalece en el mundo, es demasiado obvia para no ser
notada por todo el mundo (E, p.231) y es, cuando investigada, todava ms grande de lo
que parece (E, p. 231). Basada en ello, una especie de filosofa, la de tipo escptico,
argumenta que buscar la belleza real, o la deformidad real, es una investigacin tan intil
como pretender encontrar la dulzura real o la amargura real (E, p. 235). Quizs el argumento escptico sea el ms fuerte contra la existencia de un patrn del gusto y, por esa razn,
Hume lo desarrolla con cuidado, sin siquiera mencionar otro. Sin embargo, Hume cree posible encontrar un patrn del gusto. Parece, entonces, que en medio de toda esa variedad y
capricho del gusto, existen ciertas reglas generales de aprobacin o censura, cuya influencia
un ojo cuidadoso puede trazar en todas las operaciones de la mente. (E, p. 238) Para Hume,
no todos los gustos tienen el mismo valor; algunas personas tienen una delicadeza del gusto
que los convierte en una referencia, por lo que deben ser distinguidos en la sociedad. Es
suficiente para nuestro propsito presente si probamos que el gusto de todos los individuos
no est en un mismo pie de igualdad y que algunos hombres en general, aunque sea difcil
escogerlos, sern reconocidos por consentimiento universal como teniendo una preferencia
sobre los otros (E, p. 248). En suma, el equilibrio tan esencial para la posicin escptica
no se mantendra en los juicios estticos.

Ese principio de antinomia tambin se hace presente en el escepticismo acadmico. Vanse, por ejemplo, Cicern (Ac I, xii, 45-46) y Digenes Larcio (DL, IV, 6, 28).

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Tambin en la moral Hume mencionar el mtodo escptico de la antinomia a favor de

un relativismo, pero negar que dicho argumento sea decisivo. En el ensayo dedicado a su
doctrina, el escptico arguye que nada es en s mismo bueno o malo, sino que esos atributos surgen de la fbrica y constitucin particular de la afeccin y sentimiento humano (E,
p. 164). Los ejemplos aducidos por el escptico son los tradicionales tropos en los cuales
se apuntan la diversidad entre los animales, entre los pueblos, entre los hombres individualmente y entre las diferentes circunstancias de un mismo hombre. Sin embargo, Hume
estima que recurrir a esas oposiciones no tiene mucho valor filosfico. El vulgo quizs
resulte convencido por este argumento. Pero hombres acostumbrados a pensar pueden dar
un argumento ms convincente, o por lo menos ms general, a partir de la propia naturaleza
del asunto (E, p 166). Hume traza, as, una distincin entre el mtodo de la antinomia,
que persuade al vulgo a partir de la diversidad de los sentimientos, pero no al filsofo, y
un argumento ms fuerte que establece la misma conclusin, pero de manera ms general
y persuade a los filsofos. Al decir que el mtodo de la antinomia no trata de la propia
naturaleza del asunto, Hume quiere decir lo mismo que deca en la Introduccin del
Tratado: las contradicciones de opinin son indicios externos de que algo no marcha bien,
pero no constituye una investigacin del asunto controvertido que pueda zanjarlo. Un buen
argumento, que sea convincente para los filsofos, debe provenir de dicha investigacin. Y
Hume atribuye al escptico de su ensayo un argumento ms fuerte de ese tipo.
En la seccin XII de la primera Investigacin, Hume evala los argumentos tradicionales
empleados por los escpticos en todas las pocas (EHU, 117, p. 151). Primero son mencionados los argumentos en contra de los sentidos, tales como el remo parcialmente inmerso
en el agua, las diversas apariencias de los objetos y las imgenes dobles cuando presionamos
un ojo. Los escpticos recurren a esos ejemplos para intentar demostrar que los sentidos no
son criterio de verdad y, por lo tanto, no debemos confiar en ellos. El conflicto de las apariencias, sin embargo, no constituye para Hume un buen argumento para no confiar en los
sentidos; el alcance de dicho argumento es mucho ms limitado, pues solamente demuestra
que debemos corregir su evidencia por la razn de modo que, dentro de la propia esfera de
los sentidos, podemos tener el criterio adecuado de verdad y falsedad (EHU, 117, p. 151).
