Energa sustentable: Celdas fotovoltaicas orgnicas

Dr. Jos Luis Maldonado Rivera

Centro de Investigaciones en ptica A.C., A.P. 1-948, C.P. 37000 Len, Gto., Mxico.
*

E. mail: jlmr@cio.mx

Resumen
Las fuentes principales de energa en los siglos anteriores fueron mayormente no renovables
mientras que las celdas solares son fuentes de energa renovables. Las celdas solares basadas en
materiales inorgnicos han mostrado un gran desarrollo, sin embargo el alto costo de su
produccin ha imposibilitado su amplio uso. Por otro lado, el empleo de materiales orgnicos en
la fabricacin de celdas es una alternativa actualmente considerada por diversos grupos de
investigacin. Los retos principales para las celdas orgnicas son el incremento de la eficiencia de
conversin de energa solar en elctrica, la reduccin en sus costos de fabricacin y el alcanzar un
mayor tiempo de vida. Los grupos de investigacin trabajan de forma interdisciplinaria e
interinstitucional sintetizando/modificando nuevos materiales orgnicos y desarrollando nuevas
configuraciones.

1. Introduccin
A nivel mundial la reduccin de las reservas de los combustibles fsiles (petrleo
particularmente) muestra la necesidad urgente de contar con fuentes alternas de energa que sean
preferentemente renovables, limpias y econmicas tales como la elica, la hidroelctrica y la
solar. La bsqueda de estas fuentes alternas es uno de los ms importantes retos que actualmente
la humanidad enfrenta. En particular, la energa solar est siendo explotada de varias formas, pero
el mtodo ms familiar usa celdas solares basadas en silicio donde la transformacin directa de la
luz del sol en electricidad se realiza a travs del efecto fotovoltaico (efecto PV por sus siglas en
ingls). La industria de estas celdas solares se inici en 1953 cuando cientficos de los
laboratorios Bell desarrollaron con xito una celda fotovoltaica de estado slido que converta 5
% de la energa del Sol produciendo slo 5 mW de potencia elctrica. Estas celdas solares
inorgnicas han sido optimizadas y actualmente pueden operar con eficiencias de conversin de
potencia elctrica mayores al 20 %. La aplicacin de esta tecnologa solar inorgnica la
encontramos en muchos instrumentos como en una calculadora, en un reloj, para la alimentacin
de telfonos de emergencia en las carreteras, en lmparas decorativas de jardn, etc. No obstante,
la tecnologa PV basada en semiconductores inorgnicos como el silicio y otros, requiere
condiciones de fabricacin muy especializadas que implican un costo alto que no es rentable para
determinadas aplicaciones y que hasta ahora ha restringido su uso masivo, adems, se generan
residuos contaminantes como el CO2.
Una alternativa para disminuir los costos de fabricacin, de produccin masiva y de mnima
generacin de residuos es mediante el uso de semiconductores orgnicos en sustitucin del
1

tradicional silicio. Desde el descubrimiento de los semiconductores orgnicos, ha existido un

notable esfuerzo para que estos materiales puedan emular el comportamiento de dispositivos
basados en substancias inorgnicas. Ejemplos de estos dispositivos son las celdas solares, los
transistores de efecto de campo (FETs) y los diodos emisores de luz (LEDs). Fue slo hasta aos
recientes que el progreso logrado en la investigacin bsica y aplicada ha permitido considerar a
los materiales orgnicos para ser usados como una alternativa viable en esas aplicaciones, las
cuales se denominan de forma genrica opto-electrnicas.
Como caso particular, en los ltimos 20 aos se han dedicado grandes esfuerzos para desarrollar
diodos emisores de luz orgnicos (OLEDs) los cuales tienen aplicaciones en pantallas,
sealizadoras (displays) e incluso en iluminacin. Como resultado de estos esfuerzos, se cuenta
actualmente con una tecnologa ya madura que est entrando al mercado comercial para competir
en varios nichos de aplicacin, sobre todo en aquellos en donde se requieren pantallas delgadas y
flexibles como las observadas en las fotografas de la Fig. 1. La maduracin de la tecnologa de
los OLEDs impuls a otras tecnologas basadas en materiales orgnicos. Dos ejemplos son las
celdas solares de pelculas slidas de estructura amorfa, conocidas como celdas OPVs (Organic
Photovoltaics) y las de estructura semi-lquida e hbrida (orgnica-inorgnica) que contienen un
electrolito lquido y colorantes sensibilizadores, conocidas como DSSC (Dye Sensitized Solar
Cells). Es de inters mencionar que en los OLEDs se aplica electricidad y se genera luz, mientras
que en las celdas OPVs y DSSC, se absorbe luz y se genera electricidad.

