UNIVERSIDAD NACIONAL AUTNOMA DE MXICO

FACULTAD DE ESTUDIOS SUPERIORES ARAGN

Sistema de Universidad Abierta y
Educacin a Distancia.

EL PRELUDIO DE LA REVOLUCIN
INDUSTRIAL.
En los ltimos diez aos, los economistas han
vuelto a considerar el problema de la revolucin
industrial y los prerrequisitos que la condicionan.
Sin embargo, ya no la designan con su nombre
tradicional, porque se considera que la palabra
revolucin trae a la mente asociaciones de
ideas desagradables, especialmente en los
Estados Unidos. En su lugar se usa, siguiendo al
profesor Rostow, la palabra despegue
(takeoff). Desde cierto punto de vista este
revivir de inters por los acontecimientos
cruciales
y
(con
perdn
de
Rostow)
revolucionarios, debe ser bienvenido. Ya que
representa una reaccin contra la tendencia
mostrada por los historiadores econmicos
durante varias dcadas, a subestimar o negar la
importancia crucial e tales cambios, o a subrayar
su carcter gradual y su extensin en el tiempo.
Adems, ha surgido un renovado inters en este
problema de la discusin sobre los problemas de
los pases subdesarrollados, de los obstculos
que se oponen a la iniciacin de un proceso de
industrializacin en ellos, y de cmo lograr las
condiciones de industrializacin en ellos, y de
cmo lograr las condiciones de un proceso de
desarrollo auto-sostenido (Rostow). El profesor
Rostow habla de tratar de aislar una etapa en la
cual la escala de actividad econmica productiva
alcance un nivel crtico y produzca cambios que
induzcan a una transformacin masiva y
progresiva en las economas y sociedades en las
que se da, cambios que deben considerarse
como cualitativos ms que de grado.1
1

W. W. Rostow, The Stages of Economic Growth, 1961,

p. 40. (hay edicin castellana F. C. E.)

Por otro lado, el renovado inters por esta

etapa crucial ha venido acompaada de un
enfoque tan estrecho de los factores y problemas
econmicos, que ha convertido el anlisis de los
mismos en un asunto de mecnica ms que de
historia (como implica el simple uso del trmino
despegue). El concepto de la revolucin
industrial como la inauguracin de la etapa de
capitalismo desarrollado y maduro, queda as
desdibujado; y el tmido cambio de terminologa
parece lejos de haber sido occidental. En primer
lugar, la atencin se concentra en un reducido
conjunto de factores econmicos fcilmente
cuantificables, tales como el producto nacional,
los beneficios del comercio, la tasa de inversin,
el empleo.
Esto forma parte de la
correspondiente obsesin por reducir el
desarrollo histrico a series estadsticas. En
segundo lugar, los factores econmicos as
definidos se consideran virtualmente dotados de
plena significacin por s mismos, y se tratan
aislados de factores socioeconmicos, tales como
las relaciones de propiedad y de produccin el
conjunto de condiciones e influencias de las que
habl Marx dentro de las relaciones de la
estructura de clases cuya relevancia es, por
tanto, negada. En realidad, la intencin
primordial del profesor Rostow en sus escritos
sobre el desarrollo es demostrar que existe una
secuencia universal de etapas en el desarrollo
econmico, completamente independiente de las
diferencias institucionales y de las estructuras
sociales (aunque hace algunas referencias vagas
a la existencia de una infraestructura que
desarrolla las tendencias de la expansin). De
nuevo resulta curiosamente vago cuando trata
de las causas del desarrollo porque el

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desarrollo ocurre con diferente ritmo en

diferentes pocas -. Aqu apela al misterio de
varias propensiones psicolgicas, como la
propensin a ahorrar y la propensin a la
innovacin. Esto es sustituir la interpretacin
por puros juegos de palabras.
Hay an algunos autores que consideran la
revolucin industrial como la causa originaria del
capitalismo, es indudablemente cierto que, tal
como su nombre lo indica, tuvo grandes e
importantsimas
consecuencias
sobre
la
estructura de la produccin y sobre la estructura
de la vida social: la concentracin de la
produccin en unidades relativamente grandes
(la fbrica, provista de energa mecnica) y de la
poblacin en las nuevas ciudades industriales, el
enfrentamiento directo entre capital y trabajo en
la forma de capitanes de industrias y compaas
industriales por un lado, y asalariados
desarraigados de la tierra y que venden su fuerza
de trabajo como una mercanca, por otro.
Adems, liber una serie de fuerzas que iban a
acelerar la actividad econmica: la innovacin
tcnica que daba lugar a nuevas innovaciones
tcnicas bajo la presin de la competencia; y la
acumulacin de capital con su proceso
acumulativo a inters compuesto, dirigiendo los
frutos del capital invertido hacia nuevas
inversiones. Ciertamente, este clima es
difcilmente concebible (excepto para aquellos
que
se
contentan
con
misteriosas
propensiones) sin una etapa procedente en la
cual todos estos procesos estaban madurando y
que puso las bases de los mismos. Las
investigaciones posteriores no dejan lugar a
dudas de que Marx tena razn cuando hablaba
del capitalismo, situndolo en Inglaterra en el
siglo XVI, aunque para llegar a los primeros