En ese tpico trivial, Hume afirma que los argumentos escpticos tradicionales admiten
una solucin fcil (EHU, 117, p. 151). Pero hay, segn Hume, otros argumentos escpticos, en particular el de Berkeley, derivado de la ms profunda filosofa (EHU, 122, p. 154).
Tambin con respecto a la razn considera Hume el mtodo de la antinomia. En efecto,
la objecin escptica contra el raciocinio sobre cuestiones de hecho se basa en las opiniones
contradictorias de pocas y naciones, en las variaciones de nuestro juicio en diversas
circunstancias y en la contradiccin perpetua de las opiniones y pareceres de todo hombre.
Hume critica duramente una vez ms el mtodo escptico. Primero, lo tacha de popular,
contrastndolo con las objeciones filosficas; en seguida, lo califica de dbil; finalmente
nos dice que, enfrentados a la vida comn, se desvanecen como humo (EHU, 126, p. 159).
Pero el escptico dispone de otros argumentos contra la evidencia moral que surgen de las
investigaciones ms profundas (EHU, 127, p. 159) y que le prometen triunfar.
Quizs un ltimo ejemplo pueda establecer que Hume no juzgaba el mtodo de la
antinomia un argumento particularmente fuerte. Hume juzg que el filsofo que nos dio
las mejores lecciones de escepticismo fue Berkeley, pues sus argumentos no admiten
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respuesta, aunque no produzcan conviccin (EHU, 122, p. 155, nota 1). En cambio, los
argumentos escpticos de Bayle, basados en el mtodo de la antinomia, no son irrefutables.
El principal argumento escptico de Bayle fue mostrar que no se puede pensar coherentemente la nocin de extensin. De las tres doctrinas para explicar la extensin, ninguna sera
satisfactoria, de modo que se podra emplear el siguiente silogismo: si la extensin existiera
estara o compuesta de puntos matemticos, o de puntos fsicos, o de partes divisibles al
infinito; ahora bien, no est compuesta ni de puntos matemticos, ni de puntos fsicos, ni
es infinitamente divisible; por lo tanto, no existe (Zenon de Elea, G). Aparentemente,
hay un equilibrio entre las tres doctrinas, dado que ninguna de ellas es mejor que las otras
dos y no parece posible elegir una basada en una razn concluyente. Cada una de esas tres
sectas, cuando no hace sino atacar, triunfa, arruina, destruye; pero a su vez es destruida y
destrozada cuando est a la defensiva (Zenon de Elea, G). Si esto es cierto, no se podra
preferir racionalmente una de ellas.
Hume conoca bien la posicin de Bayle. Primero, en la parte VIII de los Dilogos,
describe la posicin escptica exactamente en los trminos propuestos por Bayle. Todos
los sistemas religiosos, se concede, estn sometidos a dificultades grandes e insuperables.
Cada polemista triunfa a su vez, mientras l lleva una guerra ofensiva y expone los absurdos, barbaridades y doctrinas perniciosas de su antagonista. Pero todos ellos, en conjunto,
preparan la victoria del escptico, quin nos dice que ningn sistema debe ser adoptado con
relacin a ese asunto, por la sencilla razn de que ningn absurdo debe ser adoptado en ningn asunto. Una suspensin total del juicio es aqu nuestro nico recurso. Y si todo ataque,
como es comnmente observado, triunfa entre los telogos y ninguna defensa es exitosa,
cun completa no ser su victoria, l que permanece siempre, con toda la humanidad, en la
ofensiva y no tiene una posicin fija o ciudad propia que est obligado a defender? (DNR
VIII, p. 88-89) Una vez ms, se debe notar que las palabras de Filn se aplican a cuestiones
teolgicas, pero no a otras cuestiones. Qu pasa especficamente con la cuestin planteada
por Bayle?