Figura 1. Pantallas (displays) delgadas, flexibles, de bajo consumo energtico y con gran nitidez de
imgenes basadas en la tecnologa de OLEDs, imgenes de la web.

Las celdas OPVs presentan actualmente una eficiencia de alrededor de 9 % mientras que las
celdas DSSC una eficiencia tpica de 11 %, y la eficiencia de dispositivos inorgnicos
(cristalinos) es arriba del 20 %. Estas dos estructuras de celdas orgnicas son las ms
ampliamente estudiadas y de las dos, la ms prometedora es la basada en pelculas delgadas
amorfas de estado slido (celdas OPVs) ya que las DSSC son celdas hmedas y por tanto
tienen importantes limitaciones tecnolgicas. Es por ello que este artculo se referir
preferentemente a las celdas OPVs. La evolucin de la eficiencia de conversin lograda desde la
dcada de los 70s en las celdas OPVs ha sido impactante: en 1975 fue del 0.001 %; en 1986 del
1 %; en 2006 fue del 5.5 %; en 2009 fue del 6.1 % y actualmente (2011-2012) se han reportado
eficiencias superiores al 9 %. Sin embargo es de importancia sealar que en los grupos de
investigacin y en la literatura la mayora de las investigaciones reportan eficiencias tpicas entre
3 y 5 %.
Tanto el incremento de la eficiencia y de la vida til de las celdas OPVs, as como del
almacenamiento de la energa elctrica obtenida permitirn a mediano plazo competir con la
tecnologa inorgnica convencional. Actualmente el tiempo de vida de las celdas solares
orgnicas producidas en los laboratorios es de semanas a meses, aproximndose cada vez ms al
2

