ENCEFALOSCOPIO

MEMORIA

Lo que los ojos revelan

Los lugares adonde miramos descubren recuerdos a los que no podemos acceder de forma consciente
ecuerda el lector la disposicin de la
bandeja del desayuno de esta maana? Quiz no, pero es posible que su
hipotlamo s... Se multiplican los indicios de que existe un modo de recuperar
recuerdos inconscientes: mediante los
movimientos de los ojos.
El ltimo estudio procede de la Universidad de California en Davis. Deborah
Hannula y su equipo mostraron a unos
voluntarios fotografas de rostros superpuestos a escenas. Los probandos tenan
que observar ms tarde las escenas y seleccionar los rostros correspondientes.
Hannula y su equipo, rastreando los
movimientos oculares, observaron que
incluso cuando los sujetos experimentales elegan una cara errnea, sus ojos
eran arrastrados durante ms tiempo
hacia la correcta.
Habanse obtenido resultados similares en estudios anteriores, pero quedaron en entredicho por la dicultad de reproducirlos, explica Hannula. Su estudio
demostraba tambin que el hipocampo
de los probandos se encontraba activo

durante el proceso, seal de que, contra

lo que se pensaba, esta regin cerebral
no slo participa en la memoria consciente, sino tambin en otras tareas de
recordacin.
Los hallazgos reseados permiten
inferir que los movimientos oculares
pueden proporcionar una medida de
gran sensibilidad tanto de los recuerdos
conscientes como de los inconscientes,
afirma Hannula. Este hecho podra abrir
nuevas vas de trabajo con pacientes
afectos de deficiencias cognitivas graves, que quiz no puedan manifestar
verbalmente o de otros modos lo que
recuerdan.
Los resultados expuestos pueden servir tambin para investigaciones policiales en la escena de un delito. Por
ejemplo, los testigos oculares podran
recordar inconscientemente el rostro
de un asaltante. Los propios ojos del delincuente podran traicionarle y revelar
informacin importante. Supongamos
que el atacante utiliz un cuchillo que
estaba en el tajo de carnicero situado

en el mostrador, junto al frigorfico,

expone Hannula. Al mostrrsele imgenes de esa escena, es probable que
sus ojos se desplacen hacia el tajo de
marras.
Nicole Branan
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NEUROCIENCIA

Sorpresa electrizante
La estimulacin de neuronas puede resultar
ms compleja de lo pensado

FOTOLIA / ROBERTO ROBUFFO

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dicos y cientcos han venido utilizando electricidad en el estudio

y en el tratamiento del cerebro, desde hace tiempo. Pero un informe publicado en Neuron indica que la respuesta cerebral a la estimulacin
elctrica adquiere una complejidad excepcional. Un equipo de investigadores de la facultad de medicina de Harvard, valindose de un nuevo tipo
de imaginologa por medios pticos, ha podido observar neuronas estimuladas mediante un electrodo. En lugar de activar un reducido entorno
de neuronas circundantes, como se esperaba, los electrodos provocaron el
disparo de ristras de neuronas ralamente repartidas por todo el cerebro.
Este descubrimiento sugiere que los neurocirujanos y los diseadores de
prtesis cerebrales disponen de un margen de error mucho menor de lo
que se pensaba: un ligero desplazamiento de un electrodo podra activar
un conjunto de neuronas completamente diferente.
Melinda Wenner

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APRENDIZAJE

Rememoracin in utero
Se demuestra que el feto posee una forma rudimentaria de memoria
n qu momento comienza la memoria? No
podemos evocar conscientemente imgenes de nuestra
infancia, pero no hay duda
de que aprendemos asociaciones de gran importancia
y persistencia a edades muy
tiernas. De acuerdo con la investigacin reciente, ese tipo
de memoria dara comienzo
en el seno materno.
Un grupo de estudiosos
holandeses inform de la
existencia de memoria a corto plazo en fetos de 30 a 38
semanas, que publicaron en
Child Development. Colocaron primero un dispositivo
sonoro y vibrante sobre el
abdomen de 93 gestantes.
Los fetos se habituaron
rpidamente, es decir, estimaron pronto que el ruido
no era peligroso. Cuando
volvieron a orlo diez minutos despus, no mostraron agitacin, ni se elev su
ritmo cardaco. Es como la
habituacin a los ruidos de
una estacin de cercanas,

explica el autor principal,

J. G. Nijhuis, catedrtico de
obstetricia en la Universidad
de Maastricht. Supone una
facultad de distinguir entre
estmulos inofensivos y estmulos peligrosos, de una
forma rudimentaria de memoria.

cer recuerdos a corto plazo

y, posiblemente, algunos
de larga duracin, explica Rahil Briggs, director de
Healthy Steps en el Centro
Mdico Montefiore y profesor adjunto de pediatra
en la facultad de medicina
Albert Einstein. Se trata de