Como en el caso de las objeciones contra los sentidos, Hume cree que tiene una solucin
para el problema planteado por Bayle. Lejos de resignarse a un conflicto supuestamente
insoluble, Hume muestra una confianza en su capacidad de encontrar una solucin no vislumbrada por nadie. La doctrina de los puntos coloridos o tangibles, segn Hume, resuelve
las dificultades subrayadas por Bayle y nos permite negar la infinita divisibilidad del espacio
(T 1.2). Hume se refiere a su solucin como un sistema acerca del espacio y tiempo (T
1.2.4.1) compuesto de dos partes que se apoyan mutuamente, contiene argumentos decisivos
a su favor y rechaza las objeciones en su contra. As, Hume cree ser capaz de encontrar la
solucin para otra dificultad planteada por el mtodo escptico.
Hay, en efecto, un conflicto para el cual Hume no ve ninguna solucin. Es ese principio
que nos hace razonar de causas a efectos y que nos persuade de la existencia continuada
de objetos externos, cuando ausentes de los sentidos. Pero, a pesar de que esas dos operaciones sean igualmente naturales y necesarias en la mente humana, con todo en algunas
circunstancias son directamente contrarias, y no es posible para nosotros razonar adecuada
y regularmente sobre causas y efectos y, al mismo tiempo, creer en la existencia continuada
de la materia (T 1.4.7.4; cf. EHU, 123, p. 155, donde se habla de una contrariedad entre
sentidos y razn). Quizs se pueda ver, en esa oposicin, una contribucin de Hume al
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mtodo de la antinomia; pero tal contrariedad no es entre dos percepciones u opiniones, sino
en las operaciones de un principio de la mente humana. No se trata de oponer, sirvindose
de un mtodo, dos creencias contrarias, sino ms bien de descubrir una imperfeccin en
nuestra forma de pensar.
En suma, si Hume se vuelve escptico, no es de ninguna manera en virtud del mtodo
escptico de la antinomia. Dicho principio tendra fuerza variable, aplicndose con xito a
la religin natural, pero no a los dems asuntos. En algunos casos, es un argumento fuerte,
pero frecuentemente hay otros argumentos disponibles para el escptico todava ms fuertes.
En la mayora de los casos, Hume cree encontrar una solucin para el conflicto de percepciones, opiniones y sentimientos.
4. Vimos que la investigacin humeana es una ciencia emprica que tiene como su primer
objeto de estudio el entendimiento humano. Es evidente que Hume piensa que el procedimiento emprico establece resultados slidos y que l mismo logr descubrir los principios
que rigen la mente humana. A su juicio, sus explicaciones del funcionamiento de la mente
son las hiptesis ms razonables que tenemos. En general, Hume no se retracta, ni corrige
sus hiptesis sobre el funcionamiento de la mente. Aunque podamos comparar sus obras
posteriores con el Tratado, y constatar algunas modificaciones en sus posiciones, es cierto
que, de manera general, Hume mantiene sus posiciones iniciales. Su ciencia emprica de
la naturaleza humana alcanz resultados bastante satisfactorios y nos hizo avanzar en el
conocimiento de los principios que gobiernan la naturaleza humana.
Veamos algunos de los principios identificados por su ciencia emprica del entendimiento
humano. Hume est seguro de que nuestras ideas simples son copias de las impresiones
simples: no solamente estas son causadas por aquellas, sino que son iguales en su contenido;
la nica diferencia reside en la vivacidad. El principio de la copia est tan bien establecido
que Hume lo convierte en un principio a partir del cual podr examinar el contenido de
ciertos trminos filosficos claves. Si no estuviera l tan seguro del principio de la copia,
jams lo utilizara de manera tan central para sus anlisis ms importantes. Hume tiene
entera confianza en que es el principio del hbito lo que determina nuestra mente a inferir
la causa a partir del efecto y vice-versa. Este es un principio explicativo fundamental que le
acompaa en toda su filosofa.
Aunque Hume parezca haber cambiado un poco su posicin en su explicacin de la
creencia en los cuerpos, lo esencial de su doctrina permanece constante. En el Tratado,
encontramos una detallada y compleja exposicin del sistema del vulgo que desaparece
completamente de la primera Investigacin, siendo sustituido por una referencia a un instinto
natural. Adems, el sistema filosfico de la doble existencia recibe, en el Tratado, crticas
mucho ms duras que en la Investigacin. De cualquier forma, la posicin bsica de Hume
es casi la misma en las dos obras y las diferencias no implican un abandono de las explicaciones anteriores, sino ms bien una simplificacin.