ao, comprese esta duracin con la de materiales inorgnicos que es de 15-20 aos. Tambin es
muy recomendable el tener acumuladores elctricos para el almacenaje de esta energa elctrica
foto-generada, ya que, an y cuando se llegara a tener una alta eficiencia, usualmente no ser
posible alimentar directamente a algn dispositivo con la sola conversin solar. Por ejemplo, las
pequeas lamparillas de decoracin en jardines no se encienden directamente con la conversin
fotovoltaica sino que durante el da esta energa elctrica est siendo almacenada en una pequea
batera recargable. Bastara tener una celda solar orgnica con baja eficiencia de conversin, i.e. 5
%, y un buen sistema de almacenaje para que esta conversin fotovoltaica de energa elctrica
pudiera ser de utilidad para ciertos usos.
Por otro lado, en cuestin del costo para la generacin de energa a partir de celdas OPVs
debemos de tener en cuenta que en Estados Unidos la generacin de energa elctrica actual por
medio de celdas solares inorgnicas se estima en unos 30 centavos de dlar por kilowatt-hora.
Mientras que el precio en una zona residencial la energa elctrica producida por medios
tradicionales (una planta hidro-elctrica o termo-elctrica) es de unos 8 centavos de dlar.
Obsrvese que para la fabricacin de las celdas basadas en silicio normalmente se requiere de
cuartos limpios. Esto es, para producir estas celdas inorgnicas se requiere control en la cantidad
de partculas del aire, temperatura, humedad, flujo de aire, presin interior del aire, iluminacin,
etc. Estos cuartos limpios pertenecen a una tecnologa muy costosa que pocas instituciones
pueden tener y sobre todo a gran escala como lo son las fbricas. Por el contrario, para producir
las celdas OPVs no se requiere tener un control estricto de los parmetros antes mencionados y
pueden fabricarse en laboratorios con equipos mucho ms econmicos sin necesidad de cuartos
limpios. Un cuarto limpio en su costo inicial es de decenas de miles de dlares y tambin, el
precio de mantenimiento es muy alto. Por todo lo anterior, es difcil decir cuntas veces ms
econmica ser la produccin de celdas OPVs en comparacin con el costo de produccin de
celdas inorgnicas. Sin embargo es claro que por el simple hecho de no requerir cuartos limpios
para la fabricacin de celdas orgnicas es suficiente para sealar un menor costo en la energa
obtenida.
Por otra parte, cuando se habla de residuos contaminantes con el uso de celdas inorgnicas, se
refiere a que durante la produccin de los paneles solares se tienen emisiones como el CO2 y,
despus de su vida til (unos 20 aos) se tienen residuos como el telurio de cadmio y el plomo de
las soldaduras que en grandes cantidades pueden ser peligrosos. Otros residuos dainos pudieran
ser el tetracloruro de silicio. Para el caso de las celdas OPVs no se tendrn ste tipo de
contaminantes y seguramente en el desarrollo de nuevos materiales se buscar reducir al mnimo
este problema. Otra dificultad que se observa en la produccin de celdas inorgnicas, en
particular con silicio cristalino, es su rigidez, la nula transparencia ptica y su masa que es
considerable. Por el contrario, el uso de las celdas OPVs estar enfocado en mochilas (ya hay
prototipos), portafolios, carpas para fiestas, para circos, para reuniones, en estaciones de autobuses (ya hay
prototipos), en ventanas de edificios, etc. Todo lo anterior para alimentar elctricamente pequeos
dispositivos como celulares y pequeas lmparas de iluminacin, ver Fig. 2. Todas estas aplicaciones
pueden hacerse realidad dada la flexibilidad y transparencia de esta nueva tecnologa polimrica. Estas

propiedades se deben a que las celdas OPVs pueden fabricarse totalmente a partir de polmeros
plsticos con grosores del orden de 100 nm. En este sentido, se prev que ambas tecnologas de
celdas solares (inorgnica y orgnica) sern complementarias en un futuro encontrando cada una
de ellas sus aplicaciones particulares.
3

Figura 2. a) Prototipo de mochila desarrollado por la compaa SOLARMER donde estn integradas
celdas OPVs para dar energa a productos personales (celular, cargadores varios, pequeas lmparas, etc.).
A la derecha se observan celdas OPVs transparentes y de colores (cuidados de esttica y gustos del
cliente) para su posible uso en ventanas de edificios y casas, por ejemplo. Imgenes de
www.solarmer.com. b) Potenciales usos de celdas solares orgnicas flexibles y transparentes (celdas
OPVs); imgenes tomadas de www.konarka.com.

Ciertamente hoy en da parece muy difcil que a travs de la sola conversin fotovoltaica puedan
sustituirse las fuentes tradicionales de energa, pero existen otras opciones como la energa elica
y tambin los biocombustibles, por ejemplo. En este mundo globalizado algunos pases han
logrado conjuntar esfuerzos para desarrollar fuentes renovables de energa como es el caso de
Alemania. Este pas es lder mundial en este tipo de energas y se ha propuesto generar 20 % de
sus requerimientos energticos a travs de tecnologas renovables. En particular, Alemania es el
principal productor de energa fotovoltaica superando a Japn y es lder mundial en energa
elica. En un futuro, estas tecnologas renovables en su conjunto (elica, biocombustibles,
fotovoltaica inorgnica y orgnica, entre otras) pudieran ser una fuente energtica sumamente
importante para cuando el petrleo se termine.
Por todo lo anterior, para que las celdas OPVs tengan realmente un impacto comercial profundo
es necesario que las eficiencias de conversin de luz solar a elctrica sean mayores al 10 %, con
un tiempo de vida de aos y contar con sistemas de almacenamiento de energa adecuados. Para
lograr este impacto se hace notar que el nmero de publicaciones y de grupos de investigacin en
este campo se han incrementado considerablemente en los ltimos aos. La caracterstica que
guardan estos grupos de investigacin es la de estar conformados de manera multidisciplinaria y
dedicados a la bsqueda de novedosos materiales orgnicos y de nano-tecnologas para ser
usados en aplicaciones fotovoltaicas. Tambin, el nmero de patentes relacionadas con nuevos
materiales (polmeros, xidos metlicos transparentes, etc.) que se estn usando en celdas OPVs
se ha incrementado desde el ao 2000. En ese ao el nmero de patentes era de alrededor de 100,
y para el ao 2009 el nmero se increment en un orden de magnitud, es decir el nmero de
patentes fue de alrededor de 1000.