inicios de la produccin capitalista debemos ir

hasta los siglos XVI o XV en ciertas ciudades del
Mediterrneo. Quiz debi haber aadido, de
tener nuestros conocimientos actuales, a Flandes
y el distrito de Rhin como ejemplos de
capitalismo en estos siglos. En qu forma
apareci el capitalismo en etapa tan temprana?
Me limitar a hablar de Inglaterra, en la cual soy
ms competente (o menos incompetente). Salvo
excepciones, el capitalismo no haba aparecido
en esta poca en gran escala. Las crnicas
hablan de unas pocas grandes fbricas de
manufactura, como las de Jack en Newbery o
Thomas Blanket en Bristol o William Stumpe en
Wiltshire, que empleaban varios cientos de
trabajadores en un edificio (si las referencias de
lo contemporneo no exageran). Como ya
dijimos fue en la poca de los Estuardo cuando
cierta cantidad de nuevas inversiones, que
suponan capitales considerables, afluyeron hacia
la minera y otras nuevas industrias; y al final del
siglo XVII la compaa Inglesa de Cobre posea
un capital cercano a las 40.000 mil libras dividido
en unas 700 acciones y una compaa conocida
como Mine Adventure intentaba aumentar su
capital a 100.000 libras. Pero stos eran an
ejemplos aislados, y fueron muy raros en la
industria textil (al menos en los principales
procesos, aparte del acabado). Ms caracterstico
de la Inglaterra de los Tudor y los Estuardo fue
la industria domstica, de los que ya hemos
hablado, organizada bajo el sistema de trabajo
a domicilio por iniciativas de grandes o
pequeos comerciantes manufactureros. En la
industria textil, la aparicin de los comerciantes
como patronos data del siglo XV, como
demuestran las ocasionales quejas de los
gremios artesanales de las ciudades acerca del
trabajo realizado por artesanos fuera de los

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lmites de la ciudad y que evada, por

consiguiente, las regulaciones gremiales sobre
limitacin del aprendizaje y control del comercio.
En este siglo XVI se multiplicaron las quejas y las
prcticas que las motivaban; tanto es as que a
mediados del siglo se promulg un acta del
Parlamento que restringa cualquier extensin
posterior de los telares y la confeccin de
vestidos fuera de una ciudad, burgos, pueblo
incorporado o pueblo con mercado. En los
gremios artesanales de la poca, este
movimiento coincidi con intentos por parte de
los comerciantes-patronos, de usar su posicin
dominante en el gremio para subordinar al
elemento artesano y anular las tradicionales
regulaciones sobre el aprendizaje. El Dr. Eric
Hobsbawn, dice, hablando de Europa en general
(en un artculo al que me volver referir) que
como norma general, la transformacin de los
oficios en industria de trabajo a domicilio
comenz seriamente durante la expansin de
finales de siglo XVI y que fue claramente en el
siglo XVII, cuando el sistema se estableci
decisivamente.2
La pregunta que surge es la de por qu esta
industria domstica predomin sobre la fbrica
manufacturera en gran escala en esta poca y
por qu dur tanto tiempo. En primer lugar, hay
que tener en cuenta, que antes de la aparicin
de la mquina de vapor no resultaba muy
ventajoso econmicamente (es decir, desde el
punto de vista de la productividad o del coste) el
congregar
trabajadores
a
grandes
2

The General Crisis of de european enconomy in the

seventeenth century, past and present, n 6, noviembre
1954, p.51.

establecimientos. Todo lo que la concentracin

poda lograr econmicamente hablando, era
alguna mejora en la divisin del trabajo, y quiz
algn ahorro en los gastos de transportes
originados por el envi de primeras materias a
los artesanos y la recogida de su trabajo
terminado. Mientras el trabajo tuviese un
carcter individualizado, tena poca importancia
para la produccin el que los artesanos
trabajasen juntos en el mismo lugar o dispersos
en sus propios talleres.
Una importante razn, si no la decisiva, que
contribuy a esto, es que al menos en Inglaterra
el trabajador dispuesto a emplearse por un
salario fuera de su lugar de origen, era muy
escaso; y era escaso porque hasta los ms
pobres en los pueblos conservaban una ligazn
dbil. Es cierto que exista en la poca de los
Tudor una considerable cantidad de vagabundos
y mendigos (como lo muestra la brutal y
draconiana legislacin de la poca), que eran
emigrantes desarraigados por la primera ola de
roturaciones y que posiblemente fueron
expulsados de su lugares de origen sin medios
econmicos, por la expoliacin y disolucin de los
monasterios bajo Enrique VIII. Pero an as, su
nmero era reducido; y lo probable es que gran
parte de ellos buscasen lugares en donde fuera
posible establecerse en tierras comunales o en
los lmites de las tierras cultivadas, o combinar el
trabajo agrcola con algn empleo subsidiario.
Adems, la legislacin tenda a restringir los
movimientos de mano de obra con objeto de
mantenerla disponible para ser empleada en el
campo (como lo prueba el Status of Artificers
de 1562, que haca obligatorio el trabajo en la
agricultura para personas sin empleo y prohiba a
los trabajadores contratados abandonar su

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localidad sin un permiso escrito). El hecho es que

no era fcil obtener trabajo libre en cantidad
fuera Londres y de una o dos grandes ciudades
ms, y a este hecho responde la frecuencia con
que los grandes patronos, como los capitalistas
empresarios de la minera, tuvieron que recurrir
a
prcticas
compulsivas
para
reclutar
trabajadores.