Hay una explicacin que no le parece satisfactoria a Hume, la explicacin de la identidad
personal. l reconoce que no ha obtenido xito, pues se vio metido en un tal laberinto que,
debo confesar, no s cmo corregir mis primeras opiniones, ni como tornarlas consistentes
(A, 10). Sin embargo, con esa nica excepcin, en la cual admite que su explicacin es
muy defectuosa (A, 20), Hume no se retracta de ninguna de las hiptesis por l propuestas,
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excepto de dos errores insignificantes (A, 22). Es cierto que Hume admite que sus explicaciones, como cualquier otra explicacin filosfica, pueden contener defectos. Yo tena
alguna esperanza de que, aunque nuestra teora del mundo intelectual sea deficiente, ella
estara libre de aquellas contradicciones y absurdos que parecen acompaar toda explicacin
que la razn humana puede dar del mundo material (A, 10). Cul es el alcance de esa
confesin? Ella sera, quizs, una buena razn general para el escepticismo (A, 10), pero
seguramente es una razn para sostener sus decisiones con modestia, no para sospechar que
son equivocadas.
Por lo dems, en la Conclusin del primer libro del Tratado Hume ya apuntaba que l
no debera confiar enteramente en sus explicaciones filosficas. Aunque en ciertos momentos
le parezcan evidentes, ciertas o innegables, esa apariencia es momentnea; pasado el calor
de la investigacin, la modestia es la actitud adecuada frente a sus hiptesis (T 1.4.7.15). Lo
cual no significa para nada que sus hiptesis estn erradas o que Hume considere seriamente
esa posibilidad, sino solamente que se las debe mantener con cautela.
As, la construccin de la ciencia de la naturaleza humana de Hume parece confirmar su
optimismo inicial, esto es, Hume juzga que construy una ciencia emprica slida, exacta y
rigurosa, describiendo la naturaleza humana de manera adecuada y proponiendo principios
explicativos aceptables, aunque todo ello deba ser afirmado con cautela y modestia. Si Hume
se vuelve escptico, seguramente no ser por supuestos defectos intrnsecos de su ciencia
emprica. Por qu, entonces, sera Hume escptico? No tiene l una teora sobre la naturaleza humana que le parece la teora correcta sobre el ser humano? Por qu el xito de la
ciencia emprica de la naturaleza humana le conducira al escepticismo?
5. Aunque pueda parecer paradjico, es precisamente el xito de su ciencia emprica del
entendimiento humano lo que convierte a Hume en un escptico. Sus descubrimientos le
llevan a adoptar una posicin escptica, pues muestran que no se puede confiar en el entendimiento. Por qu exactamente?
En el Abstract, despus de resumir algunos de los puntos que considera los principales
de su lgica, Hume califica su filosofa como muy escptica y agrega que ella tiende a
darnos una nocin de las imperfecciones y estrechos lmites del entendimiento humano (A,
27). En particular, todava segn el Abstract, es su descubrimiento del principio del hbito
y su aclaracin de la idea de conexin necesaria lo que constituyen el ncleo de su escepticismo. En la primera Investigacin Hume es ms consciente que en el Tratado del carcter
escptico de su teora sobre la inferencia causal. De hecho, califica tanto a sus dudas como a
su solucin respecto del principio que nos determina a razonar causalmente de escpticas
(EHU, IV y V), ya que dichas inferencias no estn basadas en ningn raciocinio o proceso
del entendimiento. En otras palabras, el principio que nos lleva a pensar en el efecto a
partir de la causa (o vice-versa) no tiene ninguna naturaleza racional; el anlisis filosfico
revela que la transicin es, si no ilegtima o errada, por lo menos sin apoyo en la razn. Y,
en la seccin XII, Hume vuelve a mencionar su teora de la causalidad como un posible
argumento escptico en contra de las evidencias morales. Si las creencias causales se basan
en un instinto, y no en un proceso racional, entonces, aunque sea imposible resistirse a tener
creencias causales, tenemos que tener en cuenta que ese instinto irresistible puede ser falaz
y engaoso (EHU, 127, p. 159).