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Los fetos de 34 semanas

lograron incluso recordar el
sonido cuatro semanas despus. Lo que este estudio
nos dice claramente es que
a partir de las 30 semanas, y
quizs antes, el cerebro fetal
est comenzando a estable-

una fase muy delicada del

desarrollo.
Los fetos adquieren tambin habituacin de otras
formas. Si la madre abusa
de las drogas, sus bebs sufren drogadiccin. En otro
estudio se observ que los

LENGUAJE

Cerebros bilinges
Los bilinges procesan ciertas palabras ms rpidamente que otras

o es slo la capacidad para expresarse en otra lengua lo que distingue

a los polglotas de los monolinges: sus
cerebros funcionan de distinto modo.
Se ha demostrado que los nios que
conocen dos idiomas resuelven mejor
problemas que contienen indicaciones
equvocas. Segn un estudio publicado

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en Psychological Science, el conocimiento de un segundo idioma aunque haya

sido aprendido en la adolescencia afecta a la lectura en la lengua nativa. Los
hallazgos del estudio insinan que, tras
el aprendizaje de un segundo idioma,
las palabras no vuelven nunca a ser miradas como antes.

bebs cuyas mams siguieron durante su embarazo

un culebrn muy popular,
se tranquilizaban al or el
tema musical del programa. Anecdticamente, hay
paps que le leen cuentos al
vientre de la madre gestante, creyendo que los bebs,
al nacer, van a reconocer
sus voces, explica la pediatra Tanya Remer Altmann,
portavoz de la Academia de
Pediatra estadounidense.
En denitiva: sea prudente con lo que sucede en torno
al nasciturus: El ambiente
intrauterino es muy importante, pero el extrauterino
lo es tambin, arma el pediatra Dimitri Christakis, del
Hospital Infantil de Seattle.
Despus de todo, el cerebro
triplica su tamao en los dos
primeros aos de vida. Y es
posible que incluso fetos de
menos semanas estn ya
formando recuerdos. Probablemente sea materia de
prximas investigaciones.
Karen Springen

Eva Van Assche, de la Universidad de

Gante, reclut con sus colegas a 45 estudiantes holandeses nativos, que haban
aprendido ingls a los 14 o 15 aos. Las
investigadoras pidieron a los participantes que leyeran una coleccin de frases
en holands, algunas de las cuales contenan cognatos, es decir, palabras con similar grafa y signicados equivalentes en
ambos idiomas (por ejemplo, sport, de
igual signicado en holands y en ingls).
Leyeron tambin otras frases que alojaban
slo palabras en holands, sin cognatos.

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ENFERMEDAD

Neuronas inamadas

a inflamacin cumple una posible

funcin exacerbadora de patologas
cardiovasculares o de los tumores. Tal
vez sea preciso aadir ahora otra incriminacin ms a la lista: la enfermedad
de Alzheimer.
Segn un estudio publicado en Neurology, cuando en el organismo aparece
una inamacin, sea por una infeccin o
por lesin, la respuesta inmunitaria parece acelerar la prdida de memoria en
personas con alzheimer. En ese estudio
se examinaron las alteraciones de las facultades cognitivas en un lapso de seis
meses; los enfermos de alzheimer que
sufran de inamacin crnica (y progresiva) debido a, por ejemplo, obesidad o
artritis, experimentaban una prdida de
memoria cuatro veces mayor que la de los
enfermos sin tal inamacin.
Quienes sufran inamacin crnica,
pero haban experimentado tambin
una respuesta inmunitaria aguda (de
breve duracin, como la de una infeccin) salieron todava peor librados: su
prdida de memoria se aceler 10 veces
ms rpido que la de los pacientes sin
ningn tipo de dolencia.
Cuando comenzamos el estudio pensbamos que los sucesos agudos seran
importantes, explica Clive Holmes, de la
Universidad de Southampton. Pero no

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nos habamos percatado del peso que iba

a tener la inamacin crnica.
Y bien, cmo resulta lesionado el
cerebro por la inamacin, sea por una
enfermedad crnica o por una infeccin?
La causa es el sistema inmunitario del
organismo, que lanza un ataque sobre los
patgenos invasores; libera protenas inamatorias tales como el factor de necrosis tumoral, FNT. Esta molcula provoca
que el nervio vago, que se extiende desde
el cerebro hasta el abdomen y controla
funciones vitales, como el latido cardaco, enve un impulso elctrico al cerebro,
instruyndole as para que libere sus propios mensajeros inmunitarios.
En individuos con cerebros sanos, esta
cadena de acontecimientos no tiene mayor consecuencia que algunas molestias
durante unos cuantos das. Pero es posible que las neuronas de los cerebros de
enfermos de alzheimer se encuentren
permanentemente en estado de inamacin atenuada. As pues, cuando se ven
expuestas a la amenaza de un patgeno o
a una enfermedad crnica, pueden llegar a
la plena inamacin, liberando compuestos que acaban siendo mortales para las
clulas cerebrales. No se sabe de cierto por
qu estas clulas mueren, aunque Holmes
sospecha de la aniquilacin de algunas
neuronas en su intento de detener la difu-