Tiverton, a la aparicin de una numerosa clase

de familias sin tierra. 4 Anlogamente el
historiador polaco Malowist encuentra una
conexin entre el desarrollo de la industria del
vestido en los pases del Bltico entre los siglos
XIV y XV y la crisis agrcola,5 y me pregunto si el
sur de Alemania e Italia no proporcionan
ejemplos similares.

Un estudio reciente sobre la localizacin de las

industrias artesanales en la poca de los Tudor y
de los Estuardo en Inglaterra, sugiere que dicha
localizacin se corresponda generalmente con la
relacin existente entre la poblacin y la tierra
disponible en los distintos distritos y con el tipo
de cultivo, en la medida en que ambos afectan a
la cantidad de trabajo disponible para empleos
subsidiarios, tanto estacionalmente como in
toto. 3 Segn este autor, me parece haber
suficientes datos que apoyan la proposicin de
que la localizacin de la industrias artesanales
est asociada con ciertas clases de comunidad
agrcola y ciertos tipos de organizacin social.
Existe una asociacin de este tipo entre el
crecimiento de la poblacin y su presin sobre la
tierra en el siglo XVI y la aparicin de la industria
calcetera en Yorkshire; lo mismo ocurre con la
industria del vestido en Wiltshire y en Suffolk
(donde una estructura seorial dbil hizo posible
un rpido incremento en la poblacin local a
travs de la inmigracin de otros distritos). Por
otra parte, otro autor atribuye el desarrollo de la
industria lanera en devonshire en el siglo XVII,
que tuvo ligar bajo el control de unos pocos
comerciantes de las ciudades de Exeter y

Parece, por tanto, que podemos concluir lo

siguiente: que la aparicin de la primera fase del
capitalismo, fase predominantemente domsticoartesana, se debi a la disponibilidad de trabajo
barato, pero a una disponibilidad de trabajo
limitada que an conservaba lazos con la tierra.
Podra decirse que fue el resultado de una
situacin de proletarizacin parcial; pero en tanto
que la fuerza de trabajo persisti en su mayor
parte en forma de slo semi-proletariado
prevaleci la produccin dispersa de tipo
domstico organizada en el sistema de trabajo a
domicilio. Adems, el pequeo productor, al
mismo tiempo que conservaba algn lazo con la
agricultura, conservaba tambin la propiedad de
las herramientas de su oficio.
En esta ligazn con la tierra y esta posesin de
sus herramientas, lo que el artesano de la
industria domstica va a perder. Partiendo de
una situacin de semi-pequeo-patrono y semiempleado del comerciante de tejidos o del
capitalista empleador de trabajo a domicilio, va a
convertirse progresivamente en un empleado
bajo contrato salarial. En lo que se refiere a la
posesin de las herramientas de su oficio, la
4

Vese Joan Thirsk, Industries in the countryside, en

Essays in the economic and social history of Tudor and
Stuard England in honour of R. H. Tawney, editado por
F. J. Fisher, 1961.

W. G. Hoskins, Industry, Trade and People in Exeter,

1688-1880, 1935, pp. 12-14.
5
M. Malowist, Studia z Dziejow Rzemiosla w Okresie
Fryzysu Feudalismu w Zachodniej Europie w 14 i 15
wieku, 1954.

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principal influencia a favor de que perdiera dicha

posesin, provino de la propia complejidad
creciente de esos medios de produccin.
Mantoux, historiador de la revolucin industrial
inglesa, habla de un proceso de alineacin,
lento y desapercibido que se inici desde
finales del siglo XVII.6 El artesano fue perdiendo
sus posesiones de tierra por la creciente
concentracin de las tendencias durante el siglo
XVII y especialmente en el siglo XVIII, e
igualmente a travs de las rotulaciones que
alcanzaron un nuevo crescendo a finales del siglo
XVIII. En la primera mitad del siglo XVIII existan
an quejas de la escasez de mano de obra, pero
algunos escritores actuales (por ejemplo el
profesor Chambres), han aducido que fue la
elevacin en la tasa natural de crecimiento de la
poblacin en las ltimas dcadas del siglo, lo que
contribuy a proporcionar una oferta de trabajo
proletario al comienzo de la revolucin industrial,
ms que el movimiento de roturaciones.
En la evolucin de la relacin trabajo
asalariado-relaciones capitalistas, dentro del
sistema de industria domstica, existen varias
etapas de transicin muy interesantes, que
muestran al artesano en proceso de conversin
en puro asalariado. Dentro de cada industria
artesana existen gradaciones que deben ser
tenidas en cuenta. Por ejemplo Gaskell, escritor
ingls de los tiempos de la revolucin industrial,
habla en su Artisans and Machinery de dos
clases muy distintas de artesanos divididas por
una lnea de demarcacin bien definida esta
divisin, contina, surge de la condicin de los
poseedores de tierra o de totalmente
dependientes de tejido para su sostenimiento
6