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Adems, todava en el Abstract, Hume menciona que la creencia en los cuerpos externos
no es sino un sentimiento de tipo similar al sentimiento peculiar producido por el hbito
en la inferencia causal (A, 27). Hume enfatiza su anlisis de que la creencia no es sino un
sentimiento como si esto fuera un elemento indispensable de su escepticismo. Pero hay
otro rasgo de su explicacin de la creencia en el cuerpo que muestra de manera todava ms
radical cmo ciertas creencias son intrnsecamente problemticas. En cada etapa de su hiptesis explicativa, Hume muestra como la mente comete errores y falacias, inventa ficciones,
se contradice (T 1.4.2.25-44). La creencia producida por ese complejo mecanismo mental
es natural e inevitable, pero eso, lejos de garantizar su verdad, nos compromete de manera
definitiva con esa ficcin. Estamos, por as decir, irremediablemente comprometidos con
una creencia que, no slo no es sustentada por la razn, como en el caso de las creencias
causales, sino que patentemente viola todas las reglas de la racionalidad. No es preciso,
supongo, examinar otras hiptesis explicativas de Hume acerca de los mecanismos mentales
que producen natural e inevitablemente creencias, como las creencias matemticas (T 1.4.1)
y la creencia en la identidad personal (T 1.4.6). En ambos los casos, el anlisis filosfico
denunciar errores, ficciones y otras falacias del entendimiento humano.
Ante todas esas imperfecciones del entendimiento en su produccin natural e inevitable
de creencias, uno no puedo sino sospechar de esas mismas creencias. En la Conclusin
del libro I, Hume mira hacia atrs, hace un balance de sus descubrimientos acerca del entendimiento y afirma la mezquina condicin, la debilidad y desorden de las facultades, de
modo que no puede dejar de alimentar su desespero, con todas esas reflexiones desalentadoras, que el asunto presente le proporciona en abundancia (T 1.4.7.1). Hume pasa revista
a esos resultados deprimentes que lo llevan a una melancola profunda; organizndolos, en la
conclusin, de manera sistemtica, Hume los reduce al extremo de que un mismo principio
fundamental se contradice a s mismo en sus operaciones. No sorprende que un principio
tan inconstante y falaz deba nos lleve a errores, cuando seguido implcitamente (como debe
ser) en todas sus variaciones. Es este principio el que nos hace razonar sobre causas y efectos
y es ese mismo principio que nos persuade de la existencia continuada de objetos externos,
cuando ausentes de los sentidos. Pero aunque esas dos operaciones sean igualmente naturales y necesarias en la mente humana, con todo en algunas circunstancias son directamente
contrarias, no es posible para nosotros razonar de manera regular y justa de causas y efectos
y, al mismo tiempo, creer en la existencia continuada de la materia (T 1.4.7.4). Estamos
ante un dilema: no cabe sino elegir entre una razn falsa o ninguna razn en absoluto (T
1.4.7.7). El impacto de sus consideraciones sobre el entendimiento humano parece generar
la suspensin escptica del juicio. La visin intensa de esas mltiples contradicciones e
imperfecciones de la razn humana me estimul y calent el cerebro de tal manera que estoy
dispuesto a rechazar toda creencia y raciocinio y no puedo ver una opinin siquiera como
ms probable que otra (T 1.4.7.8).
La solucin de Hume, volver a jugar al chaquete y entregarse a la vida, puede impedir la
suspensin del juicio, pero no lo aleja de una posicin escptica. Al revs, es justamente por
someterse a los principios naturales que Hume muestra su disposicin y principios escpticos (T 1.4.7.10). En la Conclusin del Tratado, Hume reserva el termino escepticismo
y sus derivados para una posicin final que se aleja del escepticismo extremo producido por
la visin intensa de las contradicciones e imperfecciones del entendimiento, mientras que
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confirma la posibilidad de filosofar. Su escepticismo final no significa, ya lo vimos, la menor

duda sobre su ciencia emprica que revel esas contradicciones e imperfecciones.