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Van Assche y sus colegas registraron los movimientos oculares de los

probandos mientras lean. Observaron que stos invertan, por trmino
medio, ocho milisegundos menos al
mirar palabras cognatas que con las
palabras de control, lo que parece indicar que sus cerebros procesaban las
palabras bilinges ms rpidamente
que las pertenecientes slo a su lengua nativa.
La consecuencia ms importante
del estudio es que, cuando una per-

AGE FOTOSTOCK

La respuesta inmunitaria de nuestro organismo puede acelerar

la prdida de memoria en la enfermedad de Alzheimer

sin del virus, mientras que otras podran

morir por accidente en la lucha por librar
al organismo de invasores.
Los resultados del estudio podran
contribuir a minimizar la prdida de
memoria en los casos de alzheimer, suprimiendo la inamacin crnica, por
ejemplo, ayudando a sus pacientes a perder el exceso de peso. Se podra tambin
apuntar directamente contra el origen de
la inamacin: Si la inamacin en el
cuerpo est provocando inamacin en
el cerebro, y fuera posible amortiguar esa
seal, el bloqueo del FNT desempeara
un papel en frenar la enfermedad de Alzheimer, arma Holmes.
Allison Bond

sona lee en su lengua nativa, existe

una influencia del conocimiento del
segundo idioma, no dominante, seala Van Assche. La adquisicin de
bilingismo modifica una de las destrezas ms automticas de las personas. Ahora se propone investigar
si los individuos bilinges procesan
tambin de distinta forma la informacin que reciben por va auditiva. Son
muchos los interrogantes abiertos,
apostilla.
Melinda Wenner

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SALUD PUBLICA

Ciencia en la prctica clnica

Un programa de acreditacin podra mejorar los tratamientos a los enfermos

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o es ningn secreto el
alto coste de la atencin
sanitaria. Una de las formas
de hacer ms eciente el sistema podra consistir en una
reforma y readaptacin de
la psicologa clnica, lo que
al mismo tiempo permitira
que los psiclogos prestasen mejores servicios a sus
pacientes. As, al menos, lo
afirma un informe reciente
de la Asociacin de Ciencias
Psicolgicas estadounidense.
El informe detalla un sistema de crditos que ha venido
desarrollndose durante dos
aos, que certicar programas formativos centrados
en tratamientos con validacin cientca, e instruir a

los estudiantes en el mtodo

cientco. El sistema creara
tambin un certificado de
aprobacin que demostrara
a los pacientes que el profesional ha recibido dicha formacin.
Muchos de quienes se
encuentran en perodo de
estudios no reciben instruccin en la comprensin y
aplicacin de la ciencia a los
pacientes del mundo real,
que se ven as privados del
tratamiento que ms les
convendra, opina Timothy
Baker, de la Universidad de
Wisconsin en Madison, uno
de los coautores del informe.
La psicologa clnica sigue
dependiendo de estrategias

diagnsticas y tratamientos
anticuados e ineficaces. Las
encuestas indican que los
profesionales liberales suelen
valorar ms su propia experiencia o su vis clnica que
las pruebas cientficas, lo que
en definitiva, es una rmora
para ayudar eficazmente a
sus pacientes. Pura y simplemente, no estamos sacando
partido de lo que se sabe en
la investigacin cientfica,
opina Baker.
Los psiclogos, dotados de
ms slida fundamentacin
cientca, no slo podran elegir y calibrar mejor los tratamientos de sus pacientes, sino
que podran tambin tornarse
en usuarios ms renados de

KPHO
TOC
IS

TO / DON BAYLEY

la investigacin psicolgica,
seala Baker. Contribuirn
a la investigacin y al perfeccionamiento de los tratamientos.
Allison Bond

GENETICA

Transposones
Mutaciones extra en las neuronas podran explicar
parcialmente la plasticidad cerebral

e habrn explicado muchas veces

que todas las clulas del cuerpo
contienen el mismo genoma, o conguracin del ADN. Pero en el cerebro
resulta no ser as. Un equipo de estudiosos del Instituto Salk de Investigaciones Biolgicas ha descubierto que
la secuencia de ADN de las neuronas
humanas puede variar no slo con
respecto a las del resto del cuerpo,
sino tambin entre unas neuronas y
otras del mismo individuo.
Ello se debe a los llamados transposones, elementos de ADN capaces
de copiarse e insertarse en distintos
lugares del genoma. Estas mutaciones incrementan la masa total de
ADN en cada neurona. Fred H. Gage
y su equipo del Instituto Salk exa-

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minaron un tipo de elemento mvil

llamado LINE-1. Los investigadores
descubrieron que, a pesar de que los
LINE-1 se hallan presentes en todas
las clulas del cuerpo, slo se mostraban activos en neuronas cerebrales
en desarrollo.
Los transposones generan diversidad neuronal, que podra contribuir a
la adaptacin cerebral, especula Gage.
Muchas de las cosas con las que nos
vamos a tropezar en nuestras vidas
son imprevisibles, aade. Cuanto
mayor sea la variedad neuronal en el
cerebro, mayor ser la probabilidad
de que contenga algunas clulas capaces de enfrentarse a estos cambios
cognitivos.
Nicole Branan

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