P. J. Mantoux, The Industrial Revolution in the

eighteenth century, London, 1928, p. 65.

la clase inferior de artesanos ha sufrido siempre

con la imposibilidad de abastecerse por s
mismos de los materiales necesarios para su
trabajo.
Un ejemplo muy conocido de estas formas de
transicin fue la industria calcetera. Ya en 1589
se haba inventado (por un cannigo de
Nottinghamshire, llamado William Lee), un telar
calcetero, que aunque se manejaba a mano y
poda colocarse ante en un pequeo taller o
habitacin, resultaba un mecanismo complicado
y bastante costoso. Slo los maestros artesanos
acomodados podan, por tanto, poseer uno. Sin
embargo, a mediados del siglo XVII un grupo de
capitalistas (surgidos al parecer de entre los
comerciantes calceteros) se incorporaron a la
Framework Knitters Company, y empezaron a
alquilar telares calceteros a los pequeos
artesanos. En el siglo siguiente se registran
quejas sobre las desvergonzadas exacciones de
los tejedores por parte de los patronos a travs,
al parecer, de una elevacin monopolstica de las
rentas de los telares y del boicoteo practicado
contra los tejedores que posean sus propios
telares. En la industria del vestido se encuentran
ejemplos de tejedores que, habiendo contrado
deudas, tienen que empear sus telares y
finalmente
subarrendarlos
al
comerciante
pagando una deuda por ellos. En la zona
industrial de los alrededores de Exeter, de la que
ya hemos hablado, los tejedores del siglo XVIII
alquilaban a menudo sus telares a los
capitalistas, y como paso siguiente en la
transicin, trabajaban bajo las rdenes de estos
ltimos. En Devonshirese dieron casos de
tejedores obligados a vivir en la manzana de

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casas de su patrono y a trabajar all. 7 En la

antigua industria del vestido en Wiltshire
encontramos en la primera mitad del siglo XVIII
trabajadores que sufran distintas prcticas
opresivas, incluyendo fraudes en el pago, por lo
que se formaron asociaciones y organizaron
manifestaciones que acababan en motines. 8
Otros
ejemplos
muy
citados
son
los
correspondientes al sector del hierro, como en la
comunidad industrial de unos mil habitantes,
cuyo dueo era un capitalista llamado Ambrose
Crowley, en la cual las familias trabajaban en sus
casas, pero en la que tanto las casas como las
herramientas y primeras materias pertenecen y
eran suministradas por Crowley, el cual pagaba
el trabajo sobre la base de una especie de
sistema de destajo. Formas hbridas parecidas
fueron probablemente caractersticas de los
famosos Carron Iron Works en Escocia y de
partes de la industria escocesa de tejidos.
Al subrayar la situacin laboral como una
influencia primordial, no quiero decir que se
pueda tratar la revolucin industrial y sus etapas,
en trminos de lo que podramos llamar una
causacin simple, o influencia causal de una un
factor nico. Es evidente que los momentos
histricos cruciales de este tipo, deben
interpretados ms bien en trminos de una
causacin compleja- de la maduracin
simultnea de una situacin en su conjunto, que
abarcar una serie de factores, todos los cuales
son necesarios en distinto grado para que el
cambio se d. Es necesario decir algo acerca de
esos otros factores de la situacin, cuya
presencia o ausencia supondra una diferencia
7

Hoskins, op. Cit., p. 55.

J. DeLasy Mann (editado por L. S. Pressnell), Studies in
the industrial revolution, 1960, p. 66.

fundamental en la cuestin de si, y cuando, los

primeros e inmaduros inicios de la produccin
capitalista, seran capaces de producir la
transicin al capitalismo totalmente desarrollado,
tipo siglo XIX.
Parece ser ste el momento de mencionar una
hiptesis sugerida, en forma interesante y
estimulante, por el Dr. Eric Hobsbawm la de
que existi algo parecido a una crisis econmica
en la mayor parte de Europa en el siglo XVII:
una crisis que supuso por s sola un retraso en el
desarrollo del capitalismo tal como haba
florecido en el siglo XVI, y cuya superacin
prepar la situacin para el nuevo empujn (el
despegue de Rostow) de la revolucin industrial.
El Dr. Hobsbawn parte de lo considera como
una de las cuestiones fundamentales acerca de
la aparicin del capitalismo: Por qu la
expansin de finales del siglo XV y del siglo XVI,
no condujo directamente a la poca de la
revolucin industrial de los siglos XVII y XIX? En
otras palabras Cules fueron los obstculos que
se oponan a la expansin capitalista?. 9 Cree
este autor que existe evidencia suficiente de que
hubo una crisis general y que est totalmente
claro que se dio un fuerte retroceso en el siglo
XVII. Un factor de dicha crisis, y obstculo al
desarrollo posterior al que este autor concede
gran importancia, es la inexistencia de un
mercado interno suficientemente amplio.
Exista un mercado restringido de artculos de
lujo; pero el mercado masivo era muy reducido;
y se inclina a atribuir la inexistencia de este
ltimo al hecho de que la produccin agrcola
sigui
siendo
predominantemente
una
produccin de subsistencia (en la que lo que se

Op. Cit., Past and present, n 5, mayo 1954, p. 39.