Quizs se pueda decir, no sin cierta razn, que el mismo argumento que sirve para
rechazar los argumentos populares tambin sirve para rechazar los argumentos filosficos,
a saber, que la creencia es inevitable. Tambin el argumento filosfico que se apoya en
la teora humeana de la causalidad es incapaz de producir la suspensin del juicio. Es
cierto que mientras el escptico insiste en esos tpicos, l muestra su fuerza o, mejor,
realmente, su propia y nuestra debilidad, y parece, durante un tiempo por lo menos, destruir toda seguridad y conviccin. (EHU, 127, p. 159). Sin embargo, hay una objecin
a ese escepticismo excesivo que suspende el juicio y abole todas las creencias, incluso
cuando, en su vigor y fuerza completa (EHU, 128, p. 159), es capaz de producir una
suspensin momentnea. El pirronismo, al destruir todas las creencias, destruira tambin
la vida. Pero tambin aqu la naturaleza interviene y nos obliga a tener creencias, pues
tener creencias es una condicin de los seres humanos que deben actuar, razonar y creer
(EHU, 128, p. 160).
En qu consistira, entonces, la fuerza de los argumentos filosficos o profundos? Se
reducira esa fuerza a lanzarnos en una confusin y espanto momentneos mientras el
argumento popular ni siquiera obtiene una suspensin momentnea? Esa es, seguramente,
una diferencia entre ellos, pero no explica suficientemente por qu Hume considera los
argumentos basados en su teora del entendimiento humano superiores a los argumentos
basados en el mtodo de la antinomia, pues, al fin y al cabo, tambin un argumento filosfico o profundo debe ceder ante la naturaleza. Esa necesidad de creer deja al pirrnico
en idntica condicin por lo que respecta a la accin y la especulacin, que a los filsofos
de todas las otras sectas o que a aquellos que nunca se han ocupado de las investigaciones
filosficas (EHU, 128, p. 160).
La diferencia de fuerza entre los argumentos escpticos originados en la ciencia humeana
del entendimiento humano y los que resultan del mtodo de la antinomia proviene, a mi
juicio, de que los ltimos admiten solucin o pueden ser rechazados. Vimos que los argumentos triviales solamente probaban que los sentidos aislados no eran criterio de verdad;
pero, con la ayuda de la razn, ellos eran, en su propia esfera, un criterio de verdad. Vimos
tambin que las objeciones populares contra la razn no nos llevaran a no razonar, pues
tenemos que emplear la razn en la vida cotidiana. Los argumentos fuertes, esto es, profundos y filosficos, muestran que los principios mismos de que estas creencias inevitables
dependen son problemticos. La investigacin ms diligente respecto del fundamento
de esas operaciones no es capaz de remover las objeciones que se pueden plantear contra
ellas (EHU, 128, p. 160). Por fundamento, Hume entiende los principios del entendimiento
humano que producen creencias, por ejemplo, el principio del hbito que produce creencias
causales o el instinto que produce la creencia en los cuerpos.
Una semejanza notable con la posicin de Bacon frente al escepticismo puede ayudar
a dejar claro en qu estriba el escepticismo de Hume, tan fuerte que la idea misma de que
las creencias son inevitables no es suficiente para rechazarlo. Bacon, en su famosa doctrina
de los dolos, explcitamente una elaboracin del material legado por los escpticos, distingua entre dos tipos de dolos: de un lado, tendramos aquellos que son innatos, como
los dolos de la especie humana (idola tribus) y los dolos de la caverna (idola specus), y,
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de otro, los adquiridos, como los dolos del teatro (idola theatrum)6. Segn Bacon, de un
modo general, no se puede, en el estado actual del conocimiento, y quizs incluso despus
de erigida la ciencia, erradicar todos los dolos que asedian la mente (NO I, 38). De manera
ms especfica, los dolos innatos son imposibles de erradicar, pues son constitutivos de la
mente humana, mientras los dolos adquiridos podran ser eventualmente eliminados. Cuanto
ms enraizado es un dolo tanto ms difcil ser eliminarlo. As, la doctrina de los dolos
no tiene la funcin de superar de una vez los obstculos que se interponen en el camino
del conocimiento, sino de ponernos en guardia sobre sus efectos prejudiciales en la medida
de lo posible (NO I, 40). En ese sentido, Bacon introduce, elaborando de manera original
las dudas escpticas, una posicin enteramente nueva, pues ahora las objeciones escpticas
provienen, no tanto de un modo especficamente escptico de argumentar, sino de la propia
constitucin natural de la mente humana. El origen de las dudas sobre el conocimiento
radica en la propia mente humana, en su forma de concebir y percibir el mundo, no en un
argumento inventado por un filsofo. Si el conocimiento es problemtico es porque la mente,
cuando opera naturalmente, produce representaciones falsas de las cosas7.