Figura 3. a) Conexiones en paralelo y en serie para formacin de mdulos fotovoltaicos de celdas OPVs
desarrolladas en el CIO. b) Encendido de un dispositivo LED rojo con mdulos de celdas fotovoltaicas
orgnicas al ser irradiados con luz solar

2. Operacin bsica de los OLEDs y celdas OPVs

La electroluminiscencia es el proceso por el cual la electricidad es convertida en luz empleando
materiales incandescentes, tal como sucede en el filamento metlico de un foco cuando circula
una corriente elctrica a travs de l. Para el caso de materiales orgnicos, el dispositivo basado
en la electroluminiscencia es el OLED. El proceso inverso a la electroluminiscencia, esto es, el
proceso para producir electricidad a travs de la conversin de fotones se conoce como efecto
fotovoltaico (PV) y el dispositivo que ilustra este proceso con materiales orgnicos es la celda
OPV. En los OLEDs la electroluminiscencia se basa en la inyeccin de huecos libres (cargas
elctricas positivas o tipo p) y electrones (cargas negativas o tipo n) de los electrodos hacia la
pelcula orgnica. Estos huecos y electrones se recombinan en la pelcula para formar un excitn
permitiendo la generacin de luz. Un excitn es una pareja electrn-hueco fuertemente unida por
la atraccin Coulombiana. Por el contrario, cuando una celda OPV se ilumina, la luz es absorbida
por el material orgnico y se produce un excitn. El excitn se desplaza entre las molculas
orgnicas ocurriendo una disociacin de ste (esto es, la separacin de los huecos y electrones) y
son los huecos y electrones libres quienes migran a sus respectivos electrodos produciendo un
voltaje y una corriente. En la Fig. 4 a) se representan ambos fenmenos tanto para un OLED
como para una celda OPV en su configuracin ms simple de una sola pelcula orgnica entre dos
electrodos: nodo y ctodo.

Figura 4. a) Esquema ms simple para dos dispositivos opto-electrnicos: un OLED y una celda OPV. b)
Diseo de una celda solar orgnica (celda OPV) en la arquitectura de heterounin de volumen (BHJ por
sus siglas en ingls).