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venda
en
el
mercado
se
dedicaba
fundamentalmente conseguir dinero con el que
pagar la renta, quedando muy poco a ningn
excedente que dedicar a la compra de productos
industriales). Escribe este autor: con la
excepcin, quiz de Inglaterra, no hubo
revolucin agraria de tipo capitalista que
acompaaste al cambio industrial, como ocurri
en el siglo XVIII; aunque existi una gran
agitacin en el campo; y contina sealando
que en Francia los seores (que a menudo eran
burgueses que haban alcanzado el status
Feudal) invirtieron la tendencia de los
campesinos a lograr su independencia, que se
haba iniciado a mediados del siglo XVI, y
recobraron gran parte del terreno perdido.10 En
otras palabras, fue la lentitud, o el fracaso, del
desarrollo de las relaciones capitalistas en la
agricultura, lo que constituy el factor
retardatario fundamental.
No tengo competencia para juzgar la afirmacin
el Dr. Hobsbawn acerca de la evidencia de una
crisis econmica en la Europa del siglo XVII. Pero
tanto si existi crisis como si no, lo que parece
cierto es que hubo un retroceso, o al menos un
retraso, en el desarrollo del capitalismo.
Respecto de los factores que subraya los
mercados, y en particular el mercado agrcola
para productos industriales- dir slo lo
siguiente: como ya he sealado, 11 mi tendencia
es considerar las influencias en la esfera del
intercambio como secundarias respecto a las
relativas a las relaciones sociales de produccin
(es decir, la situacin laboral y de las fuerzas de
produccin, tcnica, etc). Sin embargo, nadie

puede negar la importancia del crecimiento de

un mercado interno en el desarrollo del
capitalismo: vase la importancia que le atribuy
Lenin en su desarrollo del capitalismo en Rusia.
El Dr. Hobsbawn tiene razn al subrayar su
importancia como uno de los factores que deban
madurar antes de que pudiese darse la
revolucin industrial. Al mismo tiempo, para
colocar este factor de mercado en su correcta
perspectiva debemos recordar el nfasis que
tambin puso Lenin sobre el hecho de que el
desarrollo de un mercado interno es un resultado
del propio capitalismo de la creciente divisin
social del trabajo y de la creciente productividad
del trabajo, que produce un exceso sobre el
autoconsumo o nivel de subsistencia de los
trabajadores. Visto de este modo, considero que
lo que el Dr. Hobsbawn subraya es otra cara de
aquellas relaciones de produccin cambiantes y
en desarrollo a las que me refera antes. La
importancia que acertadamente concede a la
agricultura, dirige la atencin hacia el importante
papel que juega el desarrollo de las relaciones
capitalistas en este sector a travs del proceso
de diferenciacin social dentro del sistema de
produccin agrcola a pequea escala, de que
antes hablaba. Desde un punto de vista, este
proceso aparece como el desarrollo de un
mercado interno, y desde otro, como el
desarrollo de la oferta de trabajo asalariado.
Visto as, el mercado como factor de desarrollo
juega un papel diferente de mercado como
factor exgeno (independiente, y en ltimo
trmino y por dicha razn accidental) tal y
como aparece en la teora de Pirenne sobre el
feudalismo, y como fue utilizado por Sweezy.12

10

Ibd., pp. 46-47.

Transition from feudalism to capitalism,
mencionado antes.
11

12

Cf. La discusin Dobb-Sweezy, the transition from

feudalism to capitalism, Science and Society. Vol XIV,

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Quiz sea ste el momento de recordar la

llamada acumulacin primitiva de capital a la
cual concedi Marx en El Capital, un lugar
primordial en esta etapa temprana de
capitalismo. Los principales instrumentos de esta
acumulacin primitiva fueron la apropiacin
directa y forzada de la propiedad de pequeos
productores, de la cual las roturaciones de
tierras en Inglaterra, proporciona el ejemplo ms
vivo. (Marx aadi el robo y el saqueo colonial,
en el oriente, por ejemplo.) En este primer
perodo, el capitalismo necesita de estos
instrumentos para poner las bases de la inversin
en gran escala; una vez que se haban echado
los cimientos, la acumulacin y
expansin
posteriores pudieron proceder normalmente,
por el mtodo de dirigir los beneficios del capital
existente hacia inversiones nuevas.
Surge ahora la pregunta de cul era la esencia
de este proceso. La palabra acumulacin
implica meramente el atesoramiento de objetos
duraderos de riqueza. Con el capitalismo
moderno hemos aprendido a considerarla como
la creacin constante de nuevos medios de
produccin plantas industriales y equipo,
medios de comunicacin, fuentes de energa-.
Pero en la poca de los primeros inicios, el
capital fijo jugaba un papel relativamente
secundario;
la
inversin
se
dedicaba
principalmente a existencias de primeras
materias ms o menos perecederas o de bienes
semi-terminados; y la visin que tenemos de la
acumulacin (tal y como la presentan varios
autores) es la de un atesoramiento de metales
de oro y plata, o la construccin de casas de
n 2, 1950; reimpreso posteriormente como folleto por
Science and Society y por Fore Publications de Londres.
(hay varias ediciones castellanas.)