Hume parece haber aprendido la leccin baconiana, no solamente en el proyecto de una
filosofa empirista, sino tambin sobre el origen de las dificultades para la construccin
de una ciencia emprica, pues Hume percibe que las objeciones que se basan en la propia
constitucin del entendimiento humano no pueden ser removidas. Es cierto que la suspensin del juicio puede lograrse, aunque temporalmente, pero, de otro lado, el hecho de
que estamos obligados a creer no remueve la objecin profunda o filosfica. Y cmo
podra hacerlo, si el principio en que se apoya la objecin es un principio de la naturaleza
humana? Podramos acaso corregir esos principios? Podramos modificar nuestra propia
mente? Por esa razn, Bacon no tiene la intencin sino de proponer auxilios que remedien
esa lamentable situacin natural de nuestras mentes, pues modificar la propia constitucin
de la mente es imposible. Tampoco Hume puede pretender modificar los principios que
rigen nuestro pensamiento; lo mximo que est a nuestro alcance es, conscientes de nuestros
defectos e imperfecciones, evitar errores ms sistemticos o la supersticin. El filsofo debe
ser consciente de la fuerza de la duda pirrnica, vale decir, debe conocer cules son los
principios imperfectos de nuestra naturaleza humana, as como reconocer que tenemos que
actuar y creer en virtud misma de esa naturaleza imperfecta. As, las decisiones filosficas
no son sino las reflexiones de la vida comn metodizadas y corregidas (EHU, 130, p. 162).
Es cierto que los dolos de Bacon son observaciones sobre la mente humana que se muestran a todos nosotros mientras que los principios de la ciencia emprica de Hume son hiptesis
explicativas de las operaciones del entendimiento. La semejanza se limita a que ambos, dolos
baconianos y los principios descubiertos por Hume, son constitutivos de nuestra mente y, por
lo tanto, no puede ser erradicados. En ese sentido, el escepticismo humeano va mucho ms
lejos que la doctrina de los dolos de Bacon, pues pretende descubrir la constitucin intrnseca
de la mente humana y su manera de operar. Si Hume est en lo cierto, entonces quizs los
obstculos al conocimiento estn enraizados de manera todava ms radical que en Bacon.
6
7

Los dolos del foro (idola forum) tendran un estatuto ms ambiguo, pues el lenguaje es adquirido, pero es
necesario para vida humana colectiva.
Como Bacon sita su doctrina de los dolos en la , l la concibe como una especie de escepticismo antecedente.

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Muchos intrpretes juzgaron que las creencias naturales impediran el triunfo del
escepticismo y que el as llamado naturalismo caracterizara mejor la posicin humeana.
Sin embargo, la ciencia humeana muestra que las creencias que la naturaleza nos impone
son errores y ficciones inevitables. Acaso el reconocimiento de que un error es inevitable
y natural constituye una solucin para ese error?
6. Es muy ilustrativo comparar la Conclusin del libro I con la Conclusin del libro III
del Tratado sobre la moral, pues confirma la idea segn la cual es el carcter intrnsecamente
problemtico del entendimiento lo que lleva a Hume al escepticismo. En la primera, como vimos,
Hume, al mirar hacia atrs, reconoce estar en una situacin desesperada; en la segunda, sin
embargo, l est bastante contento consigo mismo y con los principios morales que, segn l, nos
constituyen. Quizs si nuestro entendimiento estuviera constituido de manera satisfactoria, como
en el caso de la moral, no habra ninguna razn para que Hume adoptara una posicin escptica.