Debido a que la inyeccin de carga elctrica (o coleccin de carga para una celda OPV) es un
factor crucial que determina la cantidad de luz emitida en los OLEDs (y el voltaje de operacin
en las celdas OPVs), se usan electrodos metlicos con baja y alta funcin de trabajo como
ctodos y nodos respectivamente. La funcin de trabajo es la energa luminosa necesaria para el
desprendimiento de un electrn en un metal. Lo anterior reduce las barreras energticas de
inyeccin para OLEDs y mejora la coleccin de carga en celdas OPVs. La funcin de trabajo de
los electrodos debe adems correlacionarse con los niveles energticos, denominados LUMO
(orbital molecular no ocupado ms bajo) y HOMO (orbital molecular ocupado ms alto) de los
compuestos orgnicos empleados. Estos niveles LUMO y HOMO son anlogos a las bandas de
valencia y conduccin en un semiconductor inorgnico. Tambin, la movilidad de electrones y
huecos o, en otras palabras, la rapidez de carga elctrica por unidad de campo elctrico aplicado,
es otro factor muy importante para el ptimo funcionamiento de los OLEDs y las celdas OPVs.
En general, los materiales orgnicos transportan preferentemente huecos o electrones con
movilidades tpicas de entre 10-2 y 10-9 cm2/Vs.
Dentro de los diversos diseos que se han empleado para incrementar la eficiencia de los OLEDs
y OPVs, est el de utilizar capas mltiples de materiales orgnicos. Cada una de estas capas tiene
una funcin especfica dentro del dispositivo, por ejemplo, una capa es para inyectar cargas
elctricas, otra que es portadora de cargas y otras que son emisoras de luz. Las capas activas tanto
en OLEDs y OPVs tpicamente son de menos de 100 nanmetros. En la Fig. 4 b) la generacin de
carga elctrica se asegura a travs del volumen entero (heterounin de volumen: BHJ por sus
siglas en ingls) de la pelcula foto-activa reduciendo la recombinacin de excitones e
incrementado la eficiencia de conversin de luz solar.
6

3. GPOM y proyecto CONACyT-SENER

En el Grupo de Propiedades pticas de la Materia (GPOM), de la Divisin de Fotnica en el
Centro de Investigaciones en ptica (CIO) se ha consolidado en los ltimos aos una lnea de
investigacin sobre fotnica y opto-electrnica basada en materiales orgnicos y sus
aplicaciones. Esta lnea de investigacin ha sido producto del trabajo multidisciplinario e
interinstitucional por medio de una estrecha colaboracin con investigadores de distintos
departamentos de qumica y ciencias de materiales ya que, a travs del diseo, sntesis y
modificacin (ingeniera molecular) de diversas estructuras qumicas, as como su
caracterizacin elctrico-mecnica, ptica y aplicaciones foto-electrnicas, se han logrado
algunos resultados significativos que nos han dado experiencia para desarrollar celdas OPVs
eficientes. Hasta donde sabemos, este grupo es a nivel nacional el que ha logrado mayores
aportaciones cientficas en el rea de la fotnica y opto-electrnica orgnicas. Es en este sentido
que en el GPOM-CIO, en conjunto con grupos de qumica y ciencias de materiales de distintas
instituciones como la UNAM, el CINVESTAV-DF, la Universidad Autnoma de Madrid
(UAM), la Universidad Autnoma del Estado de Mxico-UNAM (UAEMex-UNAM), la
Universidad Autnoma de la Ciudad de Mxico (UACM), la Universidad Autnoma del Estado
de Morelos (UAEMor), etc., se realiza el diseo-sntesis de diversos compuestos as como
estudios qumicos, elctricos, estructurales y pticos sobre una variedad de nuevos materiales
orgnicos fotnicos donde un uso en concreto es en la fabricacin de celdas solares. El GPOMCIO, conjuntamente con colaboradores de la UNAM, CINVESTAV-DF y UAM (Espaa), tiene
aprobado el proyecto CONACyT-SENER 153094 (2011): Diseo y desarrollo de celdas solares
orgnicas (OPVs) eficientes para la generacin de energa elctrica limpia. El objetivo
principal de este proyecto es que en Mxico se logren eficiencias arriba del 6 %; en el presente,
en el CIO se han logrado eficiencias del 2.2 % resaltando que su fabricacin ha sido de manera
artesanal al no contar an con el equipo requerido, pero en proceso de adquisicin, para la
elaboracin de estos dispositivos.
4. Conclusiones
En este trabajo se ha presentado una visin actual y general del desarrollo de las celdas solares
basadas en materiales orgnicos. Este tipo de celdas generan energa elctrica y conjuntamente
con otras fuentes de energa renovables sern las fuentes de energa del futuro. Para sustituir las
fuentes de energa no renovables se tendr que recurrir a diversas tecnologas que satisfagan
nuestras necesidades actuales de consumo energtico. Las celdas OPVs pertenecen a una de esas
tecnologas y actualmente buscan complementar y/o sustituir en lo posible el uso de la tecnologa
basada en materiales inorgnicos. Entre las ventajas de las celdas OPVs se tiene el poder tener un
costo menor en la produccin de energa ya que no se requiere de laboratorios sofisticados, de
alto costo y de mantenimiento elevado; asimismo, generar menor cantidad de contaminantes
durante su produccin. Para un mayor xito de las celdas OPVs es necesario, aparte de la
bsqueda de una mayor eficiencia de conversin, el de incrementar su tiempo de vida y el de
tener una tecnologa adecuada para el almacenamiento de la energa elctrica producida.
Para lograr el incremento en eficiencias de conversin es necesario enfocar esfuerzos globales en
tres direcciones: 1) Sntesis de nuevos materiales orgnicos capaces de absorber la mayor
cantidad de luz solar, principalmente en la regin visible y cercano infrarrojo (calor), foto7