campo o castillos. Al reflexionar sobre esto,

surge de inmediato la duda de cmo poda
ayudar el desarrollo de la produccin capitalista,
tal proceso de acumulacin. No poda ser ms
bien, y no lo fue a veces, un obstculo real al
desviar la riqueza de las inversiones productivas?
no es cierto que el oro y la plata y los objetos
de arte, deban ser vendidos antes de que
pudieran convertirse en inversin en medios de
produccin en otras palabras, que era su
desacumulacin la que ayudara al desarrollo de
la produccin, ms que su acumulacin?
Creo que podemos concluir que la esencia de
este proceso preliminar y formativo no puede
descansar en el mero atesoramiento de riqueza
(y menos que nada, en el atesoramiento de
metales preciosos improductivos y de medios de
consumo duradero). Tomemos el caso de la
tierra la compra de tierras por la burguesa
parvenue: la extensin de la tierra cultivable por
el acondicionamiento y el drenaje es una cosa
(como el drenaje de los Fens en Inglaterra); pero
la mera transferencia de propiedad de tierra
existente no puede considerarse en absoluto
como sinnimo de creacin de capital real y de
inversin productiva. Por consiguiente, el mero
enriquecimiento no puede tratarse como la
esencia del proceso (como Sombart, por
ejemplo, est dispuesto a hacer). En lugar de
esto, debemos considerarlo, no en un sistema
estrechamente econmico, sino como un proceso
social de concentracin de la propiedad de los
activos existentes; una concentracin que supuso
por otro lado la desposesin de los pequeos
productores. Esto supone una concentracin
histrica mucho ms rica y completa, que la de
verlo como la simple formacin de unas pocas
fortunas.

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Concretamente, hay un aspecto de este

proceso que se reflej en los signos de
decadencia feudal: el enriquecimiento burgus,
principalmente en manos del capital comercial,
que se dio a expensas de la riqueza feudal por
una parte (una transferencia considerable
ayudada y acelerada por la inflacin de precios
en el siglo XVI), y de los pequeos productores
campesinos y artesanos, por otra. Pero, como
hemos visto, esta etapa del proceso no fue
suficiente por s misma. La riqueza burguesa as
adquirida, no se usaba necesariamente para
promover el desarrollo de la produccin. Muy a
menudo se protega tras de las formas
supervivientes de privilegio feudal y las
preservaba, adaptndolas a sus propios fines, e
incluso promova medidas de reaccin y de
restauracin feudal, como en Francia y Alemania
en el siglo XVII, o bien financiaba aventuras
comerciales depredatorias en ultramar. Se haca
necesaria una mayor profundizacin y extensin
del proceso, en forma de una polarizacin social
del propio modo de produccin en pequea
escala, especialmente en la agricultura, que
supusiera el enriquecimiento y promocin en la
misma, de una clase numerosa, activa y frugal
de Kulaks (con la avidez y seguridad en s misma
de los Artamanovs de la triloga de Gorky),
simultneamente con la formacin de una clase
desposeda de asalariados potenciales. Una
subordinacin excesiva y prematura del modo de
produccin en pequea escala a la gran
burguesa de capitalistas comerciales, poda, en
realidad, retrasar o suavizar el proceso de
posterior: en sta una de las paradojas del
desarrollo capitalista que muchos no han tenido
suficientemente en cuenta.

Al representar este perodo de formacin como

un proceso de desarrollo interno, mltiple, e
interdependiente, no pretendo negar el papel
desempeado por el comercio interior y la
exportacin. Este fue sin duda un facto
importante, y en cierto sentido tiene su historia
particular la historia del enriquecimiento de la
burguesa de regiones o pases enteros (por
ejemplo, de Francia, Holanda e Inglaterra) a
expensas de otras regiones, como el Oriente y la
India-. Esta es una forma en que los estados
nacionales de la poca ayudaron al proceso de
acumulacin primitiva. Lo que deseo advertir es
que no debemos desenfoca el papel del comercio
exterior y el efecto estimulante de los mercado
de exportacin, dndoles una importancia
exagerada. (En 1700 el tonelaje total de barcos
zarpados de todos los puerto ingleses, fue poco
mayor de 300.000 toneladas.) No podemos, por
tanto, tratar de escribir la historia de desarrollo
del capitalismo en estos trminos. En relacin
con lo dicho, debemos destacar que el
mercantilismo, como teora y poltica de este
perodo se centraba sobre el concepto del
enriquecimiento nacional por medio del comercio
regulado por el estado. Aplicado con objeto de
estimular la demanda de exportaciones,
protegiendo los mercados de exportacin de la
competencia y limitando la entrada de
importaciones en el mercado nacional, stas eran
las antiguas leyes del Merchant Staple y las
normas monopolsticas de las Hansa o de la
Company of Merchant Adventures, convertidas
en poltica estatal; una poltica que asegurase un
grado de monopolio suficiente en los mercados
de venta y en los de compra, como para mover
la relacin real de intercambio en beneficio de la
propia comunidad de comerciantes. El temor de
las mercancas que Heckscher, el historiador del