Una semejanza entre las conclusiones, sin embargo, persiste: Hume confa en que los
principios establecidos por su ciencia emprica son los que efectivamente constituyen nuestra
naturaleza. Tengo en general la esperanza de que nada haya quedado sin prueba rigurosa
en este sistema de tica. Sabemos que la simpata es un muy poderoso principio de la
naturaleza humana. Sabemos tambin (T 3.3.6.1). Sobre la ciencia humeana construida
empricamente no cabe duda; aunque podamos tener un cierto grado saludable de sospecha,
el hecho es que Hume no tiene una razn particular para dudar de los resultados a que lleg
tambin en su filosofa moral.
Ms importante para nuestros propsitos es que los principios morales de los cuales
Hume est seguro son principios bastante adecuados para una vida virtuosa y feliz. El principio de la simpata es clave aqu. Si no fuera por ese principio, seramos indiferentes a la
justicia y otras virtudes. La justicia es ciertamente aprobada por ninguna otra razn sino
porque tiene una tendencia a promover el bien pblico, y el bien pblico es indiferente a
nosotros, excepto en la medida en que la simpata nos hace interesarnos por l (T 3.3.6.1).
Despus de recordar otros puntos esenciales de su doctrina moral, Hume considera que ella
promueve nuestros afectos en la direccin de la conducta moral correcta. En otras palabras,
no slo tericamente la doctrina humeana reconoce que la naturaleza humana est bien
constituida, tambin favorece la moralidad en el mbito prctico. Todos los amantes de la
virtud (y todos lo somos en teora, aunque podamos degenerar en la prctica) deben ciertamente estar satisfechos al ver las distinciones morales derivadas de esa fuente, la cual nos da
una nocin adecuada tanto de la generosidad como de la capacidad de nuestra naturaleza
(T 3.3.6.3). Ese sistema, agrega Hume, tambin nos ayuda a formar una nocin adecuada
de la felicidad, tanto como de la dignidad de la virtud, con lo que podremos interesar a
todo principio de nuestra naturaleza en adoptar y amar esa noble cualidad (T 3.3.6.6). No
viene al caso exponer todos los mritos tericos y prcticos que Hume atribuye a su propia
doctrina; baste con notar el tono triunfal, o por lo menos de satisfaccin consigo mismo, de
esa conclusin. El propio Hume admite que el anatomista jams debe emular al pintor,
aunque sea admirablemente apto para dar consejos al pintor, de tal modo que las especulaciones ms abstractas sobre la naturaleza humana, aunque fras y poco cautivantes, se
vuelven tiles para la moralidad prctica, y pueden tornar esta ltima ciencia ms correcta
en sus preceptos y ms persuasiva en sus exhortaciones (T 3.3.6.6).
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Gracias, quizs, a esa combinacin de una explicacin de nuestros principios morales con
su tendencia natural hacia el bien pblico y las virtudes, el riesgo de un escepticismo moral
no es siquiera considerado en la Conclusin del libro III. No hay, en la constitucin moral
de la naturaleza humana, ninguna imperfeccin anloga a los errores, falacias, ficciones o
contradicciones del entendimiento. Al contrario, los principios morales son ajustados para
la vida moral virtuosa y feliz; adems, la teora humeana tiene el beneficio adicional de que
promueve una pasin por la virtud, contribuyendo a la moralidad prctica.
No por casualidad, Hume juzga, de manera anloga, en la segunda Investigacin, que
es fcil rechazar el escepticismo moral, pero no el escepticismo en la lgica. Si los argumentos escpticos profundos y filosficos derivan del descubrimiento de las imperfecciones
de la naturaleza humana y si, en la moral, no hay ninguna imperfeccin comparable a las
imperfecciones del entendimiento, entonces no hay ningn argumento escptico digno de
consideracin en la moral, como s los hay en la lgica. As, nada puede ser ms superficial que esa paradoja de los escpticos; sera magnfico si en los estudios ms abstrusos
de la lgica y la metafsica pudiramos evitar tan fcilmente las cavilaciones de esa secta
como lo hacemos en las ciencias ms prcticas e inteligibles de la poltica y moral (EPM,
173). En suma, la ciencia emprica de Hume muestra el estado lamentable de los principios
del entendimiento a la vez que el estado bastante satisfactorio de los principios morales. En
la lgica es difcil resistir a los ataques escpticos; en la moral no hay por qu ser escptico.
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