generando cargas elctricas y posibilitando el transporte interno de las mismas, 2) Aumento de

la eficiencia combinando diferentes materiales con novedosas arquitecturas e ingenieras de las
celdas y mtodos de fabricacin y, 3) Comprensin fundamental de los fenmenos fsicoqumicos involucrados (estudios espectroscpicos) y el funcionamiento global de las celdas
OPVs. Recientemente la compaa Samsung ha reportado eficiencias de conversin del 10 %
para las celdas OPVs mientras que los laboratorios de investigacin en diversas universidades
reportan eficiencias, principalmente, en el rango de 3-5 %. Por lo que respecta a nuestro pas, el
GPOM y colaboradores han reportado eficiencias de 2.2 % pero tienen el compromiso de
aumentarla a un 6 % en los prximos tres aos.

Referencias
[1] V.A. Mishurny, et al., Celdas solares, aspectos tcnicos y econmicos, Ciencia y Desarrollo
33, 36-54 (2007).
[2] O. V. Galn, Conversin fotovoltaica: una contribucin en la solucin de la crisis
energtica global, Bol. Soc. Mex Fis. 22-1, 25-32 y 22-2, 85-91 (2008).
[3] M. Rodrguez, et al., Molculas orgnicas: nuevos componentes para dispositivos
fotnicos y opto-electrnicos, Acta Universitaria (Rev. U. de Gto.) 19, 105-110 (2009).
[4] J.L. Maldonado, et al., Opto-electrnica orgnica (plstica); nueva tecnologa, Bol. Soc.
Mex Fis. 22-3, 131-136 (2008).
[5] a) www.solarschoolhouse.org/history_pv.html;
b) www.californiasolarcenter.org/history.html
[6] S. Vzquez-Crdova, et al., Simple assembling of organic light emitting diodes for
teaching purposes in undergraduate labs, Rev. Mex. Fis. E 54, 146-152 (2008).
[7] F. Herrmann, et al., The semiconductor diode as a rectifier, a light source, and a solar
cell: a simple explanation, Am. J. Phys. 74, 591- 594 (2006).
[8] J.L. Maldonado, et al., Two examples of organic opto-electronic devices: Light emitting
diodes and solar cells, Am. J. Phys. 76, 1130-1136 (2008).
[9] http://es.wikipedia.org/wiki/Energ%C3%ADas_renovables_en_Alemania
[10]
http://www.gstriatum.com/energiasolar/articulosenergia/88_alemania_lider_energiasolar.html
[11] ACS Cross-Journal Virtual Special (2010). Issue on Photovoltaic Materials, May 19.
Volume
1,
Issue
1:
http://pubs.acs.org/page/vi/2010/photovoltaic.html
y
http://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/am100400m
[12] H. Zhou, et al., Rational design of high performance conjugated polymers for organic
solar cells, Macromolecules 45, 607632 (2012).
[13] O. Barbosa-Garca, et al., Celdas solares orgnicas como fuente de energa sustentable,
Acta Universitaria (Rev. U. de Gto.), aceptado junio (2012).