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mercantilismo, considero caracterstico de esta

doctrina, es incidental. En relacin con esto,
deben destacarse los sorprendentes paralelos
modernos en la poltica comercial de nuestra
monopolstica actual, con su avidez de
excedentes de exportacin, sus esferas de
influencia protegidas, sus cuotas y regulaciones
y (en las condiciones del capitalismo moderno)
su extendido temor a la capacidad productiva
como extensin del temor a las mercancas de
Heckscher.
En la discusin del proceso de acumulacin de
capital en esta poca, ha surgido otra cuestin
que merece mencionarse. Hemos sealado que
en la medida en que el primitivo enriquecimiento
fuera a constituir un instrumento de la revolucin
industrial, debera existir una etapa final de
realizacin. Existi en realidad tal etapa: una
etapa en la cual la riqueza burguesa previamente
acumulada fuese vendida o realizada con el
objeto de proporcionar medios de inversin a la
industria y de financiacin de los nuevos
instrumentos de produccin del perodo de
innovacin tcnica? Si no existi tal etapa,
parecera
que
la
nocin
entera
del
enriquecimiento per se como precursor de la
revolucin industrial, debe ser rechazada como
un mito.
Por mi parte, no conozco pruebas que nos
permitan
contestar
a
esta
pregunta.
Posiblemente las pruebas no existen por la
simple razn que hasta la fecha reciente nadie se
haba planteado esta pregunta ni haba buscado
respuesta para ella. Pero hay un argumento de
tipo general que tiene cierta relacin con esto. Si
hubiera existido en algn momento, una
tendencia general a la venta de un tipo particular

de activo (digamos, el oro o la plata o las casas

de campo), esto hubiese producido una prdida
de valor en estos activos por falta de
compradores, y esta disminucin de valor
hubiera restringido su venta. Por otro lado, si el
mercado de tales bienes hubiera sido sostenido
por una gran cantidad de compradores formada
probablemente por el estrato nuevo y
ascendente de la burguesa parvenue- entonces
debe atribuirse una significacin primordial al
enriquecimiento de estos ltimos, ya que eran
ellos los que estaban proporcionando los fondos
invertibles para financiar la revolucin industrial.
En consecuencia, me inclino a concluir, que el
simple enriquecimiento burgus de dos siglos
antes, pudo contribuir poco per se a la aparicin
y extensin
de la industria. Aadiremos
plausibilidad a esta conclusin si recordamos
que, al menos en Inglaterra, las nuevas tcnicas
empezaron a ser aplicadas principalmente por
iniciativas de hombres modestos, a menudo de
antiguos pequeos patronos de la industria
artesana,
que
disponan
de
capitales
relativamente reducidos. (Por otra parte la
minera y la primera produccin metalrgica fue
financiada por los terratenientes locales.) Sin
embargo, lo que s es cierto es que muchos de
estos pioneros de la industria se hubieran visto
severamente restringidos en sus intenciones si
no hubiese existido un canal crediticio (de crdito
comercial o bancario) por el cual se transfirieran
capitales a sus manos. Sabemos que muchas de
estas primeras empresas (incluyendo la de Watt,
uno de los inventores de la mquina de vapor)
sufrieron los inconvenientes de la escasez de
capital. En la industria del algodn, una fuente
corriente para los empresarios de la nueva
industria, fueron los comerciantes algodoneros

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de Liverpool con los cuales aqullos mantenan

relaciones comerciales (una rama de la familia
Rothschild financi durante un tiempo el
comercio del algodn de Liverpool). En otras
palabras, era necesario que el empresario
capitalista innovador, o el innovador potencial, se
encontrase en s mismo en posesin de capital
suficiente, o tuviese fcil acceso a fuentes de
fondos prestables (a travs de la asociacin o el
crdito), con que financiar las nuevas empresas
productivas. Respecto de la fuente de tales
fondos y de tal financiacin creo que disponemos
an de una informacin demasiado escasa para
poder permitirnos hacer generalizaciones.
Cmo resumiremos, pues, las condiciones
cuya maduracin explica la aparicin de la
revolucin industrial y las etapas peculiares de
sta (condiciones que son ellas mismas partes
componentes de una compleja situacin
histrica)? Hablando de nuevo del caso clsico
ingls, se dio, en primer lugar, la maduracin de
las relaciones capitalistas en la agricultura, la
aparicin de una clase de granjeros acomodados,
que cultivaban sus granjas roturadas y
mejoradas con el uso de trabajo asalariado; y un
proceso de concentracin progresiva de la
propiedad de la tierra en el curso de los siglos
XVII y XVIII, se dio algo semejante a una
revolucin tcnica en los mtodos agrcolas
(cuyos
pioneros
fueron
terratenientes
progresivos o grandes agricultores, como Jethro
Tull y Towshend, y Robert Bakewell y Thomas
Coke), que sirvi para aumentar la productividad
y acrecentar el excedente vendible de productos
agrcolas con el que alimentar a una poblacin
urbana creciente, aspecto sobre el cual han
centrado su atencin las modernas discusiones
tericas acerca de las precondiciones de la

industrializacin. An as, el precio del trigo se

elev despus de 1760, e Inglaterra se convirti
en importadora neta de trigo hacia finales de
siglo.
Como productos simultneos de este desarrollo
en la agricultura, se dieron, una expansin del
mercado interno (ayudado por el extenso
desarrollo de carreteras y canales en la segunda
mitad del siglo), y la formacin de un
proletariado inexistente dos siglos antes. A est
ltimo contribuy al parecer, la evolucin de la
situacin demogrfica en Inglaterra en el siglo
XVIII. El trabajo se hizo suficientemente
abundante como para facilitar la inversin en la
produccin febril, pero no lo suficientemente
barato como para ahogar los incentivos a
introducir tcnicas ahorradoras de trabajo.
En segundo lugar, en los siglos XVII y XVIII se
haba ido desarrollando, como hemos visto, una
amplia industria artesana con relaciones trabajo
asalariado-capital, claramente marcadas y en
evolucin dentro de ella. Alimentada por el
capitalismo incipiente de la industria artesana,
surgi una multitud de pequeos empresarios
ambiciosos, que posean iniciativa, gran
inclinacin hacia la produccin, y pequeo o
medianos capitales, as como suficientes
contactos comerciales como para completar su
propio capital con crdito procedente de los
comerciantes.
En tercer lugar, a un mercado interno ampliado
haba que aadir el rpido desarrollo del
comercio de exportacin en la Inglaterra del siglo
XVIII. En este siglo Inglaterra gozo de una
posicin desusadamente fuerte, habiendo
sucedido a Holanda y Francia en el disfrute de
gran nmero de las ventajas de que stas

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gozaron el siglo XVII; y aunque la camisa de

fuerza de las regulaciones mercantilistas se
convertira con el tiempo en un obstculo a la
expansin del comercio (a lo cual responde las
acusaciones Adam Smith), no hay duda de que
durante algn tiempo contribuyeron a hacer
beneficioso
el
comercio
para
aquellos
relacionados directa o indirectamente con l. El
comercio de los principales artculos mostr una
tendencia creciente, al menos durante una parte
del siglo XVIII (y a menudo en la mayor parte
del siglo): una tendencia creciente que al mismo
tiempo reflejaba y proporcionaba impulso, al
aumento de la produccin.
Quiz como subproducto en parte de esta
prosperidad comercial de Inglaterra, nos
encontramos con el hecho de que en la segunda
mitad del siglo XVIII hubo un flujo considerable
de capital holands hacia Londres. El destino
inmediato de la mayor parte de estos fondos
parece haber sido su inversin en bonos de
gobierno britnico de la poca. No conocemos la
cuanta en que la inversin holandesa liber
capital ingls para la inversin en la industria,
capital que de otro modo hubiera sido absorbido
en la compra de bonos gubernamentales. Pero es
una posibilidad que creo debemos tener en
cuenta.
Existe una ltima cuestin de inters para
aquellos que estn especialmente interesados en
los problemas de los pases o regiones
subdesarrolladas. Hasta qu punto las analogas
histricas extradas del pasado del capitalismo
pueden aplicarse a estos pases hoy? Hasta qu
punto debemos considerar los procesos
preparatorios y las precondiciones que hemos
mencionado como prerrequisitos necesarios para

la industrializacin y el desarrollo econmico de

los pases subdesarrollados de nuestra poca?
Depender el desarrollo en ellos de una
industria equipada con modernas tcnicas, de la
medida en la cual se expanda la produccin en
pequea escala especialmente en la agricultura,
se facilite el enriquecimiento de una clase Kulak,
y se promueva algo semejante a la acumulacin
primitiva de capital de Marx?
En lo referente a la creacin de un exceso de
poblacin desposeda, la mayor parte de los
pases subdesarrollados, al menos en Asia y en
Amrica Latina, se caracterizan por grandes
reservas de desempleados, o por el llamado
paro en cubierto.
El problema es esencialmente que tanto la
industria existente como la tasa de inversin, son
demasiado pequeas para absorber y emplear
esta reserva de trabajo. El factor crucial del
estancamiento existente, es al parecer la falta de
deseo, o de incentivos, o de medios, de inversin
(o una mezcla de los tres). Pero hay un elemento
en la presente situacin que diferencia
claramente de estos pases de la situacin de los
pases europeos que hace tres siglos se
encontraban en el umbral del capitalismo. Este
elemento es la posibilidad de inversin estatal: la
posibilidad de que el Estado, es un intento
consciente basado en un inters nacional,
movilice los recursos econmicos y los dirija
hacia el cumplimiento de un plan de desarrollo
controlado por el mismo Estado, proporcionando
de este modo el impulso crucial al desarrollo del
que previamente se careca.
Es incluso concebible que el desarrollo
promovido de este modo, bajo la gida de un
Capitalismo de Estado, consiga pasar por encima

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de la etapa capitalista de desarrollo tal como la

hemos conocido histricamente. Ahora bien, que
esto sea posible, o probable, o no lo sea,
depender sin duda del carcter poltico del
Estado en cuestin y de los intereses econmicos
y de clase a los que sirve. Si queremos extraer
lecciones histricas del pasado con objeto de
iluminar los problemas del atraso econmico en
el siglo XX, tendremos que hacerlo conservando
en mente importantes reservas, y con plena
conciencia de la existencia de diferentes
histricas como las mencionadas.

Bibliografia:
Estudio sobre el desarrollo del
capitalismo.
Maurice Dobb
9 Edicin.
Editorial Siglo XXI.